La Capitale impériale n'avait pas changé.
Ses hautes murailles blanches montaient toujours vers les cieux comme l'échine d'un géant endormi. Des bannières dorées frappées du blason du Dragon impérial claquaient fièrement sous le soleil de l'après-midi, tandis que des milliers d'habitants franchissaient les portes massives en un flot ininterrompu de marchands, de nobles, d'aventuriers et de soldats.
Pour le peuple de l'Empire…
Ce n'était qu'un jour ordinaire de plus.
Personne ne remarqua le jeune homme solitaire qui marchait vers la capitale.
Sa cape noire était usée par des années de voyage. La poussière couvrait ses bottes, et une longue épée éprouvée reposait dans son dos, à côté d'un bâton enveloppé d'une étoffe fanée. Ses cheveux noirs comme le corbeau ondulaient dans la brise et masquaient des yeux d'argent calmes, chargés d'une lassitude qu'aucun garçon de dix-sept ans ne devrait porter.
Il s'arrêta à plusieurs centaines de mètres des portes. Un long moment, il se contenta de regarder.
« Alors… » murmura-t-il.
« Je suis enfin rentré. »
Sa voix ne portait aucune excitation.
Aucun soulagement.
Seulement une nostalgie tranquille.
Dix ans.
Dix ans qu'il n'avait pas franchi ces portes. Dix ans qu'un garçon de sept ans, terrifié, avait disparu sans laisser la moindre trace. Pour tout le monde derrière ces murs…
Le prince Kael Asterion était mort depuis longtemps.
Le jeune homme souffla lentement.
« Je me demande si Père est toujours aussi entêté. »
Un sourire léger apparut, avant de s'effacer tout aussi vite.
La voix familière du système résonna dans son esprit.
[Système Impérial]
[Quête du Retour lancée.]
[Objectif : regagner le Palais impérial.]
[Récompense : inconnue.]
Kael leva les yeux au ciel.
« Tu es toujours aussi mauvais pour donner des informations utiles. »
[Négatif.]
[Le système est exceptionnellement utile.]
Il eut un petit rire.
« C'est ça. »
Les gardes de la porte le remarquèrent qui approchait.
« Halte ! »
Près de vingt Chevaliers impériaux abaissèrent leurs lances dans un ensemble parfait. Le capitaine s'avança.
« Déclinez votre identité. »
Kael s'arrêta.
Ses yeux d'argent croisèrent calmement ceux du capitaine.
« Cela fait un moment. »
« J'aimerais entrer. »
Le capitaine fronça les sourcils.
« Ce n'est pas une réponse. »
« Votre nom. »
Kael leva les yeux vers la bannière impériale qui flottait au-dessus de la porte.
« … Kael. »
Silence.
« Kael comment ? »
« Kael Asterion. »
Le monde parut se figer.
Puis…
Les gardes éclatèrent de rire. Un soldat en lâcha presque sa lance.
« Il vient de dire Asterion ? »
Un autre partit d'un grand rire.
« La famille royale ? »
« Tu ne manques pas de culot. »
Le visage du capitaine s'assombrit.
« Usurper le Sang impérial est passible de mort. »
Kael hocha la tête une fois.
« Je le sais. »
« Alors cessez de plaisanter. »
« Je ne plaisante pas. »
La main du capitaine vint lentement se poser sur la garde de son épée.
« Assez. »
« Le Dixième Prince a disparu il y a dix ans. »
« On a retrouvé des morceaux de son attelage. »
« Son escorte a été massacrée. »
« Il ne restait pas assez de lui pour l'enterrer. »
« Et vous voudriez me faire croire que vous êtes lui ? »
Kael garda le silence.
Le capitaine soupira.
« Quelle preuve avez-vous ? »
Une preuve…
Kael y réfléchit un instant. Puis il sourit.
« Je suppose que je n'en ai aucune. »
Les soldats rirent de nouveau.
« Je le savais. »
« Jetez-le dehors. »
« Encore un fou. »
Alors que les gardes commençaient à bouger, un vent froid balaya la route.
Le hennissement aigu d'un cheval résonna derrière eux.
Un vieil homme vêtu de la robe cramoisie de l'Empire arriva, entouré de plusieurs escortes royales.
Les gardes s'agenouillèrent aussitôt.
« Grand Chambellan ! »
Le regard perçant du vieil homme dériva vers Kael.
D'abord…
Il parut perplexe.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
Ses mains se mirent à trembler.
« … Impossible. »
Kael eut un léger sourire.
« Cela fait longtemps. »
Le vieil homme s'approcha lentement.
Encore.
Sa respiration devint irrégulière.
Enfin…
Il s'arrêta à un pas ou deux à peine.
Sa main usée se tendit vers le visage de Kael.
« … Votre Altesse ? »
Kael hocha la tête.
« Je suis rentré. »
Le vieil homme tomba soudain sur un genou.
Les larmes ruisselaient sur son visage.
« Le Dixième Prince… »
« Le Dixième Prince est de retour ! »
Les mots claquèrent sur la place comme un coup de tonnerre.
Chaque soldat se figea.
Chaque marchand cessa d'avancer.
Chaque noble se retourna.
Le silence se répandit dans la capitale.
Puis vinrent les murmures.
« Non… »
« C'est impossible… »
« Il est vivant ? »
« Le Prince perdu ? »
En quelques instants, des messagers couraient vers le Palais impérial.
La nouvelle se répandit plus vite qu'un feu de broussailles.
Le Dixième Prince perdu était revenu.
Loin de là, dans la plus haute tour du palais, un empereur vieillissant se tenait devant une immense fenêtre qui surplombait la capitale.
Un chevalier impérial mit un genou à terre.
« Votre Majesté… »
« Le Dixième Prince est de retour. »
Pour la première fois depuis de longues années…
L'expression de l'Empereur changea.
Il ferma les yeux.
Un souffle unique, silencieux, franchit ses lèvres.
« … Alors. »
« Tu es enfin rentré. »