Le silence s'attardait dans la Salle du Trône impériale.
Pas un noble n'osait respirer trop fort.
Les mots de résonnaient encore dans la salle.
« J'entends changer cet empire. »
Chez n'importe qui d'autre...
Ces mots auraient été tenus pour une trahison.
Et pourtant l'empereur se tenait simplement là, ses yeux dorés perçants étudiant le fils qu'il n'avait pas vu depuis dix ans.
Enfin...
se détourna.
« Assez. »
Sa voix résonna dans toute la salle.
« Le est revenu. »
« C'est un prince impérial. »
« Traitez-le comme tel. »
Personne ne discuta.
Personne ne le questionna.
Personne n'aurait osé.
« Vous êtes congédiés. »
Comme un barrage qui cède...
Les nobles explosèrent aussitôt en murmures.
« Il est vivant... »
« Où était-il ? »
« Il a vraiment survécu dix ans ? »
« Sans gardes ? »
« Impossible... »
Les ministres regardaient comme s'il était une bête de légende.
Les princes...
Le regardaient tout autrement.
Certains avec curiosité.
Certains avec dégoût.
Certains...
Avec une intention meurtrière.
L'empereur se dirigea de nouveau vers l'immense trône.
Juste avant de s'asseoir, il parla sans se retourner.
« . »
« Viens avec moi. »
« Oui, Père. »
La salle du trône se figea de nouveau.
Tous les princes le fixèrent.
'Père ?'
Pas « Votre Majesté ».
Pas « Empereur ».
Père.
L'Empereur ne le corrigea pas.
Au contraire...
Il continua d'avancer.
Les portes géantes se refermèrent derrière eux.
Il ne restait que deux personnes dans le long couloir de marbre.
Aucun garde.
Aucun serviteur.
Aucun ministre.
Rien qu'un père...
Et son fils.
Pendant plusieurs minutes...
Ni l'un ni l'autre ne parla.
se contentait d'admirer le palais.
Les vitraux.
Les peintures anciennes.
Les statues de dragons.
Tout était exactement comme dans son souvenir.
Sauf que...
C'était plus petit.
Peut-être parce qu'il avait grandi.
Peut-être parce que le monde l'avait fait.
Enfin...
L'empereur parla.
« Tu as changé. »
sourit.
« J'ai eu dix ans. »
« Tu as disparu. »
« Je sais. »
« Tu n'as jamais envoyé une lettre. »
« Je ne pouvais pas. »
« Tu n'as jamais demandé d'aide. »
s'arrêta de marcher.
« ... Je sais. »
L'empereur poursuivit son chemin.
Son visage ne changea pas.
Mais sa voix...
Se fit plus basse.
« J'ai cherché. »
se figea.
« La Première Armée. »
« La Deuxième. »
« La Flotte du Ciel. »
« Le Bureau du Renseignement royal. »
« Je les ai tous envoyés. »
Silence.
« Ils ont fouillé chaque royaume. »
« Ils ont fouillé chaque forêt. »
« Ils ont fouillé chaque donjon. »
« Ils ne t'ont jamais trouvé. »
baissa la tête.
Pour la première fois depuis son retour...
Il se sentit coupable.
« Je ne savais pas. »
L'empereur s'arrêta près d'une des fenêtres du palais.
Dehors...
La Capitale impériale tout entière s'étendait sous leurs yeux.
« Je savais que tu étais vivant. »
leva les yeux.
« Vraiment ? »
« Je n'ai jamais trouvé ton corps. »
L'empereur croisa les bras.
« Alors j'ai continué de chercher. »
Un petit sourire apparut sur le visage de .
« J'imagine que nous sommes têtus tous les deux. »
« ... »
« ... »
L'empereur sourit presque.
Presque.
Pendant ce temps...
Dans une autre aile du palais...
Les autres princes s'étaient réunis.
Une pièce luxueuse.
Assez grande pour cinquante nobles.
Dix princes seulement s'y tenaient.
L'aîné était assis près de la cheminée.
Le prince .
.
Âge : trente-quatre ans.
Connu à travers tout le continent sous le nom de la .
Le plus grand épéiste de l'Empire.
L'homme dont chacun croyait qu'il deviendrait empereur.
Il buvait son thé avec calme.
« Alors... »
« Le fantôme est revenu. »
Le Troisième Prince rit.
« Je continue de penser que c'est un imposteur. »
Le Quatrième Prince croisa les bras.
« Le l'a reconnu. »
« L'Empereur l'a accepté. »
« Quelle preuve te faut-il de plus ? »
Le Septième Prince eut un sourire en coin.
