La nouvelle se propagea à travers Blackwood plus vite que Kael ne l'avait prévu.
Elle voyagea sur les chariots des marchands.
À travers les tavernes des villages.
Par les prêtres errants.
Le long des sentiers des chasseurs.
De forgeron en forgeron.
De soldat en soldat.
Une unique annonce résonna dans tout le territoire.
Par ordre du prince Kael Asterion, seigneur de Blackwood.
Blackwood recherche cinquante guerriers.
La naissance n'importe pas.
Le statut n'importe pas.
Les titres n'importent pas.
Seul le mérite décidera qui gagnera le droit de porter la bannière du Dragon Noir.
Pour beaucoup...
Cela sonnait ridicule.
Pour d'autres...
Cela sonnait comme de l'espoir.
Trois jours plus tard
Les champs devant le manoir de Blackwood avaient changé.
Des rangées de clôtures en bois délimitaient des terrains d'entraînement.
Des cibles d'archerie dressées le long de la colline nord.
Des parcours d'obstacles s'étendaient à travers les champs ouest.
Des forgerons clouaient des râteliers d'armes provisoires.
Des charpentiers terminaient des plateformes d'observation surplombant la zone d'entraînement.
Le territoire silencieux s'était réveillé dans l'anticipation.
Kael se tenait sur le balcon surplombant les lieux.
Lily vint se placer à ses côtés.
« Je m'attendais à peut-être cent personnes. »
Kael tourna son regard vers la route menant à Blackwood.
Des nuages de poussière s'élevaient au loin.
Puis...
Des gens.
Des centaines.
Non...
Des milliers.
Walter laissa siffler un sifflement bas.
« ... C'est plus que je n'en espérais. »
Edwin ajusta ses lunettes.
« Estimation actuelle... »
Il jeta un œil à ses notes.
« ... mille six cent quarante-deux candidats. »
Bram éclata de rire.
« Autant pour recruter cinquante. »
Kael resta calme.
« C'est bien. »
Les autres le regardèrent.
« Plus il y en a... »
« Plus grandes sont nos chances de trouver des gens extraordinaires. »
Tout au long de la journée, les candidats continuèrent d'affluer.
Un mercenaire borgne de la frontière occidentale.
Des sœurs jumelles qui chassaient ensemble les bêtes magiques.
Un ancien chevalier déchu pour avoir refusé d'exécuter des villageois innocents.
Un homme-bête exilé portant un marteau de guerre massif.
Un ingénieur nain affirmant pouvoir construire des machines de siège capables de raser des châteaux.
Un vieux bretteur qui insistait pour dire qu'il n'avait « que cinquante ans ».
Personne ne le crut.
Vers le coucher du soleil...
Une violente agitation éclata près des tentes d'inscription.
Deux gardes se précipitèrent vers Kael.
« Altesse ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Là... »
Le garde avala sa salive.
« ... il y a un gobelin qui exige de participer aux épreuves. »
Les candidats alentour éclatèrent de rire.
« Un gobelin ? »
« Ce sont des monstres ! »
« Jetez-le dehors ! »
« C'est quoi la suite ? »
« Un prince orc ? »
Kael fronça immédiatement les sourcils.
« Amenez-le. »
Quelques instants plus tard...
La foule s'écarta.
Au centre avançait un gobelin solitaire.
Il mesurait près d'un mètre quatre-vingts.
Contrairement aux faibles gobelins que la plupart imaginaient...
Son corps était sec et musclé.
De vieilles cicatrices couvraient sa peau verte.
Ses oreilles portaient plusieurs entailles d'anciens combats.
Sur son dos reposait une énorme lance noire.
Mais surtout...
Ses yeux.
Ils étaient calmes.
Disciplinés.
Les yeux d'un vétéran.
L'instant où Darius le vit...
Son expression changea.
Légèrement.
Kael le remarqua.
« Tu le connais. »
Darius répondit bas.
« ... Oui. »
Le gobelin s'arrêta à quelques pas.
Ignorant la foule.
Ignorant les gardes.
Ignorant tout le monde...
Il ne regarda que Kael.
Puis...
Sous le choc de tous...
Il porta un poing contre sa poitrine et s'inclina.
« Mon Prince. »
Des exclamations traversèrent le champ.
Un candidat noble cria,
« C'est un gobelin ! »
« Il n'a rien à faire ici ! »
Plusieurs autres acquiescèrent.
« Ce sont les ennemis de l'humanité ! »
« Ils pillent les villages ! »
« Ce sont des monstres ! »
Le gobelin releva lentement la tête.
