Le premier drake mature défonça l'ouverture est avec assez de violence pour arracher du mur l'une des entretoises de fer. Le métal hurla quand la ferrure se tordit et céda, et plusieurs ouvriers s'égaillèrent de la passerelle supérieure avant que l'épaule de la créature ne percute la rambarde. Le drake était plus grand que les juvéniles des tunnels de l'écloserie, mais plus petit que la gardienne de la couvée qui avait projeté Darius à travers la pierre. Ses écailles sombres portaient les cicatrices d'années de chaleur, et la lueur orange sous sa gorge pulsait plus fort à mesure qu'il se frayait un passage dans la chambre de pression.
Le deuxième drake arriva juste derrière lui.
Puis Kael entendit le troisième.
Le quatrième restait plus en arrière, ses griffes raclant la pierre au-delà de l'ouverture, tandis que quelque chose d'autre bougeait derrière lui.
Les inconnus armés réagirent avec la vitesse de gens qui s'étaient déjà battus ici. Deux se ruèrent vers la passerelle est avec des lances à crochet. Un autre tira une lourde chaîne de sous un établi et en fixa une extrémité à un anneau de fer scellé dans le sol. L'homme aux larges épaules qui avait interpellé Kael dégaina une épée à lame large et pointa le canal supérieur.
« Ne les laissez pas se répandre dans la salle du bas. »
Galahad observa les mouvements une demi-seconde, puis prit ses propres décisions. Quoi que ces gens fassent sous la Caldeira, et quel que soit le problème qui pouvait exister entre eux et Kael, rien de tout cela ne compterait si les drakes atteignaient Derren ou faisaient éclater le système de pression.
« Darius, au centre. Sera, plateforme haute. Iris, surveille la deuxième entrée et les machines. Milo reste près de Derren, sauf si la chambre commence à lâcher. Le prince avec moi. »
Milo maintenait toujours le tuyau de vapeur endommagé avec de minces bandes de mana. La sueur lui coulait sur le visage et le sort autour du métal vacillait chaque fois que la chambre tremblait, mais il parvint tout de même à prendre un air offensé.
« Sauf si la chambre commence à lâcher ? »
Galahad tira son épée.
« Plus qu'elle ne le fait déjà. »
« Cette précision ne me rassure pas. »
Le premier drake inspira.
Le Système de Kael réagit instantanément.
[Analyse de Combat]
[Accumulation thermique détectée]
[Orientation de la cible principale : chambre centrale inférieure]
[Avertissement : machinerie de pression dans la trajectoire de décharge prévue]
L'attention de Kael se porta d'un coup sur l'énorme roue de secours qu'ils venaient tout juste de parvenir à ouvrir. Si le feu frappait directement le mécanisme, le métal risquait de se déformer, ou la vanne de se bloquer de nouveau. Ils échangeraient un danger contre un autre.
« Éloignez son feu de la vanne de secours ! »
L'inconnu aux larges épaules lui jeta un regard acéré, mais Darius bougeait déjà. Il se plaça dans la ligne de mire du drake et libéra une décharge d'Aura maîtrisée. La pression était moins diffuse que celle qu'il avait employée contre les juvéniles. Celle-ci était concentrée et agressive, un choc invisible et soudain contre la tête de la créature.
Le drake tourna la tête.
Juste ce qu'il fallait.
Sa flamme balaya une portion de pierre vide au lieu de la machinerie de pression.
La chaleur déferla dans la chambre. Plusieurs ouvriers se baissèrent derrière les supports de fer pendant que Sera tirait d'en haut. Sa première flèche frappa le côté de la mâchoire du drake. La deuxième pénétra la fine membrane sous un œil. La bête releva brusquement la tête, et Galahad profita de l'ouverture pour réduire la distance.
Il n'attaqua pas le front cuirassé.
Il visa la patte.
Son épée trancha derrière l'articulation avant. Le drake vacilla, et Kael arriva du côté opposé, de la Glace courant le long du fil de sa lame. La chaleur ambiante tenta presque aussitôt de ronger la magie, mais il n'avait besoin qu'elle tienne que le temps d'un coup.
