Le premier drake arriva bas dans le tunnel.
Son ventre raclait presque la pierre volcanique alors qu'il rampait vers l'avant, les ailes serrées contre ses flancs pour passer entre les parois noires. Une lueur orange terne pulsait sous les écailles plus fines de sa gorge, disparaissant et revenant à chaque respiration.
Un autre le suivait.
Puis un autre.
D'autres griffes cliquetaient sur la pierre plus loin, se superposant jusqu'à ce que le son devienne continu.
Kael put en distinguer peut-être douze.
Le Système voyait plus loin que lui.
[SCAN DIRECTIONNEL]
Signatures thermiques confirmées : 34
Signatures supplémentaires partiellement masquées par l'activité géothermique environnante.
Total estimé : 34–41
La plupart des signatures correspondent à des drakes juvéniles.
Avertissement environnemental : passage confiné augmentant les risques d'incendie et de surpeuplement.
Kael fixa le tunnel.
« Trente-quatre confirmés. Il y en a peut-être plus. »
Milo tourna lentement la tête vers lui.
« Tu as un talent impressionnant pour faire paraître les mauvaises situations encore pires. »
« Je croyais que tu aimais les informations exactes. »
« J'aime les informations exactes quand elles disent des choses comme "trois" ou "aucune". »
Sera avait déjà bandé son arc.
Iris s'aplatit contre le mur de gauche, les yeux scrutaient le plafond autant que le sol.
Galahad jeta un coup d'œil vers la civière de Derren, puis vers Darius.
« Nous ne pouvons pas battre en retraite indéfiniment. »
Darius acquiesça. « Alors nous les forçons à venir à nous dans de mauvaises conditions. »
Milo fronça les sourcils.
« Ça ressemble à du langage de chevalier. »
« C'en est. »
« Un langage affreux. »
Le premier drake juvénile’ouvrit les mâchoires.
Une lumière rouge s'intensifia sous sa gorge.
Le Système de Kael clignota.
[ACCUMULATION THERMIQUE DÉTECTÉE]
« Feu ! »
Darius bougea avant que le mot ne quitte la bouche de Kael.
Il n'attaqua pas le drake.
Son épée frappa la paroi du tunnel.
L'Aura jaillit à travers la pierre.
Une large section de roche volcanique friable se détacha et s'effondra en travers du passage.
Le drake cracha son feu.
La flamme s'abattit sur les pierres tombées.
La chaleur roula autour de l'obstacle, mais le jet principal se divisa au lieu de foncer droit sur l'expédition.
Sera tira à travers l'ouverture de droite.
Sa flèche pénétra dans la gueule de la créature alors qu'elle exhalait encore.
Le drake recula brutalement.
Darius était déjà là.
Une taille sous la mâchoire.
La créature s'effondra.
Le second juvénile tenta de grimper par-dessus.
Galahad avança.
« Dégagez l'ouverture ! »
Milo leva une main.
Le mana scintilla.
Le drake mort glissa sur le côté.
Pas vite.
Pas spectaculairement.
Son corps se déplaça simplement comme si le sol sous lui s'était incliné.
Le cadavre disparut dans une brèche peu profonde le long de la paroi du tunnel.
Galahad lança un regard vers Milo.
« Bien. »
Milo parut presque offensé par le compliment.
« C'était la chose la moins impressionnante que j'ai faite de la semaine. »
« Ça a marché. »
« Ça n'améliore pas sa dignité. »
Le second drake pénétra dans le passage.
Darius le blessa.
Galahad l'acheva.
Puis trois arrivèrent ensemble.
La première flèche de Sera frappa l'œil du plus proche.
La seconde entrouvrit une couture de gorge.
Iris lança un couteau bas.
Pas à la tête.
Au pied avant.
La lame se coinça entre deux griffes.
Le drake trébucha.
Darius trancha sa gorge.
La troisième créature tenta de forcer le passage pendant que les autres tombaient.
Kael bougea.
La glace ne recouvrit que le sol sous ses pattes avant.
Une étroite bande.
Rien de plus.
Le juvénile marcha dessus et glissa sur le côté.
Kael enfonça son épée sous son épaule, là où les écailles étaient plus tendres.
L'Aura parcourut la lame.
La créature se convulsa.
Puis Milo claqua deux doigts.
Une petite rafale de force frappa la tête du drake et l'écrasa contre le mur.
Kael le regarda.
