Le problème n'était plus seulement de trouver une autre route.
Il fallait en trouver une qui existait encore.
Galahad ramena les trois rescapés jusqu'au renfoncement élargi où attendaient Sera, Milo, les soigneuses, Derren et Tovin. Dès que le groupe apparut au détour du virage, Sera abaissa son arc, posté à l'entrée du passage, et se mit à compter les visages. Son regard s'arrêta sur les blessés supplémentaires, puis se porta aussitôt sur Galahad.
« Non. »
Galahad fronça les sourcils. « Non quoi ? »
« Plus de blessés. »
Milo, toujours assis contre la paroi à côté de la civière de Tovin, leva lentement une main. « Je soutiens cette politique. »
L'un des ouvriers secourus serrait son bras gauche contre sa poitrine. Un autre portait des brûlures le long du cou et de la mâchoire. L'homme en armure tiré de l'éboulement pouvait encore marcher, mais le sang avait traversé le bandage qu'un de ses compagnons lui avait noué autour de la cuisse. Aucun d'eux n'avait autant besoin d'une civière que Derren ou Tovin, mais aucun n'avançait vite non plus.
La soigneuse qui voyageait avec examina les nouveaux venus et ferma les yeux une demi-seconde.
Galahad le remarqua. « C'est grave à quel point ? »
« Vous n'arrêtez pas de me poser la question après m'avoir amené de nouveaux patients. »
« Parce que c'est toujours vous qui savez. »
Elle désigna l'homme au bras cassé. « Lui, il marche. Le brûlé marche si quelqu'un le surveille. La blessure à la jambe, on la panse avant de faire un pas de plus. »
Le combattant blessé ouvrit la bouche.
Elle le désigna du doigt.
« Assis. »
Il s'assit.
Milo hocha la tête d'un air approbateur. « Vous apprenez vite. »
L'homme le regarda.
Milo renversa la tête contre la pierre. « Moi, non. »
s'arrêta près de la civière de Derren et parcourut du regard le renfoncement exigu. Ils étaient entrés dans les travaux inférieurs avec un seul survivant retrouvé et une expédition conçue pour la mobilité. À présent, le groupe ressemblait davantage à un hôpital de campagne ambulant.
Derren était étendu sur la première civière, pâle mais conscient. Tovin restait sur la seconde, toujours incapable de rester éveillé plus de quelques instants. Trois blessés de plus avaient besoin d'être soutenus. Deux soigneuses devaient aller de l'un à l'autre. Le mana de Milo était presque épuisé. Darius avait accumulé les blessures, entre le gardien de la couvée, le Roi-Cendre et l'effort de retenir la pierre qui s'effondrait. L'épaule et le dos de empiraient d'heure en heure.
Et la Caldeira continuait de bouger sous leurs pieds.
Le Système apparut.
[Mise à jour des conditions de mission]
[Blessés mobiles nécessitant un soutien : 5]
[Cas de transport critiques : 2]
[Soigneurs dédiés disponibles : 2]
[Capacité de combat du groupe : réduite]
[Tendance du danger environnemental : en aggravation]
[Route principale vers l'est : obstruée]
[Action recommandée : identifier un itinéraire d'évacuation alternatif avant tout nouvel engagement]
eut presque envie de rire.
« Très utile », marmonna-t-il.
Milo tourna la tête.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Tu te dis "rien" à toi-même de plus en plus souvent. »
le regarda. « Toi, tu te parles tout seul en permanence. »
« Je suis d'excellente compagnie. »
Sera pouffa.
Galahad s'accroupit à côté du combattant secouru pendant que la soigneuse découpait le bandage imbibé de sang autour de sa cuisse. « Tu as dit que d'autres savaient que vous étiez coincés. »
Le visage de l'homme se crispa.
Galahad poursuivit : « Qui ? »
Le combattant jeta un regard vers le guide de l'Avant-garde de Fer.
Le guide détourna les yeux.
Cela suffit à Galahad pour continuer.
« Je ne te demande d'accuser personne. Je te demande qui est passé. »
« Deux équipes. »
« Des ouvriers ? »
« Une. »
« Et l'autre ? »
L'homme hésita.
La soigneuse serra un bandage propre autour de sa jambe.
Il tressaillit.
Elle dit : « Répondez avant que je serre plus fort. »
L'homme la dévisagea.
Milo chuchota : « Interrogatoire efficace. »
Sera lui donna un coup de coude.
Le combattant souffla. « Un groupe armé. Cinq personnes. »
« Le même insigne que toi ? »
Il baissa les yeux sur la marque de fer fixée à sa poitrine.
« Oui. »
Le visage de Galahad ne changea pas. « Pourquoi ils vous ont laissés ? »
« Ils ont dit que le plafond était trop instable. »
« Ça, c'était vrai. »
« Oui. »
« Alors pourquoi tu es en colère ? »
L'homme regarda la route derrière eux.
