Les premiers rayons de l'aube se répandirent sur Blackwood.
Pour la première fois depuis des décennies...
Le territoire était vivant.
De la fumée s'élevait de centaines de feux de camp.
Des guerriers aiguisaient leurs épées.
Des archers vérifiaient leurs cordes d'arc.
Des mercenaires riaient au petit-déjeuner.
D'anciens chevaliers polissaient de vieilles armures qu'ils n'avaient pas portées depuis des années.
Plus de seize cents candidats avaient campé devant le manoir de Blackwood pendant la nuit.
Personne ne voulait perdre sa place.
Personne ne voulait manquer le début des épreuves.
Sur le balcon surplombant l'immense terrain d'entraînement, Kael se tenait aux côtés de Darius.
D'en haut...
La foule semblait sans fin.
Lily monta sur le balcon, tenant un nouveau rapport.
« D'autres gens sont arrivés pendant la nuit. »
« Combien à présent ? »
Elle consulta le parchemin.
« Mille huit cent onze. »
Walter siffla.
« Il va nous falloir plus de nourriture. »
Edwin sourit.
« Nous avons déjà prévu. »
Il désigna les champs.
Près de trente postes de cuisine avaient été construits pendant la nuit.
Des rangées de tentes s'étendaient vers la forêt voisine.
Des chars à eau étaient prêts.
Des postes médicaux avaient été installés.
Tout était organisé.
Kael hocha la tête, satisfait.
« Une épreuve ne sert pas seulement à tester des guerriers. »
« Il s'agit de prouver que Blackwood peut organiser des milliers de gens sans chaos. »
Darius le regarda de côté.
« Tu raisonnes comme un dirigeant. »
Une massive cloche de bronze se tenait au centre du terrain d'entraînement.
Bram posa une main sur sa poutre de bois.
Il regarda Kael.
« Quand tu seras prêt. »
Kael hocha la tête une fois.
Bram balança le billot.
BOOOOOOOOOONG !
Le son roula à travers la vallée.
Les conversations s'arrêtèrent net.
Près de deux mille personnes se tournèrent vers le balcon.
Le silence tomba.
Kael avança.
Sa voix n'était pas amplifiée par la magie.
Au lieu de cela, il attendit.
La foule entière était devenue si silencieuse que chaque mot portait.
« Je m'appelle... »
« ...Kael Asterion. »
« Je suis le Dixième Prince de l'Empire. »
« Je suis aussi le Seigneur de Blackwood. »
Son regard balaya la foule.
« Je ne vais pas perdre votre temps avec des promesses. »
Des murmures se répandirent.
« Je ne promets pas la gloire. »
« Je ne promets pas la richesse. »
« Je ne promets pas la survie. »
La foule devint plus silencieuse.
« Ce que je promets... »
« ...c'est l'équité. »
« Si vous gagnez votre place... »
« Vous tiendrez à mes côtés. »
« Peu m'importe que vous soyez paysan. »
« Noble. »
« Mercenaire. »
« Ancien criminel. »
« Étranger. »
« Homme-bête. »
Ou peut-être...
Son regard se posa brièvement sur Grom.
« ...un gobelin. »
Des halètements parcoururent les candidats.
« À Blackwood... »
« ...le mérite décide de votre valeur. »
« Nul ne naît au-dessus d'un autre. »
« Nul ne naît en dessous d'un autre. »
« Vous vous prouverez. »
« Non par votre nom de famille. »
« Mais par vos actes. »
Un noble portant une armure d'argent poli s'avança depuis la foule.
Sa cape coûteuse flottait derrière lui.
« Mon Prince. »
Son ton était poli.
Trop poli.
« Je m'appelle Lord Victor Ravenshade. »
« Troisième fils de la Maison Ravenshade. »
Il s'inclina juste assez pour paraître respectueux.
« Puis-je poser une question ? »
Kael hocha la tête.
« Vous le pouvez. »
Victor sourit.
« Si la naissance n'importe plus... »
Il regarda droit vers Grom.
« ...pourquoi des nobles impériaux loyaux devraient-ils se tenir aux côtés de monstres ? »
Plusieurs candidats de naissance noble applaudirent.