Le Système clignota.
[Efficacité magique : réduite]
[Recommandation : application localisée]
Kael avait déjà retenu la leçon.
Il frappa l'articulation blessée.
Le givre se répandit dans l'entaille.
Le drake rugit et balaya l'air de sa queue.
« Prince ! »
Kael se baissa.
La queue passa au-dessus de lui.
C'est l'inconnu armé à l'épée large qui encaissa le choc à sa place.
Pas de plein fouet.
Il leva son arme et se campa.
Une couche dense d'Aura recouvrit ses bras et ses épaules. La queue frappa, et il glissa de plusieurs pieds en arrière sur la pierre, les bottes raclant assez fort pour faire jaillir des étincelles. Il ne tomba pas.
Kael le remarqua.
Darius aussi.
Cet homme n'avait rien d'ordinaire.
L'inconnu repoussa la queue et regarda Kael avec agacement.
« Tu aurais pu me prévenir. »
Kael le fixa.
« J'étais occupé à me baisser. »
La voix de Milo s'éleva de l'autre bout de la chambre.
« C'était raisonnable. »
L'inconnu foudroya Milo du regard.
Milo eut un faible sourire et continua de maintenir le tuyau.
Le deuxième drake mature entra dans la salle.
Il ne chargea pas les combattants.
Il fonça sur les ouvriers.
Iris le vit la première.
« À gauche ! »
Un jeune ouvrier près de la roue secondaire se figea quand le drake escalada la rambarde.
Iris traversa la passerelle à toutes jambes, l'attrapa par le dos de son manteau et les jeta tous les deux de côté. Les griffes du drake frappèrent là où l'homme se tenait et creusèrent trois profonds sillons dans la plateforme de bois.
L'ouvrier recula à quatre pattes.
Iris, non.
Elle roula sous l'aile de la créature et lui entailla la peau plus fine près du ventre. La blessure était superficielle, mais elle obligea le drake à se tourner vers elle plutôt que vers les machines.
Sera tira.
Une flèche frappa la membrane de l'aile.
La deuxième toucha le même trou.
Le drake hurla et tenta de déployer l'aile.
La déchirure s'élargit.
« Encore ! » cria Iris.
Sera bandait déjà son arc.
La troisième flèche transperça la membrane.
L'aile abîmée retomba contre le flanc du drake.
La créature pouvait encore se battre.
Elle ne pouvait plus aussi facilement grimper ni s'élancer à travers la chambre.
Ça comptait.
Le premier drake se jeta sur Galahad.
Darius s'interposa.
L'épée rencontra la griffe.
L'impact fit vibrer la passerelle de fer sous leurs pieds.
Le Système de Kael réagit aussitôt.
[Avertissement structurel]
[Impacts répétés à haute énergie transmis à l'armature de soutien de la pression]
[Intégrité locale en baisse]
C'était tout le problème de se battre ici.
Tout était relié.
Le sol.
Les vannes.
Les tuyaux.
Les canaux de pression sous leurs pieds.
Un coup puissant au mauvais endroit pouvait tuer plus de gens que les drakes eux-mêmes.
« Darius ! Garde les gros coups loin des supports centraux ! »
Darius modifia sa posture sans se retourner.
L'inconnu aux larges épaules avait entendu, lui aussi.
« Pourquoi ? »
Kael pointa les épais piliers de fer sous la passerelle.
« C'est l'armature qui encaisse les chocs. »
L'homme jeta un seul coup d'œil.
Puis changea sa façon de se battre.
Cela surprit Kael davantage qu'une protestation ne l'aurait fait.
Il n'exigea aucune preuve.
Il s'adapta.
Le troisième drake mature apparut à l'entrée est.
Puis s'arrêta.
Il renifla l'air.
Le quatrième restait derrière lui.
Milo fronça les sourcils.
« Celui-là ne se joint pas à la fête. »
Galahad regarda vers l'entrée tout en bloquant une griffe du premier drake.
« Pourquoi ? »
Les yeux de Milo se plissèrent.
