Le soleil du matin s'était à peine levé au-dessus des montagnes de l'est.
Pourtant, les terrains d'entraînement devant le manoir de Blackwood étaient déjà animés de mouvement.
Près de dix-huit cents postulants se tenaient en rangs s'étirant à travers la vallée.
Certains portaient une armure de chevalier polie.
D'autres avaient du cuir rapiécé.
Beaucoup ne possédaient rien de plus que de vieilles bottes et de la détermination.
Quels que soient leurs origines...
Aujourd'hui, ils commenceraient tous la même épreuve.
Kael se tenait au sommet d'une plateforme en bois surplombant la foule assemblée.
À ses côtés se tenaient Darius, Edwin, Walter, Lily, Bram, Garrick et le capitaine Roland.
Derrière eux flottait une nouvelle bannière.
Un drapeau noir.
En son centre...
Un dragon d'argent s'enroulait autour d'une couronne impériale.
C'était la première fois que le symbole était révélé.
La foule le remarqua immédiatement.
Un mercenaire chuchota :
« ... C'est magnifique. »
Un autre fronça les sourcils.
« Je n'ai jamais vu cet écu auparavant. »
Walter sourit fièrement.
« L'Empire non plus. »
Kael fit un pas en avant.
« Aujourd'hui... »
« La Bannière du Dragon Noir naît officiellement. »
Le vent attrapa la bannière.
Le dragon semblait presque vivant tandis qu'il ondulait dans les airs.
Darius s'avança en portant une longue boîte en bois.
Il l'ouvrit lentement.
À l'intérieur...
Il y avait cinquante brassards en tissu noir.
Rien de sophistiqué.
Pas d'armure.
Pas de médailles.
Pas d'équipement coûteux.
Juste du tissu noir brodé d'un dragon d'argent.
Les postulants échangèrent des regards confus.
Darius leva un brassard.
« Ceci... »
« ... n'est pas une récompense. »
« C'est une promesse. »
« Si vous en gagnez un... »
« Vous représentez Blackwood. »
« Si vous le déshonorez... »
« Vous déshonorez tous ceux qui se tiennent à vos côtés. »
Il referma la boîte.
« Aucun de ceux-ci n'appartient à qui que ce soit... »
« ... encore. »
Un murmure se propagea dans la foule.
Tous en voulaient un.
Edwin s'avança avec plusieurs assistants portant de lourds sacs.
Chaque sac atterrit au sol avec un sourd fracas.
BOUM !
L'un après l'autre.
Jusqu'à ce qu'il y en ait près de deux cents.
Lily regarda Kael.
« Quarante kilos chacun. »
Kael hocha la tête.
« Remplissez-les. »
Les assistants commencèrent à distribuer les sacs lestés.
Certains postulants rirent avec confiance.
D'autres peinaient rien qu'à les soulever.
Un jeune noble ricana.
« C'est excessif. »
Près de là, un mercenaire plus âgé gloussa.
« C'est parce que tu n'as jamais porté tes propres provisions. »
Une fois que tous eurent reçu un sac, Darius leva sa lance.
« La marche commence maintenant. »
« Pas de magie. »
« Pas de monture. »
« Pas de raccourci. »
« Le parcours fait quatre-vingts kilomètres. »
« Vous avez deux jours. »
« Si votre escouade perd ne serait-ce qu'un membre... »
« Toute l'escouade échoue. »
La foule gémit.
Certains protestèrent immédiatement.
« Ce n'est pas un procès militaire ! »
« C'est de la torture ! »
Quelques-uns jetèrent même leur sac à terre.
Darius ne réagit pas.
« Si vous souhaitez abandonner... »
Il désigna la route s'éloignant de Blackwood.
« Marchez. »
« Pas de honte. »
« Mais partez maintenant. »
Le silence suivit.
Puis...
Le premier postulant ramassa son sac.
Bientôt un autre.
Puis un autre.
En quelques instants...
Presque tous soulevèrent leurs sacs.
Kael sourit.
« Ils ont déjà réussi la première leçon. »
Lily inclina la tête.
« Quelle leçon ? »
« Ils ont choisi l'engagement. »
Les dix premiers kilomètres furent faciles.