Milo s'appuya contre la pierre.
« J'économise. »
« C'était économiser ? »
« C'était l'insulter. »
D'autres mouvements vinrent de l'obscurité.
Ils en avaient tué quatre.
Peut-être cinq.
Ça importait à peine.
Le tunnel derrière eux brillait encore de dizaines de gorges orangées.
Galahad se tourna vers le soigneur.
« Comment va Derren ? »
« Toujours conscient. »
Derren répondit faiblement depuis la civière.
« Je vous entends. »
Le soigneur ne baissa pas les yeux.
« Ce n'est pas la même chose qu'être utile. »
Milo acquiesça.
« Elle reste ma personne préférée ici. »
Derren referma les yeux.
Le soigneur vérifia le bandage autour de sa cuisse.
« Il tient, mais chaque fois qu'on le bouge vite, la blessure rouvre. »
Galahad regarda le tunnel devant eux.
Il leur fallait un chemin.
Pas simplement un autre combat.
« Éclaireuse. »
Iris comprit.
Elle s'enfonça de plusieurs mètres dans l'obscurité derrière le groupe, fouillant le passage qu'ils n'avaient pas encore exploré.
Kael la vit disparaître.
Le Système restait ouvert.
Pas en permanence bavard.
En surveillance.
Signatures thermiques devant.
Leur groupe derrière lui.
Le tunnel instable autour d'eux.
Puis une autre notification apparut.
[Analyse environnementale]
Température de l'air en augmentation lente.
Source principale : réseau de tunnels ouest plus profond.
Direction du flux d'air : vers l'est à travers le passage actuel.
Kael fronça les sourcils.
Les drakes venaient du côté le plus chaud.
Ça avait du sens si la nurserie se trouvait plus à l'ouest.
Mais le flux d'air suggérait une autre ouverture quelque part derrière eux.
Peut-être une sortie.
Peut-être un autre problème.
Kael regarda Galahad.
« Il y a un courant d'air qui vient de plus profond derrière nous. Le tunnel se connecte quelque part. »
« Utile quelque part ? »
« Je ne peux pas encore le dire. »
« C'est déjà utile. »
La vague suivante arriva.
Sept juvéniles poussèrent vers l'avant presque ensemble.
Trop nombreux pour le goulet.
L'expression de Darius changea.
« Reculez de deux pas. »
Tous ceux du front bougèrent.
Les drakes surgirent dans l'espace libéré.
Darius libéra son Aura.
Pas en frappe.
Pas le long de son épée.
Vers l'extérieur.
Kael le ressentit immédiatement.
L'air parut gagner en poids.
Le drake le plus proche s'arrêta.
Ses griffes raclèrent la pierre.
Un autre baissa la tête instinctivement.
Le troisième secoua violemment la tête, essayant de se forcer à avancer.
Milo cessa de sourire.
« Qu'était-ce que ça ? »
Darius ne répondit pas.
Il bougea.
Son épée traversa la gorge du premier drake.
Galahad frappa le second.
Sera tira sur le troisième.
La pression demeura.
Pas exactement visible.
La flamme de la torche près de Derren penchait loin de Darius comme poussée par un vent invisible.
Les juvéniles plus faibles hésitaient au bord de cette zone.
Certains reculaient les uns dans les autres.
Milo fixait.
« C'est définitivement pas du renforcement normal. »
Kael avait déjà vu Darius manipuler l'Aura au-delà de sa lame.
Frappes projetées.
Pression.
La capacité d'affecter un ennemi sans contact direct.
Mais ça semblait différent.
Moins comme une attaque.
Plus comme une présence.
Darius fit un autre pas.
Deux juvéniles reculèrent.
Milo avala sa salive.
« J'ai des questions. »
Galahad abattit un autre drake.
« Pose-les quand rien ne cherche à nous brûler vifs. »
« C'est devenu une exigence de plus en plus déraisonnable. »
L'instant passa.
Darius réduisit la pression.
Pas parce qu'il ne pouvait pas la maintenir.
Parce que les drakes s'adaptaient déjà.
Plusieurs grimpèrent le long des murs.
L'un atteignit le plafond.
Iris les avait prévenus plus tôt que le tunnel était irrégulier au-dessus.
Maintenant, Kael comprenait pourquoi cela importait.
« Plafond ! »
Sera leva les yeux.
Trop tard.
Un juvénile tomba derrière Darius.
Galahad se tourna.
