Le signal d'alerte du poste inférieur ne s'arrêta pas.
Trois frappes rapides.
Pause.
Trois autres.
Puis une autre cloche, plus à l'ouest, répondit avec le même motif.
Tout le second poste de four changea autour de Kael.
La soigneuse qui préparait la civière de Derren abandonna le nœud qu'elle serrait et traversa immédiatement vers une armoire murale. L'un des ouvriers de la route tira de lourds volets sur les fenêtres occidentales. Le guide âgé se posta à l'embrasure de la porte avec sa lance tandis que le guetteur au-dessus du toit criait quelque chose que Kael ne put distinguer par-dessus les cloches.
Quelle que soit la signification du signal, ces gens s'y étaient entraînés.
Cela troubla Kael bien plus que la panique n'aurait pu le faire.
Galahad s'avança vers le guide âgé. « Vous avez dit que quelque chose est sorti de l'écloserie. Qu'est-ce que cela veut dire ? »
L'homme regarda vers l'ouest au lieu de répondre.
Un autre hurlement roula à travers la forêt.
Pas le Roi-Cendres.
Celui-ci était plus aigu, plus perçant, et rejoint à mi-parcours par plusieurs cris plus petits qui se chevauchèrent jusqu'à ce que Kael ne puisse plus les séparer.
L'ouvrier de la route finit par se retourner.
« Cela signifie que les barrières inférieures ont cédé. »
L'expression de Darius se durcit. « Des barrières autour de quoi ? »
« De draconneaux. »
« Combien ? »
L'homme hésita.
Cette hésitation suffit.
Galahad fit un pas de plus. « Combien ? »
« Je ne sais pas ce qui a passé. »
« Ce n'était pas la question. »
La mâchoire du guide se crispa.
« Des dizaines sont gardées sous la crête. »
La pièce tomba dans le silence.
Milo cessa de s'appuyer contre le mur.
La main de Sera se porta immédiatement vers son arc.
Kael fixa l'homme.
« Des dizaines ? »
« Pas toutes adultes. »
« Vous les gardez là ? »
« Non. »
Cette réponse vint trop vite.
Darius le remarqua.
« Expliquez. »
Le guide regarda vers la soigneuse, puis vers les ouvriers autour du poste, comme s'il décidait combien il pouvait encore éviter de dire.
« Nous récoltons ce qui descend de la caldeira. Éclosions. Jeunes draconneaux. Blessés. Parfois des œufs. »
Kael sentit quelque chose de glacial se loger sous la chaleur.
« Caldeira. »
L'homme acquiesça une fois.
« Caldeira d'Obsidienne. »
Voilà.
Un nom.
Un lieu.
Et, à en juger par la peur dans la pièce, pas simplement un point sur une carte.
Kael se tourna vers Galahad.
L'attention du chef de la Guilde s'était elle aussi aiguisée.
« Où ? »
« Au-delà de la crête ouest. »
« À quelle distance ? »
« Une demi-journée si la route inférieure est ouverte. »
« Et l'écloserie ? »
« Plus proche. »
Darius posa la question la plus importante.
« Pourquoi des dizaines de draconneaux sont-ils contenus sous la crête si vous affirmez ne pas les garder ? »
La bouche du guide se raidit.
« Parce qu'ils y nichent. »
« Alors, que sont les barrières ? »
« Des canaux de pierre. Des portes de fer. Des tranchées de chaleur. Un vieil ouvrage d'avant mon temps. Nous les entretenons parce que si les jeunes draconneaux descendent tous ensemble, ils se répandent vers l'est. »
Kael regarda autour du poste.
Les lignes d'alarme.
Les routes marquées.
Les ouvriers.
Les cloches de guet.
Ce qui avait d'abord semblé être une opération de récolte secrète devenait quelque chose de plus compliqué.
Pas innocent.
Pas nécessairement hostile.
Mais plus vaste que Blackwood ne l'avait compris.
Les cloches continuèrent.
Derrem bougea sur le lit.
La soigneuse se tourna.
« Il faut le déplacer. »
Galahad la regarda. « Peut-il ? »
« Avec la civière. »
« Alors préparez-le. »
Le guide âgé secoua la tête.
« Vous ne pouvez pas prendre la route de l'est tant que l'alarme de l'écloserie est active. »
Le regard de Galahad se durcit.