« Le mana. »
Kael se tourna vers lui.
« Quoi ? »
Le mage désigna le troisième drake d'un signe de tête.
« Il y a quelque chose qui cloche dans l'énergie autour de lui. »
Milo lâcha le tuyau endommagé d'une main.
Le mana qui tenait le joint métallique faiblit.
Sera le vit.
« Milo. »
« Je sais. »
Il reposa la main sur le tuyau.
Le troisième drake fit un pas en avant.
Sa gorge ne luisait pas.
À la place, de faibles lignes rouges pulsaient sur sa poitrine et son cou, selon un rythme qui ne ressemblait en rien à l'accumulation naturelle de feu que Kael avait observée chez les autres.
Le Système réagit.
[Anomalie magique détectée]
[Résidu d'énergie externe présent]
[Le schéma ne correspond pas au cycle thermique naturel d'un drake]
[Source : non déterminée]
Kael sentit quelque chose de froid lui nouer l'estomac malgré la chaleur.
Externe.
Pas naturel.
« Galahad. Le troisième a quelque chose sur lui. De la magie, peut-être. »
Milo lança depuis l'autre bout de la chambre :
« Pas peut-être. »
Tout le monde lui jeta un coup d'œil.
Il lutta encore une seconde contre le tuyau avant de poursuivre.
« Il a été modifié. »
L'expression de l'inconnu aux larges épaules changea.
À peine.
Kael le vit.
Iris aussi.
Galahad en remarqua davantage que l'un et l'autre.
« Tu sais quelque chose. »
L'inconnu se tourna vers le troisième drake.
« Plus tard. »
La voix de Galahad se durcit.
« Cette réponse commence à être mal vue. »
Le premier drake attaqua de nouveau.
La conversation s'arrêta là.
Darius s'avança entre les griffes et trancha en travers la jointure de la gorge. La plaie s'ouvrit. Le drake recula et tenta de cracher du feu.
Le Système de Kael signala l'accumulation.
[Décharge thermique imminente]
Kael leva la main.
Pas un mur.
Il forma un coin de Glace concentré contre la mâchoire inférieure du drake.
La créature lâcha son feu.
La glace vola en éclats presque instantanément.
Mais l'angle avait changé.
La flamme jaillit vers le haut au lieu de partir droit devant.
Darius passa dessous.
Son épée frappa.
La gorge du drake s'ouvrit.
Son feu crachota.
Galahad acheva la créature d'un estoc sous le crâne.
Le corps s'effondra en travers de la passerelle.
Le choc fit trembler tous les tuyaux alentour.
Kael grimaça.
[Contrainte structurelle accrue]
« Dégagez le corps du support ! »
L'inconnu aux larges épaules empoigna un côté du drake mort.
Darius prit l'autre.
Milo les dévisagea.
« Vous êtes tous les deux profondément déraisonnables. »
Ensemble, ils traînèrent la carcasse sur plusieurs pieds, vers la plateforme de pierre extérieure.
La différence fut immédiate.
L'armature centrale cessa de gémir.
Puis le deuxième drake attaqua Iris.
Il s'était adapté à son aile blessée.
Au lieu d'essayer de grimper, il abaissa son corps et se rua sur elle.
Iris ne recula pas en ligne droite.
Elle se dirigea vers la roue de pression.
Cela avait l'air suicidaire.
Jusqu'à ce que Kael comprenne ce qu'elle faisait.
Le drake la suivit.
Son aile blessée traînait sur la pierre.
Iris attendit le tout dernier moment, puis glissa de côté sous la lourde chaîne que les inconnus avaient ancrée plus tôt.
L'aile abîmée du drake se coinça dessous.
La créature se tordit.
La chaîne se tendit d'un coup sec.
Le crochet mordit l'anneau du sol.
L'élan fit pivoter le drake sur le flanc.
L'inconnu balafré qui les avait guidés le premier jusqu'aux ouvrages inférieurs, et qui se battait maintenant près du support gauche, réagit aussitôt. Il saisit l'extrémité libre de la chaîne, l'enroula une fois autour d'un autre anneau et tira.