La créature atterrit sur la pierre et bondit immédiatement vers Derren.
L'homme portant l'arrière de la civière la lâcha et avança avec sa lance.
Le drake frappa.
L'homme tint à peine.
Ses bottes glissèrent.
Le manche de la lance plia.
Le soigneur tira la civière de Derren en arrière avec l'autre porteur.
Iris surgit de l'obscurité.
Elle n'attaqua pas les écailles du drake.
Elle grimpa sur la pierre tombée à côté, passa par-dessus le cou et enfonça son couteau directement derrière la mâchoire.
La créature snapcha sauvagement.
L'homme poussa.
Ensemble, ils la forcèrent sur le côté.
La flèche de Sera entra dans l'œil.
Le juvénile s'effondra.
L'homme fixa sa lance tordue.
Iris regarda ses mains.
« Mordu ? »
« Non. »
« Brûlé ? »
« Non. »
« Alors bouge. »
Il bougea.
Kael esquissa un sourire.
Iris n'avait pas gaspillé un mot.
Un autre juvénile tomba du plafond.
Milo leva les yeux vers lui.
« Oh, allez. »
Il ouvrait les mâchoires.
Milo plaqua une main contre le mur.
Une section rectangulaire de pierre pivota vers l'extérieur.
Pas beaucoup.
Assez.
Le roc heurta le drake en plein flanc pendant qu'il tombait encore et coincit une aile contre le mur opposé.
Milo le fixa.
« Tu avais tout le tunnel. »
Kael enfonça sa lame sous sa gorge.
Le drake s'effondra.
Milo le regarda.
« Je l'avais. »
« Tu lui parlais. »
« C'était de la guerre psychologique. »
Le Système clignota.
[Reconnaissance de motif]
Les drakes juvéniles montrent un comportement répété de routes verticales.
Points d'accès probables au-dessus du passage actuel.
Kael leva les yeux.
Là.
Des rainures sombres.
Pas des fissures naturelles.
Des chemins usés par les griffes.
Les créatures utilisaient les brèches supérieures de façon répétée.
« Iris. »
Elle se tourna.
Kael pointa.
« Les conduits au plafond font partie de leur route. »
Elle les examina.
Puis en suivit une des yeux.
« Il passe derrière nous. »
Galahad la regarda.
« Jusqu'où ? »
« Je ne vois pas. »
Milo soupira.
« Dis "loin", s'il te plaît. »
Iris l'ignora.
Elle recula plus loin et grimpa sur un rebord brisé.
Les drakes pressaient à nouveau la première ligne.
Darius et Galahad tenaient.
Kael soutenait depuis le côté.
Sera contrôlait tout ce qui tentait de grimper au-dessus d'eux.
Milo n'utilisait plus que de petits sorts.
Ça impressionna Kael plus qu'une énième barrière massive.
Une impulsion de force décalait la mâchoire d'un drake de quelques centimètres.
La flèche de Sera trouvait la gorge exposée.
Un bref renfort de mana consolidait une section fissurée avant que Darius n'y pose le pied.
Une petite explosion sous l'aile d'un juvénile ruinait son saut.
Pas de spectacle gaspillé.
Chaque sort avait sa tâche.
Le Système de Kael remarqua autre chose.
[Instabilité de la poche thermique détectée chez les juvéniles groupés.]
Attention : décharges chevauchantes peuvent produire une ignition secondaire.
Kael se souvint de ce qui s'était passé plus tôt.
Il ne l'exploita pas immédiatement.
Pas ici.
Pas avec Derren derrière eux.
Pas avec la pierre instable au-dessus.
Le Système avait donné l'information.
Kael devait encore décider si l'utiliser était intelligent.
« Ne percez pas leurs gorges quand ils s'entassent. »
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
« Raison ? »
« Elles peuvent s'enflammer mutuellement. »
Milo regarda le groupe luminescent.
« Ah. »
Sera baissa son tir suivant légèrement et toucha une articulation d'aile.
Galahad changea l'angle de son épée.
Ils s'ajustèrent sans discussion.
C'est ce que faisait un groupe compétent.
Le soigneur cria.
« Du sang. »
Kael se tourna.
Le bandage de Derren s'était à nouveau assombri.
Le soigneur pressa ses deux mains autour de la plaie.
« Il nous faut l'immobiliser. »
Galahad regarda les drakes.
