Le passage descendait plus abruptement que Kael ne l'avait prévu.
En quelques dizaines de pas, les bruits de combat derrière eux furent étouffés par des couches de pierre volcanique. Les juvéniles hurlaient encore quelque part au-dessus et derrière, et parfois le tunnel tremblait quand quelque chose de plus lourd frappait la chambre qu'ils venaient de quitter, mais le bruit ne les entourait plus.
Cela aurait dû rendre la descente plus facile.
Ce ne fut pas le cas.
L'air se réchauffait à chaque tournant.
Kael sentit la différence à travers ses bottes d'abord. Les semelles se réchauffèrent au contact de la pierre noire, puis la chaleur commença à monter autour de ses chevilles. De fines fissures apparurent le long des parois, certaines brillant faiblement en orange en leur profondeur. D'autres laissaient s'échapper des fils de vapeur pâle qui disparaissaient presque aussitôt.
Iris avançait de plusieurs pas devant tout le monde, testant le parcours avant d'autoriser la civière de Derren à avancer. Elle ne comptait plus sur les étrangers qui leur avaient indiqué le passage inférieur. Ils étaient restés dans la chambre, laissant l'expédition seule à nouveau.
Galahad l'avait accepté sans discuter.
Ils avaient besoin de distance.
Ils avaient besoin que Derren survive.
Ils avaient besoin d'informations.
Et après tout ce qui s'était passé depuis leur entrée dans la forêt occidentale, Kael avait commencé à apprécier à quel point la décision la plus intelligente n'était souvent pas la plus satisfaisante.
Le Système clignota.
[Analyse environnementale]
Température ambiante : en hausse
Activité thermique souterraine : croissante
Circulation d'air : stable
Concentrations de gaz traces détectées
Exposition actuelle : tolérable
Recommandation : éviter les dépressions fermées mal ventilées
Kael se tourna immédiatement vers Iris.
« Évitez tout ce qui descend trop bas par rapport au passage principal. »
Elle se retourna.
« Du gaz ? »
« Oui. »
Milo, marchant à côté de la civière de Derren, s'essuya le front.
« Je ressens profondément le fait que tu continues de découvrir de nouvelles façons pour le sol de nous tuer. »
Kael le regarda. « Tu préférais les drakes ? »
« Je préférais quand mes ennemis avaient des visages. »
Sera marchait quelques pas derrière eux, l'arc baissé mais prêt, vérifiant périodiquement le plafond du tunnel. « Les drakes avaient des visages. »
« De mauvais visages. »
Derren entrouvrit un œil depuis la civière.
« Vous parlez tout le temps comme ça ? »
Milo baissa les yeux vers lui.
« Tu te remets. »
« Comment tu sais ? »
« Tu te plains de moi. »
La soigneuse pressa deux doigts contre le cou de Derren, vérifiant son pouls sans s'arrêter. « Économise tes forces. »
Derren referma son œil.
Milo se pencha vers Kael.
« Il m'aime bien. »
« Il te connaît à peine. »
« Exactement. Pas le temps d'être déçu. »
Malgré tout, Kael sourit.
Puis Iris s'arrêta.
Tous ceux derrière elle s'immobilisèrent sur-le-champ.
Galahad avança. « Quoi ? »
Iris pointa vers le bas.
Le sol du tunnel changeait.
La pierre volcanique naturelle s'arrêtait quelques pieds plus loin. Au-delà, des blocs rectangulaires noirs avaient été ajustés les uns aux autres pour former un chemin descendant.
De la pierre taillée.
Ancienne.
Beaucoup plus ancienne que les étais qu'ils avaient vus près de la chambre précédente.
Kael s'accroupit.
Les blocs étaient assez sombres pour se fondre dans la roche environnante, mais leurs arêtes étaient trop régulières pour être naturelles. De fins canaux avaient été creusés de chaque côté du chemin, disparaissant vers le bas avec la pente.
Darius s'approcha.
« Drainage ? »
Iris toucha l'un des canaux.
« Peut-être. »
Kael se concentra.
Le Système réagit.
[Analyse structurelle]
Maçonnerie artificielle détectée
Estimation d'âge : données insuffisantes
Fonction principale : indéterminée
Caractéristiques secondaires : rainures de canalisation de chaleur / compatibilité drainage
Intégrité structurelle : modérée
Avertissement : plusieurs blocs présentent une érosion souterraine
Kael se releva.
« Certains blocs sont creux en dessous. »
Galahad regarda le chemin descendant. « On peut l'emprunter ? »
« Oui. Prudemment. »
Iris prit le relais.
