Il fallut pour construire la seconde civière plus de temps que Galahad ne l'aurait voulu, et moins que ce que la soigneuse âgée prétendait nécessaire.
Le camp du bas n'en possédait aucune de rechange, prête pour le voyage. Il avait en revanche deux étroits cadres de halage en bois, servant à transporter les fournitures à travers les tunnels, plusieurs longueurs de sangles de cuir, un rouleau de toile épaisse, et assez de gens pour comprendre la différence entre porter une cargaison et porter un blessé. En quelques minutes, un ouvrier eut retiré les montants latéraux d'un cadre tandis qu'un autre taillait la toile à la bonne dimension. La soigneuse de l'expédition de Kael supervisait toute l'opération depuis le seuil de la chambre de Tovin, et elle refusa le premier assemblage parce que le cadre aurait trop pesé sur ses côtes.
« Plus haut, ici, ordonna-t-elle en désignant le support central. Et je veux une sangle de plus sous les épaules. Si son corps glisse à chaque descente, autant le laisser par terre. »
L'ouvrier qui tenait le cadre fronça les sourcils. « Ça le rend plus dur à porter. »
« Ça le rend plus facile à garder en vie. »
Milo, assis sur une caisse retournée à quelques pas de là, suivait l'échange en buvant lentement. « Je recommande de faire ce qu'elle dit. J'ai observé que les disputes ne font que la rendre plus forte. »
La soigneuse le regarda, sans un mot.
Milo porta aussitôt l'outre à ses lèvres.
Kael sourit malgré lui. Milo avait une mine épouvantable. La sueur avait séché en traînées irrégulières sur son visage, la cendre collait à ses cheveux et à ses vêtements, et la nonchalance qui habitait d'ordinaire sa posture s'était évanouie. Même rester assis lui coûtait un effort, désormais. Il avait dépensé trop de mana à tenir des barrières, à détourner des drakes, à stabiliser des conduites qui éclataient, à déplacer Derren et à colmater des problèmes qui auraient exigé trois mages différents.
Pourtant, chaque fois que quelqu'un lui jetait un coup d'œil comme pour juger s'il avait besoin d'aide, Milo trouvait assez d'énergie pour prendre un air vexé.
Sera, assise non loin, changeait la corde d'un de ses arcs de rechange. « Il te reste combien de mana, en vrai ? »
Milo se tourna vers elle. « Assez. »
« Ce n'est pas un chiffre. »
« C'était la réponse émotionnellement juste. »
« Tu peux lancer un sort ? »
« Oui. »
« Lequel ? »
Milo y réfléchit avec beaucoup plus de soin. « Un petit. »
« Petit comment ? »
« Si le Roi-Cendre passe à travers ce mur, je peux sans doute le déranger. »
Sera le dévisagea sans répondre.
Milo hocha la tête. « Brièvement. »
Kael rit doucement, et le regretta aussitôt quand le mouvement tira sur son épaule blessée. Il pressa une main contre le muscle et sentit la douleur s'étaler en travers du haut de son dos. Le Système apparut avant même qu'il ne l'appelle consciemment.
[Bilan de l'état]
[Élongation de l'épaule droite : persistante]
[Traumatisme du haut du dos : modéré]
[Légère perte de sang : stable]
[Réserves de mana : réduites]
[Fatigue physique : importante]
[Recommandation : repos et hydratation]
Kael congédia le message.
Du repos, donc.
Cela paraissait merveilleux.
C'était aussi de moins en moins réaliste.
De l'autre côté du camp, Galahad se tenait avec Darius, Iris et deux ouvriers du camp autour d'une carte grossière, tracée au charbon à même une table basse. Le guide de l'Avant-garde de Fer qui les avait fait descendre depuis la chambre de pression leur faisait face, les deux mains appuyées sur le bois.
Kael se leva et les rejoignit.
Le guide tapota la carte. « On est ici. »
Un petit carré avait été dessiné à côté de trois lignes qui se ramifiaient.
« La tranchée est s'est effondrée ici. La route haute, derrière vous, est coupée à la fissure. La traversée inférieure principale continue vers le sud, puis tourne vers l'est sous les anciens chantiers d'extraction. »
Galahad étudia les tracés. « Tu disais une heure, tout à l'heure. »
« C'était avant que la pression change. »
« Et maintenant ? »
« Ça dépend des sections encore ouvertes. »
Le visage de Galahad se durcit. « Vous êtes vraiment très attachés à ne jamais donner d'estimation utile. »
La bouche du guide se crispa. « Deux civières vont vous ralentir. »
« Nous ralentir. »
L'homme fronça les sourcils.
Galahad tapota la table une fois. « C'est toi qui nous guides. »
« On m'a dit de vous mener jusqu'à la traversée inférieure. »
« Et ? »
« C'est tout. »
Darius prit enfin la parole. « La route derrière nous est en train de céder. La route de l'est est bloquée. Toi, tu connais les tunnels. »
Le guide se tourna vers lui.
Darius poursuivit calmement. « Tu peux t'en aller si tu le souhaites. Nous prendrons la route quand même. La seule différence, c'est de savoir si nous commettrons des erreurs évitables parce que celui qui en savait plus a décidé que ses instructions s'arrêtaient trois salles plus tôt. »
Le guide ne répondit rien.
