Les cris se répandirent dans la Capitale impériale comme une traînée de poudre.
« Le Dixième Prince perdu est revenu ! »
Les marchands abandonnèrent leurs étals.
Les enfants grimpèrent sur les toits.
Les nobles se ruèrent vers leurs voitures.
Même les vieux soldats qui avaient combattu sur des champs de bataille lointains ne parvenaient pas à cacher leur stupeur.
Le prince disparu dix ans plus tôt...
... se tenait à la Porte impériale.
Kael ignora la foule qui grossissait.
Ses yeux d'argent parcouraient la capitale qu'il avait autrefois appelée sa maison.
Les rues étaient plus larges.
Les tours, plus hautes.
Les murailles avaient été renforcées de pierre blanche enchantée.
Sous les chaussées, des runes brillaient faiblement et alimentaient en mana la barrière protectrice de la cité.
« La capitale a grandi... »
Ses lèvres se retroussèrent légèrement.
« Père n'a jamais cessé de l'améliorer. »
[Observation confirmée.]
[Développement de la Capitale impériale : +31,8 %]
[Population actuelle : 8 472 193]
[Préparation militaire : excellente]
Kael cligna des yeux.
« ... Tu es en train de scanner la ville entière ? »
[Exact.]
[Évaluation impériale actuelle : stable.]
« ... Frimeur. »
Derrière lui...
Le Grand Chambellan était resté à genoux.
Les larmes ruisselaient sur le visage du vieil homme.
« Votre Altesse... »
« Je vous ai failli. »
Kael secoua doucement la tête.
« Vous m'avez protégé pendant sept ans. »
« Vous n'avez pas à vous excuser. »
« Mais... »
« On vous avait ordonné de rester. »
Le vieil homme se figea.
Une poignée de gens seulement savaient cela.
Kael sourit.
« Je ne vous en ai jamais voulu. »
Le chambellan baissa de nouveau la tête, incapable de parler.
Le capitaine de la garde de la porte déglutit avec peine.
Son visage avait blêmi.
Quelques instants plus tôt...
Il avait failli arrêter un prince.
Non...
Pas n'importe quel prince.
Un Prince impérial.
Le Dixième Prince.
Le capitaine mit aussitôt un genou à terre.
« Cet humble officier implore le pardon de Votre Altesse ! »
L'un après l'autre...
Tous les gardes s'agenouillèrent.
Leurs armures résonnèrent contre la pierre.
La foule retint son souffle.
Kael les regarda longuement.
Puis...
« Vous faisiez votre devoir. »
Il passa devant eux.
« Je n'ai aucune raison de punir des soldats loyaux. »
Le capitaine fixa le dos du jeune prince.
'Il n'a même pas hésité...'
'La plupart des nobles auraient pris ma tête.'
Le respect commença sans bruit à remplacer la peur.
À l'intérieur du Palais impérial...
Le silence régnait.
Le palais lui-même ressemblait à une ville.
Des tours dorées perçaient les nuages.
Des ponts de marbre reliaient des dizaines de grandes salles.
Des milliers de serviteurs se déplaçaient avec une discipline parfaite.
Les Chevaliers impériaux se tenaient droits comme des statues.
Pourtant, ce jour-là...
Personne ne travaillait.
Tous avaient les yeux tournés vers l'entrée.
Dans l'attente.
Au point le plus haut du palais...
Une paire de portes gigantesques s'ouvrit lentement.
Derrière elles se trouvait la Salle du Trône.
Elle était assez vaste pour contenir une armée.
Des piliers massifs, sculptés de dragons, s'élançaient vers un plafond peint de l'histoire de l'Empire.
Au fond de la salle...
Sur un trône forgé de pierre blanche et d'acier noir...
Siégeait l'Empereur.
Aurelius Asterion.
Le plus puissant souverain que l'humanité ait connu.
L'homme dont le nom seul mettait fin aux guerres.
Sa cape cramoisie coulait sur les marches comme du sang liquide.
Ses yeux d'or restaient fixés sur l'entrée.
Autour de lui se tenaient des généraux...
Des archimages...
Des ducs...
Les dirigeants de l'Empire.
Aucun n'osait parler.
Un chevalier du palais franchit les portes en trombe et mit un genou à terre.
« Votre Majesté ! »
« Le Dixième Prince approche. »
Silence.
Puis...
« Ouvrez la salle. »
La voix de l'Empereur n'était pas forte.
Elle résonna pourtant dans chaque recoin.
Les portes géantes s'ouvrirent lentement.
La lumière du soleil se déversa dans la salle.
Des pas résonnèrent.
Un.
Deux.
Trois.
Chaque noble se retourna.
Chaque général observa.
Chaque prince, chaque princesse alignés le long des murs plissèrent les yeux.
Puis...
Un jeune homme seul entra.
Cape noire.
Bottes usées par la route.
Cheveux noirs en désordre.
Aucune escorte royale.
Aucun serviteur de noble maison.
Aucune armée.
Aucun domestique.
Rien que...
Lui.
Le Premier Prince fronça les sourcils.
« ... C'est lui ? »
Le Troisième Prince croisa les bras.
