L'avertissement du Système de changea toute la physionomie du repli.
[AVERTISSEMENT DIRECTIONNEL]
[Mouvements humanoïdes supplémentaires détectés]
[Effectif estimé : 8 à 14]
[Direction : route profonde]
[Type de déplacement : rapide]
regarda le couloir par lequel ils étaient arrivés. Le groupe qui approchait restait hors de vue, caché par deux coudes et des couches de pierre volcanique taillée, mais les vibrations des bottes commençaient à leur parvenir. Ceux qui venaient n'erraient pas dans les galeries inférieures. Ils avançaient avec un but.
« Peut-être dix, dit . Peut-être plus. »
Le regard de Galahad balaya l'étroit passage, les cinq hommes vaincus, le brancard de fortune de Lysa et la route qui ramenait à la citerne. Il ne perdit pas de temps à faire comme s'ils pouvaient tout emporter. « Éloignez leurs armes. Attachez-leur les mains. Nous n'emmenons pas de prisonniers. »
L'homme qu'Iris maintenait sous son couteau eut un rire bref. « Vous nous laissez ici ? »
Galahad s'accroupit juste le temps de lui retirer lui-même son ceinturon d'épée. « Vous avez attaqué une équipe de recherche de la Guilde pendant que nous sortions une captive blessée d'une pièce verrouillée. Vous avez de la chance que "vous laisser ici" fasse encore partie des options. »
Les traits de l'homme se durcirent, mais il ne répondit pas.
Darius ramassa les armes pendant qu'Iris prenait dans son sac une cordelette de contention pour lier les prisonniers conscients. Elle ne les ligota pas de façon à les laisser sans défense. Elle leur attacha les mains devant plutôt que derrière, en leur laissant assez de mouvement pour se lever ou s'éloigner si quelque chose de dangereux atteignait le couloir.
le remarqua.
« Tu leur laisses de quoi s'enfuir. »
Iris serra le dernier nœud. « Il y a des gens qui arrivent de là-bas. Je ne sais pas s'ils viennent les aider. »
Le prisonnier le plus proche d'elle regarda vers le couloir.
Cette infime réaction comptait.
De la peur.
Pas du soulagement.
Galahad l'avait vue, lui aussi.
« Qui arrive ? »
L'homme ne dit rien.
Les pas se rapprochaient.
Darius prit l'avant du brancard de Lysa tandis que Galahad se dirigeait vers l'arrière. s'avança aussitôt.
« Je peux porter. »
Galahad regarda son épaule.
« Tu peux te battre. »
« Toi aussi. »
« Mon travail, c'est de prendre les décisions. »
« Et porter t'en empêche ? »
Galahad le fixa une demi-seconde, puis se tourna vers Iris.
Elle en avait déjà fini avec les prisonniers.
« Tu prends l'arrière-garde », lui dit Galahad.
Iris hocha la tête.
prit l'arrière du brancard.
Lysa les regarda tour à tour, lui et Darius. « Vous n'êtes pas obligés de... »
« Si », dit .
Elle fronça les sourcils.
« C'était rapide. »
« Comme les gens derrière nous. »
Cela mit fin à la discussion.
Ils se mirent en route.
Le premier coude arriva vite, mais le brancard les ralentissait plus que ne l'avait prévu. Lysa était légère après tout ce qu'elle avait enduré, mais ce cadre de fortune n'avait jamais été conçu pour la vitesse. Les deux planches de bois fléchissaient chaque fois que et Darius changeaient de niveau, et les sangles de cuir glissaient dès que le couloir se resserrait.
Iris passa devant, refaisant le trajet vers la citerne, tandis que Galahad restait assez près pour la voir, elle comme le brancard.
Derrière eux, quelqu'un cria.
Pas assez près pour qu'on comprenne.
Puis une autre voix répondit.
Les prisonniers.
Peut-être.
ne se retourna pas.
Le Système, lui, regarda.
[BALAYAGE DIRECTIONNEL]
[Mouvements humanoïdes à l'arrière : en hausse]
[Plusieurs signatures immobiles restées à la position précédente]
[Signatures en poursuite : 9 confirmées]
Voilà.
Neuf.
« Galahad. Neuf nous suivent. »
« Distance ? »
se concentra.