Elle avançait bloc par bloc, tapant la pierre avec le bout d'un couteau avant d'y poser son poids. Quand elle en trouvait un qui rendait un son différent, elle en marquait le bord d'un petit trait de craie.
Le porteur de route qui tenait l'avant de la civière de Derren la regardait.
« Vous marquez les mauvais ? »
« Oui. »
« Je peux m'en souvenir. »
« La personne derrière vous, peut-être pas. »
Il acquiesça.
C'était Iris.
Pas de discours.
Pas de débat.
Juste rendre le chemin plus sûr pour le suivant.
Le chemin descendit encore une centaine de pas avant de s'ouvrir sur un large corridor de pierre.
Il y avait des portes ici.
De vraies portes.
Du bois massif renforcé de bandes de fer, encastrées dans des alcôves taillées des deux côtés.
La plupart étaient ouvertes.
Plusieurs étaient brisées.
L'une avait été noircie par le feu.
Kael ralentit.
Milo s'arrêta à côté de lui.
« Ce n'est plus un tunnel. »
« Non. »
Sera regarda vers l'embrasure la plus proche.
« Un poste ? »
La femme de route qui les accompagnait depuis les fours secoua la tête.
« Pas un que je connaisse. »
Cela avait son importance.
Les gens qui entretenaient les routes occidentales ne connaissaient apparemment pas toutes les parties de ce qui existait sous leurs pieds.
Galahad se tourna vers elle. « Vous n'êtes jamais venue ici ? »
« Pas si profond. »
« Jusqu'où êtes-vous allée ? »
« Route inférieure. Grottes de stockage. Passages de l'écloserie extérieure. »
« Pas ici ? »
« Non. »
Galahad l'étudia un instant.
Puis regarda Iris.
« Vérifiez les deux premières salles. Personne n'entre plus loin. »
Iris disparut dans la chambre de gauche.
Sera prit celle de droite.
Darius resta dans le corridor avec Kael.
Milo resta près de Derren et de la soigneuse.
Galahad surveillait les deux directions.
La première salle contenait des étagères brisées.
Rien d'autre.
La seconde avait de vieux crochets de fer scellés dans le mur et des restes de rayonnages en bois.
Sera ressortit.
« Vide. »
Iris émergea un instant plus tard, portant quelque chose.
Une botte.
Pas vieille.
Pas brûlée.
Une botte de marche en cuir moderne.
L'expression de Galahad changea.
« Où ? »
« Sous une étagère brisée. »
Derren'ouvrit les yeux.
La soigneuse essaya de l'empêcher de bouger.
Il l'ignora.
« La sienne ? »
Galahad se tourna vers lui.
« De qui ? »
Derren avala sa salive.
« Rellan. »
Le silence s'installa dans le corridor.
Kael regarda la botte.
Derren releva légèrement la tête.
« Il portait des bottes marron foncé. Boucle en laiton. »
Iris retourna la botte.
Une petite boucle en laiton était posée près de la cheville.
Le cuir était fortement éraflé sur un côté.
Galahad la prit avec précaution.
« Certain ? »
Derren fixa la botte.
« Pas complètement. »
Bien.
Il était blessé.
Épuisé.
Il travaillait d'après sa mémoire.
Pas d'après la certitude.
Kael apprécia la distinction.
Le Système aussi.
[Mise à jour de preuve]
Objet : botte en cuir
Association possible : Rellan Dorr
Confiance : faible
Détail d'appui : le témoin reconnaît la couleur et la boucle en laiton
L'identification reste non vérifiée
C'était exactement ce que le Système devait faire.
Pas lui dire de qui était la botte.
L'aider à garder trace de ce qu'ils savaient réellement.
Galahad redonna la botte à Iris.
« Mettez-la dans le sac. »
Elle le fit.
Derren baissa la tête.
La soigneuse lui lança un regard.
« C'est bon ? »
« Pour l'instant. »
« Bien. »
Ils continuèrent.
Le corridor devint plus étrange plus ils avançaient.
Certaines salles étaient clairement d'anciennes chambres de stockage.
D'autres avaient des ajouts plus récents.
Des étagères en fer.
Des tonneaux d'eau.
Des gonds récemment remplacés.
Une pile de bois de chauffage coupé qui ne pouvait pas être là depuis des années.
Quelqu'un utilisait ces passages.
Peut-être plusieurs personnes.
Kael résista à l'envie d'inspecter chaque salle.
Ce aurait été stupide.
La mission n'était pas de fouiller chaque pièce en transportant un blessé dans un nid de drakes actif.
Galahad prit la même décision.