Le drake se retrouva coincé entre les deux points d'ancrage.
Iris le regarda.
Il la regarda.
Aucun des deux ne dit un mot.
Ils tirèrent tous les deux.
Sera tira dans la gorge exposée.
Une fois.
Deux fois.
Le drake s'acharna sur la chaîne.
L'ancrage gémit.
Galahad les rejoignit et enfonça son épée dans la plaie.
La créature s'effondra.
La chaîne tint bon.
De justesse.
Milo jeta un coup d'œil.
« C'était d'une coopération troublante. »
Iris essuya le sang de sa lame.
« Provisoire. »
« Tant mieux. J'avais peur qu'on soit en train de se faire des amis. »
Le troisième drake entra.
Celui qui avait été modifié par la magie.
Tout changea.
La créature bougeait de travers.
Trop vite.
Son premier pas fendit la pierre.
Le deuxième la projeta droit sur Darius.
Il n'y eut aucune hésitation.
Aucune prudence.
Aucune évaluation animale.
Elle le chargea comme si quelque chose lui avait arraché tous ses instincts, sauf l'agressivité.
Darius leva son épée.
Le drake le percuta.
Il bloqua.
L'impact le repoussa plus loin que ne l'avait fait la première créature mature.
Les yeux de Kael s'écarquillèrent.
Le Système clignota.
[Réévaluation de la menace]
[Puissance physique supérieure à la référence attendue pour un spécimen mature]
[Surmenage musculaire détecté]
[Comportement : stimulé de l'extérieur / instable]
[Avertissement : la cible peut ignorer sa propre préservation]
Voilà.
C'était ça qui le rendait plus dangereux.
Une créature normale aurait protégé un membre blessé.
Celle-ci risquait de se déchirer elle-même pour continuer d'attaquer.
« Darius ! Il se fiche de se blesser ! »
Le commandant changea aussitôt de méthode.
Au lieu de lutter force contre force, il dévia le coup de griffe suivant par-dessus son épaule. Le drake se fendit trop loin et s'écrasa contre le sol de pierre.
Sa propre patte avant se tordit violemment.
Il ne réagit pas.
Il continua d'avancer.
L'expression de Milo était devenue parfaitement sérieuse.
« Ça n'a rien de naturel. »
Sera se tourna vers lui.
« Tu peux dire ce qu'on lui a fait ? »
« Pas pendant que je tiens ce tuyau en un seul morceau ! »
Le tuyau eut un violent soubresaut sous ses mains.
L'une des bandes de métal se fissura.
Milo jura.
Kael se tourna vers lui.
Le Système répondit.
[Défaillance du joint de pression imminente]
[Rupture estimée sous la contrainte actuelle : imminente]
Ils manquaient de temps.
Les drakes n'étaient plus le seul problème.
« Milo, lâche le tuyau. »
Milo le regarda comme si Kael avait proposé de jeter Derren dans la lave.
« Je préférerais ne pas exploser. »
« La vanne de secours est ouverte, maintenant. »
« Oui, et ? »
Kael se concentra.
[Répartition de la pression mise à jour]
[Voie de décharge principale fonctionnelle]
[Le tuyau secondaire endommagé reste dangereux]
[Rupture localisée probable]
[Action recommandée : évacuer la zone immédiate]
« Il va éclater de toute façon. Tous ceux qui sont autour de ce tuyau doivent s'écarter. »
Milo regarda les ouvriers tout proches.
Puis le tuyau.
Puis Galahad.
Ce fut Galahad qui trancha.
« Dégagez le côté gauche ! »
Les ouvriers bougèrent.
Milo continua de tenir le tuyau jusqu'à ce que la dernière personne soit passée derrière le support de pierre.
Puis il relâcha le sort.
« Que tout le monde apprécie mon geste. »
Le tuyau éclata.
La vapeur jaillit.
L'onde de pression envahit la moitié de la chambre.
Milo dressa une petite barrière inclinée et dévia le plus gros vers la paroi supérieure déserte.
Le sort vola en éclats.