« Parce qu'ils avaient une corde. »
Un silence suivit.
comprit aussitôt.
Le sauvetage avait été dangereux. Le groupe de Galahad avait risqué un second effondrement pour élargir l'ouverture, et avait eu besoin du Système pour empêcher le plafond de s'abattre sur tout le monde. Mais si un autre groupe avait eu une corde, il aurait peut-être pu tenter une autre extraction, depuis plus loin.
Peut-être.
Pas sûrement.
L'homme continua avant que Galahad ne pose la question.
« Ils n'ont même pas vérifié. »
Ça, c'était différent.
Galahad se rassit sur ses talons.
« Qui a donné l'ordre de partir ? »
Le combattant secoua la tête.
« Je ne connais pas son nom. »
« Vous travaillez ensemble. »
« Ici, tout le monde ne travaille pas ensemble. »
C'était la première fois que quelqu'un d'en dessous de la Caldeira le disait aussi franchement.
Galahad regarda le guide de l'Avant-garde de Fer.
Le visage du guide se durcit. « Il a raison. »
Milo bougea contre la paroi. « Un progrès. Nous avons découvert un dysfonctionnement organisationnel. »
Galahad l'ignora. « Explique. »
Le guide jeta un coup d'œil au combattant secouru. « Les équipes répondent à des chefs de terrain différents. »
« Ça reste une seule organisation ? »
« Oui. »
« Les mêmes règles ? »
« En gros. »
« "En gros", ça couvre beaucoup de choses. »
La bouche du guide se pinça.
observait l'échange avec attention.
L'Avant-garde de Fer n'était plus un mur lisse dressé devant eux. Ils commençaient à voir des divisions.
Des gens qui combattaient les drakes à leurs côtés.
Des gens qui aidaient à stabiliser les machines.
Des gens qui refusaient de répondre aux questions.
Des gens qui abandonnaient leurs propres membres pris au piège.
Cela ne rendait pas l'organisation innocente.
Cela la rendait réelle.
Galahad se releva.
« On démêlera votre organisation une fois dehors. »
Le guide lui lança un regard étrange. « Tu crois que tu vas sortir ? »
Milo releva lentement la tête.
« C'était un choix de mots malheureux. »
Le guide se passa une main sur le visage. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« C'est exactement ce que vous avez dit. »
« Je veux dire que les routes lâchent. »
Galahad se tourna vers . « À quel point ? »
se concentra sur le Système.
[Analyse environnementale]
[Réseau de routes actuel : incomplet]
[Chemin connu vers l'est : bloqué au niveau de l'éboulement récent]
[L'analyse des flux d'air suggère une autre jonction au nord-est]
[Distance : indéterminée]
[Concentration de chaleur souterraine : inférieure aux routes du sud-ouest]
regarda Iris.
« Il y a peut-être une autre jonction au nord-est. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer secoua aussitôt la tête.
« Non. »
Iris se retourna.
« Tu en connais une ? »
« Je sais où mène cette direction. »
L'attention de Galahad s'aiguisa. « Où ? »
Le guide parut mal à l'aise.
« Les anciennes galeries de drainage. »
« Praticables ? »
« Pas censées l'être. »
Milo gémit.
« Non. »
Tout le monde se tourna vers lui.
« Cette phrase, on l'a mise à la retraite. »
Le combattant blessé à la jambe éclata d'un rire bref, qu'il regretta quand la soigneuse serra le bandage.
Le guide ignora Milo. « Ces galeries ont été abandonnées parce que des sections étaient inondées à la saison des pluies. »
regarda autour de lui la pierre volcanique sèche.
« C'est la saison des pluies ? »
« Non. »
« Alors pourquoi ne pas les utiliser ? »
« Parce que les canaux évacuent aussi le ruissellement chaud quand les évents inférieurs montent. »
C'était une meilleure raison.
consulta de nouveau le Système.
[Source du flux d'air nord-est]
[Humidité : élevée]
[Activité thermique : modérée]
[Direction du courant : vers l'extérieur]
Intéressant.
« L'air vient de là-bas, dit . Et il est plus frais que dans les passages au sud-ouest. »
Iris était déjà en mouvement.
Galahad se tourna vers elle. « Tu inspectes seulement l'entrée. »
Elle acquiesça.
Le guide de l'Avant-garde de Fer s'apprêta à la suivre.
Galahad l'arrêta.
« Laisse-la. »
L'homme fronça les sourcils. « Elle ne connaît pas les galeries. »
« C'est pour ça qu'elle va voir. »
Iris disparut au virage suivant.
Les soigneuses travaillaient pendant qu'ils attendaient.