Milo lança depuis sa caisse : « Il a le don de rendre menaçantes les remarques raisonnables. »
Darius ne se retourna pas. « Repose-toi. »
« C'est ce que je fais. »
Le guide souffla par le nez. « Je vous emmène jusqu'à l'embranchement sous les chantiers d'extraction. »
Galahad acquiesça. « Bien. »
« Après ça, vous vous débrouillez. »
« Alors après ça, on se disputera de nouveau. »
Le guide le regarda plusieurs secondes avant de reporter son attention sur la carte.
Kael étudia les traits de charbon. « Et ça, qu'est-ce que c'est ? »
Il désignait un passage étroit, tracé plus à l'ouest. Il ne se raccordait pas proprement aux autres. Il s'achevait plutôt près d'une série de cercles grossiers.
La main du guide en recouvrit aussitôt une partie.
« Pas votre route. »
Kael le regarda en face.
L'homme soutint son regard.
Galahad ne posa pas de question.
Pas cette fois, en tout cas.
Cela surprit Kael, jusqu'à ce qu'il comprenne pourquoi.
Le chef de la Guilde avait appris quelque chose au cours des dernières heures : il n'était pas nécessaire de répondre à chaque question dès qu'elle surgissait. Parfois, forcer une question trop tôt ne faisait que pousser les gens à se taire.
Galahad demanda plutôt : « Quel est le poste défendable le plus proche à l'est de la traversée ? »
Le guide déplaça sa main.
« L'ancienne chambre d'eau. »
« Elle sert encore ? »
« Parfois. »
« Des provisions ? »
« Peut-être. »
Milo grogna derrière eux.
Galahad l'ignora. « La distance ? »
« Quarante minutes, sans blessés. »
« Et avec ? »
« Plus d'une heure. »
Voilà au moins qui était utile.
La porte de pierre de la salle de soins s'ouvrit.
Toutes les conversations s'arrêtèrent.
La soigneuse âgée sortit la première. Celle qui voyageait avec Kael la suivait, et toutes deux avaient du sang frais sur les mains. Ni l'une ni l'autre n'avait l'air satisfaite.
Galahad s'avança aussitôt.
« Tovin ? »
« Vivant, dit la femme âgée. Toujours pas assez stable pour que je choisisse de le déplacer. »
« Peut-il survivre à un déplacement ? »
« J'ai dit que je ne le choisirais pas. »
« Ce n'est pas la même question. »
Elle fixa Galahad plusieurs secondes.
Puis elle baissa les yeux vers le sol.
Une faible vibration passa sous leurs pieds.
Cela répondit pour elle à une partie de la question.
« Il survivra peut-être au déplacement, dit-elle. Il ne survivra peut-être pas s'il reste et que cet endroit empire. »
Galahad hocha la tête.
« Quelles blessures ? »
« Des brûlures sur le flanc gauche. Deux côtes cassées. Une perforation profonde sous l'épaule. Déshydratation. Perte de sang. Sa cheville droite est brisée. »
Kael fronça les sourcils. « Un drake ? »
La soigneuse âgée se tourna vers lui. « En partie. »
« En partie ? »
Elle s'essuya les mains sur un linge déjà taché. « Les brûlures, oui. La blessure à l'épaule, sans doute pas. »
Le regard de Galahad s'aiguisa. « Qu'est-ce qui l'a causée ? »
« Quelque chose d'étroit. »
« Une lance ? »
« Peut-être. Une lame. Un éclat de métal. Je suis soigneuse, pas diseuse de bonne aventure. »
Milo leva son outre dans sa direction. « Vous devriez rencontrer nos guides. »
Elle l'ignora.
Galahad demanda : « Peut-il parler ? »
« Non. »
« S'est-il réveillé ? »
« Deux fois. Jamais assez longtemps pour répondre à des questions. »
Derren parla depuis sa civière, tout près. « Il sait où est Lysa ? »
Tout le monde se retourna.
Le nom tomba d'une drôle de façon, parce qu'aucun d'eux ne le reconnut sur-le-champ.
Galahad s'approcha de lui. « Qui ça ? »
Derren semblait épuisé.
« La troisième. »
Kael sentit la réponse se mettre en place.
L'équipe de Rellan, bien sûr.
Trois aventuriers.
Rellan, le premier.
Tovin, le deuxième.
Et Lysa, la troisième.
Galahad s'accroupit à côté de Derren. « Lysa était le troisième membre de l'équipe de Rellan ? »
Derren acquiesça faiblement. « Lysa Merrow. »
Voilà, enfin.
Un nom s'attachait enfin à la personne qui manquait aux registres sur le terrain.
Galahad ne le répéta pas inutilement. « Tu sais quelque chose sur l'endroit où elle est allée ? »
Derren secoua la tête.
« La dernière fois que tu l'as vue ? »
« Je l'ai pas vue. »
Galahad fronça les sourcils. « Tu connaissais l'équipe. »
« Pas sur cette mission. »
C'était vrai, d'ailleurs.
Derren avait disparu de son côté.
Galahad hocha la tête. « Repose-toi. »
Derren ferma les yeux.
Kael regarda Galahad se redresser.
Aucune déclaration grandiloquente ne suivit.
Aucune promesse de retrouver Lysa avant de partir.
