Le cri retentit à nouveau avant que qui que ce soit n'atteigne la brume.
Cette fois, Kael le ressentit à travers le sol.
Pas assez fortement pour ébranler la forêt, mais suffisamment pour que le son cesse d'être quelque chose de lointain et devienne quelque chose de physique. Une vibration basse traversa les semelles de ses bottes et s'évanouit presque aussitôt.
Milo regarda vers Darius.
« Mobile voudrait réviser sa position précédente. »
Darius maintint son épée prête.
« Quelle position ? »
« Que ce qui a fait les marques de griffes n'était probablement pas à proximité. »
« Tu ne l'as jamais dit. »
« Je le croyais en privé. »
L'attention de Sera restait fixée devant elle.
« Continue de le croire en privé. »
Milo soupira.
Kael faillit sourire, mais la chaleur dans l'air était devenue trop perceptible désormais.
Ce n'était pas une chaleur d'été.
La forêt autour d'eux demeurait ombragée, et le vent qui traversait les branches supérieures aurait dû rendre la descente plus fraîche. Au lieu de cela, chaque pas vers l'ouest apportait un peu plus de chaleur.
Pas assez pour faire mal.
Assez pour sembler fausse.
Iris s'arrêta près du bord de la vieille route.
« Sol. »
Tous s'immobilisèrent.
Elle s'accroupit à côté de la trace de traînée qu'ils suivaient depuis la station du four.
Elle était devenue plus nette dans la terre plus meuble.
Kael s'approcha mais resta derrière elle.
« Qu'as-tu ? »
« Des traces de bottes. »
« Rellan ? »
« Inconnu. »
« Même direction que la traînée ? »
« Oui. »
Elle désigna.
« Une personne qui marche. »
Puis une autre section.
« Quelque chose qu'on tire. »
Galahad fronça les sourcils.
« Un corps ? »
« Pourrait être. »
Milo jeta un coup d'œil vers elle.
Elle le regarda avant qu'il ne parle.
« Ne le fais pas. »
Il referma la bouche.
Iris continua d'examiner le sol.
« Le poids traîné change ici. »
Darius baissa les yeux.
« Comment ? »
« Plus léger. »
Kael fronça les sourcils.
« Quelque chose a été retiré ? »
« Ou soulevé. »
Iris avança de quelques pas.
La ligne de traînée disparut.
Les traces de bottes continuèrent.
Puis un second ensemble les rejoignit.
L'expression de Galahad se durcit.
« Donc quelqu'un traînait quelque chose, puis une autre personne est venue l'aider à le porter. »
« Possible. »
Milo inspira.
Iris le regarda.
Il leva les deux mains.
« Je n'ai rien dit. »
Sera fixa la brume.
« Nous devenons plus bruyants. »
Kael écouta.
D'abord, il n'entendit que des feuilles et des battements d'ailes lointains.
Puis du métal.
Faible.
Répété.
Pas les cloches.
Un grattement.
Puis un autre.
Quelque chose frappant la pierre.
Galahad regarda vers Iris.
« La route continue vers l'ouest ? »
« Oui. »
« Alors nous continuons. »
Ils descendirent.
La route abandonnée se rétrécit entre deux crêtes. Des racines d'arbres brisaient la vieille maçonnerie là où passaient autrefois des roues de charrette. Les marques blanches de la route continuaient, mais il y en avait moins maintenant.
Alors Kael comprit pourquoi.
Ils n'en avaient pas besoin autant.
Le terrain lui-même était devenu un couloir.
Quiconque entrait dans la descente suivrait naturellement le même chemin.
Cela le dérangea.
Il regarda vers les pentes.
Trop raides au nord.
Roche brisée au sud.
La vieille route canalisait tout le monde vers l'avant.
« En tête. »
Galahad jeta un coup d'œil en arrière.
« Le chemin contrôle le mouvement même sans les marques. »
« Oui. »
« Tu l'as remarqué aussi. »
« Oui. »
Milo regarda autour de lui.
« Mobile a remarqué que toutes les alternatives disponibles sont terribles. »
« Cela compte aussi », dit Galahad.
La brume s'épaissit.
De la fumée.
Définitivement de la fumée.
Mais elle ne sentait pas le bois qui brûle.
Kael connaissait la fumée de charbon.
Il avait passé assez de temps autour des fours de Blackwood pour la reconnaître.
Celle-ci sentait le minéral.
L'amer.
Le chaud.
Darius ralentit.
« Couvrez vos bouches. »
Tous ajustèrent écharpes ou tissus.
Kael fit de même.
Milo parut offensé.
« Cela devient de plus en plus hostile pour le petit déjeuner. »
Sera le regarda.
« Tu penses encore au petit déjeuner ? »
« Je protège ce qui compte. »
Ils continuèrent encore cent mètres avant que la forêt ne s'ouvre.
Pas sur une clairière.
Sur des dégâts.
Des arbres avaient été calcinés sur un côté de la pente.
Certains étaient noircis complètement.
D'autres restaient vivants mais portaient de longues brûlures sur leur écorce.