[Estimation : 120 à 160 pas]
« À peu près cent cinquante pas. »
Galahad se tourna vers Iris. « La route dégagée la plus rapide ? »
« Celle par où on est venus. »
« Une autre ? »
« Inconnue. »
Darius raffermit sa prise. « Alors on prend ce qu'on connaît. »
Bien.
Pas de passage secret surgi au bon moment parce qu'ils en avaient besoin.
Pas de détour génial sorti de nulle part.
Ils avaient une route.
Il fallait qu'elle tienne.
Le premier obstacle arriva moins de deux minutes plus tard.
Une fissure toute fraîche barrait le couloir.
Elle n'était pas là tout à l'heure.
Iris s'arrêta si brusquement que Galahad faillit la percuter.
« Nouvelle. »
posa avec précaution son côté du brancard, et Darius fit de même.
La fissure n'était pas large. Une quinzaine de centimètres à son point le plus large. Le danger, c'était ce qu'il y avait dessous.
Le Système réagit.
[Analyse structurelle]
[Nouvelle fracture détectée]
[Cavité souterraine : peu profonde près de la paroi droite / de plus en plus profonde à gauche]
[Stabilité porteuse : réduite]
[Recommandation : traverser un par un près de la paroi droite]
pointa du doigt. « Côté droit. Une personne à la fois. »
Galahad regarda le brancard.
« Ça, ce n'est pas une personne. »
« Non. »
Darius examina le sol.
« Il supportera le poids si on passe vite ? »
Le Système ne pouvait pas répondre franchement.
[Confiance : moyenne à faible]
détestait ça.
« Je ne sais pas. »
Lysa regarda la fracture.
« Posez-moi. »
se tourna vers elle.
« Je peux ramper. »
« Non », dit Darius.
Elle le dévisagea.
Darius poursuivit : « Votre cheville est abîmée, vos poignets sont blessés, et vous êtes restée enfermée assez longtemps pour que vos forces ne soient pas fiables. »
La mâchoire de Lysa se crispa. « Et quatre personnes avancent plus lentement à cause de moi. »
« Neuf », corrigea .
Elle le regarda.
« Ça ne m'aide pas. »
Milo aurait apprécié.
faillit sourire.
Puis Galahad trancha. « On allège le brancard. »
Il ôta son sac et le lança le premier de l'autre côté. Iris le rattrapa. Darius fit ensuite passer une partie de son équipement, dont les pièces les plus lourdes dont il n'avait pas besoin pour un combat immédiat. fit de même avec son sac.
Les pas derrière eux devinrent audibles.
Pas encore des mots.
Des bottes.
Du métal.
Plus près.
Galahad traversa.
Iris éprouva le côté droit.
Stable.
Darius se tourna vers . « Ensemble. »
Ils soulevèrent Lysa.
Pas le brancard.
Lysa écarquilla les yeux.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« On vous rend plus légère que le bois », dit .
Darius la prit sous les épaules. lui soutint les jambes avec précaution, au-dessus de la cheville blessée.
Ils franchirent la fracture en quatre pas rapides.
Le sol bougea sous la dernière botte de .
Un pan de pierre s'effondra du côté gauche.
Lysa étouffa un cri.
faillit perdre l'équilibre.
Iris le rattrapa par la manche et tira.
Ils étaient passés.
La fissure s'élargit derrière eux.
Galahad se retourna.
« Ça nous arrange. »
hocha la tête.
« Pour nous. »
Cela ralentirait les poursuivants.
Sans les arrêter.
Ils remontèrent le brancard de l'autre côté et repartirent.
Lysa resta silencieuse peut-être une minute.
Puis :
« Vous êtes vraiment un prince ? »
la regarda depuis l'arrière du brancard.
« Oui. »
« Vous portez souvent des gens ? »
« Non. »
« Ça paraît plus logique. »
Darius faillit sourire.
se tourna vers le commandant. « Ça t'amuse. »
« J'ai porté des soldats blessés sur des terrains bien pires. »
« Ce n'est pas ce que je t'ai demandé. »
Darius ne dit rien.
Les lèvres de Lysa remuèrent à peine.
Pour la première fois, comprit qu'elle souriait.
Puis le couloir trembla.
Le sourire s'effaça.
De la poussière tomba.
Le Système s'ouvrit.
