Le tintement continu ne s'arrêtait pas.
Il arrivait par le drainage est en salves irrégulières, du métal frappant du métal assez fort pour que le son traverse les parois de la citerne et vibre faiblement sous les bottes de .
Le danger.
Pas l'incertitude.
Pas une route retardée.
Le danger.
Galahad bougeait déjà avant la fin de la deuxième salve.
« Darius, en tête. Iris avec lui. , garde Lysa derrière la première ligne. Tous les autres, serrez les rangs. »
Les trois messagers repartirent aussitôt vers l'est. Parmi eux, le blessé de l'Avant-garde de Fer regarda vers le passage ouest, où le Système de continuait de suivre le groupe qui montait d'en bas.
« Ils sont loin derrière nous ? »
se concentra.
[Balayage directionnel]
[Signatures humanoïdes en poursuite : 9]
[Distance : en baisse]
[Délai estimé avant la citerne au rythme actuel : 4 à 6 minutes]
« Ils vont bientôt atteindre la citerne. »
Galahad hocha la tête une seule fois. « Alors on ne se bat pas ici, sauf si on y est obligés. »
Lysa s'appuyait sur , faute de temps pour reconstruire le brancard qu'ils avaient abandonné. Sa cheville blessée effleurait à peine le sol, mais même cela semblait lui faire mal. lui tenait la taille d'un bras, tandis qu'elle passait l'autre autour de son épaule.
Son épaule blessée.
Tous les deux ou trois pas, la douleur la traversait.
Il ne dit rien.
Lysa le remarqua quand même.
« Vous êtes blessé. »
« Vous aussi. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« Alors on va mal tous les deux. »
Elle faillit sourire.
Le fracas suivant résonna dans le passage.
Son sourire s'effaça.
Ils se mirent en marche.
La route du drainage est lui parut plus étroite que dans son souvenir de l'aller. C'était impossible, bien sûr. La pierre n'avait pas changé à ce point en moins d'une heure.
Ce qui avait changé, c'était ce qui les attendait devant.
Les parois semblaient plus proches quand, quelque part au-delà, Sera et Milo tenaient une ligne autour de deux hommes grièvement blessés.
Le Système réapparut.
[Balayage environnemental]
[Flux d'air : vers l'est]
[Température : modérée]
[Niveau de vibration : en hausse]
[Intégrité structurelle : stable localement]
[Groupe humanoïde devant : important]
n'avait plus besoin du Système pour les entendre.
Des voix.
Beaucoup de voix.
Des cris.
Des ordres.
Puis un autre coup de métal.
Un tintement continu.
Galahad accéléra l'allure.
Sans courir.
Assez vite.
La première jonction apparut après une courbe ascendante du passage.
vit d'abord Sera.
Elle se tenait au sommet d'un support de pierre brisé, une flèche déjà encochée.
Son arc visait le passage est.
Milo se tenait en contrebas, les deux mains levées, sans lancer de sort, mais prêt. Les soigneuses avaient poussé les brancards de Derren et de Tovin contre la paroi nord, où un rebord de drainage effondré offrait un abri partiel. Les blessés valides formaient avec les ouvriers une ligne défensive grossière autour d'eux.
Personne ne se battait.
Pas encore.
Cela comptait.
Puis vit ceux qui leur faisaient face.
Plus de vingt.
Le messager avait eu raison.
Des hommes et des femmes armés occupaient l'autre côté de la jonction. Certains portaient le même insigne de fer que avait vu à plusieurs reprises en bas. D'autres étaient vêtus de cuirs de travail, d'armures partielles ou de lourds manteaux tachés de cendre et de poussière minérale. Plusieurs avaient l'épée au clair. Deux portaient des lances. Un homme tenait un court arc recourbé, mais n'avait pas encoché de flèche.
Ils ne chargeaient pas.
Sera ne tirait pas.
On avait donné le signal de danger parce que les deux groupes en étaient arrivés au point où une seule mauvaise décision pouvait déclencher une bataille que ni l'un ni l'autre ne saurait facilement arrêter.
Milo aperçut le premier.
Le soulagement passa sur son visage.
Puis il remarqua Lysa.
Son expression changea du tout au tout.
« Tu l'as retrouvée. »
hocha la tête.
Milo se tourna vers Galahad.
« Vivante ? »
« Oui. »
« Tant mieux. »
Ce fut toute la célébration qu'ils eurent le temps de s'offrir.
Sera ne quittait pas des yeux le groupe armé.
« Ils sont arrivés cinq minutes après nous à la jonction. »
Galahad s'avança. « Qui ? »
« Personne ne donne de nom. »
Milo ajouta : « Une tradition. »
L'homme qui se tenait en tête du groupe adverse regarda Galahad.
Puis Darius.
Puis .
Puis Lysa.