Milo ne plaisanta pas pendant plusieurs minutes. À la place, il regardait Tovin.
le remarqua.
L'état de Tovin ne s'était pas amélioré.
Sa respiration restait superficielle. De temps en temps, ses doigts remuaient contre le tissu bleu noué à son poignet, mais ses yeux restaient fermés.
s'assit à côté de Milo.
« Tu le connaissais ? »
Milo regarda Tovin. « Non. »
« Tu le fixes. »
« Je réfléchis. »
« C'est dangereux. »
Milo se tourna lentement.
sourit.
Milo eut l'air sincèrement ravi. « Tu apprends. »
jeta un nouveau coup d'œil à Tovin.
L'expression de Milo se fit plus calme. « Il est arrivé jusqu'ici. »
« Oui. »
« Quoi qu'il lui soit arrivé, il est arrivé jusqu'ici. »
hocha la tête.
Milo regarda Derren.
« Et Derren est allé assez loin pour que quelqu'un le trouve. »
« Oui. »
« Rellan, non. »
ne dit rien.
Milo expira.
« Je n'aime pas les missions où l'effort et la survie cessent d'être la même chose. »
le comprenait.
Quelqu'un pouvait tout faire correctement et mourir quand même.
Un autre pouvait prendre une décision désastreuse et survivre, parce que quelqu'un était arrivé à temps par hasard.
Le rang se moquait de la justice.
La Caldeira aussi.
Le guide de l'Avant-garde de Fer en entendit assez pour se tourner vers eux.
« Vous trouvez que c'est grave, ça ? »
Milo se retourna.
« Je suis presque certain que vous êtes sur le point de rendre cette phrase pire encore. »
Le guide pointa le doigt vers le bas.
« Vous n'avez pas encore atteint les routes les plus profondes. »
Milo ferma les yeux.
« Merci. »
observa l'homme. « Qu'est-ce qu'il y a plus bas ? »
Le guide se rendit compte qu'il avait lui-même ouvert la porte.
Il hésita.
Puis haussa les épaules.
« Plus de chaleur. Plus de drakes. De vieilles exploitations. »
Pas de noms.
Pas de grande révélation.
Juste davantage de ce qu'ils savaient déjà exister.
s'en contenta.
Iris revint onze minutes plus tard.
Le bas de ses vêtements était humide autour des bottes.
Cela attira l'attention de tout le monde.
Galahad se leva. « Alors ? »
« Le passage existe. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer la dévisagea. « Jusqu'où ? »
« Assez loin pour qu'il se divise. »
« De l'eau ? »
« Jusqu'aux chevilles dans la première galerie. Jusqu'aux genoux plus loin. »
Le guide jura.
Milo fronça les sourcils. « De l'eau, ça a l'air agréable. »
Iris le regarda.
« Elle est chaude. »
« Moins agréable. »
Elle continua. « Le courant va vers l'est. »
Galahad se tourna vers .
se concentra.
[Analyse hydrologique / thermique]
[Direction du flux : est-nord-est]
[Température : élevée mais supportable]
[Danger lié aux gaz réduit par le flux d'air actif]
[État structurel : inconnu au-delà du rayon d'analyse]
C'était prometteur.
« L'eau s'écoule vers l'est, dit . L'air aussi. »
Le guide secoua la tête. « Elle pourrait se déverser dans un puisard plus bas. »
Iris acquiesça. « Possible. »
Galahad demanda : « Elle pourrait aussi rejoindre le réseau de drainage extérieur ? »
Le guide hésita.
« Oui. »
Voilà.
Pas sûr.
Possible.
Galahad regarda les blessés.
Puis la route de l'est bloquée derrière eux.
« On prend les galeries. »
Le guide fronça les sourcils. « Tu prends cette décision sur une seule reconnaissance. »
« Je la prends parce que la route pour laquelle on est venus n'existe plus. »
« Cette eau pourrait monter. »
Galahad se tourna vers .
répondit honnêtement. « Elle pourrait. »
Milo le dévisagea.
« Je te préférais quand tu mentais par omission. »
poursuivit : « Mais le flux d'air est bon, la chaleur est plus faible et le courant va vers l'est. La route connue est bloquée. »
Galahad hocha la tête.
« Alors on bouge avant que la réponse change. »
Personne ne discuta.
Les soigneuses finirent de panser les trois rescapés. L'homme au bras cassé reçut une écharpe. Le brûlé eut droit à un linge mouillé sur la zone la plus touchée, avec interdiction d'y toucher. On dit au combattant blessé de l'Avant-garde de Fer d'épargner sa jambe autant que possible, ce qui posa aussitôt une question pratique : qui allait l'aider à marcher ?
Milo détourna les yeux.
La soigneuse le désigna du doigt.