Il recula en titubant et tomba lourdement sur un genou.
Sera fut là aussitôt.
« Milo. »
« Je suis vivant. »
« Tu peux te lever ? »
« Émotionnellement ? »
Elle lui saisit le bras.
« Physiquement. »
« Avec rancune. »
Elle le remit debout.
L'inconnu aux larges épaules regarda Milo.
Pour la première fois, son expression contenait quelque chose qui ressemblait à du respect.
« Tu es plus fort que tu n'en as l'air. »
Milo respirait lourdement.
« Tu es moins charmant que tu n'en as l'air. »
L'inconnu le fixa.
Milo hocha la tête.
« Je le pensais. »
Le drake modifié rugit.
Sa patte cassée avait commencé à enfler.
Les écailles de sa poitrine se fendaient.
Une lumière rouge filtrait par les fissures.
Le Système de Kael se mit de nouveau à jour.
[Instabilité croissante]
[La stimulation magique externe impose une puissance impossible à soutenir]
[Défaillance organique catastrophique possible]
Kael se tourna vers Milo.
« Tu peux interrompre la magie qu'il a sur lui ? »
Milo fixa la créature.
« Peut-être. »
« Tu viens de dire que tu étais à sec. »
« J'ai dit beaucoup de choses aujourd'hui. »
« Il t'en reste combien ? »
Milo réfléchit.
« Assez pour prendre une très mauvaise décision. »
Darius l'entendit.
« Garde-la. »
Milo se tourna vers lui.
« Pour quoi faire ? »
Darius ne répondit pas.
Le quatrième drake entra enfin.
Normal.
Grand.
Agressif.
La chambre avait désormais deux menaces devant elle.
Le drake modifié qui se battait contre Darius.
Le quatrième, qui se tournait vers les ouvriers.
Galahad scinda aussitôt la riposte.
« Darius, Kael, tenez le modifié. Sera, Iris, avec moi sur le quatrième. Milo reste au centre et soutient le côté qui craque. »
Milo se redressa.
« Cette affectation suppose que je renferme des miracles. »
« Elle suppose que tu sers à quelque chose. »
Milo le dévisagea.
« Manipulateur. »
Galahad était déjà en mouvement.
Le quatrième drake se jeta sur l'ouvrier le plus proche.
Iris lui coupa la route en lançant un couteau dans le sol, juste devant son œil.
Pas pour le blesser.
Pour le faire tressaillir.
Cela laissa à l'homme armé balafré le temps de passer une chaîne autour de sa patte avant.
L'inconnu aux larges épaules bougea avec lui.
Deux inconnus.
Galahad.
Iris.
Sera en hauteur.
Ils commencèrent à éloigner la créature des machines.
De l'autre côté, Darius affrontait le drake modifié sans employer toute sa force.
Kael comprenait pourquoi.
La plateforme centrale n'y survivrait pas.
C'est là que la mission parut enfin différente d'une chasse aux monstres ordinaire.
Ils ne pouvaient pas simplement tuer plus fort.
Tout avait des conséquences.
Le drake frappa la garde de Darius.
Il glissa en arrière.
Kael arriva de côté et projeta de la Lumière dans les yeux de la créature.
Le drake réagit à peine.
Le Système clignota.
[Réaction à la douleur supprimée]
[Durée de la perturbation visuelle réduite]
Kael changea aussitôt d'approche.
'Ne pas l'aveugler.'
'Désorienter ses mouvements.'
Il lança plutôt la Lumière au ras du sol, créant un éclair éblouissant contre la pierre noire polie.
Le reflet frappa par en dessous.
La tête du drake eut un sursaut.
Une demi-seconde seulement.
Assez.
Darius trancha la patte avant déjà abîmée.
Le membre céda enfin.
La créature tomba.
Kael appliqua la Glace le long des fissures de la poitrine.
Le froid soudain se propagea dans les écailles surchauffées.
Plusieurs plaques se fendirent.
Le Système clignota.
[Choc thermique réussi]
Puis le corps du drake fut pris de convulsions.