Sa réaction face à Lysa fut infime.
Trop infime pour que sache ce qu'elle signifiait.
De la reconnaissance ?
De la surprise ?
De la peur ?
Aucune supposition.
Galahad s'arrêta bien hors de portée d'épée.
« Vous bloquez la route d'évacuation. »
L'homme répondit : « La route est fermée. »
Galahad regarda par-dessus son épaule.
« Fermée par quoi ? »
« Un effondrement. »
« Où ? »
« Plus loin à l'est. »
« À quelle distance ? »
Pas de réponse.
Galahad attendit.
Les traits de l'homme se durcirent.
« Ça change quelque chose ? »
« Oui. »
« Vous ne l'emprunterez pas. »
C'était la première déclaration clairement hostile.
La corde de Sera se tendit légèrement.
Milo ne bougea pas.
Darius restait aux côtés de Galahad, l'épée basse mais déjà tirée.
aida Lysa à s'asseoir près du brancard de Derren.
Derren la vit.
Une seconde, il sembla ne pas comprendre.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Lysa. »
Elle se retourna.
Derren essaya de se redresser.
La soigneuse lui posa une main sur la poitrine.
« Non. »
« Mais... »
« Non. »
Le visage de Lysa se décomposa.
Pas entièrement.
Assez pour qu'on le voie.
« Tu es vivant. »
Derren eut un rire bref, puis grimaça, car rire lui faisait mal aux côtes.
« Toi aussi. »
Tovin restait inconscient à côté d'eux.
Lysa le regarda.
Son expression changea de nouveau.
Elle tendit la main vers le brancard.
La soigneuse âgée lui saisit doucement le poignet.
« Ne le bougez pas. »
Lysa acquiesça aussitôt.
« Est-ce qu'il... »
« Il est vivant. »
Lysa ferma les yeux.
Une respiration.
Puis deux.
Puis la voix de Galahad ramena tout le monde au problème plus vaste.
« Pourquoi la route est est-elle fermée ? »
L'homme en face de lui regarda Lysa.
« Vous l'avez sortie. »
Galahad ne mordit pas à l'hameçon.
« Je vous ai interrogé sur la route. »
« Ramenez-la. »
Milo soupira doucement.
« Apparemment, on remet ça. »
Sera baissa les yeux depuis son poste. « Tu as entendu, toi aussi ? »
« Malheureusement. »
La voix de Galahad se fit plus froide. « Non. »
La mâchoire de l'homme se crispa.
« Vous ne comprenez pas ce qui s'est passé en bas. »
« Alors expliquez-le. »
« Elle a été exposée. »
Galahad avait l'air las à présent.
Pas physiquement.
Las de cette formule.
« Exposée à quoi ? »
L'homme ne dit rien.
Milo se tourna vers Sera.
« Tu crois qu'ils s'entraînent à taire le passage important ? »
« Silence. »
Il se tut.
Ou presque.
Darius fit un demi-pas en avant.
La réaction fut immédiate.
Dans la ligne adverse, trois personnes ajustèrent leurs armes.
Sans attaquer.
Elles se préparaient.
Darius s'arrêta.
Il n'avait rien fait de menaçant, à part bouger.
Cela suffisait.
L'homme de tête se tourna vers lui.
« Vous êtes Valen. »
Darius ne réagit pas.
Pas de confirmation.
Pas de démenti.
L'homme poursuivit : « Alors vous devriez savoir qu'on ne fait pas sortir une contamination d'un niveau scellé. »
concentra son attention sur Lysa.
Le Système n'afficha pas soudain un avertissement de corruption.
Il montra ce qu'il avait déjà montré.
[Évaluation de cible vivante]
[État physique : affaibli]
[Blessures : multiples]
[Activité du mana : irrégulière]
[Résidu magique étranger : traces]
L'attention de s'aiguisa.
Des traces.
Ce n'était pas aussi marqué tout à l'heure.
Il se concentra davantage.
[Analyse détaillée]
[Concentration du résidu étranger : faible]
[Schéma : incohérent]
[Déstabilisation en cours : non détectée]
[Cause : non élucidée]
Ce n'était pas rien.
Mais c'était loin, très loin de justifier qu'on enferme Lysa.
parla tout bas à Galahad.
« Elle porte bien des traces de résidu magique étranger. »
Tous ceux qui étaient près de lui l'entendirent.
Lysa regarda .
La peur apparut aussitôt sur son visage.
Galahad tourna légèrement la tête. « Dangereux ? »
« Je ne peux pas le dire. »
« Ça évolue ? »
« Non. »
« C'est actif ? »
« Pas d'une manière que je puisse identifier. »
L'homme d'en face sauta sur l'occasion.
« Vous voyez ? »
le regarda.