« Non. »
Milo la regarda de nouveau. « Non quoi ? »
« Vous ne l'aidez pas. »
« Je ne me portais pas volontaire. »
« Vous y songiez. »
« Votre exactitude m'offense. »
Elle désigna un ouvrier aux larges épaules du camp du bas.
« Vous. »
L'ouvrier soupira et vint se placer à côté du combattant.
Milo regarda .
« J'ai survécu. »
« De justesse. »
L'expédition se réorganisa une fois de plus.
Cette fois, Galahad imposa une formation plus stricte. Iris et le guide de l'Avant-garde de Fer entrèrent les premiers dans les galeries de drainage. suivait assez près pour profiter des alertes du Système, mais assez loin pour qu'un seul effondrement ne les prenne pas tous les trois. Venait ensuite la civière de Derren, puis celle de Tovin. Les blessés valides restaient entre les deux soigneuses.
Darius et Galahad couvraient la moitié arrière.
Sera et Milo se plaçaient de façon à voir à la fois l'avant et l'arrière.
Milo protesta qu'on le qualifie de « soutien mobile » alors qu'il boitait visiblement.
Galahad l'ignora.
La galerie de drainage commençait par une fente étroite entre deux parois taillées.
Puis elle s'élargissait.
De l'eau chaude recouvrait le sol.
Pas limpide.
Chargée de minéraux, légèrement grise, elle s'écoulait régulièrement autour de leurs bottes.
Milo y entra.
Son expression changea.
se tourna vers lui.
« Alors ? »
Milo réfléchit.
« Walter râlerait. »
éclata de rire.
Sera gémit. « On recommence avec ça ? »
« Oui, dit Milo. C'est comme ça que je me souviens de la civilisation. »
L'eau montait progressivement.
Les chevilles.
Puis les tibias.
Les civières devenaient plus difficiles à porter.
Darius remonta Derren plus haut.
Les ouvriers du camp du bas qui portaient Tovin firent de même.
Le Système avertit d'un creux près de la paroi gauche.
[Augmentation de profondeur : brutale]
« Restez à droite. »
Iris sonda.
Le côté gauche s'enfonçait de près d'un mètre.
Elle marqua l'endroit à la craie au-dessus de la ligne d'eau.
Ils continuèrent.
Pendant près de vingt minutes, rien ne les attaqua.
Cela devint inquiétant à sa manière.
La Caldeira les avait habitués à attendre la violence.
Au lieu de quoi, il n'y avait que l'eau, la pierre, des respirations épuisées et, de temps à autre, le grondement lointain de la terre.
Milo se rapprocha de .
« Tu sais ce qui est pire que les drakes ? »
le regarda.
« Attendre les drakes ? »
« Oui. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer jeta un regard en arrière. « Il n'y a pas de drakes dans les galeries de drainage, d'habitude. »
Milo le pointa du doigt.
« Ne faites pas ça. »
L'homme fronça les sourcils.
« Pas quoi ? »
« Dire "d'habitude". »
Sera éclata de rire.
Même Galahad sourit.
L'humour dura jusqu'à ce que l'eau cesse de couler.
Iris le remarqua la première.
Elle s'accroupit.
Le courant avait faibli.
Puis disparu.
fronça les sourcils.
Le Système s'ouvrit.
[Interruption du flux détectée]
[Accumulation d'eau en hausse derrière la position actuelle]
[Obstruction probable plus loin]
Galahad se tourna vers .
« Un problème ? »
« Le courant s'est arrêté. »
Le guide se retourna.
« C'est mauvais. »
Milo chuchota : « Excellent. »
Iris avança.
L'eau monta autour de ses genoux.
Puis de ses cuisses.
Elle s'arrêta.
« Bloqué. »
Galahad s'approcha autant que la formation des civières le permettait.
« Éboulé ? »
« Une vanne. »
Le guide la dévisagea. « Il n'y a pas de vanne ici. »
Iris se retourna.
« Maintenant, si. »
Une tension d'un autre genre parcourut le groupe.
Ils avancèrent prudemment jusqu'à ce que la voie.
Une barrière grossière avait été construite en travers de la galerie avec de lourdes poutres, des renforts de fer et de la pierre tassée. Ce n'était pas une infrastructure ancienne.
C'était récent.
De leur côté, l'eau pressait contre elle.
Pas encore violemment.
Mais le niveau montait.
Galahad regarda le guide.
« Tu connais ça ? »
« Non. »
La réponse était venue immédiatement.
le crut sincèrement surpris.
Iris examina la barrière sans la toucher.
« Construite depuis le côté est. »
Darius se tourna vers elle. « Certaine ? »
« Les étais sont tournés vers nous. »
Cela voulait dire que celui qui l'avait construite s'attendait à une poussée venant de ce côté-ci.
Sera regarda l'eau.
« Pour inonder la galerie ? »
« Peut-être », dit Iris.