« Nous ne laissons pas un homme blessé ici si ce poste doit être submergé. »
« C'est exactement pourquoi je vous dis de ne pas bouger. »
« Alors dites-moi ce qui arrive. »
La réponse vint du toit.
« Trois ! »
Tout le monde leva les yeux.
Le guetteur cria à nouveau.
« Trois par la brèche inférieure ! D'autres derrière ! »
Le guide maudit.
Darius se dirigeait déjà vers la porte.
Galahad lui saisit le bras.
« Commandant. »
Darius s'arrêta.
« Chef de mission. »
Un bref échange passa entre eux.
Pas un désaccord.
Une confirmation.
Galahad demanda : « Ce poste peut-il tenir ? »
Le guide répondit.
« Contre trois jeunes ? Oui. »
« Et ceux derrière ? »
Silence.
Cela suffit.
Galahad se tourna vers Derrem.
« Éclaireur, aidez à sécuriser la civière. Archère, toit. Mobile, porte. Commandant avec moi. Prince... »
La vision de Kael changea.
Pas dramatiquement.
Une faible fenêtre translucide apparut au bord de son champ.
[ALERTE SYSTÈME]
Anomalie environnementale détectée.
Augmentation de température : accélération.
Changement de flux d'air détecté depuis le corridor ouest.
Source de chaleur probable entrante.
La tête de Kael se braqua vers le mur ouest.
« Attendez. »
Tout le monde le regarda.
Il ne pouvait pas expliquer le Système.
Il n'en avait pas besoin.
« La chaleur monte trop vite. »
Le guide fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Kael pointa l'ouest.
« Pas à l'extérieur en général. Par cette approche. »
Darius regarda vers l'embrasure.
« Pourquoi ? »
Kael força ses yeux sur la pièce.
La fenêtre du Système changea.
[Analyse Structurelle]
Intégrité de l'abri en pierre : modérée.
Mur ouest : mortier fragilisé par la chaleur.
Support de toit au-dessus du quart ouest : affaibli.
Risque : effondrement localisé sous impact ou chaleur soutenue.
Voilà.
Utile.
Pas une réponse.
Un avertissement.
Kael pointa immédiatement.
« Ne mettez pas Derrem sous le toit ouest. »
La soigneuse le fixa.
« Pourquoi ? »
« Déplacez-le. »
Quelque chose dans le ton de Kael la convainquit.
Iris et la soigneuse déplacèrent la civière vers l'intérieur est.
Milo leva les yeux.
« Prince ? »
« Le toit ouest est plus faible. »
Darius ne demanda pas comment Kael le savait.
Pas maintenant.
Le premier draconneau frappa le bâtiment quelques secondes plus tard.
L'impact fit pleuvoir de la poussière du plafond.
Une griffe perça un volet, arrachant le bois.
L'ouvrier à côté recula en trébuchant.
Sera décocha une flèche depuis le toit.
Un cri répondit.
Puis le feu explosa sur le mur ouest.
La chaleur roula dans la pièce.
Le mortier affaibli craqua exactement où le Système avait prévenu Kael.
Une poutre de toit pivota.
La section où Derrem se trouvait quelques instants plus tôt s'affaissa de quinze centimètres et projeta de la poussière de pierre sur le sol.
Milo fixa Kael.
« C'était utile. »
Kael tira son épée.
« Râle plus tard. »
« Je ne râlais pas. »
Le second impact vint d'en haut.
Celui-ci plus lourd.
Le toit trembla.
Le guetteur hurla.
Puis disparut de la vue.
La voix de Sera suivit.
« Deux en l'air ! Un au sol ! »
Darius traversa la porte.
Galahad l'accompagna.
Kael les suivit.
Le guide commença à protester.
Galahad pointa vers l'intérieur.
« Protégez le blessé. »
Puis il fut dehors.
Dehors, le poste était devenu une zone de mise à mort.
Un jeune draconneau gisait près du mur ouest, la flèche de Sera lui traversant la gorge. Il était plus petit que celui qu'ils avaient tué au premier four, mais encore assez grand pour que sa queue frappe le sol assez fort pour disperser les pierres.
Un second tournait au-dessus du toit.
Un troisième avait atterri près de la route.
Le draconneau au sol ouvrit les mâchoires.
Kael vit le thorax se dilater.
Puis le Système bougea à nouveau.