Ils transportaient deux blessés à travers un réseau de tunnels volcaniques instable. Un membre de l'équipe de Rellan était mort, c'était confirmé. Un autre survivrait à peine à l'heure suivante. La troisième restait introuvable.
C'était bien assez.
La seconde civière fut terminée quelques minutes plus tard.
Les ouvriers du camp sortirent Tovin avec précaution.
Même préparé à ses blessures, Kael ne l'était pas à le voir dans un tel état.
Tovin était plus jeune que Derren, sans doute à la fin de la vingtaine. Une grande partie du côté gauche de son visage était rougie par les brûlures, même si les dégâts ne semblaient pas assez profonds pour lui faire perdre l'œil. D'épais bandages couvraient son épaule et sa poitrine. Sa cheville droite avait été éclissée, et chaque respiration superficielle tirait douloureusement sur ses côtes.
Une bande de tissu bleu restait nouée autour de son poignet.
Derren la vit.
Ses yeux s'ouvrirent.
« Tovin. »
Il n'y eut aucune réponse.
La soigneuse baissa les yeux vers Derren. « Il ne peut pas t'entendre. »
Derren continua pourtant de le regarder.
Galahad s'interposa entre les deux civières.
« Les porteurs. »
Le camp du bas avait assez d'ouvriers pour fournir deux hommes de plus à la seconde civière. Galahad ne les choisit qu'après s'être assuré qu'ils connaissaient les routes inférieures et qu'ils acceptaient de quitter le camp.
L'un d'eux hésita.
Pas à cause du voyage.
À cause du guide de l'Avant-garde de Fer.
Le guide s'en aperçut.
« Quoi ? »
L'ouvrier secoua la tête. « Rien. »
Galahad les regarda l'un après l'autre.
Il ne posa pas de question.
Encore une fois, il s'abstint.
Kael le remarqua aussi.
Ils ne transportaient plus seulement des blessés.
Ils transportaient des tensions.
Des secrets, aussi.
Et de la peur.
Quoi qu'il y ait sous la Caldeira, les gens y pesaient soigneusement chaque mot qu'ils prononçaient les uns devant les autres.
Cela inquiétait Kael presque autant que les drakes.
L'expédition se réorganisa avant le départ.
Iris et le guide de l'Avant-garde de Fer prirent la tête.
Galahad resta entre les éclaireurs de tête et la première civière.
Derren passait en premier, porté par Darius et l'ouvrier de la route qui les accompagnait depuis le début. Tovin suivait, avec deux ouvriers du camp du bas.
Les soigneuses se déplaçaient entre les civières pour pouvoir atteindre rapidement l'un ou l'autre blessé.
Kael restait près de Tovin.
Milo et Sera fermaient la marche.
« Tu confies l'arrière-garde au mage qui n'a plus de mana ? » demanda Milo.
Galahad se retourna. « Je confie l'arrière-garde à Sera. »
Milo hocha lentement la tête. « Cruel, mais exact. »
Sera vérifia ses flèches. « Tu peux te mettre derrière moi. »
« Je refuse. »
« Alors à côté de moi. »
« C'est mieux. »
Darius raffermit sa prise sur la civière de Derren. « On peut y aller ? »
Galahad fit une fois le tour du groupe du regard.
« En route. »
Le camp du bas disparut derrière eux en quelques minutes.
La route commença par descendre.
Puis elle devint plus plate.
La pierre sous leurs pieds avait encore changé. Au lieu des surfaces noires, presque d'obsidienne, le sol était ici une roche volcanique d'un gris terne, striée de pâles veines minérales. Plusieurs fissures avaient été colmatées avec des plaques de fer, mais certaines étaient si gondolées que le groupe devait les contourner.
Le Système se mit aussitôt au travail.
[Analyse environnementale]
[Température : élevée mais stable]
[Circulation d'air : modérée]
[Concentration de gaz : acceptable pour l'instant]
[Cavités souterraines présentes]
[Fiabilité structurelle : variable]
Kael n'annonça pas tout.
C'était une autre leçon apprise.
Le Système pouvait lui fournir dix informations.
Le groupe n'avait besoin que de celles qui comptaient.
Vingt pas plus loin :
[Faiblesse de surface détectée devant]
« Iris. Côté gauche. »
Elle examina le sol.
Une fissure fine comme un cheveu courait sous une pellicule de cendre.
Elle la marqua.
Les civières se décalèrent vers la gauche.
Encore une centaine de pas :
[Accumulation de gaz détectée dans la dépression en contrebas]
« Restez en hauteur sur ce tronçon. »
Le guide fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Du gaz. »
Il baissa les yeux vers le creux peu profond.
Rien n'y était visible.
Milo tira de sa manche un petit bout de tissu, le tint près du sol, puis le releva.
« Pas d'air qui circule. »
Le guide le dévisagea.
Milo haussa les épaules. « Il a dit du gaz. »
Le guide changea d'itinéraire.
Sans la moindre objection.
C'était bien.
Le groupe commençait à apprendre à se fier à une information sans avoir besoin de comprendre d'où Kael la tenait.
Cette confiance avait ses limites.
Et c'était normal qu'elle en ait.
Mais elle existait.
Le tunnel s'élargit peu à peu, jusqu'à ce qu'ils puissent marcher à deux de front.