Les gens plaisantaient.
Se présentaient.
Comparaient leurs armes.
Se vantaient de vieilles batailles.
L'ambiance restait optimiste.
Au vingtième kilomètre...
Les conversations avaient presque disparu.
La sueur traversait les vêtements.
Une respiration lourde remplaça le rire.
Les bottes se couvrirent de boue après la traversée d'une rivière peu profonde.
Plusieurs postulants avaient déjà des ampoules.
Kael n'observait pas depuis le manoir.
Il marchait avec eux.
Son propre sac reposait sur ses épaules.
Ses bottes devinrent boueuses comme celles de tous les autres.
Victor Ravenshade le remarqua.
« Tu aurais pu rester en arrière. »
Kael se tourna.
« J'aurais pu. »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
« Parce que j'attends de personne qu'il fasse ce que je ne suis pas prêt à faire moi-même. »
Victor se tut.
Depuis une colline voisine, Grom observait en silence.
Il ne portait pas de sac.
Il ne participait pas.
Darius lui avait demandé d'observer.
Le vieux gobelin ne surveillait pas qui courait le plus vite.
Il observait autre chose.
Qui s'arrêtait pour aider ?
Qui se plaignait ?
Qui inspirait les autres.
Qui craquait ?
Vers midi...
Le premier effondrement se produisit.
Un jeune chasseur trébucha.
Ses genoux heurtèrent la terre.
Sa respiration devint saccadée.
Un membre de son escouade jura.
« On perd du temps. »
Un autre continua simplement à marcher.
Un troisième...
S'arrêta.
Sans dire un mot...
Il ramassa le sac du chasseur tombé et le jeta sur sa propre épaule.
Portant désormais près de quatre-vingts kilos...
Il reprit sa marche.
L'escouade le fixa.
Le chasseur épuisé chuchota :
« ... Pourquoi ? »
Le jeune homme sourit.
« Parce que si tu échoues... »
« Nous échouons tous. »
Bien au-dessus...
Kael vit tout.
Darius aussi.
Le vieux général sourit.
« Retiens son visage. »
Kael hocha la tête.
« C'est déjà fait. »
En fin d'après-midi...
La marche entra dans un canyon étroit.
De hautes falaises s'élevaient de chaque côté.
Walter fronça les sourcils.
« Je n'aime pas cet endroit. »
Kael non plus.
Le système apparut soudain.
[ Danger détecté ]
[ Signatures de mana hostiles : 12 ]
[ Distance : environ 150 mètres ]
[ Niveau de menace : modéré ]
[ Recommandation : préparez-vous au combat ]
Kael leva immédiatement la main.
« Halte ! »
Près de dix-huit cents postulants s'arrêtèrent.
Des murmures confus se propagèrent dans la file.
Victor fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Kael ne répondit pas.
Au lieu de cela...
Il tira lentement son épée.
Le bruit de l'acier quittant son fourreau résonna dans le canyon.
Darius le regarda.
« Tu le sens aussi ? »
Kael hocha la tête une fois.
« Oui. »
« Bien. »
Sans avertissement...
Une flèche jaillit de la falaise au-dessus.
Elle n'était pas visée sur Kael.
Elle visait l'un des recrues épuisés.
THUNK !
La flèche s'enfonça dans le sol à quelques centimètres du pied de l'homme.
Une seconde plus tard...
Des silhouettes sombres apparurent le long des parois du canyon.
Pas des bandits.
Des pillards gobelins.
Douze d'entre eux.
Armés d'arcs grossiers et de lames dentelées.
Les recrues paniquèrent immédiatement.
« Des monstres ! »
« Formez les rangs ! »
« Protégez-vous ! »
Certains saisirent leurs armes.
D'autres semblaient prêts à fuir.
Les yeux de Grom se plissèrent depuis la colline lointaine.
Il reconnut les marques peintes sur leur armure.
« ... Enfants stupides. »
Ce n'étaient pas des soldats.
C'étaient de jeunes pillards gobelins en quête de gloire.
Et à moins que quelqu'un ne les arrête...
Les Épreuves du Dragon Noir allaient devenir un champ de bataille.