[Analyse de Combat]
Schéma comportemental de la cible détecté.
Accumulation de chaleur précédant la décharge.
Intervalle vulnérable : expansion de la gorge avant inflammation.
Kael ne réfléchit pas.
Il agit.
« Archère ! Gorge quand elle gonfle ! »
Sera se tourna.
Le draconneau inspira.
Son cou s'étendit.
Elle tira.
La flèche pénétra sous la mâchoire.
La décharge de flamme survint quand même.
Mauvaise direction.
Le draconneau tressaillit sur le côté sous le coup de la flèche, envoyant le feu à travers la route au lieu du poste.
Darius était déjà à sa portée.
Son épée trancha le membre antérieur à l'épaule.
Le draconneau s'effondra.
Galahad enfonça sa lame dans le flanc exposé.
Milo n'intervint que quand la tête se détourna, frappa une fois l'œil, et recula avant que la mâchoire ne puisse se refermer.
Kael arriva du côté opposé.
Le Système ne surligna rien.
Bien.
Il ne lui donnerait pas toutes les réponses.
Il utilisa ce qu'il savait déjà.
Le thorax de la créature devait se dilater avant le feu.
L'articulation de l'aile restait moins blindée.
Le cou était vulnérable sous la mâchoire.
Kael entra dans le balayage de la queue et tailla vers le haut.
Son épée mordit entre les écailles.
Le draconneau hurla.
Puis l'aérien plongea.
Sera cria.
« Au-dessus ! »
Kael leva les yeux trop tard.
Darius non.
Il déporta Kael sur le côté avec une épaule.
Des griffes frappèrent là où Kael se tenait.
La pierre craqua.
Le draconneau battit des ailes une fois, tentant de s'élever.
Darius attrapa une patte.
Pas avec ses mains.
Avec l'Aura.
Une pression dense jaillit de sa lame et frappa l'articulation.
Le membre fléchit.
Le draconneau s'écrasa sur le flanc contre le mur du poste.
Le toit ouest affaibli céda enfin.
Poutres et ardoises s'effondrèrent vers l'extérieur.
Un ouvrier de la route hurla depuis l'intérieur.
L'estomac de Kael se noua.
Puis Iris cria depuis la porte.
« Libre ! Tout le monde a bougé ! »
Bien.
L'avertissement antérieur avait compté.
Pendant une demi-seconde, Kael sentit du soulagement.
Puis le Système clignota à nouveau.
[AVERTISSEMENT DIRECTIONNEL]
Mouvement rapide détecté : nord-ouest.
Signatures thermiques multiples.
Nombre : non résolu.
Action recommandée : repositionnement.
Kael regarda au nord-ouest.
Rien.
Arbres.
Fumée.
Puis des branches craquèrent.
« D'autres arrivent ! »
Galahad se tourna vers lui.
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
Pas un mensonge.
Pas exactement.
Il savait assez.
« Plus de trois. »
Le guide pâlit.
« La brèche inférieure est ouverte. »
Darius le regarda.
« Combien peuvent passer ? »
« Trop. »
C'est alors que la mission de rang A commença vraiment.
La forêt explosa.
Quatre jeunes draconneaux jaillirent de la route inférieure presque ensemble.
Deux au sol.
Deux planant entre les arbres.
Derrière eux vint plus de mouvement.
Pas encore visible.
Entendu.
Griffes sur pierre.
Battements d'ailes.
Cris.
Galahad regarda une fois le poste.
Puis Derrem à l'intérieur.
Puis la route.
« Commandant. »
Darius comprit.
« Nous tenons l'étranglement. »
La route inférieure se rétrécissait entre des affleurements de pierre noire à cinquante mètres à l'ouest du poste.
Si les draconneaux atteignaient la zone ouverte du poste, ils pourraient attaquer depuis plusieurs directions.
À l'étranglement, moins pouvaient entrer à la fois.
Galahad pointa.
« Éclaireur, préparez le blessé pour bouger est. Archère, élévation. Mobile, couvrez la retraite. Prince avec Commandant. Nous tenons jusqu'à ce que la civière bouge. »
Kael acquiesça.
Pas d'argument.
Pas d'héroïsme.
Objectif d'abord.
Darius courut vers l'étranglement.
Kael le suivit.
La chaleur s'intensifia à chaque pas.