« Il ne compte pas. »
« Il n'a pas d'armée. »
« Pas de Maison. »
« Pas de territoire. »
« Pas de nobles. »
« Pas de fiancée. »
« Aucune influence. »
« Il a déjà perdu. »
Plusieurs princes hochèrent la tête.
Jusqu'à ce que...
Le prenne enfin la parole.
Le prince .
Le plus grand mage de l'Empire.
Âge : trente-deux ans.
« Vous vous trompez. »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
posa sa tasse de thé.
« Notre père a souri. »
Silence.
« L'un de vous l'a-t-il remarqué ? »
Personne ne répondit.
poursuivit.
« J'ai servi Père pendant trente ans. »
« Je ne l'ai jamais vu sourire. »
Nouveau silence.
« Pas une seule fois. »
La pièce devint sensiblement plus froide.
Le fronça les sourcils.
« ... Tu es en train de dire que Père le favorise ? »
secoua lentement la tête.
« Non. »
« Je suis en train de dire... »
« Qu'il le respecte. »
Ces mots effrayèrent tout le monde bien davantage.
Ailleurs...
suivait son père dans un autre couloir.
Ils finirent par...
Atteindre deux antiques portes de bronze.
L'Empereur les ouvrit lui-même.
À l'intérieur...
Se trouvait une bibliothèque.
Pas une bibliothèque ordinaire.
Des millions de livres garnissaient des rayonnages qui disparaissaient dans l'obscurité.
Des artefacts anciens reposaient sous des vitres enchantées.
Des cartes plus vieilles que des royaumes couvraient les murs.
« Ceci... »
murmura.
« Les Archives impériales. »
L'Empereur hocha la tête.
« Tu t'en souviens. »
« Je venais m'y cacher. »
« C'est vrai. »
L'empereur marcha vers une vieille table de bois.
Dessus reposait un épais livre de cuir.
Sa couverture portait le Dragon impérial.
Il le poussa vers .
« Lis. »
l'ouvrit.
La première page annonçait...
Les Lois de la succession impériale
Ses yeux se plissèrent.
Article premier
Tout Prince impérial peut fonder une Maison noble à sa majorité.
Article deux
Chaque Maison rivalisera d'influence par la gouvernance, les faits d'armes, le commerce, la diplomatie et le soutien populaire.
Article trois
Nul prince n'héritera du trône par la seule naissance.
L'Empire choisit la force.
Pas l'âge.
Article quatre
L'Empereur seul décide du moment où commence l'Épreuve de Succession.
Article cinq
Si un Prince impérial vient à mourir...
Sa Maison est dissoute.
Ses terres redistribuées.
Ses partisans, absorbés par les Maisons survivantes.
referma lentement le livre.
« ... Voilà donc pourquoi. »
L'empereur le regarda.
« Tu comprends. »
hocha la tête.
« L'Empire ne couronne pas des héritiers. »
« Il fabrique des empereurs. »
Pour la première fois...
L'empereur sourit ouvertement.
« Un roi règne sur ce qu'il hérite. »
« Un empereur bâtit ce que les autres ne peuvent pas. »
Il s'avança d'un pas.
« Sais-tu pourquoi je n'ai jamais nommé de prince héritier ? »
répondit immédiatement.
« Parce que celui qui porte la couronne trop tôt... »
« ... cesse de se battre. »
L'Empereur hocha la tête.
« Exactement. »
Le silence emplit la pièce.
Puis...
Il posa la question que n'attendait pas.
« Quelle Maison vas-tu bâtir ? »
ne réfléchit qu'un instant.
Puis il répondit.
« Une Maison comme ce monde n'en a jamais vu. »
Dans son esprit...
L'écran bleu familier apparut une fois de plus.
[Système Impérial]
[Quête majeure mise à jour]
[Fonder la Maison ]
[Progression actuelle :]
[✔ Rentrer chez soi]
[✔ Obtenir la reconnaissance impériale]
[☐ Choisir un blason de Maison]
[☐ Recruter un premier vassal]
[☐ Recruter un premier chevalier]
[☐ Recruter un premier érudit]
[☐ Recruter un premier marchand]
[☐ Acquérir un territoire]
[Récompense : Système d'Autorité de Maison déverrouillé]
fixa l'écran lumineux.
Un lent sourire s'étendit sur son visage.
Tout...
Commençait ici.
Pas avec des armées.
Pas avec des guerres.
Pas avec des couronnes.
Mais...
Avec une Maison.
Un rêve.
Et un prince que le monde avait déjà oublié.