[Alerte environnementale]
[Vibrations géothermiques en hausse]
[Mouvement structurel localisé détecté devant]
[Aucun effondrement immédiat]
Le sol ne céda pas.
Mais autre chose changea.
La chaleur.
Le passage devant eux se réchauffait.
Iris s'arrêta à la jonction suivante.
la reconnut.
C'était près de la route de gauche qu'ils avaient trouvé le lambeau de tissu bleu.
La citerne était tout droit.
Sauf que le passage tout droit n'avait plus le même aspect.
Un pan du plafond s'était effondré.
Pas entièrement.
Assez pour réduire la route à une étroite ouverture.
Galahad la fixa.
« Quand ? »
Iris s'accroupit.
« Tout récemment. »
se concentra.
[Analyse structurelle]
[Effondrement partiel du plafond]
[Largeur du couloir principal réduite]
[Passage restant : environ 70 centimètres au point le plus étroit]
[Passage du brancard : impossible sans démontage]
Derrière eux, les poursuivants franchirent la fracture.
le sut parce que le Système montra les signatures thermiques se regrouper, ralentir, puis s'étaler de nouveau.
« Ils arrivent toujours. »
Galahad regarda l'ouverture.
« Combien de temps pour démonter le brancard ? »
Ce fut Iris qui répondit. « Trop longtemps. »
Lysa parla doucement. « Alors laissez-le. »
Personne ne répondit tout de suite.
Elle se tourna vers .
« Je parle du brancard. »
comprit.
Lysa poursuivit : « Vous me portez de l'autre côté. »
Darius regarda l'étroite brèche.
C'était possible.
De justesse.
Galahad hocha la tête. « Faites-le. »
Ils abandonnèrent le brancard de fortune.
Pas n'importe comment.
Iris détacha d'abord les sangles utiles et les enroula autour de son sac. Galahad prit la couverture. Tout ce qui pourrait servir plus tard resta avec eux.
Darius souleva Lysa.
Elle se raidit aussitôt.
« Doucement », dit-il.
« Je vais bien. »
« Vous tremblez. »
« J'ai dit que j'allais bien. »
Darius regarda .
haussa les épaules.
Darius s'avança vers la brèche.
Lysa fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Rien. »
« Vous l'avez regardé. »
« Avec lui, c'est plus facile de discuter. »
le dévisagea.
Galahad éclata de rire, pour de vrai.
Une seule fois.
Puis Darius se tourna de côté et s'engagea dans l'ouverture, Lysa serrée contre sa poitrine.
C'était étroit.
Son armure racla la pierre.
suivit derrière.
Iris était passée la première pour dégager l'autre côté.
Galahad vint en dernier.
À mi-chemin, une voix leur parvint de l'arrière.
« Arrêtez ! »
Personne ne s'arrêta.
La voix était plus nette à présent.
« La Guilde ! »
Galahad regarda en arrière à travers l'étroit passage.
Les poursuivants avaient atteint l'effondrement partiel.
Une lanterne apparut.
Puis une silhouette en armure.
Pas encore de visage visible.
« Arrêtez ! »
Galahad répondit.
« Pourquoi ? »
Un silence.
Puis :
« La route de la citerne est compromise. »
Tout le monde se figea.
Pas parce qu'ils se fiaient à l'avertissement.
Parce que l'homme avait nommé leur destination.
Galahad resta dans la brèche. « Comment ça ? »
« La ligne est a été percée. »
« Par quoi ? »
Pas de réponse.
L'expression de Galahad changea.
« Alors on continue. »
La voix se fit plus tranchante. « Vous allez la mener droit dedans. »
La respiration de Lysa changea.
la regarda, dans les bras de Darius.
Elle murmura : « N'écoutez pas. »
Galahad l'entendit.
Il recula plus avant dans la brèche.
L'homme derrière eux cria : « Elle a été exposée ! »
Encore.
La même affirmation.
Darius continua d'avancer.
Galahad s'arrêta une dernière fois.
« Exposée à quoi ? »
Le silence.
La réponse, quand elle vint, fut plus basse.
« Vous ne savez pas ce qu'ils faisaient en bas. »
Galahad fixa l'étroite ouverture.
« Non. »
« Alors rendez-la-nous. »
Lysa ferma les yeux.
sentit aussitôt la colère monter.