Le Système vacilla.
[Analyse Environnementale]
Qualité de l'air en détérioration.
Gaz de combustion détectés.
Risque d'exposition prolongée : croissant.
Direction du vent : vers l'est.
Kael regarda vers le poste.
La fumée les suivrait vers Blackwood si cela se propageait.
Cela importait plus tard.
Pas maintenant.
Le premier draconneau au sol atteignit l'étranglement.
Darius le rencontra seul.
Kael l'avait vu combattre avant.
Il avait vu pourquoi on l'appelait l'un des plus grands épéistes de l'Empire.
C'était différent.
Pas de public.
Pas de mesure de tournoi.
Pas besoin de préserver les apparences.
L'Aura de Darius se comprima autour de sa lame jusqu'à ce que l'air lui-même semble se tendre.
Le draconneau fonça.
Darius ne recula pas.
Il entra dans les mâchoires.
Le cœur de Kael s'arrêta.
La lame bougea une fois.
Une courte coupe diagonale sous le crâne.
La tête du draconneau continua vers l'avant.
Son corps non.
L'élan porta la carcasse au-delà de Darius et dans le mur de pierre.
Avant qu'elle n'ait fini de tomber, il s'était déjà tourné vers le second.
Celui-là avait appris.
Il s'arrêta avant d'entrer dans la portée et cracha du feu.
Darius se décalait.
Pas en arrière.
Sur le côté.
Les flammes emplirent l'étranglement.
Kael lança une main.
La glace se forma instinctivement.
Pas un mur assez épais pour tout arrêter.
Une barrière courbée.
La flamme la frappa.
La vapeur explosa.
La glace commença à fondre immédiatement.
Le Système clignota.
[Avertissement Efficacité Magique]
Taux de perte de la barrière de Glace : sévère.
Température environnementale réduisant la stabilité.
Recommandation : concentrer la structure ; éviter la formation à large zone.
Kael serra les dents.
Utile.
Il changea le sort.
Au lieu de maintenir un large bouclier, il comprima la glace autour du centre le plus chaud du chemin de flamme, créant un coin incliné plus petit qui forçait le feu vers le haut.
Darius passa dessous.
Son épée frappa la gorge du draconneau.
La créature recula.
Kael le suivit.
Aura et Glace ensemble.
Épéiste-Mage.
Pas l'un après l'autre.
Ensemble.
Le givre courut le long de la moitié inférieure de sa lame.
Il tailla à travers la gorge blessée.
La glace entra dans la plaie ouverte.
Le corps du draconneau se convulsif.
Son souffle suivant échoua.
Darius l'acheva.
« Mieux », dit-il.
Kael le fixa.
« Maintenant ? »
« Oui. »
Un autre draconneau hurla.
Darius se tourna.
Kael faillit rire.
Presque.
La paire aérienne vint ensuite.
La première flèche de Sera manqua.
Seul ce fait disait à Kael à quel point le combat était devenu difficile.
Le draconneau se tordit entre les arbres au dernier moment.
Sa seconde flèche frappa l'aile mais ne pénétra pas profondément.
La créature replia un côté et piqua.
Pas sur Sera.
Sur la civière.
« Civière ! »
Milo bougea.
Il n'essaya pas de combattre le draconneau.
Il courut directement à travers sa trajectoire de plongée.
La créature s'ajusta vers lui.
Exactement comme Galahad avait prédit que Milo ferait faire aux ennemis.
Au dernier moment, Milo tomba et roula sous une poutre tombée.
Le draconneau passa au-delà.
La flèche de Sera entra dans son flanc.
Ira tira depuis près de la porte.
Sa flèche frappa l'œil.
Le draconneau s'écrasa.
Mais le second aérien atteignit le toit.
Ses griffes frappèrent le support restant.
La pierre se brisa.
La soigneuse hurla.
La moitié est tint.
La moitié ouest non.
Kael regarda vers Derrem.
Toujours en mouvement.
Deux ouvriers avaient soulevé la civière.
Bien.
Puis quelque chose d'énorme frappa les arbres au-delà de l'étranglement.
Pas en entrant.
En atterrissant.
Le sol bougea.
Kael le sentit à travers ses bottes.
Darius s'arrêta.
Pour la première fois depuis le début de l'attaque, son expression changea.
Les jeunes draconneaux changèrent aussi.