« On dirait un roturier. »
Le Septième Prince rit tout bas.
« Voilà donc le fantôme de retour. »
Une princesse murmura :
« Je le croyais mort... »
Une autre répondit :
« J'aurais préféré qu'il le reste. »
Kael entendit chaque mot.
Il les ignora tous.
Ses yeux ne quittaient pas le trône.
Ni l'homme qui y siégeait.
Pendant dix ans...
Il avait imaginé cet instant.
Son père serait-il en colère ?
Déçu ?
Froid ?
L'Empereur se leva lentement.
L'air de la salle s'alourdit aussitôt.
Le mana inonda la Salle du Trône.
Plusieurs jeunes nobles peinèrent à respirer.
Même des chevaliers aguerris baissèrent la tête d'instinct.
Voilà...
Ce qu'était la pression du plus puissant des humains vivants.
L'Empereur descendit les marches une à une.
Chaque pas résonnait comme le tonnerre.
Il s'arrêta devant Kael.
Ni l'un ni l'autre ne parla.
Le silence dura plusieurs battements de cœur.
Puis l'Empereur posa une question toute simple.
« Es-tu blessé ? »
La salle entière se figea.
Voilà...
La question à laquelle personne ne s'attendait.
Kael sourit.
« Non. »
Aurelius l'examina avec attention.
Des cicatrices couvraient les mains de Kael.
De minuscules entailles marquaient son cou.
Ses paumes, jadis douces, s'étaient endurcies au fil de longues années d'entraînement.
Son maintien avait changé.
Ses yeux...
N'étaient plus ceux d'un enfant effrayé.
L'Empereur hocha la tête une fois.
« Tu as grandi. »
Kael répondit avec un mince sourire.
« Toi aussi. »
Plusieurs ministres manquèrent de s'évanouir.
'Il vient de plaisanter avec Sa Majesté ?'
Les yeux du Premier Prince s'écarquillèrent.
'Il a perdu la raison ?'
Tous les enfants royaux craignaient leur père.
Chaque conversation avec l'Empereur revenait à se tenir devant un dragon.
Or Kael...
Parlait comme à un vieil ami.
Pour la première fois...
Un faible sourire apparut sur le visage de l'Empereur.
« Ainsi... »
« Tu es enfin rentré. »
Kael parcourut la Salle du Trône du regard.
Ses frères.
Ses sœurs.
Les nobles qui l'avaient jadis raillé.
Les ministres qui l'avaient déclaré déshonorant.
Le palais qui lui avait autrefois fait l'effet d'une prison.
Puis il croisa de nouveau les yeux de son père.
« En effet. »
« Et il me reste beaucoup à faire. »
Le regard d'Aurelius s'aiguisa.
« Ah ? »
La voix de Kael resta calme.
« J'ai l'intention de changer cet empire. »
La Salle du Trône tomba dans un silence stupéfait.
Le Septième Prince éclata de rire.
Le Troisième Prince eut un rictus.
Plusieurs ducs échangèrent des regards amusés.
Un prince sans le sou...
Sans terre.
Sans soldats.
Sans même une faction noble derrière lui.
Voulait changer l'empire ?
L'Empereur, lui...
Ne rit pas.
Il demanda, au contraire :
« Comment ? »
Kael se tourna vers les immenses fenêtres qui dominaient la capitale.
« J'ai voyagé plus loin qu'on ne le croyait possible. »
« J'ai vu des royaumes bâtis sur l'esclavage. »
« J'ai vu des peuples qui préféreraient mourir plutôt que de faire confiance à un humain. »
« J'ai vu des cités capables de nourrir dix millions d'âmes... et qui mouraient de faim à cause de la corruption. »
Il se retourna lentement.
« Cet empire est déjà le plus fort. »
« Mais la force ne suffit pas. »
L'Empereur croisa les mains dans son dos.
« Que cherches-tu ? »
Kael répondit sans hésiter.
« Une humanité unie. »
« Et, un jour... »
Il regarda au-delà du palais, comme s'il voyait un avenir invisible aux autres.
« Un monde uni. »
Personne ne comprit ce qu'il voulait dire.
Personne...
Sauf le système.
Dans l'esprit de Kael, une fenêtre bleue familière apparut.
[Quête principale mise à jour]
[Système Impérial]
[Objectif I : gagner la confiance de l'Empereur]
[Statut : accompli.]
[Récompense accordée.]
[Autorité déverrouillée : Clairvoyance impériale (niv. 1)]
[Nouvel objectif principal : fonder la Maison Kael]
[Conditions :]
[Acquérir un territoire (0/1)]
[Recruter des partisans loyaux (0/100)]
[Bâtir une armée (0/1 000)]
[Créer une assise économique (0/1)]
[L'échec n'est pas une option.]
[Temps restant avant l'effondrement du monde : 24 ans et 317 jours.]
Le cœur de Kael ralentit.
Le compte à rebours avait commencé.
Personne dans la Salle du Trône ne le savait.
Personne ne savait qu'à chaque seconde passée par les nobles à se disputer la succession...
Le monde avançait d'un pas de plus vers sa destruction.
Kael serra le poing.
'Alors je bâtirai un empire assez puissant pour le sauver.'