Galahad ne commença pas à préparer le plan en demandant qui voulait descendre plus profond.
C'était la question la plus facile, et, à ses yeux, sans doute la pire.
L'envie n'avait pas grand-chose à voir avec ce que l'expédition pouvait se permettre.
Il attendit plutôt que Tovin ait été réinstallé et que la soigneuse âgée ait confirmé que l'interrogatoire n'avait rouvert aucune de ses blessures. Puis il réunit ceux qui avaient encore assez de forces pour tenir debout autour du large rebord de pierre, à côté de la citerne. Darius vint sans son épaulière la plus lourde, si bien que les ecchymoses sombres de ses côtes restaient en partie visibles sous sa tunique déchirée. Iris apporta la carte au charbon et les quelques notes d'itinéraire prises depuis leur entrée dans les galeries inférieures. Sera répartit ses dernières flèches en deux faisceaux et les posa de manière que chacun voie exactement combien il en restait peu. Milo arriva le dernier, une tasse d'argile pleine d'eau à la main, l'air offensé par le concept même de station debout.
les rejoignit après avoir vérifié l'état de Derren une dernière fois.
Derren était réveillé.
Il n'avait pas redemandé s'ils allaient partir chercher Lysa.
Ce silence était pire.
Galahad posa les deux paumes sur le rebord de pierre. « Nous en savons plus qu'il y a une heure. Ça ne veut pas dire que nous en savons assez pour nous précipiter vers le bas. »
Milo but une gorgée. « Belle entrée en matière. Très responsable. Je n'aime pas la tournure que ça prend. »
Sera le regarda. « Tu n'aimes rien. »
« Si, l'eau. »
« Tu t'es plaint de la galerie de drainage. »
« C'était de l'eau agressive. »
Galahad les ignora, même si le coin de sa bouche frémit légèrement. « Tovin dit que des hommes armés ont emmené Lysa vivante. Il se souvient de salles avec des tables. Nous avons déjà trouvé, sous les routes supérieures, au moins une salle avec des entraves, des résidus magiques et des registres d'expositions répétées au mana. Nous y avons aussi trouvé le jeton de Rellan. Ça nous donne un lien possible. »
Iris tapota la carte du doigt. « Possible. Pas confirmé. »
« Exact. »
apprécia que Galahad le reconnaisse aussitôt.
Ils avaient désormais trop de pièces du puzzle pour laisser des suppositions passer pour des faits.
L'insigne de Rellan était apparu à un poste, son sac à un autre. Son corps avait été retrouvé plus profond sous terre. Son jeton avait été récupéré dans une salle pleine d'entraves et de diagrammes de canaux de mana. Tovin disait que Rellan s'était battu pour ramener Lysa. Derren avait entendu une voix, semblable à celle de Rellan, supplier qu'on ne l'emmène pas en bas.
Tout cela désignait un endroit.
Rien ne leur disait exactement ce qui les y attendait.
Galahad se tourna vers le guide de l'Avant-garde de Fer, resté à quelques pas au lieu de rejoindre le cercle.
« Tu as dit que l'embranchement profond, près de la route de drainage, rejoint des niveaux de travail inférieurs. »
L'homme hocha la tête.
« Combien ? »
« Ça dépend de ce que tu appelles un niveau. »
Milo soupira dans sa tasse.
Le guide le regarda. « Quoi ? »
« Rien. Continuez d'être vous-même. »
Galahad attendit.
Le guide se frotta la nuque. « Il y a d'anciennes salles taillées sous le niveau d'extraction. Certaines communiquent naturellement. D'autres ont été ouvertes plus tard. Des réserves. Des salles de traitement des noyaux. Des salles de matériel. Des accès aux canaux de chaleur. »
« Des salles médicales ? »
Le guide hésita.
Les yeux de Galahad se plissèrent.
« Réponds. »
« J'ai vu des salles de soins. »
Milo cessa de boire.
Sera demanda : « Des soins pour quoi ? »
« Des brûlures. Des accidents de travail. Des blessures de drake. »
« Des tables avec des entraves ? »
L'homme ne répondit pas.
Ce n'était pas assez pour le condamner.
C'était assez pour rendre la question plus lourde.