« Non. »
L'homme fronça les sourcils.
poursuivit : « Je vois un résidu. Je ne vois aucune preuve qu'elle soit dangereuse. »
« Vous ne savez pas ce que vous regardez. »
« C'est exact. »
Cette réponse le désarma un instant.
ne prétendait pas à une expertise qu'il n'avait pas.
« C'est justement pour ça que quelqu'un devrait l'expliquer. »
L'homme se tourna vers ceux qui se tenaient derrière lui.
Personne ne se porta volontaire.
La patience de Galahad s'amenuisait.
« Est-ce qu'on l'a exposée délibérément ? »
Le silence.
Cette question-là porta autrement.
le remarqua aussitôt.
Iris aussi.
L'éclaireuse s'était un peu décalée sur la gauche de Galahad et observait les visages plutôt que les armes.
Au deuxième rang, une femme détourna le regard.
L'homme de tête dit : « Ça n'a pas d'importance. »
Les traits de Galahad se durcirent.
« Ça en a énormément. »
« Ce qui importe, c'est qu'elle redescende. »
« Non. »
« Alors personne ne part. »
Et voilà.
La jonction bascula.
Ce n'était pas encore la violence.
Mais on s'en approchait.
Sera ajusta sa visée.
L'archer en face d'elle encocha enfin une flèche.
Milo le vit.
Ses mains s'abaissèrent légèrement.
Ce n'était pas une reddition.
Il se mettait en position.
connaissait désormais assez la magie de Milo pour reconnaître le moment où il s'apprêtait à manipuler l'espace devant lui.
Pas encore de sort.
Tant mieux.
Personne n'avait besoin d'une bataille déclenchée par accident.
Derrière , Lysa murmura : « C'étaient eux. »
se retourna.
Elle fixait le groupe.
« Qui ? »
Le souffle de Lysa se raccourcit.
« Certains d'entre eux. »
« Lesquels ? »
Elle secoua la tête.
« Pas les visages. »
Cela aussi comptait.
On l'avait blessée, terrorisée, déplacée dans des tunnels obscurs.
ne força pas une certitude qu'elle n'avait pas.
Galahad demanda : « Ce sont ces gens qui vous ont enfermée ? »
Lysa le regarda.
« Certaines des voix. »
Dans la ligne adverse, plusieurs personnes réagirent.
L'homme de tête répliqua aussitôt : « Elle a l'esprit embrouillé. »
Lysa tressaillit.
resserra sa prise sur son épée.
Derren avait entendu.
Il se redressa davantage malgré la main de la soigneuse.
« Elle sait ce qu'elle a entendu. »
« Derren », l'avertit la soigneuse.
Il l'ignora.
« C'est vous qui les avez enlevés ? »
L'homme de tête ne répondit pas.
La colère de Derren monta.
« Rellan est mort. »
Ce nom parcourut la jonction.
Tous ne réagirent pas.
Quelques-uns, si.
Au fond, un homme baissa les yeux.
Un autre fixa le sol.
Galahad le remarqua.
« Certains d'entre vous le connaissaient. »
Pas de réponse.
Milo parla plus bas, cette fois.
« Ce silence commence à coûter cher. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer qui les avait escortés plus tôt n'était pas revenu avec ce groupe plus nombreux. ne s'en rendit compte qu'après avoir passé les visages en revue.
Des équipes différentes.
Des chefs de terrain différents.
Des connaissances différentes.
Le combattant secouru les avait déjà prévenus.
Tous ceux d'ici n'agissaient pas ensemble.
Galahad parcourut le groupe du regard.
« Qui commande ? »
L'homme de tête répondit : « Ici ? Moi. »
« Votre nom. »
Un temps.
« Rask. »
Il avait fini par le dire.
Pas de titre grandiose.
Pas de révélation théâtrale.
Un nom.
Galahad hocha la tête. « Rask. Je suis Galahad Charney, chef de mission de la Guilde des Aventuriers de Blackwood. Ces trois personnes ont disparu pendant des opérations liées à la Guilde. Un membre de leur groupe est mort. Deux ont été retrouvés grièvement blessés. La troisième a été découverte entravée dans une pièce verrouillée, reliée à un système d'alarme. »
L'expression de Rask ne changea pas.
Galahad poursuivit : « Si vous avez la preuve que Lysa est dangereuse, montrez-la. »
« On n'a pas le temps. »
« Alors écartez-vous. »
Rask regarda vers la route est.
« Vous croyez encore que vous allez partir par là. »
Galahad plissa les yeux.
« Il y a vraiment un effondrement. »
« Oui. »
« Grave à quel point ? »
Rask hésita.
Puis répondit.
« Assez pour que le passage principal ait disparu. »
Milo leva les yeux vers le plafond.
« Merveilleux. »
Sera demanda : « Une autre route ? »
Rask ne dit rien.
Galahad fit un pas de plus.