« Pas de fouilles annexes sauf si quelque chose est visible depuis le corridor. »
Iris acquiesça.
Sera aussi.
Milo soupira dramatiquement.
« J'allais commencer ma carrière d'archéologue. »
Darius le regarda.
« Non. »
« Carrière très brève. »
Le corridor tournait.
La chaleur les frappa.
Pas progressivement cette fois.
Une vague.
Tout le monde s'arrêta.
Le Système apparut instantanément.
[ALERTE THERMIQUE]
Zone de haute température devant
Circulation d'air instable
Pulsations de chaleur localisées détectées
Cycle de cheminée possible
Kael leva une main.
« Attendez. »
Galahad arrêta la civière.
Kael avança aux côtés d'Iris.
Le corridor se terminait sur un pont de pierre.
Pas long.
Une trentaine de pieds peut-être.
Mais en dessous, une faille dans la terre.
Une lumière orange-rouge bougeait loin en contrebas.
La chaleur montait par pulsations.
Milo fixa le vide.
« Non. »
Sera le regarda.
« Non quoi ? »
« Pas de pont au-dessus de la lave. »
« Ce n'est pas directement au-dessus de la lave. »
Milo regarda en bas.
« Ça brille. »
« Ce n'est pas la même chose. »
« C'est assez proche pour mon objection. »
Darius s'approcha du pont.
« Peut-il tenir ? »
Kael se concentra.
[Analyse structurelle]
Construction du pont : pierre volcanique renforcée
Intégrité actuelle : 62 %
Faiblesse principale : support central
Dilatation thermique répétée détectée
Charge supportable estimée : limitée
C'était plus utile.
Kael regarda la civière.
« On ne peut pas tous traverser ensemble. »
Galahad acquiesça immédiatement.
« Par groupes. »
Le Système souligna autre chose.
[Intervalle de pulsation de chaleur détecté]
Cycle moyen : 19–26 secondes
Kael observa la faille.
La lueur s'intensifia.
La chaleur monta en rafale.
Puis faiblit légèrement.
« Attendez que la chaleur retombe avant de traverser. »
Milo fronça les sourcils.
« Tu sais quand elle va tomber ? »
« Approximativement. »
« "Approximativement" porte bien sa part de responsabilité aujourd'hui. »
Galahad commença à organiser la traversée.
« Iris d'abord. Vérifiez l'autre côté. »
Elle traversa seule.
Pas légers.
Rapides.
Le pont craqua une fois sous elle.
Elle atteignit le côté opposé et fouilla immédiatement le corridor suivant.
« Dégagé. »
Galahad regarda vers la soigneuse.
« Derren maintenant. »
La soigneuse secoua la tête.
« Pas seule. »
« Deux porteurs et toi. »
« Trois personnes plus la civière. »
Kael consulta le Système.
Confiance de charge supportable : modérée
Il étudia le support central.
« Pas d'arrêt au milieu. »
Les porteurs de route soulevèrent la civière.
La soigneuse se plaça à côté.
Galahad attendit que la chaleur retombe.
« Maintenant. »
Ils traversèrent.
Le pont gémit.
Derren serra les dents mais ne fit aucun bruit.
La lumière orange sous eux s'intensifia à mi-chemin.
Le Système de Kael flamba.
[PULSATION DE CHALEUR PRÉCOCE]
« Bougez ! »
Les porteurs accélérèrent.
La chaleur jaillit vers le haut.
La soigneuse se jeta sur Derren au moment où ils atteignaient l'autre rive.
Un blast d'air brûlant les frappa.
Pas de flammes.
Assez pour faire reculer tout le monde.
Ils y parvinrent.
Milo fixa le pont.
« Je retire mon objection d'avant. »
Kael le regarda.
« Tu as objecté à la traversée. »
« Maintenant j'objecte à rester là. »
Sera traversa ensuite avec Galahad.
Milo alla après eux.
Il atteignit le milieu.
Le pont craqua.
Tout le monde l'entendit.
Milo se figea.
Darius dit immédiatement : « Continue. »
Milo baissa les yeux.
Une fine fracture s'était ouverte sous sa botte gauche.
« Je suis soudainement motivé. »
Il avança.
La pierre derrière lui se détacha.
Un morceau tomba dans la faille.
Milo sauta les derniers pieds et atterrit mal du côté opposé.
Sera attrapa son bras.
Il la regarda.
« Tu continues de me sauver de l'embarras. »
« Tu as failli tomber dans une faille volcanique. »
« Oui. Honteux. »
Kael et Darius restèrent.
Le pont avait perdu une partie de son bord.