D'autres parurent mal à l'aise.
Les roturiers restèrent silencieux.
Ils attendaient.
Kael ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il descendit.
Du balcon.
À travers le terrain d'entraînement.
Jusqu'à se tenir juste devant Victor.
Les deux jeunes hommes se firent face.
Victor était plus grand.
Plus large.
Confiant.
« J'attends votre réponse. »
Kael sourit.
« Je vais vous en donner une. »
Il se tourna lentement vers la foule.
« Combien de personnes ici ont perdu de la famille à cause de monstres ? »
Des centaines de mains se levèrent.
Kael hocha la tête.
« Moi aussi. »
La foule parut surprise.
« Combien ont perdu de la famille à cause de nobles corrompus ? »
Cette fois, ce fut pire.
Encore plus de mains se levèrent.
Le sourire de Victor s'effaça.
Kael continua.
« Alors dites-moi... »
Il plongea son regard dans les yeux de Victor.
« De quel monstre parlons-nous ? »
Le champ tomba dans le silence.
« Aucune race ne possède la vertu. »
« Aucune race ne possède le mal. »
« Je juge les individus. »
« Non le sang. »
Grom croisa les bras.
Pour la première fois...
Un respect indéniable brillait dans ses yeux.
Darius s'avança.
Sa voix tonna sur le terrain.
« La Première Épreuve... »
« ...n'est pas la force. »
La confusion se répandit.
« Si vous attendiez un tournoi... »
« Vous avez déjà échoué. »
Il pointa vers les montagnes visibles au loin.
« La première épreuve... »
« ...est une marche. »
Plusieurs mercenaires rirent.
« Une promenade ? »
« C'est tout ? »
Un homme costaud grimaça.
« J'ai déjà marché pendant des semaines. »
Darius sourit.
« Moi aussi. »
Puis son expression se durcit.
« Vous marcherez... »
« ...quatre-vingts kilomètres. »
Les rires s'arrêtèrent.
« En deux jours. »
« Avec quarante kilos sur le dos. »
« Pas de magie. »
« Pas de montures. »
« Vous porterez votre propre nourriture. »
« Votre propre eau. »
« Et votre propre équipement. »
« Si un membre de votre escouade assignée reste en arrière... »
« Toute l'escouade échoue. »
Un choc parcourut la foule.
« C'est impossible ! »
« Je ne porterai pas le sac de quelqu'un d'autre ! »
« Et s'ils sont blessés ? »
Le regard de Darius devint froid comme l'acier.
« Alors portez-les. »
Le silence tomba.
Kael parla à nouveau.
« La Bannière du Dragon Noir... »
« ...n'abandonnera jamais les siens. »
« Si vous ne pouvez pas aider la personne à côté de vous... »
« Vous n'êtes pas digne de la porter. »
Le système apparut devant Kael seul.
[Progression de la quête principale]
[La Bannière du Dragon Noir]
[Objectif : Recruter 50 guerriers dignes.]
[Progression actuelle : Phase de leadership initiée]
[Nouveaux critères d'évaluation ajoutés :]
[✔ Abnégation]
[✔ Discipline]
[✔ Endurance]
[✔ Leadership]
[✔ Intégrité]
[La force ne reste qu'une partie de l'évaluation.]
Kael ferma l'écran.
Sous lui...
Près de dix-huit cents candidats étaient déjà divisés en escouades.
Certains souriaient avec assurance.
D'autres se plaignaient bruyamment.
D'autres encore aidaient tranquillement des inconnus à ajuster leurs sacs avant même que la marche n'ait commencé.
Kael remarqua ces gens en premier.
Parce que Darius avait eu raison.
Les plus grands soldats n'étaient pas toujours les plus forts.
Parfois...
Ils étaient simplement ceux qui refusaient de laisser qui que ce soit derrière.
Loin, debout à l'ombre d'un chêne solitaire, Grom observait Kael, les bras croisés.
Puis, pour la première fois de la journée...
Le vieux gobelin sourit.
« Peut-être, » marmonna-t-il, « le garçon peut vraiment bâtir un empire. »