Milo remonta à hauteur de Kael.
Il avançait plus lentement que d'habitude.
« Tu crois que Walter se plaint de la chaleur ? »
Kael lui jeta un coup d'œil. « Oui. »
« Excellent. »
« Il te manque toujours ? »
« De plus en plus à chaque minute. »
Kael sourit à son tour.
Milo continua : « Je l'imagine en ce moment même, assis sous un arbre, à se plaindre que le soleil chauffe trop, une tasse de quelque chose de brûlant à la main. »
« C'est plausible. »
« Il nous dirait que tout ce problème aurait pu être évité en écoutant les vieux. »
Kael acquiesça. « Sans doute. »
« Et, je ne sais comment, il aurait raison. »
Kael regarda les fissures minérales luminescentes qui couraient dans la paroi.
« À ce stade, je le laisserais m'expliquer pourquoi aussi longtemps qu'il voudrait. »
Milo s'arrêta un demi-pas.
« Tu es encore d'accord. »
« Oui. »
« C'est troublant. »
Sera lança derrière eux : « Avancez. »
Milo se retourna. « Nous entretenons le moral. »
« Vous ralentissez. »
« Le moral, ça pèse. »
Kael éclata de rire.
Le rire dura jusqu'à ce qu'Iris lève un poing.
Tout le monde s'arrêta.
Elle s'accroupit.
Des traces, sur le sol.
Beaucoup de traces.
Le sol devant eux était couvert d'empreintes qui se chevauchaient.
Des bottes humaines.
Des ornières de charrette.
Des griffes de drake.
Galahad s'avança.
« De quand datent-elles ? »
Iris étudia la cendre.
« Certaines sont anciennes. D'autres ont moins d'un jour. »
Le guide regarda autour de lui, mal à l'aise.
« Trop de passage. »
Galahad se tourna vers lui. « Pour cette route ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui passe ici, d'habitude ? »
« Des équipes de travail. Des charrettes de ravitaillement. »
« Des drakes ? »
« Non. »
Iris désigna une empreinte de griffe.
« Un gros. »
L'empreinte était plus profonde que les traces des jeunes qu'ils avaient vues jusque-là.
Pas de la taille du Roi-Cendre.
Mais un drake adulte.
Le Système répondit quand Kael se concentra.
[Analyse des traces]
[Empreinte draconique à quatre doigts]
[Taille approximative : classe drake adulte]
[Direction : est]
[Passages multiples détectés]
Kael se tourna vers Galahad. « Au moins un drake adulte est passé par ici. Plus d'une fois. »
Le guide fronça les sourcils. « Ça ne devrait pas arriver. »
Milo soupira derrière eux.
« Non. »
Le guide se retourna.
Milo poursuivit : « Cette phrase, on la met à la retraite. »
Sera acquiesça. « D'accord. »
Galahad faillit sourire.
Puis Iris remarqua les ornières de charrette.
« Elles s'arrêtent. »
Tout le monde regarda.
Les ornières continuaient sur une vingtaine de pas.
Puis elles disparaissaient.
Elles ne s'estompaient pas.
Elles s'arrêtaient net.
Kael s'approcha.
Le sol changeait au même endroit. Il y avait une large tache sombre.
Une trace de brûlure.
Une brûlure récente.
Une partie de la roche avait été calcinée, plus noire que la surface environnante.
Plusieurs fragments de métal gisaient à proximité.
Une jante de roue.
Deux supports brisés.
Il était arrivé quelque chose à la charrette.
Le Système proposa une analyse.
[Analyse des indices]
[Événement récent à haute température]
[Déformation du métal présente]
[Dégâts d'impact présents]
[Résidus biologiques détectés]
[Classification : mixte]
Kael se tourna vers Iris.
« Du sang. »
Elle hocha la tête.
« Je le vois. »
Une traînée partait vers la paroi de droite.
De la taille d'un humain.
Une autre partait vers la gauche.
Plus large, celle-là.
Galahad tendit le doigt. « On ne se sépare pas. »
Iris étudia les deux.
« La piste humaine s'arrête vite. »
« Un corps ? »
« Non. »
« Emporté ? »
« Peut-être. »
La traînée la plus large continuait vers une étroite ouverture dans la paroi.
Le guide la regarda.
Son expression changea.
« Quoi ? » demanda Galahad.
« Ce passage rejoint un canal de nourrissage. »
Personne ne bougea.
Sera abaissa son arc.
« De nourrissage ? »
« Pour les drakes d'en bas. »
Il n'y avait aucune raison pour que le mot veuille dire autre chose.
Galahad regarda la traînée de sang.
« Les gens l'empruntent souvent ? »
« Jamais. »
Iris désigna les empreintes de bottes autour de la charrette détruite.
« Des gens l'ont emprunté récemment. »
Le guide se tut.
Galahad le fixa.
Puis il regarda les deux civières.
« Pas notre route. »
Iris acquiesça.
Pas de poursuite.
Pas de détour.
Pas maintenant, en tout cas.
Mais le Système de Kael enregistra l'emplacement.
[Emplacement de preuve enregistré]
[Charrette détruite]
[Résidus biologiques humains]
[Passage de drakes adultes]
[Accès à un canal de nourrissage à proximité]
[Cause : non élucidée]
Ils contournèrent l'épave.