Ils ne chargèrent pas.
Ils se dispersèrent.
L'un s'enfuit vers le nord.
Un autre s'élança vers le haut.
Le blessé près du poste se traîna loin.
Même les créatures qui les attaquaient avaient peur.
Galahad le vit.
« Ce n'est pas le Roi-Cendres. »
Le guide, debout près de la civière de Derrem, regarda l'ouest.
« Non. »
Kael se tourna vers lui.
« Quoi ? »
Le visage de l'homme était devenu gris.
« C'est l'une des gardiennes de la couvée. »
Milo le fixa.
« L'une de ? »
La réponse vint des arbres.
Une tête massive poussa entre deux troncs noirs.
Kael s'attendait à plus grand.
Il ne s'attendait pas à ceci.
La créature se tenait plus haute au garrot qu'un cheval de guerre. Son corps était épais plutôt que mince, couvert d'écailles volcaniques sombres avec des lignes rouge terne entre elles qui ressemblaient presque à des braises bancées.
Ses ailes étaient repliées.
Pas parce qu'il ne pouvait pas voler.
Parce que les arbres étaient trop serrés.
Quatre griffes crochues s'enfonçaient dans le sol à chaque pas.
Kael vit les marques immédiatement.
Quatre sillons.
Espacement.
Hauteur.
Le pin près de Derrem.
Même taille générale.
Le Système réagit.
[ANALYSE DISPONIBLE]
Kael se concentra.
La fenêtre se précisa.
Espèce : Variante de Draconneau Inconnue
Estimation de classification : données insuffisantes
Traits observés :
Résistance thermique élevée
Blindage frontal dense
Mobilité assistée par les ailes
Masse corporelle élevée
Schéma d'activité récent correspondant aux traces de griffes partielles
Avertissement : engagement frontal défavorable
Pas une réponse complète.
Assez.
Kael cria.
« Ne le combattez pas de face ! »
Darius le regarda une fois.
La gardienne de la couvée chargea.
Vite.
Bien trop vite pour sa taille.
Darius s'effaça.
Kael bougea dans l'autre direction.
La créature ne choisit pas entre eux.
Elle utilisa son aile.
Une aile massive claqua vers l'extérieur.
L'impact frappa Darius sur le flanc.
Kael vit le commandant quitter le sol.
Sir Darius Valen heurta le mur de pierre assez fort pour le fissurer.
Tous se figèrent une terrible fraction de seconde.
Darius tomba à genoux.
Du sang apparut au coin de sa bouche.
L'esprit de Kael devint glacial.
Voilà.
Rang A.
Pas parce que les gens l'appelaient ainsi.
Parce qu'une erreur venait de projeter l'un des Quatre Boucliers Impériaux à travers la pierre.
La gardienne de la couvée se tourna vers Darius.
Kael bougea avant que la peur n'ait fini de se former.
La lumière jaillit de sa main libre.
Pas assez pour blesser sérieusement la créature.
Assez pour aveugler.
L'éclair frappa son visage.
Le draconneau recula.
Kael courut entre lui et Darius.
Darius leva les yeux.
« Bouge. »
« Non. »
« Bouge. »
La gardienne de la couvée secoua la lumière plus vite que Kael ne l'attendait.
Le Système clignota.
[Analyse de Combat]
Durée de perturbation visuelle : limitée.
Accumulation thermique croissante sous les plaques cervicales.
Décharge de flamme probable.
Kael regarda le cou.
Là.
De fines lignes rouges s'éclaircissant entre les écailles chevauchantes.
« Gorge ! »
Darius la vit aussi.
Il se releva.
Trop lentement.
Blessé.
Toujours dangereux.
La gardienne de la couvée inspira.
Kael leva la Glace.
L'avertissement du Système apparut immédiatement.
Barrière large inefficace.
Il n'en utilisa pas une.
Au lieu de cela, il enfonça la Glace dans le sol.
Une crête étroite jaillit en diagonale entre le draconneau et le poste.
Pas pour arrêter le feu.
Pour le détourner.
La gardienne de la couvée déchargea.
La flamme frappa la crête de glace.
La vapeur explosa.
La surface inclinée scinda le feu en deux jets.
L'un passa au nord.
L'autre au sud.
Le centre s'ouvrit.
Darius y passa.
Kael le vit à peine bouger.
