La pluie tombait sans relâche sur le manoir de Blackwood.
Le bruit des gouttes frappant les toits de tuiles résonnait dans toute la propriété.
La plupart des serviteurs s'étaient déjà retirés pour la nuit.
La cour, animée encore quelques heures plus tôt, gisait maintenant vide sous le ciel gris.
Une seule fenêtre restait éclairée.
La salle de guerre.
Kael se tenait seul devant la grande carte de Blackwood.
La lettre non ouverte reposait sur le coin de la table.
À côté...
Le pendentif d'argent.
Il n'avait touché ni l'un ni l'autre depuis que Darius les lui avait remis.
Ses pensées étaient ailleurs.
Marcus Vayne.
Les bandits morts.
Les villages affamés.
Le pont brisé.
Tout semblait lié.
Quelqu'un avait passé des années à affaiblir Blackwood de l'intérieur.
La question n'était plus qui.
C'était : jusqu'où la corruption s'enfonçait-elle ?
Le système apparut discrètement.
« Système Impérial »
Objectif actuel
✔ Rétablir Blackwood
Progression : 18 %
Menace actuelle
Baron Cedric Halwen
Marcus Vayne
Collaborateurs inconnus
Recommandation
Un dirigeant sans renseignements...
Gouverne à l'aveugle.
L'écran disparut.
Kael croisa les bras.
« Je sais.
— Il me faut des informations. »
Un coup frappa à la porte, interrompant ses pensées.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit.
Edwin entra, portant une nouvelle pile de registres.
« Encore des archives ? »
demanda Kael.
Edwin acquiesça.
« J'ai passé l'après-midi à fouiller dans les archives.
— J'ai trouvé quelque chose. »
Il déposa plusieurs documents sur la table.
« Ce ne sont pas des rapports d'impôts.
— Ce sont des registres militaires. »
Kael manifesta immédiatement de l'intérêt.
« Militaires ? »
Edwin ouvrit l'un des livres.
« Blackwood entretenait autrefois...
Il vérifia la page fanée.
...mille deux cents soldats. »
Kael cligna des yeux.
« Quoi ? »
Walter, qui était entré derrière Edwin, paraissait tout aussi surpris.
« Nous n'avons à peine quarante gardes. »
Edwin acquiesça.
« Exactement. »
Kael feuilleta rapidement les registres.
Année après année...
Les effectifs chutaient.
1 200.
Finalement...
41.
Le chiffre actuel.
« Où sont-ils passés ? »
demanda Kael.
Edwin soupira.
« Ils n'ont pas été tués.
— Ils n'ont pas été mutés.
— Ils ont simplement...
...disparu. »
Darius, qui se tenait silencieux près de la cheminée, prit enfin la parole.
« Non.
— Ils ont été licenciés. »
Tous se tournèrent vers lui.
« La méthode la plus simple pour affaiblir un territoire...
Il s'avança vers la carte.
...ce n'est pas de brûler ses fermes.
— Ce n'est pas de détruire ses murailles. »
Il pointa du doigt les registres militaires.
« C'est d'écarter les hommes capables de le défendre. »
Kael comprit lentement.
« Le baron a dissous l'armée de Blackwood intentionnellement. »
Darius acquiesça.
« Un territoire sans soldats...
...ne peut pas s'opposer à ses voisins. »
Walter serra les poings.
« Alors toutes ces années...
— Nous avons été laissés sans défense exprès. »
Darius hocha la tête une fois.
« Pas seulement Blackwood.
— Cette tactique a été employée à travers l'histoire.
— Si vous voulez un contrôle absolu...
— Vous rendez d'abord votre peuple dépendant. »
La pièce se tut.
Kael fixait les registres.
Son territoire ne manquait pas simplement d'une armée.
On l'en avait dépouillé.
Bram s'appuya contre le mur.
« Alors...
— On recrute ? »
Kael secoua la tête.
« Pas encore. »
Tous le regardèrent, confus.
« Si j'enrôle des soldats aujourd'hui...
— Ils mourront de faim demain. »
Il désigna les cartes.