« Pour combien de temps ? »
« Cinq minutes. »
Milo rit une fois.
Pas parce que c'était drôle.
Cinq minutes valaient bien une heure.
Alors Iris appela depuis l'obscurité.
« Trouvé quelque chose. »
Galahad ne se retourna pas.
« Quoi ? »
« Un passage latéral. »
« Sûr ? »
« Inconnu. »
« Cette réponse devient populaire. »
« Il est plus étroit que celui-ci. »
Darius tua un autre juvénile.
« L'étroit est utile. »
Iris continua.
« Il descend en pente. »
Le Système de Kael réagit alors qu'il regardait dans sa direction.
[Scan directionnel]
Flux d'air confirmé par le passage latéral.
Concentration thermique inférieure à l'approche ouest actuelle.
Aucune signature thermique majeure détectée dans la portée immédiate.
Kael acquiesça.
« Meilleur air. Plus frais que ce tunnel. »
Galahad prit la décision.
« On évacue Derren en premier. »
Pas tout le monde.
Pas une retraite à l'aveugle.
Derren en premier.
Le soigneur et les deux porteurs soulevèrent la civière.
Iris les guida vers le passage latéral.
Sera les accompagna.
Galahad regarda Milo.
« Toi. »
Milo jeta un coup d'œil à Darius.
« Tu as le problème de la grande épée sous contrôle ? »
« Non. »
« Excellent. »
Milo bougea.
Kael resta.
Galahad resta.
Darius resta.
Trois à tenir.
Les drakes juvéniles continuaient de presser.
Kael entendit la civière racler la pierre derrière lui.
Puis le soigneur jura.
« Trop étroit ! »
Iris répondit.
« Tournez-le. »
« Je sais. »
Derren gémit.
Kael regarda en arrière une fois.
La civière était tournée sur le côté pour passer dans le passage latéral.
Ça prendrait du temps.
Les drakes s'en fichaient.
Cinq arrivèrent à la fois.
Darius relâcha cette pression à nouveau.
Le tunnel changea autour de lui.
Le premier juvénile faiblit.
Le second baissa la tête.
Le troisième s'arrêta net.
Galahad regarda Darius mais ne dit rien.
Kael sentit le poids dans sa poitrine.
Pas assez pour le blesser.
Assez pour comprendre ce qu'un plus faible pourrait ressentir.
Milo, déjà à moitié dans le passage latéral, s'arrêta et se retourna.
« Ça. »
Darius tua un drake.
« Quoi ? »
« Ce truc que tu fais. »
Darius en coupa un autre.
« De l'Aura. »
Milo fronça les sourcils.
« Je sais c'est quoi, l'Aura. »
« Alors arrête de demander. »
« Ce n'est pas de l'Aura normale. »
Darius faillit sourire.
« Plus tard. »
Milo le dévisagea.
Puis un autre drake hurla et il se glissa dans le passage latéral.
Kael le rangea pour plus tard.
Pas maintenant.
Le groupe avait des problèmes plus immédiats.
La civière franchit enfin l'ouverture.
Sera appela : « Derren est passé ! »
Galahad recula d'un pas.
« Prince. »
Kael bougea le premier.
Galahad le suivit.
Darius resta au goulet.
Trois juvéniles avancèrent.
Puis six.
Darius leva son épée.
L'Aura se comprima autour de lui.
Pas la large pression cette fois.
Une seule frappe projetée heurta le plafond du tunnel.
La pierre craqua.
Une dalle tomba entre lui et les drakes.
Pas assez pour sceller le passage.
Assez pour les ralentir.
Darius se tourna.
« Bougez. »
Ils bougèrent.
Le passage latéral était bien plus étroit.
Kael dut tourner les épaules en plusieurs endroits.
L'air était plus frais, quoique pas frais au sens normal. Comparé au tunnel de la nurserie, il semblait presque confortable.
Le Système signalait de la chaleur sous le plancher.
[Fracture géothermique sous le passage.]
Intégrité de surface : acceptable sous la charge actuelle.
Kael continua d'avancer.
Derrière eux, des grattements.
Les juvéniles essayaient de forcer le passage.
Bien.
Le passage étroit réduisait leur nombre.
Mal.
Ce deviendrait mortel s'ils étaient piégés plus loin.
Iris s'arrêta.
Tout le monde faillit la percuter.
Galahad chuchota : « Pourquoi ? »
Elle leva une main.
Des voix.
Des voix humaines.