Son épée frappa sous les plaques cervicales brillantes.
La lame entra.
Pas assez profondément.
La gardienne de la couvée rugit et claqua sur le côté.
Darius se retira.
Kael attaqua le même point.
Son épée frappa la blessure.
La glace suivit.
La créature se convulsif.
Le Système clignota.
[Schéma Confirmé]
Les plaques thermiques s'ouvrent pendant le cycle de décharge.
Réduction temporaire du blindage détectée.
Kael cria.
« Après qu'il crache le feu ! Le cou s'ouvre ! »
Sera l'entendit depuis le poste.
Elle tira.
La flèche frappa l'une des coutures brillantes.
Pénétra.
La gardienne de la couvée hurla.
Milo regarda de Sera à Kael.
« C'est extrêmement utile ! »
« Moins de commentaires ! »
« Je gère par le verbe ! »
La gardienne de la couvée se tourna vers Sera.
Mauvais.
Très mauvais.
Elle déploya ses ailes.
Le poste n'avait pas de toit assez solide pour survivre à un atterrissage direct.
Galahad le vit.
« Bougez la civière ! Est, maintenant ! »
Les ouvriers commencèrent.
Derrem gémit tandis que la civière se déplaçait.
La soigneuse courut à côté.
Iris avança pour dégager la route.
Milo s'écarta du combat pour les couvrir.
Bien.
Mission d'abord.
Kael regarda la gardienne de la couvée.
Darius se tenait d'un côté.
Kael de l'autre.
La créature voulait le groupe en retraite.
Ils devaient l'arrêter.
Darius essuya le sang de sa bouche.
« Tu voulais venir. »
Kael le fixa.
« C'est maintenant que tu dis ça ? »
« Oui. »
La créature s'accroupit.
Kael resserra sa prise.
Le Système vacilla au bord de sa vision.
Pas une réponse.
Des données.
Direction.
Chronométrage.
Assez.
Il sourit malgré lui.
« Bien. »
L'Aura de Darius monta.
Kael laissa la Glace courir le long de son épée à nouveau.
La gardienne de la couvée lança.
Cette fois, ils étaient prêts.
Le combat qui suivit ne ressemblait pas à un duel.
Il ressemblait à de la survie.
Darius prit l'attention de la créature le premier, frappant les plaques frontales juste assez fort pour forcer sa tête vers lui. Kael attaqua le flanc et découvrit que les écailles y étaient plus fines mais encore assez denses pour détourner une épée insouciante.
Le Système ne marqua aucun point faible magique.
Alors Kael en créa un.
Il enfonça la Glace dans la même couture deux fois.
Puis trois fois.
La première frappe laissa du givre.
La seconde l'étendit.
La troisième fit craquer l'écaille chauffée par le changement de température.
Le Système clignota.
[Réponse Matérielle Détectée]
Cyclage thermique rapide réduisant l'intégrité des écailles.
Kael comprit.
Chaleur.
Froid.
Pas simplement surpuissance du blindage.
Le stresser.
« Commandant ! Faites-lui chauffer le côté gauche ! »
Darius ne demanda pas pourquoi.
Il pressa la créature par la droite.
La gardienne de la couvée se tourna.
Kael bougea à gauche.
Le draconneau inspira.
Kael attendit.
Ce fut la partie la plus dure.
Chaque instinct lui disait de bouger plus tôt.
Darius avait passé des mois à lui apprendre à ne pas dépenser ses décisions avant que l'adversaire ne les force.
Les coutures rouges s'ouvrirent.
Kael lança de la Lumière dans son visage.
La tête tressaillit.
Le feu balaya la gauche.
Kael releva une crête de glace étroite à nouveau.
Vapeur.
Choc thermique.
Les écailles déjà givrées se fissurèrent plus largement.
La lame de Darius frappa l'ouverture.
Une fois.
Deux fois.
La troisième coupe entra profond.
La gardienne de la couvée hurla et claqua une aile dans Darius.
Darius bloqua.
Recula tout de même de plusieurs mètres.
Kael entra à l'intérieur.
Son épée entra dans la même blessure.
L'Aura monta.
La Glace suivit.
Le draconneau se convulsif.
Son sac de flamme se rompit à l'intérieur.
La chaleur flamba sous les écailles.
Le Système hurla un avertissement.