« Nos routes sont en ruine.
— Nos fermes sont faibles.
— Notre trésorerie est presque vide.
— On ne bâtit pas une armée en premier.
— On bâtit les fondations qui la nourriront. »
Darius sourit.
« C'est pour ça que je suis venu. »
Kael le regarda.
« Vous n'êtes pas d'accord ? »
Le vieux général secoua la tête.
« Je suis entièrement d'accord.
— Mais...
— Il vous faut tout de même des guerriers. »
Il marcha vers la fenêtre.
« Le monde n'attendra pas que Blackwood devienne riche. »
Kael acquiesça lentement.
« Que proposez-vous, alors ? »
Darius sourit.
« Cinquante.
— C'est tout. »
Walter fronce les sourcils.
« Cinquante ? »
« Les plus grandes armées de l'histoire...
poursuivit Darius,
...n'ont pas commencé par des milliers.
— Elles ont commencé avec une poignée d'hommes exceptionnels. »
Il planta son regard dans celui de Kael.
« Ne recrutez pas une armée.
— Recrutez les hommes qui en bâtiront une. »
Ces mots s'installèrent dans la pièce.
Kael l'imagina.
Pas des centaines.
Pas des milliers.
Cinquante.
Cinquante guerriers loyaux à lui.
Cinquante chefs.
Cinquante hommes qui, un jour, commanderaient des légions.
Le système s'activa soudain.
[Quête principale débloquée : La Bannière du Dragon Noir]
Tout empire commence avec une seule bannière.
Objectif
Recruter les 50 premiers guerriers dignes de porter votre nom.
Conditions :
• Loyauté
• Courage
• Potentiel
La force seule ne suffit pas.
Récompenses
✔ Déblocage Branche Militaire
✔ Interface de Commandement Impérial
✔ Nouvelle Autorité Impériale
✔ Plan de Bâtiment de Classe Légendaire
Les yeux de Kael s'écarquillèrent.
La Branche Militaire ?
Une autre Autorité Impériale ?
Le système attendait ce moment depuis le début.
Il fit disparaître l'écran.
Puis regarda tous ceux rassemblés autour de la table.
« J'ai pris ma décision. »
Edwin saisit sa plume.
« Quels sont vos ordres, Altesse ? »
Kael désigna Blackwood sur la carte.
« Nous allons commencer les préparatifs.
— Faites circuler la nouvelle dans tous les villages. »
Walter acquiesça.
« Anciens soldats.
— Mercenaires.
— Chasseurs.
— Chevaliers.
— Aventuriers.
— Peu importe d'où ils viennent. »
Bram grinça.
« On recrute enfin. »
Kael sourit.
« Non.
— On organise une épreuve.
— Les plus forts ne gagneront pas.
— Les plus malins ne gagneront pas.
— Les plus rapides ne gagneront pas. »
Il se tourna vers Darius.
« Je cherche des gens...
...qui n'abandonnent jamais ceux qui sont à leurs côtés. »
Pour la première fois depuis son arrivée à Blackwood...
Darius rit franchement.
Un rire profond, tonitruant, qui résonna dans la pièce.
« Excellent !
Il frappa le sol de la hampe de sa lance.
— Alors je les entraînerai. »
Tous se tournèrent vers lui.
« Vous ?
demanda Lily.
— Le plus grand général de l'Empire...
...va entraîner cinquante recrues ? »
Darius sourit.
« Non.
Il regarda Kael.
— Je vais entraîner cinquante futures légendes. »
Dehors...
La pluie cessa enfin.
Un unique rayon de soleil perça les nuages.
Bien au-delà de Blackwood...
La nouvelle de la victoire du prince Kael sur les bandits se propageait déjà de village en village.
Peu le réalisaient.
Mais l'histoire commence souvent par des histoires portées par des gens ordinaires.
Et quelque part dans la capitale impériale...
Princes, princesses, ducs et espions entendraient bientôt la même rumeur.
Le dixième prince oublié ne se cachait plus.
Il était en train de bâtir quelque chose.
Quelque chose qui, un jour, ébranlerait l'Empire tout entier.