Milo fixa l'ouvrage.
« Ou pour empêcher quelque chose d'entrer. »
C'était possible aussi.
Pas de suppositions.
Galahad se tourna vers . « Une analyse ? »
se concentra.
[Analyse structurelle]
[Intégrité de la barrière : élevée]
[Construction récente]
[Pression de l'eau en hausse]
[Espace clos au-delà de la barrière : flux d'air détecté par les interstices supérieurs]
[Aucune grande signature thermique immédiatement au-delà]
Ce dernier point aidait.
« Rien de gros juste derrière. »
Milo fronça les sourcils. « C'est un réconfort très précis. »
l'ignora. « Il y a un flux d'air de l'autre côté. La galerie continue. »
Galahad regarda la barrière.
« On peut l'ouvrir ? »
Iris examina les renforts de fer.
« Pas discrètement. »
Darius regarda l'eau qui montait.
« La discrétion devient moins importante. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer s'approcha.
« Il devrait y avoir une trouée d'entretien plus au nord. »
Iris le regarda.
« Tu as dit que tu ne savais pas que la vanne était là. »
« Je connais le plan des galeries. »
« Où ? »
Il désigna une corniche étroite au-dessus de la paroi droite.
« Là-haut. Une vieille tranchée d'accès. »
Sera leva les yeux.
La corniche se trouvait à près de trois mètres au-dessus de l'eau.
Pas d'échelle.
Milo suivit son regard.
Puis détourna les yeux.
« Non. »
sourit. « Non quoi ? »
« Je connais cette expression. »
« Quelle expression ? »
« Celle où tout le monde se rappelle que je peux déplacer des gens. »
Sera sourit.
« Tu peux ? »
Milo la dévisagea.
« Tu m'as vu de tes propres yeux déplacer une civière entière. »
« C'était avant que tu dépenses presque tout ton mana. »
Milo la pointa du doigt.
« Exactement. »
Galahad regarda la corniche.
« Iris sait grimper. »
Iris avait déjà commencé.
Elle se servit des fissures de la paroi, d'un renfort de fer et d'une des poutres de soutien pour se hisser sans magie.
Milo la regarda faire.
« Merveilleux. La compétence économise le mana. »
Iris atteignit la corniche.
Puis disparut dans l'étroite tranchée.
Le groupe attendit.
L'eau gagna encore trois centimètres.
Puis trois autres.
Tovin gémit.
La soigneuse l'examina aussitôt.
« Sa respiration s'aggrave. »
Galahad baissa les yeux.
« Combien de temps ? »
« Je ne sais pas. »
« Avant qu'on ne puisse plus avancer ? »
« Ça dépend de la profondeur de l'eau. »
Ce n'était une réponse qui plaisait à personne.
Le Système de l'avertit :
[Montée du niveau de l'eau : en accélération]
[Hausse actuelle : environ 4,5 centimètres par minute]
regarda la barrière.
« Si on reste ici dix minutes de plus, porter les civières deviendra beaucoup plus difficile. »
Darius hocha la tête.
« Brisons-la. »
Galahad leva une main.
« On attend l'éclaireuse. »
Trente secondes.
Quarante.
Une minute.
Puis Iris appela d'en haut.
« J'ai trouvé l'autre côté ! »
Galahad leva les yeux.
« La route ? »
« Ouverte ! »
« Du monde ? »
Un temps.
« Non. »
remarqua le délai.
« Quoi ? »
Iris apparut au-dessus de la barrière.
Son expression avait changé.
« Il y a des traces de sang. »
Galahad plissa les yeux.
« Beaucoup ? »
« Assez. »
Milo soupira.
« Évidemment. »
Galahad regarda Derren et Tovin.
Puis l'eau qui montait.
« On l'ouvre. »
Darius s'avança vers la barrière.
Le Système de l'avertit aussitôt.
[Une rupture soudaine de la barrière peut provoquer une vague dangereuse]
« Pas d'un seul coup. »
Darius s'arrêta.
désigna le renfort du bas.
« Si on casse tout, l'eau frappera l'autre côté assez fort pour faucher les gens. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer regarda le niveau de l'eau.
« Alors on ouvre le haut d'abord. »
Milo se tourna vers lui. « Regardez-moi ça. Utile. »
Le guide l'ignora.
Iris lança d'en haut : « Il y a une goupille de déverrouillage de ce côté. »
« Tu peux l'atteindre ? » demanda Galahad.
« Oui. »
« Qu'est-ce qui se passe, si tu la tires ? »
« Ça libère le renfort du haut. »
se concentra.
[Une ouverture partielle contrôlée peut réduire la différence de pression]
« Fais ça d'abord. »
Iris tira.
La partie haute de la barrière bougea.
L'eau s'engouffra aussitôt par une fente étroite.