Loin devant.
Pas les voix surnaturelles de la forêt.
Celles-ci étaient réelles.
Basses.
Étouffées.
Plusieurs personnes.
Milo se pencha vers Kael.
« S'il te plaît, qu'ils soient amicaux. »
Kael chuchota en retour.
« Tu en demandes beaucoup. »
« J'ai eu une journée difficile. »
Iris avança seule.
Galahad la laissa faire.
Les autres attendirent.
La respiration de Derren sonnait trop fort dans le passage étroit.
Le soigneur pressa un tissu frais contre sa cuisse.
Milo s'accroupit à côté d'elle.
« Tu peux l'arrêter ? »
« Si tout le monde arrête de le bouger. »
Milo regarda autour du tunnel.
« On a du mal avec cette partie. »
Elle lui lança un regard.
Il leva les mains.
« Pas une critique. »
Derrière eux, quelque chose heurta le passage bloqué.
La dalle de roche bougea.
Sera se retourna immédiatement.
« Combien de temps ? »
Darius écouta.
« Pas longtemps. »
Milo soupira.
« Bien sûr. »
Iris revint.
Son expression avait changé.
Pas alarmée.
Concentrée.
« Trois hommes. »
Galahad demanda : « Armés ? »
« Oui. »
« Ouvriers de route ? »
« Non. »
« Ils savent qu'on est là ? »
« Pas encore. »
« Uniforme ? »
« Armures mélangées. Même marque de fer sur chaque poitrine. »
Les yeux de Galahad se rétrécirent.
Ça voulait dire quelque chose pour lui.
Kael le nota.
« Quelle marque ? »
Iris traça une forme simple dans l'air.
Une barre verticale étroite croisée par deux lignes horizontales plus courtes.
L'expression de Galahad se durcit davantage.
Milo regarda entre eux.
« Vous la connaissez. »
« Je la connais de nom. »
Darius regarda Galahad.
« Qui ? »
Galahad répondit doucement.
« La Garde de Fer. »
Il n'y eut pas d'entrée dramatique.
Pas de Theron Vance descendant les escaliers.
Pas de discours de méchant.
Juste un nom.
Et soudain, un autre morceau du mystère occidental devenait réel.
Kael regarda dans l'obscurité devant.
« À quel point tu es sûr ? »
« Assez. »
Iris acquiesça.
« L'armure correspond à la description ? »
Galahad la regarda.
« Oui. »
Sera ajusta son arc.
« On contourne ? »
Iris secoua la tête.
« Pas de seconde route. »
Darius regarda derrière eux.
Les juvéniles frappaient à nouveau le blocage.
La pierre éclata.
« On ne peut pas retourner en arrière. »
Galahad acquiesça.
« Alors on ne se présente pas l'épée à la main à moins qu'ils ne le forcent. »
Milo cligna des yeux.
« C'était surprenamment diplomatique. »
« On a un blessé. »
« Moins surprenant. »
Galahad promena son regard sur le groupe.
« Personne ne commence le combat. Il nous faut de l'espace pour le soigneur, des informations et une sortie. On apprend avant de décider. »
Kael acquiesça.
Bien.
C'était encore une enquête.
Même ici.
Même maintenant.
La Garde de Fer pouvait être responsable de quelque chose.
Ils pouvaient être liés aux ouvriers.
Ils pouvaient être liés à Rellan.
Ils pouvaient n'être qu'un autre groupe opérant en territoire dangereux.
Les preuves d'abord.
Le groupe avança.
Iris en tête.
Darius second.
Galahad troisième.
Kael resta près de la civière.
Milo et Sera couvraient l'arrière.
Le passage s'élargit progressivement jusqu'à s'ouvrir sur une ancienne chambre volcanique.
Plus naturelle depuis longtemps.
Quelqu'un y avait travaillé.
Des renforts en fer consolidaient des sections des murs.
Une plateforme en bois avait été construite au-dessus d'une fissure géothermique.
Des caisses reposaient sous une toile rugueuse.
Trois hommes se retournèrent à l'entrée de l'expédition.
Tous armés.
Tous portant la même insignie de fer.
Le plus proche porta la main à son épée.
Darius ne dégaina pas.
Il le regarda simplement.
L'homme s'arrêta à mi-chemin.
Galahad avança.
« Il nous faut cinq minutes de sol stable pour un homme blessé. »
Les trois échangèrent un regard.