Personne ne dit grand-chose ensuite.
La traversée inférieure était censée être une route d'évacuation.
Au lieu de quoi, chaque section offrait une nouvelle raison de se méfier de ce qu'on leur avait raconté sur la Caldeira.
Quinze minutes plus tard, le bruit commença.
Un faible martèlement.
Du métal contre de la pierre.
Régulier, mesuré.
Trois coups frappés.
Une pause, ensuite.
Puis trois coups.
Le guide de l'Avant-garde de Fer s'arrêta net.
Galahad se tourna vers lui.
« Quoi ? »
L'homme écouta.
De nouveau, trois coups.
Ses traits se crispèrent.
« Un signal. »
« Qui veut dire ? »
« Route fermée. »
« Quelle route ? »
L'homme regarda devant lui.
« Celle-ci. »
Milo ferma les yeux.
Galahad ne montra aucune émotion. « À quelle distance, le point de fermeture ? »
« Dix minutes. »
« Peut-on l'atteindre avant ce qui est en train de se passer ? »
« Je ne sais pas. »
Darius demanda : « Une autre route ? »
« Pas avec deux civières. »
Le Système clignota.
[BALAYAGE DIRECTIONNEL]
[Multiples signatures thermiques humanoïdes devant]
[Déplacement rapide vers la position actuelle]
[Nombre : 5 à 8]
Kael leva une main.
« Des gens arrivent. »
Le guide regarda devant lui.
« Combien ? »
« Six, peut-être. »
Il fit quelques pas en avant.
Iris l'arrêta d'un bras.
« Tu restes là où je peux te voir. »
Le guide la regarda.
« Tu crois que c'est moi qui les ai appelés ? »
« Je crois que tu es nerveux. »
Il la fixa un moment.
Iris soutint son regard.
Puis il s'écarta.
Le groupe qui approchait apparut au détour du tunnel moins d'une minute plus tard.
Sept personnes en tout.
Cinq étaient armées.
Deux étaient des ouvriers.
Tous portaient l'insigne de l'Avant-garde de Fer quelque part sur leurs vêtements.
Ils ne chargeaient pas.
Ils battaient en retraite.
Le combattant de tête aperçut le groupe de Kael et ralentit brusquement.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Le guide répondit : « Je les emmène vers l'est. »
« Impossible. »
Galahad s'avança. « Pourquoi ? »
Le combattant jeta un regard vers les deux civières.
Puis vers Darius.
Puis vers Kael.
Son expression laissait entendre qu'aucune de ces choses n'arrangeait la situation.
« La route inférieure est fermée. »
La voix de Galahad resta égale. « Nous avons entendu le signal. »
« Alors faites demi-tour. »
« Pour aller où ? »
L'homme hésita.
Galahad écarta une main. « Exactement. »
Le combattant jura.
Darius demanda : « Qu'est-ce qui l'a fermée ? »
La réponse ne vint pas tout de suite.
Puis l'un des ouvriers, derrière lui, dit : « Des corps. »
Le combattant se retourna vivement.
Trop tard, cependant.
Galahad avait entendu.
« Quels corps ? »
L'ouvrier était livide.
« Des drakes. »
« Combien ? »
« Six. Sept, peut-être. »
Milo soupira de soulagement.
Tout le monde le regarda.
« Quoi ? » demanda Sera.
« Je croyais qu'il parlait de gens. »
L'ouvrier déglutit.
« Ceux-là aussi. »
Milo cessa de sourire.
Le regard de Galahad s'aiguisa. « Explique. »
Le combattant de tête l'interrompit. « Pas ici. »
« Ici. »
« Le passage s'est effondré pendant une attaque. »
« Une attaque de quoi ? »
« De drakes. »
« Combien de gens ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu y étais. »
« J'essayais de ne pas mourir. »
C'était de bonne guerre.
Galahad changea de question. « Des survivants ? »
Le combattant détourna les yeux.
« Quelques-uns. »
« Pris au piège ? »
Il y eut un silence.
L'ouvrier derrière lui acquiesça.
« Trois. »
Le combattant de tête se retourna contre lui. « Ça suffit. »
« Non », dit Galahad.
Le combattant lui fit de nouveau face.
Galahad s'approcha. « Trois personnes sont prises au piège ? »
« Au moins. »
« Où ? »
« Au-delà de l'éboulement. »
« Vivantes ? »
« Elles l'étaient quand on est partis. »
Milo se frotta le visage des deux mains.
Kael savait exactement ce que Galahad s'apprêtait à envisager.
Deux blessés.
Un aventurier mort, déjà marqué pour être récupéré plus tard.
Un troisième membre d'équipe toujours porté disparu.
Et maintenant, trois inconnus piégés derrière un éboulement.
La mission ne pouvait pas devenir une chaîne sans fin de sauvetages jusqu'à ce que tout le monde y laisse la vie.
Galahad le savait.
Cela se lisait sur son visage.
Il se tourna d'abord vers les soigneuses.
« Derren ? »
« Stable. »
« Tovin ? »
La soigneuse âgée, qui voyageait désormais avec eux, secoua la tête. « Toujours critique. »
« Pouvons-nous nous arrêter ? »
« Pour combien de temps ? »
Galahad se tourna vers le combattant de tête.