Galahad changea d'angle. « Combien de personnes travaillent en bas, d'habitude ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu travailles sur ces routes. »
« Je ne compte pas chaque équipe. »
« Une estimation. »
Les traits du guide se crispèrent. « Une vingtaine un jour calme. Plus quand les cargaisons circulent. »
Darius prit enfin la parole. « Armés ? »
« Certains. »
« Combien ? »
« Ça dépend. »
Darius le regarda.
L'homme se reprit. « La moitié, peut-être. »
L'atmosphère changea de poids.
Il ne s'agissait pas de se faufiler entre deux gardes.
Peut-être dix combattants armés en bas, sinon plus, sur un terrain qu'ils connaissaient mieux que l'expédition de Galahad.
Et cela, sans compter les drakes.
Galahad désigna d'un signe de tête le côté est de la citerne. « La route d'évacuation. »
Iris prit le relais.
« Le passage de drainage supérieur continue vers l'est. J'ai vérifié les cent premiers pas après le repos. Il se resserre une fois, mais une civière passe si on retire les brancards latéraux et qu'on fait pivoter le cadre. Au-delà, j'ai trouvé d'anciennes ornières de charrette. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer fronça les sourcils. « Tu es allée jusque-là ? »
« Oui. »
« Quand ? »
« Pendant que tu te disputais avec Milo. »
Milo prit un air satisfait. « Je contribue à la stratégie. »
Iris poursuivit avant que quiconque l'encourage. « Le courant d'air se renforce après le rétrécissement. Le sol remonte. J'ai senti de la terre humide. »
se tourna vers elle.
« De la vraie terre ? »
« Oui. »
Cela pouvait signifier qu'ils se rapprochaient de la forêt extérieure.
D'ici, le Système ne pouvait pas confirmer tout l'itinéraire, mais le balayage directionnel allait dans le sens de son observation.
[Comparaison des routes environnementales]
[Drainage supérieur est :]
[Force du courant d'air : en hausse]
[Tendance de la température moyenne : en baisse]
[Interférence géothermique : réduite]
[Danger structurel connu : rétrécissement partiel]
[Aptitude estimée à l'évacuation : favorable par rapport aux autres options actuelles]
regarda Galahad. « Le Système... »
Il s'interrompit avant que le mot ne lui échappe.
Milo lui jeta un coup d'œil.
se reprit avec naturel. « Tout ce que je peux lire de l'air et de la température va dans le sens d'Iris. Ça s'améliore vers l'est. »
Galahad hocha la tête.
« Bien. »
Puis il dit ce que tout le monde attendait.
« Nous avons désormais deux objectifs qui se font concurrence. »
Ses yeux glissèrent vers les alcôves.
« Faire sortir les blessés. »
Puis vers les passages plus sombres de l'ouest.
« Retrouver Lysa. »
Derren l'entendit depuis l'autre bout de la salle.
Il ne bougea pas.
Galahad continua. « Nous ne réglerons pas ça en traînant Tovin et Derren plus profond. Nous ne le réglerons pas non plus en envoyant en bas tous ceux qui savent se battre et en laissant les blessés sans protection. »
Milo appuya une hanche contre le rebord de pierre. « Il y a aussi le petit détail de la montagne qui essaie de devenir liquide. »
« La Caldeira », corrigea Sera.
« Je faisais de la poésie. »
« Tu disais n'importe quoi. »
« Les deux ne s'excluent pas. »
jeta un coup d'œil au bassin.
La surface restait calme.
Un calme qui paraissait de plus en plus provisoire.
Le Système procéda à une nouvelle évaluation.
[Réévaluation environnementale]
[Intégrité locale de la citerne : stable]
[Pression géothermique régionale : en hausse]
[Migration thermique : se poursuit du sud-ouest vers le nord-est]
[Aucune défaillance locale immédiate détectée]
[Fiabilité de la prévision au-delà de 90 minutes : faible]
regarda Galahad. « Nous avons sans doute du temps ici, mais je ne considérerais pas la citerne comme un abri permanent. »
« Combien ? »
« Je ne peux pas vous donner de chiffre fiable. »
« Ta meilleure estimation. »
« Quatre-vingt-dix minutes, avant que je cesse de me fier aux relevés actuels. »
Ce n'était pas un compte à rebours.
C'était une limite de planification.
Galahad l'accepta.
« Alors nous en prendrons moins. »
La soigneuse âgée s'approcha avant que quiconque l'appelle.
« Vous allez les séparer. »
Galahad la regarda.
« J'y réfléchis. »
« Non. »
Milo but discrètement une autre gorgée.