Ses yeux dorés balayèrent la foule.
Pas avec colère.
Avec déception.
Puis...
Il riporta son regard vers Kael.
« Je m'y attendais. »
Kael fit un pas en avant.
« Quel est ton nom ? »
Le gobelin répondit fièrement.
« Grom. »
« Ancien Roi des Lances des Clans de l'Est. »
La foule rit.
« Un roi gobelin ? »
« Ridicule ! »
Avant que quiconque ne continue de se moquer...
Darius prit la parole.
Sa voix porta à travers tout le champ.
« Silence. »
Aussitôt...
Le rire mourut.
Le vieux général haussait rarement la voix.
Quand il le faisait...
On l'écoutait.
Darius marcha lentement vers Grom.
Les deux guerriers se tinrent face à face.
Sans prévenir...
Darius sourit.
« Cela fait vingt ans. »
Grom rit.
« Tu as vieilli. »
« Toi aussi. »
Les deux hommes s'étreignirent.
Le champ entier resta stupéfait.
Lily cligna des yeux.
« Le plus grand général de l'Empire... »
« ... connaît un gobelin ? »
Darius se tourna vers tous.
« Vous l'appelez monstre. »
« Moi, j'appelle ça le guerrier qui m'a sauvé la vie. »
La foule devint silencieuse.
« Il y a vingt ans... »
Continua Darius.
« Pendant la Campagne de l'Est... »
« Mon armée était encerclée. »
« Nous n'avions plus de nourriture. »
« Plus de renforts. »
« Plus d'espoir. »
Il regarda Grom.
« Ce gobelin a désobéi aux ordres de son propre clan... »
« ... pour nous laisser fuir. »
Un candidat fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Grom répondit lui-même.
« Parce que des enfants mouraient. »
« Peu m'importe leur race. »
Silence.
Silence absolu.
Kael observa Grom avec attention.
Le système s'activa.
[Analyse Impériale]
Individu identifié.
Nom : Grom
Race : Gobelin
Âge : 74
Niveau de menace : Extrêmement élevé
Note de combat : A+
Potentiel de commandement : Légendaire
Loyauté : Inconnue
Recommandation : Recruter immédiatement.
Le cœur de Kael manqua un battement.
Légendaire ?
Il s'approcha.
« Pourquoi es-tu ici ? »
Grom plongea son regard dans le sien.
« Parce que j'ai entendu quelque chose d'impossible. »
« Un prince humain... »
« ... qui traite les gens du peuple comme des gens. »
Kael garda le silence.
« Je voulais voir si c'était vrai. »
« Et ? »
Un léger sourire apparut sur le visage du vieux gobelin.
« C'est le cas. »
La foule suivait chaque mot.
Même les candidats qui haïssaient les gobelins s'étaient tus.
Puis Grom dit quelque chose qui stupéfia tout le monde.
« Je ne suis pas ici... »
« ... pour rejoindre votre armée. »
Kael haussa un sourcil.
« Non ? »
Le vieux gobelin décrocha lentement l'énorme lance de son dos.
Il la planta dans la terre.
« Je suis venu... »
« ... pour voir si tu es digne... »
« ... de moi. »
Le champ entier explosa.
« Il vient de provoquer le prince ? »
« Il est fou ! »
« Il va être exécuté ! »
Même Bram éclata de rire.
« Je l'aime bien. »
Kael sourit.
Pas offensé.
Intéressé.
Il marcha lentement vers les terrains d'entraînement.
Sans se retourner, il parla.
« Les épreuves commencent demain. »
Il se retourna par-dessus son épaule.
« Si tu veux me juger... »
Ses yeux dorés croisèrent ceux de Grom.
« ... tiens-toi sur le champ. »
« Et je te jugerai aussi. »
Pour la première fois depuis des années...
Le vieux gobelin rit.
Un rire profond, retentissant, empli d'excitation.
« Excellent. »
« Peut-être... »
« ... ce vieux monde change enfin. »
Loin, caché parmi les candidats, une silhouette encapuchonnée observait l'échange en silence.
Sous la capuche...
Un petit cristal brillait.
Enregistrant tout.
Quand la nuit tomba...
Ce cristal porterait son message à la Capitale Impériale.
Le rapport ne contiendrait qu'une seule phrase.
Le prince Kael a commencé à rassembler des monstres sous sa bannière.
Et avant longtemps...
Chaque maison noble de l'Empire aurait un avis sur le Dixième Prince.
La plupart le traiteraient de fou.
Quelques-uns...
Commenceraient à le craindre.