Darius restait à ses côtés.
Rask regarda de nouveau Darius.
Puis la route ouest, derrière le groupe de .
« Vous avez des gens à vos trousses. »
Le Système de le confirma presque au même instant.
[Avertissement directionnel]
[Signatures humanoïdes en approche par l'ouest]
[Nombre : 9]
[Arrivée estimée : 60 à 90 secondes]
se tourna vers Galahad.
« Ils sont presque là. »
L'expression de Rask laissait penser qu'il s'y attendait.
Galahad le remarqua.
« Vous les connaissez ? »
« Oui. »
« Des amis ? »
Rask ne répondit pas assez vite.
Milo grogna.
« Fantastique. »
Galahad balaya la jonction du regard.
Deux groupes armés.
Une colonne de blessés.
Une route est bloquée.
Neuf personnes de plus qui arrivaient par-derrière.
C'était exactement le genre de situation où vouloir tout régler par un seul combat ferait des morts.
« Tout le monde baisse les armes. »
Personne ne bougea.
Galahad haussa la voix.
« Vous tous. »
Rask eut un rire bref. « Vous d'abord. »
Galahad rengaina son épée.
Sera baissa vivement les yeux vers lui.
« Galahad. »
« Garde la flèche encochée. Baisse l'arc. »
Elle hésita.
Puis l'abaissa assez pour ne plus viser la poitrine de Rask.
Milo relâcha ses mains.
Darius ne rengaina pas.
Galahad le regarda.
Darius lui rendit son regard.
Puis il abaissa la pointe vers le sol.
Cela suffirait.
Galahad fit face à Rask.
« Nous avons des blessés graves. Vous, apparemment, vous avez une sortie détruite. Un autre groupe arrive derrière nous. Si nous commençons à nous entretuer ici avant de savoir ce que fait le sol, tout le monde y perd. »
Rask le fixa.
Puis quelqu'un dit derrière lui : « Il a raison. »
Rask se retourna vivement.
C'était une femme d'âge mûr, un manteau de cuir sans manches passé sur ses vêtements de travail. Elle ne portait pas d'autre arme visible qu'un couteau à tout faire.
Rask dit : « Ne t'en mêle pas. »
« Non. »
ne fut pas le seul surpris.
La femme se fraya un chemin à travers la ligne armée.
« Tu veux retenir un prince, un Bouclier Impérial et une mission de la Guilde dans une jonction de drainage pendant que les passages inférieurs s'effondrent ? »
La mâchoire de Rask se crispa.
Elle poursuivit : « C'est stupide. »
Milo chuchota : « Elle me plaît. »
Sera ne le contredit pas.
Rask regarda autour de lui.
Son autorité n'était pas absolue.
Un détail important.
La femme s'arrêta à quelques pas derrière lui.
« La route principale est s'est effondrée près de la bifurcation du déversoir. »
Galahad reporta aussitôt son attention sur elle.
« Complètement ? »
« La route principale, oui. »
« D'autres routes ? »
« Une corniche d'entretien au-dessus. »
Rask se retourna. « Mara. »
Et voilà.
Un autre nom.
Mara l'ignora.
« Trop étroite pour les chariots de ravitaillement ordinaires. »
Galahad regarda Derren et Tovin.
« Et des brancards ? »
Mara réfléchit.
« Peut-être, si vous retirez les montants latéraux. »
Le même problème qu'Iris avait déjà résolu sur une autre route.
C'était possible.
Pas bon.
Mais possible.
Rask avait l'air furieux.
« Ça suffit. »
Mara le regarda enfin.
« Tu comptais faire quoi ? Garder tout le monde ici jusqu'à l'arrivée des équipes du bas ? »
« Oui. »
« Et ensuite ? »
Rask ne dit rien.
C'était bien là le problème.
Mara secoua la tête.
« Tu n'as pas d'ensuite. »
Avant qu'il puisse répondre, des pas emplirent le passage ouest.
Darius se retourna.
Iris bougea.
Sera releva son arc.
Galahad ne tira pas encore son épée.
Neuf personnes débouchèrent du coude.
En tête venait l'homme dont Lysa avait reconnu la voix plus tôt.
Il s'arrêta en découvrant la jonction.
Son regard alla de Rask à Galahad.
Puis à Lysa.
« Tu l'as amenée ici. »
Rask se tourna vers lui.
« Joren. »
Le nom tomba.
Joren, donc.
L'homme qui avait exigé qu'on lui rende Lysa.
Celui que Lysa avait reconnu à la voix comme lié à sa captivité.
Joren se tourna vers Rask. « Prends-la. »
Galahad s'interposa aussitôt.
« Non. »
L'attention de Joren se posa sur lui.
« Vous avez été prévenus. »
« Et vous n'avez toujours rien expliqué. »
Joren regarda .