Galahad croisa les bras. « Expliquez-vous. »
« Vous avez deux patients qui peuvent mourir si on laisse tomber les civières, si on les renverse, s'ils ont trop chaud ou s'ils restent sans quelqu'un qui sait ce que veut dire leur respiration. Si vous répartissez les soigneuses, chaque civière en a une. C'est le minimum. »
« D'accord. »
« Vous avez aussi trois blessés qui marchent et qui deviendront des blessés portés si la route tourne mal. »
Le combattant blessé de l'Avant-garde de Fer, la cuisse bandée, prit un air offensé.
Elle le regarda droit dans les yeux.
« Vous. »
Il cessa de prendre un air offensé.
Galahad hocha la tête. « Donc le groupe d'évacuation a besoin des deux soigneuses. »
« Oui. »
« Alors qui doit le protéger ? »
La soigneuse regarda autour d'elle.
« Ça, c'est votre problème. »
Milo chuchota : « J'admire son attachement à la spécialisation. »
Galahad le fixa.
Milo contempla le fond de sa tasse vide.
Le chef de la Guilde revint à la carte. « Sera. »
Elle leva les yeux.
« Combien de flèches ? »
« Vingt-trois en bon état. Quatre assez abîmées pour que je ne les utilise qu'à courte portée. »
« Le mana ? »
« Suffisant. »
« Une blessure qui gêne ton tir ? »
« Non. »
Galahad hocha la tête. « Tu restes avec l'évacuation. »
Le visage de Sera se ferma aussitôt.
« Je peux me battre plus bas. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi... »
« Parce que la colonne d'évacuation sera lente, visible, et portera deux hommes incapables de se défendre. Si quelque chose descend cette route de drainage, je veux la personne capable de commencer à le tuer avant qu'il soit à dix pas. »
Sera regarda vers l'alcôve de Tovin.
Puis vers celle de Derren.
Sa mâchoire se crispa.
Elle hocha la tête.
« D'accord. »
Pas de drame.
Elle avait compris sa mission.
Galahad se tourna vers Milo.
Milo leva sa tasse vide avant que la question n'arrive.
« Je tiens à rappeler officiellement au chef de mission qu'il me reste à peu près assez de mana pour déplacer une chaise de manière impressionnante. »
« Et après une heure de repos ? »
Milo réfléchit.
« Mieux. »
« Ça ne m'aide pas. »
« Peut-être un quart de ce que j'ai d'habitude. »
le regarda.
« Autant que ça ? »
Milo haussa les épaules. « Je récupère plus vite quand j'arrête d'empêcher des bâtiments d'exploser. »
Sera dit : « C'est une information utile, que tu aurais pu donner plus tôt. »
« Je voulais que ma récupération ait l'air spectaculaire. »
Galahad ignora l'échange. « L'évacuation. »
Milo fronça les sourcils.
« Moi aussi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la route de drainage a de l'eau, des passages étroits, de la pierre instable et deux civières. Tu peux alléger des charges, amortir des chutes, déplacer des gaz, détourner des débris et protéger les soigneuses sans avoir besoin de tes plus gros sorts. »
Cela fit taire Milo.
Pendant presque trois secondes.
Puis il hocha la tête à contrecœur. « C'est d'une justesse agaçante. »
Galahad regarda l'homme à côté de lui. « Et tu peux récupérer du mana en marchant, si rien ne t'attaque. »
« Moins efficacement. »
« Mais tu le peux. »
« Oui. »
« Alors l'évacuation. »
Milo se tourna vers .
« Tu remarqueras qu'on me punit pour ma compétence. »
sourit. « Je m'en souviendrai. »
Il restait moins de monde autour du rebord.
Galahad.
Darius.
Iris.
.
Et la question posée entre eux.
Galahad regarda d'abord Darius.
« Vous êtes blessé. »
« Je peux me battre. »
« Ce n'est pas ce que je vous ai demandé. »
Darius l'observa.
Galahad continua. « Si nous nous séparons, le groupe d'évacuation perd sa meilleure défense au corps à corps. »
Sera intervint depuis le bord du cercle. « Il lui reste moi, Milo, les guides, les ouvriers et tous ceux qui marchent et peuvent tenir une arme. »
Darius regarda le passage de l'est.
Puis .
La décision n'était pas simple.
savait pourquoi.
Darius était son commandant.
Son Bouclier.
Laisser descendre sans lui serait presque impossible à justifier.