La voix de Galahad se fit glaciale.
« Vous aviez l'occasion de vous expliquer. »
L'homme ne dit rien.
« Vous avez choisi "rendez-la-nous". »
Puis Galahad franchit la brèche en rampant.
Ils laissèrent la voix derrière eux.
L'effondrement partiel ralentit la poursuite plus efficacement que la fracture. Darius était tout juste passé avec Lysa. Des gens en armure devraient ôter leur équipement ou dégager davantage de pierres avant de pouvoir suivre.
Cela leur faisait gagner du temps.
Pas la sécurité.
Iris les guida dans le dernier couloir taillé.
reconnut le rafraîchissement progressif.
Le courant d'air plus fort.
La faible odeur d'eau.
La citerne.
Tout près.
Le Système se mit à jour.
[Reconnaissance d'itinéraire]
[Lieu connu en approche]
[Distance estimée : 240 pas]
« Quatre minutes », dit .
Galahad jeta un coup d'œil en arrière. « À notre allure ? »
« Peut-être cinq. »
« Prenons les cinq. »
Personne ne força l'allure.
C'était une autre leçon que la mission ne cessait de leur enseigner.
Des gens épuisés qui sprintaient dans des tunnels instables créaient plus de problèmes qu'ils n'en réglaient.
Darius portait Lysa sans se plaindre.
Mais remarqua sa respiration.
Les côtes du commandant.
Ses blessures de tout à l'heure.
L'effort s'accumulait.
« Laisse-moi la porter. »
« Non. »
« Darius. »
« Non. »
Lysa les regarda tour à tour.
« Je commence à comprendre pourquoi aucun de vous n'écoute les autres. »
Galahad répondit, devant.
« Nous écoutons. »
dit : « Et on ignore la partie utile. »
Cela valut un autre petit sourire de Lysa.
Puis le Système clignota.
[AVERTISSEMENT DIRECTIONNEL]
s'arrêta.
Darius s'arrêta avec lui.
« Du mouvement devant. »
Iris se retourna aussitôt.
« Combien ? »
se concentra.
Un.
Puis deux.
Non.
Trois sources de chaleur.
Humanoïdes.
Qui venaient vers eux.
Galahad dégaina son épée.
Darius déposa Lysa avec précaution dans les bras de .
Cette fois, ne discuta pas.
Le passage était trop étroit pour que Darius se batte en la portant.
recula contre la paroi, Lysa soutenue à côté de lui.
Iris disparut dix pas plus loin.
Pas davantage.
Puis revint presque aussitôt.
« Des amis. »
Galahad ne baissa pas encore son arme.
« Qui ? »
« Des ouvriers de l'évacuation. »
Trois silhouettes apparurent au détour.
L'un était l'ouvrier de la route qui avait aidé à porter Derren.
Le deuxième était un des ouvriers du camp inférieur.
Le troisième portait l'insigne de l'Avant-garde de Fer.
Tous trois avaient l'air épuisés.
Le premier ouvrier vit le groupe de .
Le soulagement passa sur son visage.
Puis il vit Lysa.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Vous l'avez retrouvée. »
Galahad hocha la tête.
« Pourquoi revenez-vous ? »
Le soulagement disparut.
L'ouvrier regarda vers la citerne.
« C'est Sera qui nous envoie. »
Tous les muscles de Galahad se tendirent.
« Pourquoi ? »
« La route supérieure a changé. »
Milo aurait détesté cette formule.
aussi.
« Que s'est-il passé ? »
« Un effondrement plus à l'est. Pas complet. Les brancards sont passés. »
« Tout le monde est en vie ? »
« Oui. »
Bien.
Ça d'abord.
Galahad demanda : « Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
L'ouvrier regarda l'homme en armure à côté de lui.
« Lui peut vous expliquer. »
L'homme à l'insigne de fer s'avança.
« La jonction n'est pas sûre. »
L'épée de Darius resta dans sa main.
« Une menace ? »
« Pas encore. »
« Alors quoi ? »
« Des gens. »
Galahad fronça les sourcils.
« Combien ? »
« Plus de vingt. »
raffermit sa prise sur Lysa.
« Armés ? »
« La plupart. »
« Des vôtres ? »
L'homme parut mal à l'aise.
« Certains. »
Galahad plissa les yeux.