« À quelle distance, l'éboulement ? »
« Moins de cinq minutes. »
Le Système de Kael vacilla.
[Analyse environnementale]
[Vibrations locales en hausse]
[Intégrité actuelle du passage : modérée]
[Activité thermique souterraine en hausse]
Ce n'était pas idéal.
Galahad ferma brièvement les yeux.
Quand il les rouvrit, la décision était déjà prise.
« On n'emmène pas les civières dans la zone de l'éboulement. »
Darius hocha la tête.
Galahad désigna un renfoncement plus large qu'ils avaient dépassé trente pas plus tôt. « Les soigneuses, les ouvriers et les deux blessés vont là-bas. Sera reste avec eux. »
Sera fronça les sourcils. « Galahad. »
« Tu as la meilleure ligne de tir du groupe. Si quelque chose atteint les civières dans ce couloir, tu peux l'abattre avant qu'il approche. »
Elle regarda la route devant eux.
Puis de nouveau Tovin.
« D'accord. »
« Milo reste aussi. »
Milo leva une main.
« J'objecte. »
« Tu n'as presque plus de mana. »
« J'objecte avec exactitude. »
« Tu protèges les blessés. »
Milo regarda Derren et Tovin.
Son expression changea.
La plaisanterie s'effaça.
« D'accord. »
Galahad se tourna vers Darius, Iris et Kael.
« On inspecte l'éboulement. On ne s'engage pas dans un sauvetage avant de savoir ce qu'il exige. »
Bien, songea Kael.
C'était toute la différence entre le courage et la bêtise.
Le combattant de tête de l'Avant-garde de Fer fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
Galahad le regarda.
« Parce que trois personnes sont peut-être encore en vie. »
« Ce ne sont pas les vôtres. »
Le visage de Galahad se durcit.
« Non. »
Il jeta un coup d'œil aux deux aventuriers blessés derrière lui.
« Ce sont quand même des gens. »
Le combattant n'eut rien à répondre.
Ils installèrent les civières dans le renfoncement.
Ce n'était pas un abri parfait, mais les parois de pierre resserraient assez l'accès pour que Sera puisse tenir le couloir. Milo s'assit à côté de Tovin pendant que les soigneuses examinaient de nouveau les deux hommes.
Comme Kael s'apprêtait à partir, Milo le retint par la manche.
Kael se retourna.
Milo avait l'air sérieux.
« Ne transforme pas "inspecter" en "combattre un truc énorme". »
Kael sourit faiblement. « Ça, c'est plutôt ton rôle. »
« Je délègue. »
« J'essaierai. »
Milo le fixa.
« Kael. »
« Je t'ai entendu. »
« Bien. »
Darius observait l'échange.
« Prince. »
Kael se retourna.
« J'arrive. »
Iris mena le petit groupe en avant, avec le guide de l'Avant-garde de Fer et deux des combattants qui battaient en retraite.
Le tunnel s'élargissait après le virage suivant.
Puis l'odeur les frappa.
De la chair brûlée.
De la pierre chauffée.
Et du sang, partout.
L'éboulement n'était pas un simple mur de gravats.
C'était une section du passage, longue d'une douzaine de mètres peut-être, où le plafond avait partiellement cédé. Des dalles volcaniques brisées avaient écrasé des portions de la passerelle et bloquaient l'essentiel de la route.
Deux drakes morts gisaient parmi les débris.
Un autre avait été écrasé sous un bloc du plafond.
Un quatrième corps reposait plus loin.
Un corps humain, celui-là.
Kael ne le regarda pas longtemps.
Le Système s'activa.
[Analyse structurelle]
[Effondrement majeur du plafond]
[Multiples points de charge instables]
[Risque d'effondrement secondaire : ÉLEVÉ]
[Déplacement d'une source de chaleur détecté au-delà de l'obstruction]
Kael se figea.
« Quelque chose bouge de l'autre côté. »
Iris s'accroupit.
« Des gens ? »
Le Système tenta d'affiner.
[Signatures thermiques : mixtes]
[Trois signatures de gabarit humanoïde détectées]
[Signature supplémentaire de plus grande taille présente]
Kael se tourna vers Galahad.
« Trois personnes. »
Le visage du chef de la Guilde changea.
« Et quelque chose de plus gros. »
Darius tira son épée.
Le combattant de tête de l'Avant-garde de Fer jura.
« Il est resté. »
Galahad se retourna.
« Qu'est-ce qui est resté ? »
L'homme regardait fixement à travers le passage brisé.
« Le drake. »
« Un adulte ? »
« Oui. »
Iris étudia les gravats.
« Les gens peuvent sortir ? »
« Pas sans traverser le terrain découvert derrière l'éboulement. »
« Pourquoi vous n'avez pas tué le drake ? »
Le combattant la regarda.
« On a essayé. »
Darius regarda les drakes morts.
« Ceux-là ? »
« Ce n'est pas le même. »
Kael se concentra plus profondément.
Le Système ne pouvait pas voir à travers toute cette roche.
Mais il détectait la chaleur.
Et le mouvement, aussi.
Trois personnes plaquées quelque part contre la paroi du fond.
Une créature plus grande qui allait et venait entre elles et l'ouverture brisée.
Galahad regarda Kael.