Emmener Darius plus profond voulait dire envoyer les blessés vers l'est sans le meilleur combattant de l'expédition.
Galahad se tourna vers le guide de l'Avant-garde de Fer. « Quelles sont les chances de croiser des drakes matures sur la route de drainage supérieure ? »
L'homme réfléchit avant de répondre.
« Moins que sur les routes profondes. »
« Mais pas nulles. »
« Non. »
« Des gens armés ? »
« Possible. »
« Des tiens ? »
« Possible. »
Encore une fois.
Pas suffisant.
Galahad regarda Darius.
« Vous descendez. »
Darius hocha la tête une fois.
s'attendait à du soulagement.
Il ressentit autre chose.
De la responsabilité.
Le groupe d'évacuation serait plus faible à cause de lui.
Galahad se tourna vers Iris.
« Toi aussi, tu descends. »
Elle hocha la tête.
Sans surprise.
C'était la meilleure pisteuse qu'ils avaient, et ils suivaient une disparue dans des galeries souterraines inconnues.
Puis Galahad regarda .
« Vous venez parce que le Système a repéré à plusieurs reprises des dangers et des mouvements qui nous auraient échappé. »
hocha la tête.
Pas d'objection.
Les yeux de Galahad restèrent posés sur lui.
« Vous êtes aussi blessé, et votre mana a baissé. »
« Je sais. »
« La Lumière ? »
marqua une pause.
Darius se tourna vers lui.
répondit franchement. « Trop coûteuse pour l'instant. Je peux m'en servir, mais je ne devrais pas compter dessus. »
« Le Sang ? »
« Disponible. »
« La Glace ? »
« La meilleure des trois. »
« Le Système ? »
faillit sourire.
« Visiblement plus réveillé que nous tous. »
Milo lança depuis le banc : « Je le prends mal. »
Galahad hocha la tête. « Alors voilà l'équipe qui descend. »
regarda autour de lui.
« Quatre ? »
« Quatre. »
Darius fronça légèrement les sourcils. « C'est peu. »
« C'est voulu. »
Galahad tapota la carte.
« Nous ne lançons pas une seconde expédition. Nous menons une recherche limitée à partir d'un point stable, en suivant les meilleures preuves que nous ayons. À quatre, on avance plus vite, on fait moins de bruit, et on peut faire demi-tour sans réorganiser une colonne de blessés. »
Iris ajouta : « Et moins de monde laisse moins de traces. »
« Exactement. »
regarda Sera.
« Et si l'évacuation a besoin d'aide ? »
Galahad y avait déjà réfléchi.
« Nous ne descendons pas avant que l'évacuation ait atteint la première jonction supérieure. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer fronça les sourcils. « C'est à vingt minutes vers l'est. »
« Bien. »
« On perd du temps. »
« On gagne en certitude. »
Galahad se tourna vers .
« Une fois la colonne de blessés arrivée à cette jonction, ils renvoient un coureur si la route est dégagée. S'ils ne peuvent pas en envoyer, nous supposons qu'il y a un problème et nous faisons demi-tour. »
Milo leva un doigt. « Je m'oppose aux coureurs. Les dernières routes contenaient des drakes. »
Iris regarda le guide de l'Avant-garde de Fer. « Un signal ? »
Il réfléchit.
« Il y a de vieilles conduites qui traversent le drainage supérieur. Frappez trois fois le fer à la jonction, et le son porte jusqu'à la citerne. »
Galahad le regarda.
« Trois coups veulent dire que la voie est libre ? »
« Oui. »
« Et pour un danger ? »
« Des coups sans arrêt. »
Milo hocha la tête. « Enfin un système de cloches que je comprends. »
Sera se tourna vers le guide. « Et si la conduite est cassée ? »
« Alors vous envoyez quelqu'un. »
« Et ce quelqu'un, ce sera toi. »
L'homme la dévisagea.
Sera sourit.
« Ravie d'en avoir parlé. »
Pour la première fois, il lui rendit un léger sourire.
Le plan commença à prendre forme.
Ce n'était pas la même chose qu'une décision.
Galahad fit répéter son rôle à chacun.
Sera, Milo, les deux soigneuses, Derren, Tovin, les blessés capables de marcher, les ouvriers de la route et deux des combattants de l'Avant-garde de Fer partiraient vers l'est par le drainage supérieur. Ils s'arrêteraient à la première jonction stable au lieu de continuer jusqu'à la sortie. L'équipe qui descendait garderait ainsi un point de repli, tout en rapprochant les blessés de la sécurité.