Pas assez.
Mais la pression commençait à s'équilibrer.
Tout le monde attendit.
L'eau autour de leurs jambes cessa de monter aussi vite.
Milo baissa les yeux.
« Magnifique. »
Sera lui jeta un coup d'œil.
« Tu fais l'éloge d'un système d'évacuation. »
« J'ai mûri. »
Au bout de plusieurs minutes, le Système se mit à jour.
[Différence de pression réduite de 43 %]
se tourna vers Galahad.
« Maintenant. »
Darius saisit le renfort de fer central.
Le guide en prit un autre.
Galahad les rejoignit.
déposa de la Glace le long de la jonction des poutres : non pour la renforcer, mais pour rendre le bois mouillé plus cassant.
Darius tira.
Le renfort s'arracha.
L'eau se rua par l'ouverture.
Tout le monde se cala.
La vague leur monta jusqu'aux genoux, puis faiblit en franchissant l'ouverture.
Milo se servit d'une minuscule bouffée de Vent pour empêcher la plus forte éclaboussure de frapper le visage de Tovin.
La soigneuse le regarda.
« Je croyais que vous étiez vide. »
Milo avait l'air assez fatigué pour dormir debout.
« Je reste fidèle à mon engagement de décevoir les attentes. »
Ils élargirent l'ouverture.
Une personne à la fois.
Puis la première civière.
Derren passa.
Tovin suivit.
Les blessés valides vinrent ensuite.
passa parmi les derniers.
Des traces de sang couvraient la paroi d'en face.
Pas une seule traînée.
Plusieurs.
Quelques empreintes de mains.
Quelques coulures le long de la pierre.
Iris attendait à côté.
Galahad entra et regarda.
« Fraîches ? »
« De moins d'un jour. »
Le guide de l'Avant-garde de Fer franchit l'ouverture.
Son visage changea immédiatement.
Il savait quelque chose.
Galahad le vit.
« Quoi ? »
Le guide regarda plus loin dans la galerie.
« Rien. »
Milo émergea derrière .
« Non. »
Le guide le regarda.
Milo pointa faiblement le doigt.
« On en a déjà parlé. C'était une tête de "quelque chose". »
Le guide l'ignora.
Galahad s'approcha. « Tu reconnais ce sang ? »
« Non. »
« Et la situation ? »
Silence.
Voilà.
Galahad n'éleva pas la voix.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Le guide regarda le fond de la galerie.
Puis revint vers eux.
« Cette barrière ne devrait pas exister. »
« Tu l'as déjà dit. »
« Les galeries de drainage sont censées rester ouvertes. »
« Pourquoi ? »
« Pour décharger la pression. »
L'attention de s'aiguisa.
« Quel genre de pression ? »
« L'eau. La chaleur. Le gaz. »
Tout le monde se retourna vers la barrière.
La barrière qu'on avait délibérément construite en travers d'une galerie de décharge.
Le Système réagit.
[Modèle environnemental mis à jour]
[Le drainage bloqué a probablement contribué à l'accumulation d'eau locale]
[Effet secondaire potentiel : pression thermique et gazeuse redirigée]
[Contribution à l'instabilité générale de la Caldeira : non vérifiée]
C'était important.
Pas la preuve de tout le problème.
Mais quelque chose.
L'expression de Galahad se durcit.
« Qui irait bloquer une galerie de décharge ? »
Le guide ne répondit pas.
Peut-être qu'il ne savait pas.
Peut-être que si.
Les traces de sang continuaient vers l'est.
Iris les suivit des yeux.
« Elles vont dans notre direction. »
Galahad regarda les blessés.
Évidemment.
Ils se remirent en marche.
Au-delà de la barrière, la galerie était plus sèche.
Plus fraîche aussi.
Pour la première fois depuis des heures, sentit sur son visage quelque chose qui ressemblait à de l'air normal.
Milo le remarqua.
Il inspira de façon théâtrale.
« De l'air. »
Sera le regarda.
« Tu respires depuis le début. »
« Pas comme ça. »
Le soulagement ne dura pas.
La piste de sang devint plus nette.
Puis ils trouvèrent le premier corps.
Un homme étendu contre la paroi droite.
Pas d'armure.
Des vêtements de travail.
Mort.
Iris vérifia quand même.
Puis secoua la tête.
Le Système confirma l'absence de toute chaleur vivante.
Galahad s'accroupit.
« Qu'est-ce qui l'a tué ? »
Iris examina les blessures.
« Des entailles. »
« Un drake ? »
« Non. »
Sera s'approcha.
« Une lame ? »
« Oui. »
L'atmosphère changea aussitôt.
Personne ne plaisanta.
Le guide de l'Avant-garde de Fer était livide.
La main de Darius se porta vers son épée.
Sans dégainer.
Prêt.