Milo le vit depuis l'autre bout de la salle.
« Reculez ! »
Tous ceux qui étaient près de lui s'écartèrent.
La poitrine du drake explosa.
Pas une énorme explosion.
Une bouffée de chaleur et de pression magique.
Darius projeta son Aura vers l'extérieur.
Kael y ajouta un bouclier de Glace concentré.
Leur défense combinée encaissa le plus gros.
Des éclats d'écailles frappèrent la barrière.
L'un entailla la joue de Kael.
Un autre rebondit sur l'épaulière de Darius.
Le drake modifié s'effondra.
Mort.
Pas parce qu'ils l'avaient vaincu proprement.
Mais parce que ce qui avait poussé son corps au-delà de ses limites naturelles avait fini par le détruire.
Kael regarda fixement.
Ça comptait.
Beaucoup.
Le Système l'enregistra.
[Phénomène observé]
[Un renforcement artificiel peut accroître la puissance d'un drake à court terme]
[Coût observé : grave instabilité physiologique]
[Une analyse plus poussée exige des preuves ou des éléments sources]
Le visage de Kael se durcit.
Quelqu'un avait fait ça.
Il ne savait pas qui.
Pas encore.
À l'autre bout de la chambre, le quatrième drake vivait encore.
Les flèches de Sera lui avaient ouvert un côté du cou. Iris avait tranché le tendon arrière. Galahad maintenait sa tête tournée loin des ouvriers pendant que les inconnus armés entravaient ses pattes avant avec des chaînes.
Milo regarda Kael.
« Vous avez fini, tous les deux ? »
« Pour l'instant. »
« Parfait. Nous acceptons les dons. »
Kael se mit à courir.
Darius le suivit.
Le quatrième drake les vit arriver.
Il inspira.
Milo leva une main.
Un petit sort de force frappa la mâchoire par en dessous.
La gueule se referma d'un coup sec.
La flamme se déchargea à l'intérieur pendant une demi-seconde.
Le drake recula violemment.
Milo fixa sa main.
« C'était tout ce qui me restait. »
Sera tira.
Sa flèche pénétra dans la gorge pendant que les écailles étaient encore ouvertes.
Darius atteignit la créature ensuite.
Un seul coup.
Pas à pleine puissance.
Précis.
La lame trancha le tendon abîmé sous la mâchoire.
Galahad termina le travail par l'ouverture.
Le drake s'effondra.
La chambre devint silencieuse.
Pas paisible.
Silencieuse.
La vapeur sifflait par le tuyau rompu.
Des ouvriers gémissaient.
Quelqu'un toussa.
Une chaîne cliqueta quand l'un des inconnus armés la relâcha.
Milo s'assit lentement par terre.
« Non. »
Sera le regarda.
« Non quoi ? »
« Plus de drakes. »
« Ce n'est pas toi qui décides. »
« Je pose des limites. »
Kael essuya le sang de sa joue.
L'entaille était superficielle.
Son épaule lui faisait mal.
Son dos aussi.
La respiration de Darius s'était de nouveau alourdie.
L'inconnu aux larges épaules saignait d'un avant-bras, là où une écaille avait tranché sa manche.
Galahad parcourut la chambre du regard.
« Des blessés ? »
Un ouvrier leva la main.
« Bras brûlé. »
Un autre avait été renversé, mais il se tenait debout.
L'homme que Milo avait sauvé de la rupture de vapeur avait l'air secoué, mais il était vivant.
Le guérisseur cria depuis le chevet de Derren.
« Il est toujours stable. »
C'était le rapport le plus important.
Galahad hocha la tête.
Puis son expression changea.
Il regarda le drake modifié.
Toute la chambre suivit son regard.
Milo se releva à contrecœur.
« Donnez-moi une minute. »
Galahad le regarda.
« Tu en as une. »
« Généreux. »
Le mage traversa jusqu'à la carcasse.
Kael le suivit.
L'inconnu aux larges épaules aussi.
Milo s'accroupit près de la poitrine fendue.
Il ne toucha pas tout de suite.