Galahad, Darius, Iris et resteraient à la citerne jusqu'à ce que le signal des trois coups confirme que la colonne d'évacuation avait atteint la jonction.
Alors seulement, ils retourneraient à l'embranchement profond qu'ils avaient marqué.
Pas la salle d'expériences devant laquelle ils étaient déjà passés.
Pas chaque salle latérale.
La route liée au témoignage de Tovin et à la marque de direction blanche.
Un seul objectif.
Réunir assez de preuves pour déterminer si Lysa pouvait encore être sauvée.
S'ils ne trouvaient rien dans le temps de recherche fixé, ils remontaient.
S'ils tombaient sur une opposition écrasante, ils remontaient.
Si la Caldeira empirait, ils remontaient.
Si le signal de l'évacuation passait au danger...
Ils remontaient sur-le-champ.
Derren détesta le plan.
le sut avant même que Galahad le lui explique.
Le blessé fixa le plafond pendant que Galahad parlait, la mâchoire serrée, les mains crispées sur la couverture qui le recouvrait.
Quand Galahad eut fini, Derren demanda : « Combien de temps tu lui accordes ? »
« Quarante-cinq minutes à partir de l'embranchement. »
« C'est rien. »
« Sur un terrain qu'on ne connaît pas, dans l'état où nous sommes, c'est ce que nous pouvons nous permettre. »
« Elle est peut-être plus loin. »
« Oui. »
Derren tourna la tête.
« Donc tu t'arrêtes parce que l'horloge le dit ? »
Galahad resta près de la civière.
« Je m'arrête quand continuer risque davantage de faire quatre disparus de plus que d'en ramener un. »
Le regard de Derren se durcit.
« Dit comme ça, ça a l'air propre. »
« Ça ne l'est pas. »
Cette réponse adoucit un peu Derren.
Galahad poursuivit. « Si nous trouvons une route confirmée sans pouvoir l'atteindre aujourd'hui, nous reviendrons avec plus de monde et le matériel qu'il faut. »
« S'il y a un demain pour elle. »
« Je sais. »
Derren ferma les yeux.
La colère ne le quitta pas.
La peur non plus.
Mais il hocha la tête une fois.
Galahad se releva.
le regarda s'éloigner.
Milo vint ensuite.
Il baissa les yeux vers Derren.
« Je serai sur la route de votre civière. »
Derren ouvrit un œil.
« C'est censé me rassurer ? »
« Non. »
« Tant mieux. »
Milo hocha la tête. « Moi aussi, j'en ai assez de mentir. »
Derren faillit sourire.
Milo continua. « Mais si la route essaie de vous jeter dans un trou, je ferai un effort héroïque pour me plaindre tout en l'en empêchant. »
« C'est mieux. »
« Parfait. »
On prépara de nouveau les deux civières.
aida à serrer une des sangles autour du cadre de Tovin. La soigneuse vérifia aussitôt après lui et la resserra d'un pouce.
la regarda.
Elle lui rendit son regard.
« Être prince ne rend pas compétent en sangles médicales. »
Il l'accepta.
Sera répartit ses dernières flèches entre le carquois à sa hanche et un plus petit faisceau attaché au cadre de la civière, pour pouvoir se réapprovisionner en marchant.
Milo remplit deux outres et en glissa une dans son manteau.
Iris donna à Sera une copie des marques d'itinéraire de la citerne.
Darius tendit à l'un des ouvriers sa lame courte de rechange.
Personne ne fit de discours.
Ils étaient trop fatigués.
Quand le groupe d'évacuation partit enfin vers l'est, la salle parut aussitôt plus vide.
Debout près du bassin de la citerne, regarda Tovin disparaître le premier dans le passage de drainage supérieur. Derren suivait quelques pas derrière.
Milo marchait à côté de la deuxième civière.
Avant de partir, il se retourna.
« . »
haussa un sourcil.
Milo le désigna du doigt.
« Interdiction de mourir. »
sourit.
« Toi aussi. »
« J'ai déjà prévu la mienne pour une semaine plus pratique. »
Sera le poussa doucement dans le passage.
« Avance. »
Sa voix revint en écho.
« De l'hostilité dans un moment de vulnérabilité. »
Puis ils disparurent.