« Vous avez trouvé le résidu. »
fronça les sourcils.
« Comment le savez-vous ? »
Joren ne répondit pas.
C'était important.
Galahad l'avait relevé, lui aussi.
« Vous saviez à quoi elle avait été exposée. »
L'expression de Joren resta neutre.
Rask se tourna vers lui.
Même lui semblait intéressé, à présent.
« C'est vrai ? »
Joren l'ignora.
Une nouvelle fissure s'ouvrait.
observait.
Rask savait quelque chose.
Joren en savait davantage.
Mara détenait peut-être d'autres morceaux.
Ce n'était pas une organisation qui agissait d'un seul esprit.
Joren regarda Lysa.
« Elle redescend. »
Lysa eut un mouvement de recul.
Derren jura depuis son brancard.
Tovin restait inconscient.
La voix de Galahad se fit dangereusement calme.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle faisait partie d'un groupe d'exposition raté. »
Le silence.
Les mots atteignirent tout le monde.
sentit passer en lui un froid qui n'avait rien à voir avec la Glace.
Un groupe d'exposition raté.
Pas un accident.
Pas une contamination venue de l'environnement.
Un groupe.
Galahad fixa Joren.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Joren sembla comprendre qu'il en avait trop dit.
Mara le regarda.
Rask aussi.
« Exposés à quoi ? » demanda Rask.
La mâchoire de Joren se crispa.
Cette absence de réponse en disait long.
Rask ne savait pas.
Du moins, pas tout.
Galahad s'approcha d'un pas.
« Est-ce qu'on a mené des expériences sur Rellan, Tovin et Lysa ? »
Joren ne dit rien.
La respiration de Lysa changea.
se tourna vers elle.
« Lysa ? »
Elle secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Tant mieux.
Pas de souvenir miraculeusement retrouvé parce qu'une formule avait été prononcée.
Joren regarda vers le passage est.
« On n'a pas le temps pour ça. »
Darius parla enfin.
« Non. »
Tout le monde se tut.
La voix de Darius n'était pas forte.
« C'est vous qui n'avez pas le temps. »
Joren se tourna vers lui.
Darius poursuivit.
« Vous avez poursuivi des blessés à travers des passages instables plutôt que d'expliquer quel danger ils portaient. Vous avez exigé qu'on vous rende une prisonnière, sans la moindre preuve. Et maintenant, vous reconnaissez qu'elle appartient à un groupe d'exposition raté. »
Les traits de Joren se durcirent.
Darius fit un pas lent en avant.
Pas de Pression d'Aura.
Pas de foudre.
Aucune démonstration inutile.
Sa seule présence.
« Vous allez vous expliquer. »
Pour la première fois, Joren parut hésiter.
Puis le sol bougea.
Et violemment.
Pas une secousse.
Une brutale embardée latérale.
Toute la jonction tangua.
Des gens crièrent.
Sera sauta du support brisé avant qu'il ne la projette.
saisit à la fois le bord du brancard de Lysa et la paroi.
Le brancard de Derren glissa.
Milo réagit à l'instant.
Une main jaillit vers l'avant.
Une brève décharge de Force rattrapa le cadre avant qu'il ne heurte la pierre.
Il grogna quand le sort entama ses réserves épuisées.
« Je le tiens. »
Les soigneuses tirèrent Derren en arrière.
Le brancard de Tovin bascula.
Mara en rattrapa un côté.
Un combattant de l'Avant-garde de Fer rattrapa l'autre.
L'espace d'une seconde chaotique, ennemis et alliés cessèrent de compter.
Puis le plafond se fissura.
Le Système explosa dans le champ de vision de .
[ALERTE STRUCTURELLE]
[Déplacement de charge majeur détecté]
[Risque d'effondrement du plafond : ÉLEVÉ]
[Fracture de la paroi est en extension]
[Pic de pression souterraine]
[BOUGEZ]
« Sortez du centre ! » cria .
Personne ne demanda pourquoi.
Darius empoigna deux ouvriers blessés et les poussa vers la paroi nord.
Galahad aida à traîner le brancard de Tovin.
Sera tira une soigneuse à l'écart.
Milo lança une autre courte Impulsion de Force pour écarter de Derren les fragments qui tombaient.
Rask hurla à ses gens de se disperser.
Mara empoigna le brancard de Lysa avec .
Joren disparut derrière la foule en mouvement.
Le centre de la jonction se fendit.
Sans s'ouvrir.
Pas encore.
Une fracture déchiquetée courut sur le sol d'ouest en est.
De l'air brûlant en jaillit.
Puis de la vapeur.
Les gens reculèrent en catastrophe.
Le Système se mit à jour.
[Échappement de gaz / vapeur]
[Température : dangereuse]
[Pression : en hausse]
[Seconde rupture probable]
regarda autour de lui.