« Un passage pour traverser ? »
Kael se concentra sur les gravats.
[Analyse structurelle]
[Interstice praticable en rampant possible : côté droit]
[Largeur : insuffisante pour un adulte en armure sans dégagement]
[Risque du dégagement : modéré]
[Dalle principale du plafond soutenue par de la pierre fracturée]
« Côté droit. Il y a un interstice, mais il faudrait l'élargir avec précaution. »
Iris y alla aussitôt.
Elle s'accroupit à côté des gravats et regarda au travers.
Puis, après un temps :
« Je vois de la lumière. »
Galahad se plaça à côté d'elle.
Une voix leur parvint faiblement de l'autre côté.
Pas des mots, pourtant.
Rien qu'un cri.
Iris cria en retour.
« Vous êtes trois ? »
Il y eut un silence.
Puis, enfin :
« Trois ! »
Ils étaient vivants.
Pour l'instant, du moins.
Galahad se tourna vers Darius.
Darius leva les yeux vers le plafond instable.
Puis vers Kael.
« Pas d'Aura lourde. »
Kael hocha la tête.
Un seul coup imprudent pouvait les ensevelir tous.
Galahad s'adressa aux combattants de l'Avant-garde de Fer. « Vous connaissez ces gens ? »
Le chef acquiesça.
« L'un d'eux est des miens. »
« Et les autres ? »
« Des ouvriers. »
Galahad tira son épée.
« Alors aidez à dégager. »
L'homme le dévisagea.
« Tu es sérieux. »
« Oui. »
« Tes blessés sont derrière toi. »
« C'est pour ça qu'on ne va pas s'attarder. »
Kael s'accroupit à côté d'Iris.
Le Système marqua le support fracturé.
Pas de solution grandiose.
Pas de sort providentiel.
Seulement ceci :
[Point de contrainte principal : dalle supérieure droite]
[Éviter toute vibration]
Kael tendit le doigt.
« Ne touchez pas à celle-là. »
Iris hocha la tête.
Darius retira ses gantelets.
Le combattant de l'Avant-garde de Fer le regarda.
Darius dit : « On déplace les morceaux à la main. »
Pas d'Aura, donc.
Pas d'attaque d'épée spectaculaire.
Juste du travail.
Galahad commença aussitôt par les petites pierres.
Kael s'y mit aussi.
Iris en fit autant.
Les deux combattants de l'Avant-garde de Fer n'hésitèrent qu'un instant avant de s'agenouiller à côté d'eux.
Pendant les minutes qui suivirent, une expédition de rang A devint six personnes qui déplaçaient des pierres en silence.
C'était plus lent que de se battre.
Plus dur, d'une autre manière.
Chaque roche devait être éprouvée.
Chaque déplacement risquait de modifier le poids au-dessus d'eux.
Le Système de Kael l'avertissait dès que quelque chose bougeait.
[Redistribution de charge détectée]
« Stop. »
Tout le monde se figea.
Le plafond craqua.
De la poussière tomba.
Puis tout se stabilisa.
Ils continuèrent.
L'interstice s'élargit.
Assez pour voir au travers, désormais.
Kael approcha son visage de l'ouverture.
Trois personnes se tenaient à une dizaine de mètres au-delà des gravats.
Un homme armé.
Deux ouvriers avec lui.
Derrière eux s'ouvrait un autre tunnel.
Et entre eux et Kael, il y avait le drake.
Il n'était pas aussi grand que le gardien de la couvée.
Mais c'était tout de même un adulte.
Des écailles sombres.
Une aile déchirée.
Du sang qui couvrait une partie de son flanc.
Il était blessé.
Il était furieux.
Il était pris au piège.
Et peut-être d'autant plus dangereux pour cette raison.
La créature se retourna.
Ses yeux trouvèrent l'ouverture.
Kael retira lentement la tête.
Galahad le regarda.
« Alors ? »
« Trois vivants. »
« Et ? »
« Un drake entre eux et nous. »
Darius remit ses gantelets.
« Combien de place ? »
« Assez pour se battre. »
« Le plafond ? »
« Pas assez haut pour que tu te battes normalement. »
Darius faillit sourire.
« Normalement. »
Galahad regarda lui-même par l'interstice.
Puis il se rassit sur ses talons.
« Il faut qu'ils viennent vers nous pendant qu'on éloigne le drake. »
Iris répondit aussitôt : « Du bruit. »
Le combattant de l'Avant-garde de Fer secoua la tête. « Il va charger le bruit. »
« Oui. »
Il la fixa un moment.
Puis il comprit.
« Quelqu'un l'attire à gauche. »
« Les survivants passent à droite. »
Galahad regarda l'interstice.
« Qui peut passer par là ? »
Iris, sans aucun doute.
Kael, aussi, sans doute.
Galahad peut-être, si l'on déplaçait encore quelques pierres.
Pas Darius, en tout cas, pas facilement.
Le combattant de l'Avant-garde de Fer regarda Kael.
« Non. »
Kael fronça les sourcils. « Non quoi ? »
« Tu ne passes pas par là. »
Darius lui jeta un coup d'œil.
Le combattant poursuivit : « Si le prince meurt sur ma route, j'ai pas envie d'avoir à l'expliquer. »
Kael faillit rire.