La citerne devint silencieuse.
Il ne restait que quatre membres de l'expédition d'origine.
Cinq, en comptant le guide de l'Avant-garde de Fer, resté le temps de confirmer le système de signaux avant de regagner l'entrée.
Galahad le regarda.
« Tu pars vers l'est ? »
L'homme hocha la tête.
« Mes ordres, c'est l'évacuation. »
« C'est juste. »
Il hésita.
Puis il regarda vers le passage de l'ouest.
« Vous ne devriez pas descendre trop bas. »
Galahad l'observa.
« Pourquoi ? »
Le guide regarda .
Puis Darius.
« J'ai vu des gens descendre en bonne santé et remonter de travers. »
C'était la première chose qu'il disait qui ressemblait moins à une esquive qu'à un avertissement.
fronça les sourcils.
« De travers comment ? »
L'homme secoua la tête.
« Malades. Brûlés sans flamme. Pris de tremblements. Avec une magie qui se comporte mal. »
Milo aurait été utile pour ça.
pensa aussitôt au drake modifié.
Aux diagrammes de canaux de mana.
Aux cylindres d'énergie raffinée.
Galahad demanda : « Tu as déjà demandé pourquoi ? »
Le guide eut un petit rire.
« J'ai appris à ne pas le faire. »
« Et maintenant ? »
L'homme regarda le couloir où le groupe d'évacuation avait disparu.
« Maintenant, je pense que c'était une erreur. »
Il partit avant que Galahad puisse lui poser d'autres questions.
Les quatre restants attendirent.
C'était peut-être le plus dur.
Il n'y avait rien à combattre.
Rien à examiner pour l'instant.
Juste vingt minutes à guetter le fer à travers la pierre.
Darius s'assit, pour la première fois, aux yeux de , depuis leur entrée dans les niveaux inférieurs.
Il posa son épée en travers de ses genoux et ferma les yeux.
Il ne dormait pas.
Il respirait.
s'assit non loin.
Iris vérifia ses couteaux.
Galahad fixait la carte au charbon.
Au bout de quelques minutes, se tourna vers Darius.
« La pression dont tu t'es servi tout à l'heure. »
Darius ouvrit un œil.
continua. « Contre les drakes. »
« Vous avez attendu que Milo soit parti. »
eut un léger sourire. « Il m'aurait interrompu. »
« Exact. »
« Qu'est-ce que c'était ? »
Darius regarda l'eau de la citerne.
« De l'Aura. »
« Ça, je le sais. »
« Alors pourquoi demander ? »
le fixa.
Darius sourit.
La ressemblance avec Milo l'agaça.
« Tu sais ce que je veux dire. »
Darius resta silencieux un moment avant de répondre.
« Ce que la plupart des chevaliers apprennent en premier, c'est le renforcement. Le corps. L'arme. Le mouvement. On garde l'Aura près de soi, parce que de près, elle est plus facile à maîtriser. »
hocha la tête.
« La projection vient plus tard ? »
« Pour ceux qui ont une maîtrise suffisante. »
« Ce que tu as fait, ce n'était pas seulement de la projection. »
« Non. »
Darius regarda le passage de l'ouest, comme s'il pesait la part d'explication qui avait sa place ici.
« Un jour, un chevalier apprend que l'Aura n'a pas besoin de frapper quelqu'un pour agir sur lui. »
se souvint des jeunes drakes qui s'étaient aplatis au sol.
De la pression dans sa propre poitrine.
« La pression. »
« C'est le nom que la plupart des gens lui donnent. »
« C'est une Aura plus forte ? »
« Parfois. Plus souvent, une Aura plus dense, bien employée. »
Darius effleura son épée de deux doigts.
« Un homme peut hurler d'une voix faible. Un autre peut murmurer et commander toute une salle. L'Aura, c'est pareil. »
y réfléchit.
« Et l'intention meurtrière, elle fait quoi ? »
Les yeux de Darius se posèrent sur lui.
« Vous avez déjà senti une intention meurtrière. »
« Oui. »
« Elle donne une direction à la pression. »
fronça les sourcils.
« Une direction ? »
« Si je libère mon Aura autour de vous sans hostilité, votre corps ressent une pression. Si je libère la même Aura avec l'intention de vous tuer, votre instinct reconnaît autre chose à l'intérieur. »
« La peur. »
« Entre autres. »
L'expression de Darius se fit plus grave.