Le Système se mit à jour.
[Intégrité : 47 %]
Mauvais.
Kael regarda Darius.
« Toi d'abord. »
Darius leva un sourcil.
« Tu es plus léger. »
« C'est pour ça que je dois y aller en dernier. »
Darius le fixa.
Kael réalisa à quel point cela sonnait ridicule.
Darius esquissa un faible sourire.
« Prince. »
« D'accord. »
Kael traversa.
Il avança vite.
Le Système marqua la section centrale.
[Éviter le bloc centre-gauche]
Kael marcha sur la droite.
Le pont tint.
Il atteignit l'autre rive.
Darius vint en dernier.
À mi-chemin, un son lourd roula dans les tunnels derrière eux.
Pas proche.
Toujours puissant.
La mère-écluse.
Le pont vibra.
Le Système de Kael flamba.
[Instabilité structurelle croissante]
Darius courut.
Le support central craqua.
Le pont s'affaissa.
Les yeux de Milo s'élargirent.
« Commandant ! »
Darius sauta.
Le pont s'effondra derrière lui.
Pas complètement.
La section centrale s'effondra vers le bas, laissant deux extrémités brisées séparées de près de quatre mètres.
Darius atterrit de l'autre côté et roula une fois.
Puis se releva.
Milo le fixa.
« Tu es trop costaud pour faire ça avec grâce. »
Darius brossa la poussière de sa manche.
« Je n'ai pas demandé. »
Galahad regarda le pont brisé.
« Ça aide. »
Sera acquiesça.
« Les drakes ? »
« Les plus petits pourraient sauter. »
Darius regarda vers le bas, dans la faille.
« Le gros, non. »
Bien.
Une barrière naturelle créée par la malchance.
Ou la chance.
Selon le côté où l'on se tenait.
Ils continuèrent.
Le corridor s'élargit à nouveau.
Puis Iris s'arrêta si brutalement que Kael faillit marcher dans son dos.
« De la lumière. »
Tout le monde regarda.
Pas la lueur volcanique.
De la lumière de lanterne.
Jaune chaude.
Devant.
Des voix aussi.
Plus de trois cette fois.
Le Système de Kael réagit.
[Balayage directionnel]
Signatures thermiques humanoïdes multiples devant
Nombre : 9–13
Schémas de mouvement : organisés
Aucune approche immédiate détectée
Galahad baissa la voix.
« Combien ? »
« Une dizaine. Peut-être plus. »
Milo s'appuya contre le mur.
« Ce pourrait être des boulangers ? »
Sera le regarda.
« Ici ? »
« L'espoir est important. »
Darius fit signe à Iris.
Elle avança seule.
Plusieurs minutes passèrent.
Assez longtemps pour que Kael commence à sentir la tension dans ses épaules.
Puis Iris revint.
« Poste de garde. »
Galahad fronça les sourcils.
« Vous reconnaissez quelqu'un ? »
« Non. »
« Même symbole que les trois d'avant ? »
« Oui. »
Kael nota la formulation.
Pas de noms.
Pas de suppositions.
Seulement ce qu'Iris avait vu.
Galahad demanda : « Savent-ils qu'on arrive ? »
« Pas encore. »
« On peut les éviter ? »
« Non. »
« Nombre ? »
« Onze visibles. Peut-être plus dans les salles annexes. »
Darius regarda vers Derren.
La soigneuse secoua la tête.
« Il a besoin de repos bientôt. »
Galahad ferma les yeux une demi-seconde.
Puis les rouvrit.
« Alors on parle d'abord. »
Milo soupira.
« La diplomatie deux fois dans la même journée. »
« Essaie de ne pas la gâcher. »
« Pas de promesses. »
Le groupe avança ouvertement.
Inutile de faire semblant de se faufiler avec Derren sur une civière.
Le corridor s'ouvrit sur une chambre travaillée bien plus vaste.
Kael vit immédiatement la différence avec celle d'en haut.
Cet endroit était actif.
Des lanternes pendaient à des crochets de fer.
Des tables avaient été dressées le long d'un mur.
Plusieurs caisses étaient empilées sous une estrade en bois surélevée.
Des armes reposaient sur des râteliers.
Des gens circulaient dans la salle avec détermination.
Certains portaient du cuir.
D'autres une armure de métal.
Quelques-uns n'avaient aucune armure.
Mais presque tous arboraient le même emblème de fer inconnu quelque part sur leurs vêtements ou leur équipement.
Les conversations s'arrêtèrent.
Les mains se portèrent vers les armes.
Galahad leva une main vide.