Pas ce à quoi ils s'attendaient.
Le plus âgé, un homme large avec une cicatrice traversant une joue, regarda Derren.
Puis le tunnel derrière l'expédition.
« Qu'est-ce qui vous a suivis ? »
« Des drakes juvéniles. »
« Combien ? »
Milo répondit.
« À peu près tous. »
Galahad jeta un coup d'œil vers lui.
« Quoi ? »
« Plus de trente. »
L'expression de l'homme à la cicatrice changea.
« De la nurserie supérieure ? »
La femme de route répondit depuis le côté de Derren.
« Oui. »
L'homme jura sous cape.
Intéressant.
Il connaissait la nurserie.
Sera l'observa attentivement.
Galahad dit : « Il nous faut un endroit défendable pour cinq minutes. »
L'homme à la cicatrice pointa le fond de la chambre.
« Salle en pierre. Une entrée. »
« Pourquoi nous aider ? »
L'homme regarda Derren.
« Parce qu'il va saigner à mort pendant qu'on discute. »
Cette réponse surprit Kael.
Pas parce qu'elle prouvait quoi que ce soit.
Parce qu'elle compliquait les choses.
Bien.
Le monde devait être compliqué.
Galahad acquiesça.
« Bougez. »
Ils portèrent Derren à travers.
La petite salle en pierre avait probablement servi à stocker des outils.
Maintenant, elle contenait des caisses vides et deux lampes à huile.
Le soigneur ordonna immédiatement à tout le monde de s'éloigner de la civière.
« Dehors. »
Galahad resta.
« Il me faut— »
« Dehors. »
Il partit.
Milo sourit.
« Elle finit par outranker tout le monde. »
La porte resta ouverte.
Le soigneur retira le bandage imbibé de sang et se mit au travail.
Kael restait dans la chambre principale.
Les trois hommes de la Garde de Fer n'avaient pas attaqué.
Ils ne les avaient pas accueillis non plus.
Darius se positionna entre eux et la salle en pierre.
Iris examinait la chambre.
Sera surveillait les deux entrées.
Milo était assis sur une caisse.
L'homme à la cicatrice le regarda.
« Tu t'assois toujours pendant les urgences ? »
Milo acquiesça.
« Quand c'est possible. »
L'homme fronça les sourcils.
Kael faillit sourire.
Galahad regarda l'insigne.
« Garde de Fer. »
L'homme à la cicatrice ne le nia pas.
« Vous connaissez la marque. »
« Je connais le nom. »
« Ça peut être dangereux. »
« Planquer des hommes armés sous une nurserie de drakes aussi. »
L'un des plus jeunes combattants de la Garde bougea.
L'homme à la cicatrice leva une main.
Il s'arrêta.
Bien.
Discipline.
Galahad continua.
« Que faites-vous ici ? »
« On travaille. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« C'est celle que vous aurez. »
Milo regarda Kael.
« Tout le monde dans cette forêt a fréquenté la même école de conversation. »
Kael l'ignora.
Son attention se porta sur les caisses.
Le Système n'offrait rien.
Pas encore.
Il ne les avait pas touchées.
Pas inspectées.
Bien.
Pas d'omniscience magique.
Iris s'accroupit près de l'une.
La toile la recouvrant avait été récemment déplacée.
Elle regarda Galahad.
« Puis-je ? »
L'homme à la cicatrice répondit le premier.
« Non. »
Galahad le regarda.
« Alors on a un problème. »
« Pas si vous partez. »
« On ne peut pas partir tant que le soigneur n'a pas fini. »
« Alors asseyez-vous tranquillement. »
Darius parla pour la première fois.
« Nous avons trouvé le sac d'un disparu dans l'une des stations de four inférieures. »
L'homme à la cicatrice le regarda.
Pas de réaction immédiate.
Darius continua.
« Rellan Dorr. »
L'un des plus jeunes hommes lança un regard de côté.
Petit.
Rapide.
Iris le vit.
Kael vit Iris le voir.
Galahad probablement aussi.
L'homme à la cicatrice resta immobile.
« J'ai jamais entendu ce nom. »
Le combattant plus jeune, lui, l'avait entendu.
Peut-être.
Pas assez pour l'instant.
Galahad n'accusa pas.
Il se contenta de le stocker.
« Trois aventuriers ont disparu avant Derren. »
L'homme à la cicatrice haussa les épaules.