« Un combattant faible peut se figer. Perdre l'équilibre. Avoir du mal à respirer. Certains perdent connaissance. Mais ne la prenez pas pour une magie qui vainc d'office les plus faibles. La discipline compte. L'expérience compte. La volonté compte. »
hocha la tête.
« Et après ? »
Darius le regarda.
« Après quoi ? »
« La Pression d'Aura. »
Galahad leva les yeux de la carte.
Iris cessa d'examiner un couteau pendant une demi-seconde.
le remarqua.
Darius aussi.
Le commandant eut un léger sourire.
« Apprenez l'étage où vous vous tenez avant de demander jusqu'où monte la tour. »
fronça les sourcils.
« Ça veut dire qu'il y a autre chose. »
« Ça veut dire que vous posez trop de questions. »
faillit insister.
Puis le fer résonna à travers la pierre.
Un coup.
Tout le monde se figea.
Deuxième coup.
Troisième.
Silence.
La colonne d'évacuation avait atteint la jonction.
Galahad se leva aussitôt.
Fini, le repos.
Finie, la conversation.
Darius se leva et remit son épaulière malgré les ecchymoses dessous.
Iris ferma son sac.
vérifia son épée.
Galahad plia la carte au charbon et la glissa dans son manteau.
« Quarante-cinq minutes à partir de l'embranchement, dit-il. Pas d'héroïsme. On ne poursuit pas les mouvements inconnus. Nous cherchons des preuves. Si les preuves deviennent une personne qu'on peut sauver, la mission change. D'ici là, nous restons une équipe de recherche. »
Darius hocha la tête.
Iris hocha la tête.
hocha la tête.
Ils quittèrent la citerne.
Sans les civières, le trajet jusqu'à l'embranchement marqué parut plus court.
C'était dangereux.
Cela poussait à la vitesse.
Iris refusa d'y céder.
Elle reprit chaque virage à l'identique, vérifiant les marques qu'elle avait laissées et s'arrêtant deux fois quand de nouvelles vibrations firent glisser la poussière sur le sol.
Le Système de restait actif.
[Balayage environnemental]
[Activité géothermique : élevée]
[Courant d'air vers l'est : en hausse]
[Température des routes profondes : en hausse]
[Mouvement humanoïde : aucun détecté dans le rayon immédiat]
Ils atteignirent la marque de direction blanche.
L'étroit embranchement attendait juste à côté.
scruta le passage.
Pas de voix.
Pas de pas.
Seulement un air plus chaud.
Galahad se tourna vers Iris.
Elle s'accroupit.
« Les traces sont plus nettes maintenant que tout le monde ne marche plus dessus. »
« Combien ? »
« Plusieurs. »
« Récentes ? »
« Oui. »
« Direction ? »
Elle les suivit des yeux.
« Surtout vers le bas. »
Galahad se tourna vers .
« Quelque chose ? »
se concentra.
Le Système porta plus loin dans l'étroit passage.
La chaleur de la Caldeira brouillait l'image.
Pourtant...
[Balayage directionnel]
[Plusieurs signatures thermiques faibles détectées au-delà de la portée actuelle]
[Classification non résolue]
[Distance : importante]
[Une signature intermittente d'ordre humanoïde détectée]
L'attention de s'aiguisa.
« Peut-être une personne. »
Darius le regarda.
« Peut-être ? »
« La chaleur brouille tout. »
« À quelle distance ? »
« Je ne peux pas le dire avec assez de précision. »
Galahad scruta le passage obscur.
Le temps de recherche de quarante-cinq minutes n'avait même pas encore commencé.
Et il y avait déjà quelque chose.
Pas une preuve.
Pas un sauvetage.
Quelque chose.
Il dégaina son épée.
« L'éclaireuse en tête. Vingt pas. »
Iris disparut dans l'obscurité.
Galahad attendit cinq respirations.
Puis il la suivit.
vint ensuite.
Darius ferma la marche.
Le passage descendait.
Pas en pente raide.
Méthodiquement.
Après le premier virage, les parois changèrent.
La pierre volcanique naturelle laissa de nouveau place à des surfaces travaillées.
De vieux crochets de fer.
Des rigoles taillées.
Une bande de tissu abandonnée près de la paroi.
Iris s'arrêta à côté.
Bleue.
L'estomac de se noua.
Ce n'était pas la bande que portait Tovin.
Mais un tissu semblable.