Galahad, lui, ne rit pas.
« Iris. »
Elle hocha la tête.
Kael commença à protester.
Galahad le regarda. « Tu restes ici. »
« Je peux aider. »
« Tu aides déjà. Tu es le meilleur avertissement que nous ayons pour le plafond. »
Cela arrêta Kael.
C'était juste, au fond.
Son rôle n'exigeait pas qu'il entre dans chaque endroit dangereux.
Iris retira son sac.
Puis son équipement le plus lourd.
Elle se glissa dans l'interstice.
Le combattant de l'Avant-garde de Fer la regarda disparaître.
« Vous faites souvent ça, vous autres ? »
Galahad le regarda.
« Malheureusement. »
De l'autre côté, la voix d'Iris parvint faiblement.
« Prête. »
Galahad se tourna vers Darius.
« Tu peux l'attirer sans tout faire s'effondrer ? »
« Oui. »
« Comment ? »
Darius ramassa une pierre de la taille d'un poing.
Puis il la lança à travers l'interstice.
Pas sur le drake.
Loin sur la gauche.
La pierre heurta la paroi opposée.
Le drake se retourna.
Une autre pierre suivit.
Plus loin à gauche.
La créature se déplaça.
Iris cria à son tour.
« Maintenant ! »
Les trois survivants coururent.
Le drake les entendit.
Il se retourna.
Darius lança une autre pierre droit dans son aile blessée.
Le drake rugit et chargea vers l'ouverture à la place.
Exactement ce qu'ils voulaient.
Ou presque, du moins.
Le Système clignota.
[RISQUE D'IMPACT]
« En arrière ! »
Tout le monde s'écarta des gravats.
Le drake percuta le passage obstrué.
Les pierres sautèrent.
La poussière jaillit vers l'extérieur.
Le Système de Kael hurla.
[EFFONDREMENT SECONDAIRE IMMINENT]
« Le plafond ! »
Darius leva les yeux.
La dalle fracturée bougea.
Galahad cria à travers l'interstice : « Bougez ! »
Les survivants rampèrent.
Un ouvrier atteignit l'ouverture le premier.
Le combattant de l'Avant-garde de Fer l'attrapa par les bras et tira.
Le deuxième suivit.
Puis le survivant armé.
Iris passa la dernière.
Le plafond s'affaissa.
Kael fit jaillir la Glace par instinct.
Pas un immense mur.
Deux piliers étroits sous la dalle qui glissait.
Le Système clignota.
[Stabilité du soutien de glace : FAIBLE]
Darius se plaça à côté d'eux.
Il ne frappa pas.
Il glissa les deux mains sous la dalle et renforça son corps d'Aura.
La pierre s'immobilisa.
De justesse, à peine.
La glace de Kael se fendit.
« Allez ! »
Iris plongea par l'interstice.
Galahad la rattrapa.
Le dernier survivant se dégagea.
Darius lâcha prise.
Kael relâcha la Glace.
Le plafond s'effondra.
Le rugissement du drake disparut sous des tonnes de pierre.
Tout le passage trembla.
Tout le monde se mit à courir.
Personne ne vérifia s'il était mort.
Pas de trophée.
Pas d'enquête.
Ils reculèrent jusqu'à ce que l'éboulement disparaisse derrière le virage.
Alors seulement, Galahad s'arrêta.
Les trois rescapés étaient vivants.
L'un avait un bras cassé.
Un autre était brûlé.
L'homme armé avait du sang qui lui coulait le long d'une jambe.
Iris était couverte de cendre des pieds à la tête, mais indemne.
Darius fit jouer ses mains.
Kael le regarda.
« Ça va ? »
« Oui. »
Ce n'était pas une réponse complète.
Kael s'en contenta pour l'instant.
Le combattant de l'Avant-garde de Fer qu'ils venaient de secourir regarda Galahad.
« Vous êtes revenus. »
Galahad fronça les sourcils.
« On était à trente pas. »
L'homme secoua la tête.
« Non. »
Il regarda la route effondrée.
« D'autres nous ont entendus. »
Il y eut un silence.
L'expression de Galahad changea légèrement.
L'ouvrier à côté de lui baissa les yeux.
Kael comprit.
D'autres groupes étaient passés.
Ou bien ils savaient.
Ou bien ils avaient jugé le risque trop élevé.
L'homme secouru se tourna vers Darius.
Puis vers Kael.
Puis vers Galahad.
« Pourquoi ? »
Galahad ne lui fit pas de discours.
« Parce qu'on pouvait. »
Ce fut tout ce qu'il dit.
Puis le Système de Kael clignota de nouveau.
[ALERTE ENVIRONNEMENTALE]
[Migration de pression en accélération]
[Nouvelle activité de fracturation détectée]
[Route actuelle vers l'est : obstruée]
[Itinéraire alternatif requis]
Milo allait adorer ça.
Galahad regarda en arrière, vers l'endroit où attendaient les civières.
Puis vers les rescapés.
Ils étaient partis avec un seul blessé.
Puis avec deux.
Et voilà que trois blessés de plus venaient s'ajouter au problème en marche.
Galahad se passa une main sur le visage.
Darius le regarda.
« Chef de mission ? »
Galahad soupira.
« Ne dis rien. »
Pour une fois, Darius rit vraiment.