« Les gens disparaissent dans la forêt occidentale. »
« C'est vrai. »
« Alors allez demander à la forêt. »
Milo s'appuya contre le mur.
« J'ai essayé plus tôt. La forêt parle trop. »
Personne ne comprit sauf le groupe de Kael.
C'était très bien.
Un choc violent vint du passage derrière eux.
Tout le monde se tourna.
Les drakes juvéniles avaient atteint le passage étroit.
Les combattants de la Garde de Fer bougèrent immédiatement.
Sans hésitation.
L'homme à la cicatrice pointa.
« Barrez l'entrée. »
Le plus jeune saisissa une barre de fer appuyée contre le mur.
L'autre écarta une caisse basse, révélant une pile de lourdes chaînes à crochets.
Galahad regarda.
« Vous étiez prêts pour ça. »
« On se prépare pour les drakes. »
« À quelle fréquence ? »
L'homme à la cicatrice l'ignora.
Un autre choc.
Des éclats de pierre jaillirent de l'embouchure du passage.
Darius avança.
L'homme à la cicatrice le regarda.
« Tu tiens le centre ? »
« Oui. »
« Je prends la gauche. »
Les sourcils de Galahad se levèrent.
Darius ne s'y opposa pas.
Encore intéressant.
L'homme de la Garde de Fer savait se battre.
Milo se leva à contrecœur.
« J'appréciais la diplomatie. »
Sera se déplaça sur le côté droit.
Iris resta près du centre.
Galahad surveillait la chambre.
Pas en rejoignant la première ligne immédiatement.
Commandement.
Kael tira son épée.
Le premier juvénile força le passage.
Darius frappa.
Le second arriva bas.
Le combattant de la Garde à la cicatrice l'attrapa avec une chaîne à crochet et tira la tête sur le côté.
Sera tira dans l'œil exposé.
Le troisième tenta de grimper par-dessus les deux.
Milo claqua du poignet.
La force frappa le plafond au-dessus.
Poussière et pierres volantes tombèrent directement sur sa figure.
Il tressaillit.
Kael trancha l'articulation de l'aile.
Le combattant de la Garde à côté de lui acheva la gorge.
Pendant plusieurs secondes, des étrangers se battirent ensemble.
Pas des amis.
Pas des alliés.
Juste des gens avec un problème immédiat commun.
C'était plus crédible que des ennemis et des motivations révélés instantanément.
Les drakes pressaient.
Darius relâcha à nouveau la Pression d'Aura.
Les juvéniles les plus proches hésitèrent.
Cette fois, Kael avait assez de calme pour la ressentir correctement.
La pression s'étendait dans la chambre.
Contrôlée.
Dirigée.
Les deux jeunes combattants de la Garde le remarquèrent.
L'un fixa.
L'homme à la cicatrice, non.
Ça apprenait aussi quelque chose à Kael.
Il avait déjà vu de l'Aura de haut niveau.
Milo remarqua la réaction du jeune combattant.
Puis regarda Darius.
Encore.
Curieux.
Mais il ne demanda pas.
Pas maintenant.
Bien.
Plus tard.
Le combat dura près de six minutes.
Assez longtemps pour que le soigneur crie depuis la salle en pierre :
« Saignement contrôlé ! »
Ça importait plus que tous les drakes qu'ils avaient tués.
Galahad changea immédiatement de priorités.
« Préparez-vous à bouger. »
L'homme de la Garde à la cicatrice jeta un coup d'œil vers lui.
« Vous partez ? »
« Oui. »
« Par où ? »
Galahad regarda le tunnel au fond.
L'homme rit une fois.
« Celui-là va plus profond. »
« Est-ce qu'il ressort ? »
« Finalement. »
« Où ? »
Pas de réponse.
Milo soupira.
« La revoilà. »
L'homme à la cicatrice regarda le passage latéral d'où arrivaient les drakes.
« Vous ne pouvez pas retourner en arrière. »
Galahad acquiesça.
« Alors on va de l'avant. »
Le Système de Kael clignota.
[Scan environnemental]
Flux d'air détecté par le passage lointain.
Gradient de température : en hausse.
Pression géothermique souterraine : élevée.
Aucune défaillance structurelle immédiate détectée.
Pas sûr.
Pas en train de s'effondrer.
Pas encore.
Kael regarda Galahad.
« Le passage lointain se connecte quelque part. L'air y circule. »
Galahad acquiesça.