« Nous ne sommes pas là pour nous battre. »
Une femme près du centre regarda Darius.
Puis Kael.
Puis l'homme blessé sur la civière.
Sa main resta sur la garde de son épée.
« Vous êtes passés par le passage supérieur ? »
« Oui. »
« Impossible. »
Milo regarda par-dessus son épaule.
« Les drakes n'étaient pas d'accord non plus. »
La femme l'ignora.
Son attention resta sur Galahad.
« Qui êtes-vous ? »
« Galahad Charney. »
Ses yeux changèrent légèrement.
Reconnaissance.
Peut-être.
« Guilde ? »
« Oui. »
Cela susurra des murmures.
Kael le remarqua.
Ils savaient qu'il y avait une Guilde.
Peut-être seulement par rumeur.
Peut-être plus.
La femme regarda vers Kael.
« Et lui ? »
Galahad ne répondit pas pour lui.
Kael le fit.
« Kael Asterion. »
La réaction fut immédiate.
Pas spectaculaire.
Pas de génuflexion.
Personne ici ne semblait s'y intéresser.
Mais plusieurs visages se durcirent.
Un homme marmonna quelque chose entre ses dents.
Kael n'entendit pas les mots.
L'expression de la femme se glaça.
« Prince. »
« Oui. »
Milo dit doucement : « Bon sens de l'observation. »
Sera le couda.
La femme regarda vers Darius.
« Toi, je te connais. »
Darius ne dit rien.
La plupart des gens le connaissaient.
Elle finit par regarder la civière.
« Qu'est-il arrivé à lui ? »
« Trouvé à l'ouest de la route de la Guilde, » dit Galahad. « Blessé. Nous le ramenons chez nous. »
« Alors vous allez dans la mauvaise direction. »
« Nous l'avons remarqué. »
Cela faillit lui arracher un sourire.
Presque.
Galahad continua.
« Nous avons besoin d'un endroit pour que la soigneuse l'examine à nouveau et d'une route vers l'est. »
La femme étudia le groupe.
Puis le passage derrière eux.
« Vous avez traversé le pont brisé ? »
« Il s'est brisé après nous. »
Son expression changea.
« C'est mauvais. »
Milo regarda autour de lui.
« Apparemment, on les collectionne. »
La femme se tourna vers l'un des siens.
« Vérifiez l'est inférieur. »
Un jeune homme acquiesça et partit par un autre corridor.
Galahad le regarda.
« L'est sort ? »
« Éventuellement. »
« "Éventuellement" revient souvent. »
« C'est un sol volcanique. »
« Ça ne répond pas à la question. »
« Ça répond à la plupart des questions. »
Juste.
La femme désigna un banc contre le mur.
« Posez l'homme blessé là. »
La soigneuse bougea immédiatement.
La civière de Derren fut déposée avec précaution.
Dès que son poids se posa, la soigneuse recommença à vérifier le bandage.
Galahad resta debout.
Darius se tenait près de lui.
Kael regarda autour de lui.
La salle contenait plus de monde qu'il ne l'avait prévu.
Pas des prisonniers.
Pas des ouvriers effrayés.
Armés.
Organisés.
Quelques-uns portaient des cicatrices qui suggéraient de l'expérience.
Un homme réparait une pointe de lance à une table.
Un autre écrivait dans un registre.
Un troisième nettoyait du sang sur une épée courte.
Personne n'avait présenté le groupe.
Alors Kael ne les nomma pas dans son esprit.
Pas encore.
L'emblème signifiait quelque chose.
C'était tout.
La femme regarda Galahad.
« Que faisiez-vous si loin à l'ouest ? »
« On cherchait des disparus. »
Cela changea la salle.
De petites réactions.
Un regard.
Quelqu'un s'arrêta en plein mouvement.
La femme ne bougea pas.
« Qui ? »
« Rellan Dorr. Deux autres avec lui. »
Pas de réponse.
« Derren. Retrouvé. »
La soigneuse ne leva pas les yeux.
« Vivant. »
Galahad continua.
« Et d'anciennes disparitions. »
La mâchoire de la femme se raidit d'une fraction.
« Les gens disparaissent dans ces bois. »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
« Alors pourquoi nous demander ? »
« Parce qu'on a trouvé les effets d'un disparu bien plus à l'ouest qu'ils n'auraient dû l'être. »
Silence.
Kael observait les visages.
Le Système n'offrait rien.
Bien.
Ce n'était pas un détecteur de mensonges magique.
C'était des gens.
Iris observait aussi.
Elle était meilleure que lui pour ça.
La femme finit par demander : « Quels effets ? »
Galahad ne répondit pas tout de suite.