À la place, il tint une main à quelques pouces au-dessus des écailles.
Son expression changea.
« On lui a fait quelque chose, c'est certain. »
Galahad s'approcha.
« De la magie ? »
« Oui. »
« De quel genre ? »
Milo secoua la tête.
« Pas un sort de renforcement ordinaire. On a introduit quelque chose dans son flux de mana. »
Kael regarda la poitrine fendue.
« Un noyau de monstre ? »
Milo lui jeta un coup d'œil.
« Possible. »
L'inconnu aux larges épaules ne dit rien.
Kael le remarqua.
Galahad aussi.
Milo désigna l'une des fissures lumineuses.
« Il y a un résidu étranger. Il me faut des outils pour en dire plus. »
L'inconnu armé prit enfin la parole.
« Vous ne trouverez pas la réponse en restant plantés au-dessus d'un cadavre. »
Galahad le regarda.
« Tu as l'air bien sûr de toi. »
L'expression de l'homme se ferma de nouveau.
« Je connais ces tunnels. »
« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
L'inconnu se tourna vers Galahad.
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne bougea.
Puis des cris montèrent du passage est.
Pas des drakes.
Des gens.
L'un des ouvriers courut vers l'ouverture.
Un autre homme armé apparut quelques instants plus tard, hors d'haleine.
« La vanne ouest du bas est en train de lâcher. »
L'inconnu aux larges épaules se retourna.
« Combien de temps ? »
« Quelques minutes, peut-être. »
« Et la ligne de pression ? »
« Elle remonte. »
Le Système de Kael clignota presque au même instant.
[Alerte Environnementale]
[Décharge de pression insuffisante face à l'augmentation géothermique actuelle]
[Mouvements souterrains supplémentaires détectés]
[La fenêtre de stabilisation locale se resserre]
La Caldeira ne leur laissait pas le temps d'enquêter.
Encore une fois.
Galahad regarda Derren.
Puis le drake modifié.
Puis les inconnus.
« La route est ? »
L'homme aux larges épaules secoua la tête.
« Pas depuis ce niveau. »
« Tu as parlé d'une traversée inférieure. »
« Elle existe toujours. »
« Alors on la prend. »
L'homme l'étudia.
« Tu es déterminé. »
Galahad regarda Derren.
« J'ai quelqu'un à ramener chez lui. »
Cette réponse mit fin à la discussion.
L'inconnu aux larges épaules regarda vers le lointain couloir ouest.
« Alors il faut partir avant le prochain cycle de pression. »
Galahad pointa le drake modifié.
« Nous prenons un échantillon. »
La tête de l'inconnu pivota d'un coup.
« Non. »
Voilà.
Premier refus direct.
L'expression de Galahad ne changea pas.
« Si. »
« Ce corps reste ici. »
« Pourquoi ? »
Pas de réponse.
Milo les regarda tour à tour.
« Ah. »
Kael lui jeta un coup d'œil.
« Quoi ? »
Milo eut un léger sourire.
« Voilà que la diplomatie devient intéressante. »
La main de l'inconnu se porta vers son épée.
Darius fit un pas en avant.
Pas menaçant.
Pas encore.
L'atmosphère de la salle changea malgré tout.
Les autres gens armés le remarquèrent.
Les ouvriers aussi.
Galahad ne dégaina pas.
Il se contenta de regarder l'homme.
« Si tu sais pourquoi ce drake a été modifié, dis-le-nous. »
Silence.
« Si tu ne le sais pas, tu n'as aucune raison de nous empêcher de l'examiner. »
La mâchoire de l'inconnu se crispa.
Milo chuchota à Kael :
« C'était agaçant tellement c'était bien envoyé. »
Kael hocha la tête.
L'inconnu finit par baisser la main.
« Un fragment. »
Galahad ne sourit pas.
« Iris. »
Elle était déjà en mouvement.
Iris découpa un petit morceau d'écaille fendue près de la poitrine du drake, puis recueillit dans un linge un fragment durci de l'étrange résidu qui se trouvait dessous.
Le Système de Kael réagit.