Galahad regarda le fond de la galerie.
« Resserrez la formation. »
Ils avancèrent.
Deuxième corps.
Un autre ouvrier.
Une blessure de lame en travers du dos.
Troisième.
Celui-là portait une armure de cuir.
Le même insigne de fer.
Son épée était encore dans sa main.
Il était mort face à l'est.
Le Système de clignota.
[ANALYSE DIRECTIONNELLE]
[Signatures thermiques humanoïdes devant]
[Nombre : 4]
[Distance : environ 90 pas]
[Mouvement : lent]
leva une main.
« Quatre devant. »
Darius dégaina son épée.
Sera leva son arc.
Milo expira.
« Pas de drakes ? »
« Non. »
Milo parut presque soulagé.
Puis continua.
« Taille humaine. »
L'expression de Milo s'aplatit.
« Évidemment. »
Galahad se tourna vers le guide.
« Les tiens ? »
Le guide fixait le combattant mort.
« Je ne sais pas. »
« Qui d'autre utilise ces galeries ? »
L'homme ne répondit pas.
Iris partit en avant.
Cette fois, Galahad ne lui accorda que vingt pas.
Pas de reconnaissance complètement séparée, avec des blessés derrière eux et des tueurs inconnus devant.
La galerie tournait.
Une lanterne brûlait au sol, après le virage.
Quatre personnes l'entouraient.
L'une était blessée.
Deux tenaient des épées.
La quatrième était assise contre la paroi.
Personne n'attaqua.
Pas tout de suite.
Le bretteur le plus proche vit d'abord le guide de l'Avant-garde de Fer.
Son expression changea.
Puis il vit Darius.
Puis .
Puis les civières.
« Qu'est-ce qui vous est arrivé ? »
Galahad répondit le premier.
« Longue journée. »
Milo hocha la tête.
« Excellent résumé. »
Le bretteur regarda les corps derrière eux.
Son visage se durcit.
« Vous êtes passés par la barrière. »
« Oui. »
« C'est toi qui l'as construite ? »
C'était Galahad qui avait posé la question.
L'homme parut sincèrement déconcerté.
« Quoi ? »
« La barrière. »
« Non. »
« Alors qui ? »
« Aucune idée. »
Iris l'observait.
Rien d'évident.
Le blessé près de la lanterne prit la parole.
« Demandez-leur pour la charrette. »
Tout le monde se tourna vers lui.
L'expression de Galahad se fit plus aiguë.
« Quelle charrette ? »
L'homme eut un rire faible.
« Coin rouge. »
se figea.
La caisse de Derren.
Les conteneurs d'énergie magique raffinée.
La charrette détruite près du canal de nourrissage.
Galahad s'approcha.
« Qu'est-ce que tu sais là-dessus ? »
Le bretteur se tourna vers le blessé.
« Ferme-la. »
La voix de Galahad se refroidit.
« Non. »
Le bretteur se tourna vers lui.
Darius fit un pas en avant.
L'homme reconsidéra la question.
L'ouvrier blessé essuya le sang de sa bouche.
« Ils les ont fait passer par ici. »
« Combien de caisses ? »
« Six. »
« Quand ? »
« Hier. »
« Qui ? »
L'homme regarda les bretteurs à côté de lui.
De la peur.
Une peur réelle.
Galahad le remarqua.
« Qui ? »
L'ouvrier déglutit.
« Je ne connais pas les noms. »
L'un des hommes armés lança sèchement : « Ça suffit. »
L'ouvrier blessé rit de nouveau.
« Vous nous avez laissés mourir. »
Silence.
Le visage du bretteur changea.
Milo chuchota : « Je commence à détecter un problème de moral au travail. »
Personne ne rit.
Galahad les regarda tour à tour.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
L'ouvrier désigna faiblement le fond de la galerie.
« Ils se sont battus. »
« Qui ? »
« Deux équipes. »
« Pourquoi ? »
« Les caisses. »
Voilà.
Une pièce.
Pas la réponse complète.
L'ouvrier continua.
« Un groupe disait de les descendre plus profond. L'autre disait de les emmener à l'est. »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Et ensuite ? »
« Les épées. »
Il jeta un coup d'œil aux corps derrière .
« Après, quelqu'un a fermé la vanne de drainage. »
se tourna vers le guide de l'Avant-garde de Fer.
L'homme semblait tout aussi troublé.
Galahad demanda à l'ouvrier : « Pourquoi bloquer la galerie ? »
« Pour arrêter le groupe de l'est. »
« Et piéger tous ceux qui étaient à l'ouest ? »
L'ouvrier détourna les yeux.
« Oui. »
C'était laid.
Rien de grandiose.
Rien de surnaturel.
Des gens qui se battaient pour une cargaison et qui se servaient de la Caldeira elle-même comme d'une arme.