Intelligent.
À la place :
« Que savez-vous sur les marques de route blanches ? »
Une autre réaction.
Celle-ci plus forte.
Un homme près du râtelier d'armes tourna la tête.
La femme le remarqua.
Iris aussi.
Galahad continua.
« Une marque copiée a détourné un groupe de la route de la Guilde. Les vraies marques apparaissent plus à l'ouest. Quelqu'un les a copiées. »
La femme regarda vers Kael.
« Votre Guilde est entrée dans la forêt occidentale parce que quelqu'un a peint une ligne ? »
« Non, » dit Galahad. « Nous sommes venus parce que des gens l'ont suivie et ont disparu. »
La réponse porta différemment.
L'expression de la femme ne s'adoucit pas.
Mais elle écouta.
Avant qu'elle puisse répondre, des pas résonnèrent depuis le corridor est.
Le jeune homme qu'elle avait envoyé revint vite.
Trop vite.
Son visage les informa avant qu'il ne parle.
« L'est est coupé. »
La femme se tourna.
« Comment ? »
« Éboulement. »
« Récent ? »
« Oui. »
Darius demanda : « Praticable ? »
Le jeune homme le regarda.
« Pas avec une civière. »
Milo ferma les yeux.
« Bien sûr. »
Galahad demanda : « Une autre route ? »
La femme pointa plus profond.
« Le passage inférieur. »
La femme de route près de Derren pâlit.
« Non. »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
C'était la première chose qu'il disait depuis leur entrée dans la chambre.
La femme fronça les sourcils.
« Vous le connaissez ? »
L'ouvrier acquiesça.
« Vieux canal de magma. »
« Encore ouvert. »
« Pas si la pression monte. »
Kael le regarda.
« Comment savez-vous que la pression monte ? »
L'ouvrier pointa vers le mur.
Là.
Kael n'avait pas remarqué.
Un étroit tuyau de métal disparaissait dans la pierre.
De l'eau gouttait de son bord inférieur.
Pas de l'eau froide.
De la vapeur sifflait quand les gouttes touchaient le sol.
L'homme dit : « Cette conduite devrait être froide. »
Le Système flamba.
[Analyse environnementale]
Variance de pression géothermique croissante
Hausse localisée de température confirmée
Mouvement souterrain : graduel
Voilà encore.
La Caldeira changeait.
Pas encore en effondrement.
Pas encore en éruption.
Mais elle changeait.
Galahad regarda vers Kael.
Kael acquiesça.
« Il a raison. La chaleur augmente sous nous. »
La femme l'étudia.
« Comment le sais-tu ? »
Kael ignora la question.
« Où est le passage inférieur ? »
Elle pointa vers une lourde porte au fond de la chambre.
« Deux niveaux plus bas. »
« Distance jusqu'à la sortie est ? »
« De là ? Peut-être une heure. »
La soigneuse releva la tête.
« Pas à ce rythme. »
« Combien de temps ? »
« Avec lui ? »
Elle regarda Derren.
« Deux. »
La femme regarda vers Derren.
Puis vers Galahad.
« Si le passage inférieur reste ouvert. »
Une autre vibration roula dans la chambre.
Très faible.
Tout le monde cessa de parler.
Une lanterne suspendue bougea.
Légèrement.
Milo leva les yeux.
« La forêt me manque. »
Sera jeta un coup d'œil vers lui.
« La forêt avait des voix. »
« Il me manque les parties normales de la forêt. »
Galahad prit la décision.
« On se repose dix minutes. »
Darius le regarda.
« Dix ? »
« La soigneuse en a besoin. Le mage aussi. Tout le monde a besoin d'eau. Puis passage inférieur. »
Milo parut profondément touché.
« Je n'ai jamais respecté le leadership autant. »
« Tu en as huit. »
« Respect retiré. »
Quelques personnes dans la salle faquirent sourire.
Cela importait.
Tout le monde ici ne les haïssait pas automatiquement.
Kael s'assit près du mur.
Son épaule lui faisait plus mal maintenant qu'ils avaient arrêté de bouger.
Le Système apparut discrètement.
[Vérification d'état]
Tension épaule droite : persistante
Traumatisme haut du dos : modéré
Déficit d'hydratation : en développement
Recommandation : eau / charge réduite
Kael prit sa gourde.
Utile.
Simple.
Exactement ce dont il avait besoin.
Milo s'affala sur le sol à côté de lui.
Pour une fois, il ne parla pas immédiatement.
Son visage restait pâle.
Kael lui tendit la gourde après avoir bu.