Trop de monde.
Trop étroit.
Si la fissure s'élargissait, la moitié de la jonction deviendrait inutilisable.
Galahad le comprit aussitôt.
« La corniche d'entretien est ! »
Rask se retourna. « Elle ne tiendra peut-être pas autant de monde. »
« Alors rester ici est pire. »
Mara désigna un escalier étroit taillé dans la paroi est, presque invisible derrière un vieux pilier de drainage.
« Par là ! »
Les gens se mirent en mouvement.
Pas proprement.
Trop de corps.
La panique gagna l'arrière.
entendit quelqu'un crier que le tunnel inférieur s'ouvrait.
Un autre, que des drakes arrivaient.
Aucune preuve pour l'instant.
La peur s'en moquait.
Galahad grimpa sur un bloc de pierre brisé.
« Arrêtez de pousser ! »
Certains l'écoutèrent.
Pas assez.
Alors Darius vint se placer à côté de lui.
Toujours pas de Pression d'Aura.
Il se contenta de rugir :
« FORMEZ DEUX FILES ! »
La voix trancha à travers la jonction.
Un ordre de soldat.
Les gens réagirent avant de réfléchir.
Ceux qui avaient l'habitude des ordres se redressèrent.
Rask lança le même ordre à son camp.
Mara se mit à séparer les blessés des valides.
Galahad en profita aussitôt.
« Les blessés valides d'abord, avec chacun une escorte. Les brancards ensuite. Les combattants en dernier. »
Milo regarda l'escalier est.
« C'est étroit. »
Sera hocha la tête. « Je monte la première. »
« Pourquoi ? »
« Pour voir s'il existe vraiment. »
« Logique. »
Elle s'élança.
Iris la suivit.
resta près de Lysa.
La fissure sifflait derrière lui.
Encore de la vapeur.
Le Système clignota.
[Comportement anormal de la pression]
[Interaction possible avec le réseau de décharge obstrué]
Encore cela.
Leur découverte de tout à l'heure.
La route de drainage bloquée délibérément n'avait pas causé tout cela à elle seule.
Mais chaque obstruction comptait davantage, à présent.
La voix de Sera tomba d'en haut.
« Ça passe ! »
Iris cria ensuite.
« Cinquante centimètres au plus étroit ! Des corniches après ! »
Galahad se tourna vers les brancards.
« On les démonte. »
Les soigneuses protestèrent aussitôt.
« Pas le temps », dit-il.
« Alors portez-les par la toile », répondit la soigneuse âgée.
C'était mieux.
On transféra Derren en premier.
On retira les montants latéraux.
La toile et les sangles restèrent sous lui, ce qui permit à quatre personnes de le porter dans l'escalier étroit sans trop lui tordre le corps sur le côté.
Milo prit une sangle.
vit la soigneuse le regarder.
« Je sais, dit Milo. Le mana. »
Elle fronça les sourcils.
« J'allais dire que votre main saigne. »
Milo baissa les yeux.
Une entaille lui barrait la paume.
« Ça s'est passé quand, ça ? »
« Aucune idée. »
« Merveilleux. »
Elle la lui banda rapidement pendant qu'il marchait.
Derren disparut dans l'escalier.
Ce fut ensuite le tour de Tovin.
Lysa regardait.
la sentait de nouveau trembler.
« Vous allez passer après eux. »
Elle le regarda.
« Et vous ? »
« Je suis derrière vous. »
« Ce n'est pas ce que je vous ai demandé. »
faillit sourire.
« Apparemment, je suis devenu prévisible. »
« Oui. »
Mara s'approcha.
« Je vais vous aider à la porter. »
la regarda.
« Pourquoi ? »
Elle jeta un coup d'œil vers Rask.
Puis vers Joren, qui avait reparu du côté ouest.
« Parce que, quoi que ce soit, elle n'a rien à faire dans une cellule pendant que les gens se disputent à ce sujet. »
Lysa la dévisagea.
« Vous y étiez ? »
Le visage de Mara changea.
« Non. »
Lysa l'étudia.
Puis hocha la tête.
Ce n'était pas de la confiance.
Une permission, plutôt.
et Mara la soulevèrent.
Ils se dirigèrent vers l'escalier.
Joren leur barra le chemin.
Darius l'intercepta.
Pas de coup d'épée.
Il se plaça simplement entre Joren et le brancard.
Joren leva les yeux vers lui.
« Elle ne peut pas partir. »
L'expression de Darius ne changea pas.
« Écartez-vous. »
« Vous ne comprenez pas. »
« Alors employez des mots. »
Joren jeta un regard vers la fissure qui s'élargissait.
« On n'a pas le temps. »
La réponse de Darius tomba aussitôt.