« Certains ? »
« D'autres équipes sont remontées d'en bas après votre séparation. »
« Pourquoi ? »
« On ne sait pas. »
« Vous posez bien peu de questions. »
La mâchoire de l'homme se crispa. « On a demandé. »
« Et ? »
« Ils ont dit que la route de drainage est fermée. »
Sera n'avait pas envoyé son signal d'alerte.
Pas encore.
Cela voulait dire qu'elle ne considérait pas la situation comme un danger immédiat.
Mais vingt personnes armées qui bloquaient la route devant pendant que le groupe de était poursuivi par l'arrière, cela changeait tout.
Galahad regarda vers la citerne.
« Jusqu'où sont allés les blessés ? »
« La première jonction. Ils s'y sont arrêtés, comme vous l'aviez ordonné. »
« Bien. »
L'ouvrier poursuivit : « Milo voulait revenir. »
faillit sourire.
« Évidemment. »
« Sera a menacé de lui tirer dessus. »
Ça paraissait juste.
Même Darius eut un léger hochement de tête.
Galahad regarda les trois messagers. « Pourquoi ne pas avoir utilisé le signal par la conduite ? »
L'ouvrier hésita.
« La conduite ne transmet plus le son. »
Iris fronça les sourcils.
« Cassée ? »
« Peut-être. »
regarda les parois.
Encore un élément de l'infrastructure qui lâchait.
Ou qu'on modifiait.
Pas assez d'informations.
Le Système ne fournit que ce qu'il pouvait.
[Balayage environnemental]
[Interférences vibratoires élevées]
[Voies de résonance métallique perturbées]
[Cause précise : indéterminée]
Galahad expira lentement.
Devant :
Sera.
Milo.
Deux guérisseurs.
Derren.
Tovin.
Plusieurs blessés valides.
Plus de vingt personnes armées quelque part près de leur route.
Derrière :
Neuf poursuivants.
Et l'équipe de recherche de venait d'y ajouter Lysa, qui ne pouvait pas marcher.
Ce n'était plus une évacuation propre.
Galahad se tourna vers Darius.
« Options. »
Darius répondit aussitôt : « Atteindre la citerne. Se regrouper. Évaluer. »
« D'accord. »
Ne pas se battre sur des suppositions.
Ne pas choisir ses ennemis avant d'avoir compris les positions.
Ils se remirent en route.
Le dernier tronçon se passa sans autre obstacle.
Quand la citerne s'ouvrit devant eux, éprouva du soulagement, jusqu'à ce qu'il voie à quel point elle était vide.
La colonne des blessés était partie.
Évidemment.
Ils étaient à la première jonction est, exactement là où Galahad leur avait ordonné de s'arrêter.
La citerne ne contenait plus que des tissus abandonnés, une jarre vide et les marques qu'Iris avait laissées sur la paroi.
Galahad désigna le drainage est.
« On continue. »
Puis le Système clignota.
[BALAYAGE DIRECTIONNEL]
se figea.
Du mouvement.
Derrière eux, de nouveau.
Les neuf poursuivants avaient franchi l'effondrement.
Devant, plus loin dans le drainage est, le Système détectait un amas serré de signatures thermiques humanoïdes.
Trop nombreuses pour être distinguées avec précision.
regarda Galahad.
« Des gens derrière nous. »
« À quelle distance ? »
« Peut-être cinq minutes. »
« Et devant ? »
se concentra.
Le bruit géothermique brouillait fortement le signal.
[Signatures thermiques humanoïdes : nombreuses]
[Effectif estimé : 20+]
« Plus de vingt. »
Le messager de l'Avant-garde de Fer jura.
Galahad se tenait au centre de la citerne et regardait d'un passage à l'autre.
Aucune panique ne paraissait sur son visage.
Mais vit le changement.
Le calcul était devenu laid.
Lysa murmura, à côté de lui : « Ils sont en train de nous encercler. »
Peut-être.
Peut-être pas.
refusait encore de franchir ce pas.
Puis un son métallique parvint faiblement par le passage est.
Un coup.
Une pause.
Un autre.
Puis un tintement continu.
Pas trois coups.
Pas le signal clair.
Le signal de danger.
Tout le monde dans la citerne s'immobilisa.
Galahad tira entièrement son épée.
« Maintenant, on bouge. »