Milo la prit.
« Tu sais. »
Kael le regarda.
« Je sais quoi ? »
« Je commence à penser que cette mission était sous-cotée. »
Kael sourit.
« Tu voulais du travail respectable. »
« Oui. »
« Tu t'es plaint quand Galahad te l'a donnée. »
« C'était avant le four volant. »
Sera s'assit à côté, vérifiant ses flèches.
« Tu veux dire le Roi-Cendres ? »
Milo pointa vers elle.
« Ne lui donne pas de dignité. »
Kael regarda vers Darius.
Le commandant se tenait à quelques pas, buvant lentement.
Ses côtes blessées le gênaient encore.
Kael pouvait le dire parce que Darius gardait son bras gauche légèrement plus près de son corps.
Mais ce qui restait dans l'esprit de Kael était autre chose.
Le tunnel.
L'hésitation des drakes.
Le poids dans l'air.
Milo semblait avoir la même pensée.
Il baissa la voix.
« Ce qu'il a fait. »
Kael le regarda.
Milo hocha la tête vers Darius.
« La pression. »
« Tu l'as remarqué. »
« Je suis épuisé, pas aveugle. »
Kael se renfonça contre le mur.
« Je l'ai déjà vu projeter de l'Aura. »
« Moi aussi. »
« Pas comme ça. »
« Non. »
Milo observa Darius un instant de plus.
« En tant que mage, je tiens à me plaindre formellement que les chevaliers cachent apparemment des catégories supplémentaires de conneries. »
Kael sourit.
« Tu devrais lui demander. »
Milo parut horrifié.
« Maintenant ? »
« Non. »
« Bien. »
Cela suffit.
Pas de leçon.
Pas d'explication pendant que tout le monde saignait et était piégé sous terre.
La question pouvait attendre.
De l'autre côté de la salle, Galahad parlait doucement avec la femme armée.
Kael n'entendait pas tout.
Seulement des bribes.
« ...cloches supérieures... »
« ...pas les nôtres... »
« ...poste inférieur... »
« ...trois jours... »
Intéressant.
Iris s'était placée à proximité sans avoir l'air d'écouter.
Bien sûr.
Plusieurs minutes passèrent.
La soigneuse resserra le nouveau bandage de Derren.
« C'est fait. »
Derren grogna.
« Tu aimes ça. »
« J'aime garder ton sang à l'intérieur. »
« On dirait bien. »
Milo appela à travers la salle.
« Elle me parle pareil. »
La soigneuse le regarda.
« Tu devrais boire plus. »
Milo but immédiatement.
Tout le monde le remarqua.
Sera rit doucement.
Puis la porte au fond de la chambre s'ouvrit.
Trois personnes de plus entrèrent.
L'une était le jeune messager.
Les deux autres portaient le même emblème de fer.
Le plus âgé des deux regarda vers le groupe.
Puis vers la femme.
« Qui sont-ils ? »
Elle répondit.
« Groupe de recherche de la Guilde. »
Les yeux de l'homme se portèrent sur Kael.
« Et le prince ? »
« Avec eux. »
Son expression se durcit.
Pas dramatiquement.
Assez.
Il regarda vers Darius.
Puis Galahad.
Puis le blessé Derren.
« Pourquoi sont-ils ici ? »
« La route supérieure s'est effondrée derrière eux. La coupe est s'effondrée devant. »
Le vieil homme jura.
« Et le passage inférieur ? »
« Encore ouvert au dernier contrôle. »
Il secoua la tête.
« Pas pour longtemps. »
Galahad se leva.
« Vous le savez ? »
L'homme le regarda.
« Les canaux de chaleur ont changé ce matin. »
Kael fronça les sourcils.
« Ce matin ? »
« Oui. »
« Avant l'alerte de l'écloserie ? »
L'homme regarda vers la femme.
Elle répondit.
« Oui. »
Cela avait son importance.
L'instabilité avait commencé avant l'échec immédiat de l'écloserie.
Le Système de Kael l'enregistra.
[Mise à jour de preuve]
L'instabilité thermique de la Caldeira a précédé la brèche actuelle de l'écloserie
Relation causale : non résolue
Bien.
Pas une conclusion.
Une chronologie.
Galahad demanda : « Qu'est-ce qui a changé ? »
Le vieil homme le regarda.
« Pression. Chaleur. Certains drakes inférieurs ont commencé à remonter. »
Sera regarda vers la femme de route.
« Cela pourrait expliquer pourquoi les juvéniles fuyaient. »
« En partie, » dit-elle.
Galahad regarda vers les étrangers armés.