Le Système de se mit discrètement à jour.
[Lien de preuve]
[Conteneurs d'énergie raffinée transportés par la voie de drainage]
[Conflit armé interne signalé au sujet de la destination de la cargaison]
[Barrière de drainage construite pendant le conflit, selon les témoignages]
[Contribution potentielle à l'instabilité locale : plausible]
[Causalité générale : non résolue]
Bien.
L'histoire devenait plus claire sans pour autant devenir complète d'un coup.
Puis Tovin bougea.
La soigneuse se retourna aussitôt.
Ses yeux s'ouvrirent.
Pas complètement.
Ses lèvres remuèrent.
Aucun son.
Elle se pencha plus près.
« Tovin ? »
Tous ceux qui étaient à proximité se figèrent.
Les lèvres de Tovin remuèrent de nouveau.
La soigneuse fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Derren releva la tête sur l'autre civière.
« Tovin. »
Les yeux de Tovin glissèrent vers la voix.
Pour la première fois depuis qu'ils l'avaient trouvé, une lueur de reconnaissance apparut.
Ses doigts se resserrèrent faiblement sur le tissu bleu à son poignet.
Derren tenta de se redresser.
La soigneuse à côté de lui le repoussa.
Tovin murmura quelque chose.
n'entendit pas.
La soigneuse près de lui se pencha davantage.
Puis se tourna vers Galahad.
« Il a dit un nom. »
Galahad enjamba la civière pour s'approcher.
« Quel nom ? »
Elle fronça les sourcils.
« Je crois que... »
Tovin força le mot à sortir une nouvelle fois.
Faible.
Brisé.
Mais audible.
« Lysa. »
Le visage de Derren changea.
Galahad s'accroupit à côté de Tovin.
« Où est Lysa ? »
Les yeux de Tovin roulèrent légèrement.
La soigneuse lui toucha le cou.
« Il repart. »
Galahad se pencha plus près.
« Tovin. Où ? »
La main de Tovin bougea.
Elle ne pointait pas vers l'est.
Ni vers l'ouest.
Vers le bas.
Son doigt toucha faiblement le bord de la civière.
Puis il murmura :
« En dessous. »
Ses yeux se fermèrent.
La soigneuse vérifia aussitôt sa respiration.
« Toujours vivant. »
Galahad resta accroupi plusieurs secondes.
Personne ne parla.
On avait retrouvé Rellan mort.
Tovin avait survécu, d'une manière ou d'une autre.
Et ils tenaient maintenant le premier indice que le troisième membre de l'équipe disparue était peut-être descendu plus profond encore sous la Caldeira.
Galahad regarda la suite obscure de la galerie de drainage.
Puis les blessés qui l'entouraient.
savait à quoi il pensait.
Ils ne pouvaient pas partir à sa recherche maintenant.
Pas avec ce groupe.
Pas à l'aveugle.
Pas sur la foi d'un seul mot prononcé par un homme grièvement blessé.
Galahad se releva.
« D'abord, on met tout le monde en sécurité sur un terrain stable. »
Derren le regarda.
« Galahad... »
« On l'a entendu. »
« Elle est peut-être vivante. »
« Peut-être. »
« Tu l'abandonnes ? »
L'expression de Galahad se crispa.
« Non. »
Il regarda Tovin.
« Je refuse de faire tuer tous les autres en essayant de l'atteindre sans savoir où elle est. »
Derren referma la bouche.
Cette réponse faisait mal.
Elle n'en était pas moins juste.
Darius hocha la tête une fois.
aussi.
L'expédition avait appris quelque chose.
Pas assez pour sacrifier ce qu'elle avait déjà sauvé.
Galahad se tourna vers les quatre personnes près de la lanterne.
« Cette galerie mène à l'est ? »
Le bretteur le plus proche acquiesça à contrecœur.
« À la longue. »
Milo gémit.
L'homme fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Rien. »
sourit malgré lui.
Galahad poursuivit.
« Combien de temps jusqu'à un endroit défendable ? »
Ce fut l'ouvrier blessé qui répondit.
« L'ancienne citerne. Vingt minutes. »
Le bretteur lui lança un regard furieux.
L'ouvrier le lui rendit.
« Tu vas faire quoi ? Me laisser encore une fois ? »
Cela le fit taire.
Galahad pointa le doigt vers l'est.
« Alors on va à la citerne. »
Le Système clignota discrètement.
[Analyse environnementale]
[Le flux d'air se renforce vers l'est]
[Température en baisse]
[Aucune grande signature thermique détectée à proximité immédiate]
Pour une fois, la direction qu'ils devaient prendre et la direction la plus sûre étaient la même.
le prit comme une victoire.
Une petite.
Ils avaient besoin de toutes les petites victoires qu'ils pouvaient obtenir.