Galahad s'accroupit.
« Le tissu de l'équipe ? »
Iris n'y toucha pas tout de suite.
« Possible. »
Le Système ne proposa aucune identification.
À juste titre.
Galahad l'ensacha quand même.
Ils continuèrent.
Dix minutes après le début du temps de recherche, ils trouvèrent la première porte verrouillée.
En fer.
Récente.
Pas ancienne.
Une étroite fente d'observation avait été soudée de l'extérieur.
Darius toucha le chambranle.
« Construite pour garder quelque chose à l'intérieur. »
Iris regarda les gonds.
« Ou quelqu'un. »
Galahad essaya la poignée.
Verrouillée.
Le Système de réagit.
[Analyse structurelle]
[Mécanisme de serrure : classique]
[Renforcement de la porte : modéré]
[Aucune grosse signature thermique juste derrière]
Puis une autre ligne apparut.
[Faible chaleur biologique détectée]
cessa de respirer une demi-seconde.
« Il y a peut-être quelqu'un à l'intérieur. »
Galahad se tourna vers lui.
« Vivant ? »
« Peut-être. »
Iris alla jusqu'à la fente d'observation.
Scellée.
Darius regarda la serrure.
« En silence ou vite ? »
Galahad réfléchit.
« En silence. »
Iris sortit deux outils fins.
Elle s'agenouilla.
Darius surveillait le couloir.
surveillait le Système.
Galahad surveillait Iris.
Trente secondes.
Une minute.
La serrure cliqueta.
Iris rattrapa la poignée avant qu'elle ne bouge.
Puis tira lentement.
La porte s'ouvrit vers l'intérieur.
L'odeur les atteignit en premier.
La sueur.
Le sang.
Quelque chose de médicinal.
La pièce, au-delà, était plongée dans le noir.
Galahad leva sa lanterne.
Une silhouette gisait contre le mur du fond.
Humaine.
Maigre.
Les mains liées devant elle.
La tête basse.
Le Système de réagit.
[Signature thermique vivante confirmée]
[État : faible]
[Indicateurs de menace immédiate : aucun détecté]
Galahad entra le premier.
La silhouette bougea.
À peine.
Une femme.
Ses cheveux lui tombaient sur le visage.
Une de ses manches avait été arrachée.
De sombres ecchymoses couvraient le bras découvert.
Le cœur de s'accéléra.
Galahad s'accroupit à quelques pas.
« Vous m'entendez ? »
Pas de réponse.
Iris longea le mur en vérifiant les coins.
Darius resta à la porte.
s'approcha.
La femme releva la tête.
À peine.
Assez pour que la lanterne éclaire son visage.
Elle regarda Galahad.
Puis .
Puis leurs armes.
La peur vint d'abord.
Elle se plaqua plus encore contre le mur.
Galahad baissa aussitôt son épée.
« Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal. »
Ses yeux glissèrent vers son manteau.
L'insigne de la Guilde.
Quelque chose changea.
Ses lèvres remuèrent.
Sans un son.
Galahad se pencha.
« Quoi ? »
Elle essaya de nouveau.
« La Guilde ? »
Les traits de Galahad se crispèrent.
« Oui. »
Ses yeux s'emplirent de larmes.
Elle ne sourit pas.
Elle ne se détendit pas.
Elle murmura seulement un mot.
« Tard. »
Personne ne répondit.
Parce qu'elle avait raison.
Ils étaient venus.
Ils étaient aussi venus trop tard.
Iris s'approcha des liens.
La femme eut un mouvement de recul.
« Attendez. »
Iris s'arrêta.
« Un piège ? »
La femme secoua faiblement la tête.
« Cloche. »
Iris baissa les yeux.
Un fil fin partait de l'anneau des liens et s'enfonçait dans le mur.
Elle avait failli ne pas le voir.
Les autres aussi.
Le Système de également, jusqu'à ce qu'il se concentre directement dessus.
[Déclencheur mécanique détecté]
[Système à fil tendu]
[Fonction probable : alarme]
Galahad se tourna vers Iris.
« Tu peux le désactiver ? »
« Oui. »
Elle procéda avec précaution.
regarda la femme.
« Comment vous appelez-vous ? »
Ses yeux trouvèrent les siens.
Pendant plusieurs secondes, elle ne dit rien.
Puis :
« Lysa. »
Le temps de recherche n'avait plus d'importance.
La mission avait changé.