« Alors vous avez fait le mauvais choix quand vous l'aviez. »
La main de Joren glissa près de son épée.
Darius le remarqua.
Tous ceux qui étaient assez près aussi.
L'espace d'une seconde, crut que Joren allait vraiment dégainer.
Rask cria derrière eux.
« Joren ! »
Joren se retourna.
Rask avait le visage furieux.
« Pas maintenant. »
Ce n'était pas un soutien à Galahad.
C'était une question de survie.
Cela suffisait.
Joren s'écarta.
et Mara montèrent Lysa.
L'escalier d'entretien était pire que ce que Sera avait décrit.
La première section grimpait raide à travers une fente de la paroi est. De vieilles ferrures avaient autrefois soutenu une sorte de plateforme de service, mais il ne restait presque rien du bois. Ce qui restait, c'était une étroite corniche de pierre taillée tout autour d'un puits de drainage vertical.
En dessous :
les ténèbres.
Très loin en dessous :
de l'eau.
Milo se tenait vingt pas devant, à côté de Derren, le souffle court.
Sera gardait le bord extérieur.
Iris était plus loin, à vérifier la route.
Tovin avait passé l'obstacle.
Il était vivant.
Cela seul comptait.
aida à déposer Lysa sur une portion plus large de la corniche.
Elle regarda une fois en bas.
Puis s'arrêta.
« Je préférais la cellule. »
« Non, ce n'est pas vrai. »
« Non. »
Ce minuscule aveu sonnait presque normal.
Puis le Système l'avertit.
[CHANGEMENT DE FLUX D'AIR]
[Courant ascendant chaud en hausse dans le puits]
[Décharge de pression possible en dessous]
baissa les yeux.
De la vapeur montait.
Pas encore assez pour brûler.
Mais cela pouvait le devenir.
« On continue. »
Galahad apparut derrière eux.
Puis Rask.
Puis Mara.
Plusieurs ouvriers.
En bas, la jonction continuait de se vider.
Joren passa plus tard avec ses neuf hommes.
Personne ne se battit.
Pour l'instant.
L'environnement avait rendu la dispute plus petite que la survie.
La route d'entretien longeait le puits en direction de l'est.
Elle était à peine assez large pour deux personnes côte à côte.
Pas de garde-fou.
Pas de place pour une bataille ordinaire.
Parfait, vraiment.
détestait ça.
Iris revint.
« La corniche s'élargit plus loin. Ensuite, il y a une ancienne salle de service. »
« À quelle distance ? » demanda Galahad.
« Cinq minutes. »
« Une sortie ? »
« Je n'ai pas vérifié au-delà. »
Galahad hocha la tête. « D'abord la salle. »
Ils avancèrent.
Derren gémit une fois quand sa toile glissa.
Tovin ne se réveilla pas.
Lysa sombrait par moments, mais refusait de garder les yeux fermés longtemps.
Milo ne se servit presque pas de sa magie.
Une seule fois, quand l'un des blessés valides glissa près du bord.
Une petite Traction Vectorielle tira l'homme en arrière avant qu'il ne tombe.
Milo trébucha juste après.
lui rattrapa le bras.
« Ça va ? »
« Non. »
Au moins, il avait cessé de faire semblant.
« Tu peux marcher ? »
« Oui. »
« Alors, techniquement, ça va. »
Milo le dévisagea.
sourit.
Milo prit un air offensé.
« Tu me l'as volée, celle-là. »
« Je m'adapte. »
Milo faillit éclater de rire.
Puis le puits rugit sous eux.
Tout le monde se figea.
Une vibration profonde monta à travers la pierre.
Pas un drake.
Pas une voix.
La pression.
Le Système inonda le champ de vision de .
[ÉVÉNEMENT GÉOTHERMIQUE DÉTECTÉ]
[Redistribution rapide de la pression]
[Pic de température sous le niveau actuel]
[Plusieurs canaux de décharge obstrués ou compromis]
[Stabilité locale en dégradation]
Cela dépassait désormais les effondrements isolés.
se tourna vers Galahad.
« Le réseau de pression lâche à plusieurs endroits. »
Rask l'entendit.
« Quoi ? »
répéta.
Le visage de Rask changea.
Mara jura.
Joren ne dit rien.
Galahad se tourna vers les membres de l'Avant-garde de Fer.
« Vous saviez que les voies de décharge étaient modifiées. »
Mara répondit la première.
« Certaines l'étaient. »
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
Rask lui lança un regard acéré.
« Mara. »
Elle se retourna contre lui.
« Tu veux mentir, debout au-dessus d'un puits qui essaie de nous faire cuire ? »
Rask se tut.
Mara se tourna vers Galahad.