[Preuve acquise]
[Échantillon de résidu de drake modifié]
[Analyse : incomplète]
[Examen approfondi recommandé]
Bien.
Quelque chose de réel.
Quelque chose qu'ils pourraient rapporter.
L'inconnu aux larges épaules observait Kael.
Puis il dit à voix basse :
« Tu n'arrêtes pas de ramasser des choses que tu ne comprends pas. »
Kael soutint son regard.
« C'est en général comme ça que la compréhension commence. »
Pour la première fois, l'homme faillit sourire.
Cela n'atteignit pas ses yeux.
La chambre trembla.
Fort.
Toutes les lanternes se balancèrent.
Un support métallique hurla quelque part sous leurs pieds.
Milo leva les yeux vers le plafond.
« Merveilleuse conversation. Nous devrions y survivre ailleurs. »
Personne ne le contredit.
L'expédition se regroupa autour de Derren pendant que les ouvriers se précipitaient vers les machines défaillantes de l'ouest. Les inconnus armés se séparèrent : certains restèrent pour aider dans la chambre, d'autres se préparèrent à descendre plus profond.
Galahad se tourna vers l'homme aux larges épaules.
« C'est toi qui guides ? »
L'inconnu secoua la tête.
« L'un des miens s'en chargera. »
Galahad haussa un sourcil.
« L'un des tiens ? »
L'homme se rendit compte de ce qu'il venait de dire.
Trop tard.
Milo le remarqua.
Kael aussi.
Galahad n'insista pas tout de suite.
À la place, il demanda :
« Et qui sont les tiens, exactement ? »
L'inconnu le regarda.
Puis Kael.
Puis Darius.
Un instant, Kael crut qu'il allait encore refuser.
Au lieu de cela, l'homme leva la main et tapota l'étroit insigne de fer sur sa poitrine.
« Nous sommes l'Avant-garde de Fer. »
Le nom retomba sur la chambre.
Non que les mots eux-mêmes fussent effrayants.
Mais parce qu'ils donnaient enfin un sens au symbole inconnu.
Milo se tourna vers Kael.
« Eh bien. »
Kael lui jeta un coup d'œil.
« Quoi ? »
« On a enfin eu une phrase complète. »
Même Darius eut un léger sourire.
L'homme aux larges épaules, non.
Galahad répéta le nom une fois.
« L'Avant-garde de Fer. »
« Oui. »
« Et ton nom ? »
L'homme l'étudia.
Puis répondit.
« Plus tard. »
Milo ferma les yeux.
« On y était presque. »
Le sol trembla de nouveau.
Cette fois, personne ne rit.
L'homme armé se tourna vers le couloir ouest.
« En route. Le niveau suivant n'attendra pas les présentations. »
Galahad regarda son groupe.
« Nous non plus, alors. »
Ils soulevèrent Derren.
Iris prit la tête.
Sera vérifia les flèches qui lui restaient.
Milo se leva, visiblement à contrecœur et presque sans mana.
Darius fit rouler une épaule malgré la douleur dans ses côtes.
Kael rangea l'échantillon de résidu à côté des autres preuves.
Le Système restait actif en bordure de son champ de vision.
[État actuel de la mission]
[Survivant récupéré : vivant]
[Aventurier décédé confirmé : identification à haut degré de certitude]
[Nouvelle faction organisée identifiée : Avant-garde de Fer]
[Preuve sur le drake modifié acquise]
[Instabilité de la Caldeira : en hausse]
[Priorité recommandée : extraction / préservation continue des preuves]
Pour une fois, Kael approuvait chaque mot.
Ils s'engagèrent dans le passage ouest tandis que la chambre de pression tremblait derrière eux, emportant un survivant vivant, les preuves d'un aventurier mort, et la première preuve matérielle que quelque chose, sous la Caldeira, poussait les drakes au-delà de ce que leur corps était fait pour supporter.
Quoi qu'il arrive ensuite, la mission avait cessé de n'être qu'une affaire de disparus à retrouver.
Il fallait maintenant s'assurer que la vérité survive assez longtemps pour repartir avec eux.