« C'est suffisant. »
Le soigneur ressortit.
« Derren peut bouger à nouveau, mais lentement. »
Derren marmonna depuis la civière.
« Je vous déteste tous. »
Milo regarda vers lui.
« C'est un signe encourageant. »
L'homme de la Garde à la cicatrice les observait se préparer.
Galahad le regarda.
« Vous connaissez la route devant. »
« Oui. »
« Où mène-t-elle ? »
L'homme l'étudia.
Puis Darius.
Puis Kael.
Son regard s'attarda sur les vêtements et l'épée de Kael.
La reconnaissance avait probablement eu lieu depuis longtemps.
Il n'avait simplement rien dit.
Finalement, il répondit.
« Les travaux inférieurs. »
« Quels travaux ? »
« Vieux postes. »
Galahad attendit.
L'homme ne continua pas.
« Vos gens y sont ? »
« Certains. »
« Votre commandant ? »
La chambre devint subtilement plus silencieuse.
Pas muette.
Mais différente.
L'homme à la cicatrice regarda Galahad.
« Peut-être. »
Ce fut le premier indice.
Rien de plus.
Pas d'entrée de Theron.
Pas de révélation.
Une direction.
Quelque chose qui attendait plus profond.
Galahad acquiesça.
« On y va. »
L'homme à la cicatrice lui offrit un sourire sans humour.
« Je m'en doutais. »
Darius regarda les trois combattants de la Garde.
« Vous venez ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« On tient cette chambre. »
« Pour quoi ? »
L'homme regarda le tunnel des drakes.
« Parce que si on ne le fait pas, tout ce qui est derrière nous atteint les travaux inférieurs. »
Kael fronça les sourcils.
« Tout ? »
L'homme n'expliqua pas.
Un autre hurlement résonna dans le passage.
Plus profond que les juvéniles.
La mère de la couvée.
Toujours en approche.
Le visage de l'homme à la cicatrice changea.
Pour la première fois, Kael vit de l'inquiétude.
« Bougez. »
Galahad ne perdit pas de temps.
L'expédition se rassembla autour de Derren.
Iris prit la tête.
Sera derrière elle.
Milo se positionna près de la civière malgré son épuisement.
Kael suivit.
Galahad resta juste derrière le centre.
Darius resta en dernier.
Avant que Kael n'entre dans le passage lointain, il se retourna.
Les trois combattants de la Garde de Fer prenaient position à l'entrée de la chambre.
L'un verrouilla les chaînes à crochets dans des anneaux de fer au sol.
L'autre portait deux jarres d'huile vers le mur.
L'homme à la cicatrice croisa le regard de Kael.
Pas de haine.
Pas d'amitié.
Juste de la mesure.
Puis il dit :
« Si tu continues, Prince, tôt ou tard quelqu'un demandera pourquoi tu es venu. »
Kael s'arrêta.
Donc il le savait.
Milo se retourna.
« C'était censé être mystérieux ? »
L'homme l'ignora.
Kael demanda : « Et que devrais-je dire ? »
Le combattant de la Garde à la cicatrice sourit faiblement.
« La vérité. »
Kael attendit.
L'homme continua.
« Tu es venu parce que des gens ont disparu. »
« Oui. »
« Alors rappelle-toi ça avant que quelqu'un ne te convince que cet endroit concerne quelque chose de plus grand. »
Kael fronça les sourcils.
Mais la mère de la couvée hurla à nouveau.
La chambre trembla.
Galahad appela depuis l'avant.
« Prince. »
Kael se tourna.
Pas de réponses encore.
Juste une autre question.
C'était très bien.
Ils continuèrent plus profond.
Derrière eux, les chaînes de fer cliquetèrent.
Les premiers drakes juvéniles entrèrent dans la chambre.
Puis le passage lointain courba vers le bas, et le bruit s'estompa derrière la pierre volcanique noire.
Le Système de Kael resta silencieux pendant près d'une minute.
Puis :
[Analyse environnementale mise à jour]
Température ambiante en hausse.
Densité magique en augmentation.
Structures travaillées multiples détectées devant.
Direction : sud-ouest / descendante
Kael regarda dans l'obscurité.
Ils avaient survécu au tunnel de la nurserie.
Ils n'avaient pas trouvé Rellan.
Et Derren était encore en vie.
C'était assez de progrès pour une descente.
Le reste viendrait quand ils l'auraient mérité.