« Certaines équipes du bas ont scellé des routes. Détourné de la vapeur. Modifié le drainage. D'habitude, c'était provisoire. »
« Pourquoi ? »
« Pour le travail. »
« Quel travail ? »
« Le traitement des noyaux. Le contrôle de la chaleur. Tenir les drakes à l'écart des réserves. »
C'était crédible.
Et dangereux.
Galahad se tourna vers Joren.
« Et les salles d'exposition ? »
Le visage de Joren se durcit.
Mara le regarda.
« Quelles salles d'exposition ? »
Et voilà.
Elle ne savait pas.
Ou du moins semblait ne pas savoir.
observait avec attention.
Joren dit : « Pas ici. »
Mara s'avança vers lui.
« Qu'est-ce que tu as fait ? »
La corniche parut soudain plus étroite encore.
Rask s'interposa.
« Ça suffit. »
Mara se retourna d'un bloc contre lui.
« Tu étais au courant ? »
« Non. »
« Alors arrête de le protéger. »
Les traits de Rask se tordirent.
« J'empêche tout le monde d'avoir cette dispute sur une corniche. »
C'était, hélas, raisonnable.
Galahad l'approuva.
« D'abord la salle de service. »
Ils avancèrent.
Plus de questions.
Pas encore.
La salle apparut exactement là où Iris l'avait annoncée.
C'était une ancienne salle de service circulaire, bâtie autour de trois ensembles de vannes rouillées et d'une auge de pierre à sec. Deux passages en partaient : l'un vers l'est, l'autre vers le haut, par un tunnel en pente.
Surtout, ses murs étaient assez épais pour tenir tout le monde à l'écart du puits.
Les blessés graves entrèrent en premier.
Puis les blessés valides.
Puis les ouvriers indemnes.
Puis les combattants.
Darius et Galahad arrivèrent en dernier.
Joren voulut rester dehors.
Darius le regarda.
Joren entra.
La salle fut vite bondée.
Plus de trente personnes.
Des ennemis.
Des alliés.
Des gens qui n'avaient pas encore décidé de quel côté ils se trouvaient.
Galahad se posta près du passage est et regarda autour de lui.
« Pas de combat dans cette salle. »
Rask eut un rire sans joie. « Vous croyez que le dire suffit à le rendre vrai ? »
« Non. »
Galahad regarda Darius.
Puis Sera.
Puis .
Puis les combattants de Rask.
« Je crois que tout le monde ici comprend ce qui arrive si trente personnes se mettent à brandir des épées autour de deux brancards et de trois ouvriers blessés. »
Personne ne le contesta.
Milo se laissa glisser contre un mur.
« La diplomatie. »
Sera s'assit à côté de lui.
« Tu as une mine affreuse. »
« Merci. »
« Je veux dire, pire que d'habitude. »
« Merci encore plus. »
Les soigneuses retournèrent aussitôt auprès de Tovin.
Lysa resta à côté de Derren.
Pour la première fois depuis qu'on l'avait retrouvée, elle était assez près pour toucher la main de Tovin.
Elle le fit.
Avec précaution.
Personne ne l'interrompit.
se tenait près du centre de la salle.
Le Système apparut.
[Évaluation de l'abri provisoire]
[Intégrité structurelle : moyenne à élevée]
[Qualité de l'air : acceptable]
[Danger géothermique immédiat : réduit]
[Occupation : excessive]
[Contexte de menace : incertain]
La dernière ligne faillit le faire rire.
Elle était juste.
Galahad se tourna vers Mara.
« Vous avez dit que certains canaux de décharge avaient été scellés pour le travail. »
« Oui. »
« Ça pourrait causer l'instabilité ? »
Elle secoua la tête.
« Pas à elle seule. »
« Comment le savez-vous ? »
« Parce que ces tunnels chauffent de plus en plus, même là où on n'a rien changé. »
repensa aux migrations des drakes, plus tôt.
Leur comportement altéré.
Le retour du Roi-Cendre.
Les variations de pression qui avaient commencé avant l'alarme de l'écloserie.
Les routes bloquées pouvaient aggraver quelque chose de déjà en marche.
Pas le créer à partir de rien.
C'était bien.
Tout se tenait.
Galahad hocha la tête.
« Alors nous avons au moins deux problèmes. »
Milo ouvrit un œil.
« Au moins ? »
« Pas d'encouragements. »
Milo le referma.
Galahad se tourna vers Rask.
« Un : trouver une route pour sortir. »
Puis vers Joren.
« Deux : vous expliquez ce que veut dire "groupe d'exposition raté". »
Les traits de Joren se durcirent.
Rask le regarda.
Mara aussi.
Plusieurs membres de l'Avant-garde de Fer aussi.
Pour la première fois, comprit clairement une chose.
Quoi que sache Joren,
tous ceux qui portaient cet insigne de fer ne le savaient pas.
Et c'était peut-être plus dangereux que s'ils l'avaient tous su.