« Vous saviez que les drakes inférieurs remontaient et vous n'avez pas averti les routes de l'est ? »
La salle se glaça malgré la chaleur.
L'expression de la femme se durcit.
« Prudence. »
« J'ai posé une question. »
« Nous ne gérons pas vos routes. »
« Non. Mais vous saviez que quelque chose de dangereux se dirigeait vers eux. »
Le vieil homme s'avança.
« Nous ne savions pas que ça les atteindrait. »
Galahad le fixa.
« Cette phrase a déjà tué des gens. »
Kael pensa immédiatement aux contrats de la Guilde.
Dangers non signalés.
Information secondaire.
La différence entre suspicion et certitude.
Les conséquences de taire l'un ou l'autre.
Le vieil homme parut irrité.
« Vous voulez qu'on signale chaque possibilité à chaque village à l'est d'ici ? »
« Non. »
La voix de Galahad resta contrôlée.
« Je veux savoir si vous aviez une information qui aurait changé la façon dont les gens sont entrés dans cette forêt. »
Silence.
Cette question frappa plus profond que l'accusation.
La femme croisa les bras.
« Qui êtes-vous exactement pour exiger quoi que ce soit de nous ? »
Galahad répondit.
« L'homme responsable de ramener les miens chez eux. »
Pas prince.
Pas commandant.
Pas autorité de Maison.
Chef de mission de la Guilde.
La femme le regarda longuement.
Puis :
« Vous êtes vraiment Charney. »
Milo chuchota à Kael.
« Apparemment, ça veut dire quelque chose. »
Kael chuchota en retour.
« Apparemment. »
Galahad n'entendit ni l'un ni l'autre.
« Répondez. »
Avant que la femme ne puisse, un autre tremblement traversa la chambre.
Plus fort.
Une lanterne balança assez violemment pour frapper le mur.
Une caisse bougea.
Les yeux de Derren s'ouvrirent.
Le Système flamba.
[ALERTE ENVIRONNEMENTALE]
Pic de pression souterraine
Mouvement thermique accéléré sous la profondeur actuelle
Éruption immédiate : non confirmée
Instabilité locale : croissante
Kael se leva.
« Il faut bouger. »
Darius était déjà en route vers Derren.
Galahad regarda vers la femme.
« Passage inférieur. »
Elle acquiesça une fois.
« Bien. »
Le vieil homme à côté d'elle dit : « Je les emmène. »
Elle le regarda.
« Pourquoi ? »
« Parce que si le passage inférieur change, ils ne sauront pas où poser le pied. »
Il regarda Kael.
« Et je préférerais ne pas voir un prince impérial disparaître sous nos pieds. »
Milo leva un doigt.
« C'est la chose la plus gentille que quelqu'un ici ait dite. »
L'homme lui lança un regard plat.
« Ce n'était pas de la gentillesse. »
« Je la compte quand même. »
Galahad donna l'ordre final.
« Tout le monde est prêt. »
La soigneuse acquiesça.
Iris était déjà à la lourde porte.
Sera avait son arc en main.
Milo se leva plus lentement que les autres mais se leva.
Darius prit l'arrière de la civière de Derren lui-même.
L'ouvrier de route à l'avant parut surpris.
Darius l'ignora.
Kael regarda la femme armée une dernière fois.
La question sur les marques copiées restait sans réponse.
Celle sur ce que ce groupe savait des disparitions occidentales aussi.
Mais Galahad ne la força pas.
Pas avec le sol qui bougeait.
Ils avaient gagné quelque chose de plus précieux qu'une dispute.
Une route.
Une chronologie.
La preuve que les perturbations d'en bas avaient commencé avant l'échec de l'écloserie.
Et la confirmation que les gens qui opéraient ici en savaient plus sur la Caldeira changeante qu'ils n'en avaient partagé avec quiconque à l'est.
Pour l'instant, cela suffisait.
La lourde porte s'ouvrit.
La chaleur roula depuis l'escalier au-delà.
Le vieil homme armé entra le premier.
« Marchez exactement où je marche. »
Milo regarda l'escalier descendant.
« Pourquoi ? »
L'homme ne se retourna pas.
« Parce qu'une partie du plancher est creuse. »
Milo ferma les yeux.
« Bien sûr. »
Ils descendirent.
La porte resta ouverte derrière eux.
Personne dans la chambre n'avait offert de nom pour leur organisation.
Personne n'avait expliqué la marque de fer.
Et Kael avait arrêté de supposer des réponses simplement parce que la forme semblait familière à quelqu'un d'autre.
Le mystère pouvait attendre.
Le sol, non.