[SURCHAUFFE THERMIQUE CRITIQUE]
ARRIÈRE !
Kael ne le questionna pas.
Il se projeta en arrière.
« Arrière ! »
Darius bougea aussi.
Le cou de la gardienne de la couvée explosa.
Pas assez violemment pour détruire le poste.
Assez pour envoyer feu et fragments d'écailles noires à travers l'étranglement.
Kael heurta le sol.
Quelque chose de chaud lui lacéra l'épaule.
Douleur.
Réelle.
Pas beaucoup.
Assez.
Il roula.
S'arrêta.
Pendant plusieurs secondes, il n'entendit rien sauf des bourdonnements.
Puis la main de Darius se referma sur le dos de son manteau et le traîna plus loin de la carcasse en feu.
« Debout. »
Kael cligna des yeux.
Son épaule brûlait.
Du sang.
Peu.
Assez.
« Je suis debout. »
« Tu es couché. »
Kael se poussa sur un genou.
La gardienne de la couvée s'effondra.
Morte.
Darius se tenait à côté de lui, respirant plus fort que Kael ne l'avait jamais vu.
Armure enfoncée aux côtes.
Du sang à la bouche.
Une manche déchirée.
Vivant.
Toujours debout.
Les jeunes draconneaux avaient fui.
Le poste restait endommagé mais pas détruit.
La civière de Derrem avait atteint la route est.
Galahad se tenait à mi-chemin entre le groupe en retraite et le combat.
Il regarda la gardienne de la couvée morte.
Puis Darius.
Puis Kael.
« Pouvez-vous bouger ? »
« Oui », dit Darius.
Kael acquiesça.
Galahad regarda son épaule.
« Pouvez-vous combattre ? »
« Oui. »
Darius le regarda.
Kael fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Ne réponds pas automatiquement. »
Kael regarda son bras.
Mouvement.
Douloureux.
Fonctionnel.
« Oui. »
Mieux.
Galahad acquiesça.
« Alors nous nous replions avec Derrem. »
Le guide les fixa.
« Et l'écloserie ? »
Galahad regarda l'ouest.
D'autres cris résonnaient depuis la route inférieure.
Pas aussi proches.
Toujours là.
« Ce n'est plus l'objectif d'aujourd'hui. »
Le visage de l'homme se raidit.
« Si ces portes sont ouvertes — »
« Alors vos gens doivent partir aussi. »
« Nous ne pouvons pas. »
« Pourquoi ? »
Le guide regarda l'ouest.
« Les œufs. »
Kael s'arrêta.
« Quels œufs ? »
Pas de réponse.
Le regard de Darius se durcit.
« Quels œufs ? »
Le guide regarda la gardienne de la couvée morte.
Puis l'étranglement en feu.
Finalement, il le dit.
« Ceux du Roi-Cendres. »
Silence.
Milo, plusieurs mètres plus loin, se tourna lentement.
« Vous récoltez les œufs du Roi-Cendres. »
Le guide secoua la tête.
« Pas nous. »
« Alors qui ? »
Les cloches changèrent à nouveau.
Un long coup.
Puis un autre.
Plus loin à l'ouest.
Les ouvriers au poste devinrent immobiles.
L'expression du guide devint quelque chose que Kael n'avait pas encore vu de lui.
La peur pure.
Sera regarda vers le ciel.
« Que signifie ce signal ? »
Le guide avala sa salive.
« Il revient. »
Kael regarda l'ouest.
L'air au-dessus de la crête s'assombrit.
Pas de nuages.
De fumée.
Et quelque chose de bien plus grand bougeait à l'intérieur.
La gardienne de la couvée morte à leurs pieds avait suffi à blesser Darius, forcer Kael à dépendre du Système à plusieurs reprises, endommager le poste et faillir briser leur évacuation.
Ce n'était pas le Roi-Cendres.
Pas même proche.
Galahad regarda la civière de Derrem.
Puis la route est.
« Bougez. »
Personne ne contesta.
L'expédition de rang A battit en retraite vers l'est avec son premier survivant récupéré pendant que les cloches derrière eux se mettaient à sonner à travers la forêt occidentale, l'une après l'autre.
Plus des avertissements.
Une alarme se propageant de poste en poste.
Et pour la première fois depuis leur entrée dans le territoire contrôlé, les gens vivant au-delà du périmètre couraient aussi.