Le sol montrait de vieilles cicatrices de feu sous une croissance plus récente.
Kael fixa.
« Ce n'est pas arrivé une fois. »
Iris acquiesça.
« Non. »
Galahad regarda vers les arbres.
« Brûlures répétées. »
Darius s'approcha d'un tronc endommagé.
« Récents ? »
Iris le rejoignit.
Elle examina l'écorce.
« Certains. »
Puis un autre.
« D'autres plus anciens. »
Kael regarda plus loin dans la zone endommagée.
La route continuait à travers.
Des marques blanches apparaissaient sur les pierres maintenant au lieu des arbres.
Milo cessa de plaisanter.
« Cette route traverse la zone brûlée. »
« Oui », dit Galahad.
« Ce qui signifie que celui qui l'entretient s'y attend. »
« Oui. »
Kael regarda vers Darius.
« Drakes ? »
« Possible. »
Sera désigna un tronc calciné.
« Trop haut. »
Tous suivirent son geste.
La marque de brûlure débutait près de trois mètres au-dessus du sol.
Un autre à proximité commençait encore plus haut.
L'expression de Darius se durcit.
« Quelque chose a craché du feu depuis le haut. »
Kael regarda vers la canopée.
Les branches au-dessus étaient plus clairsemées ici.
Certaines avaient été complètement brûlées.
Les trois formes sombres de la veille revinrent à l'esprit.
Puis les drakes tournoyant au-dessus de la station du four.
Pas une preuve.
Mais les pièces commençaient à converger.
Ils traversèrent le terrain endommagé prudemment.
Iris trouva d'autres traces.
Des bottes.
Plusieurs.
Puis autre chose.
Des empreintes à quatre orteils pressées profondément dans la cendre tendre.
Kael s'accroupit.
« Drake ? »
Sera regarda.
« Plus petit que celui que nous avons tué. »
Darius acquiesça.
« Juvénile, peut-être. »
Galahad regarda autour.
« Combien ? »
Iris étudia la zone.
« Plusieurs qui se chevauchent. »
Kael fronça les sourcils.
« Plusieurs drakes ? »
« Plusieurs ensembles de traces à quatre orteils. »
Bonne correction.
Galahad acquiesça.
« Quelque chose d'humain ? »
« Oui. »
Elle pointa vers une ligne de traces de bottes se déplaçant à côté des traces de la créature.
Kael fixa.
« Ils marchaient ensemble. »
La voix de Milo avait perdu son humour.
« Ou l'un suivait l'autre. »
Darius regarda l'espacement.
« Aucune trace de lutte. »
Iris acquiesça.
« Aucune lutte évidente. »
Cela changeait quelque chose.
Si des gens traversaient la zone brûlée aux côtés de traces de drakes sans signes de fuite, alors soit le timing était distinct —
Soit quelqu'un ici ne craignait pas les drakes.
Kael regarda vers Galahad.
« Tu penses la même chose. »
« Oui. »
« Dressés ? »
« Pas encore. »
Kael acquiesça.
Bien.
Ne pas forcer la réponse.
La route courba vers le nord autour d'un rebord rocheux.
Le son du métal devint plus clair.
Grattement.
Frappe.
Pause.
Grattement.
Frappe.
Milo chuchota : « C'est définitivement délibéré. »
Sera leva une main.
Tous s'arrêtèrent.
Elle désigna devant.
Mouvement.
Humain.
Ils se baissèrent derrière le rebord rocheux.
Kael se déplaça prudemment à côté de Darius.
À travers les arbres, peut-être quatre-vingts mètres plus loin, deux silhouettes se tenaient près d'une structure en pierre basse.
Pas des ruines anciennes.
Pas exactement.
Les fondations semblaient vieilles.
Le toit non.
Quelqu'un l'avait réparé.
De sombres poutres en bois soutenaient une couverture inclinée d'ardoise et d'écorce.
Une personne tenait un long crochet en fer.
L'autre traînait quelque chose au sol.
Kael plissa les yeux.
Une carcasse.
Pas humaine.
Drake.
Plus petit que celui qu'ils avaient tué.
Mort.
Le travailleur au crochet le tira vers la structure tandis que la seconde personne utilisait un large couteau pour couper sous une aile.
Galahad observa.
« Récolte. »
Iris acquiesça.
Le même genre de travail qui avait autrefois attiré les chasseurs disparus.
Kael sentit l'ironie.
Milo chuchota : « On leur parle ? »
« Non », dit Galahad.
Ils continuèrent d'observer.
Les deux travailleurs ne semblaient pas nerveux.
Cela importait.
L'un portait de gros gants et un tablier de cuir.
L'autre avait une courte lance appuyée contre le mur.
Aucun ne ressemblait à quelqu'un s'attendant à une attaque immédiate.
Puis une troisième personne émergé du refuge réparé.
Cape grise.
Courte lance.
Kael reconnut la silhouette.
Le compagnon de l'homme de la station du four.
La silhouette à la cape grise regarda vers la route.
Pas directement vers le groupe de Kael.
Assez près.
Sera chuchota : « Ils savent. »
Darius acquiesça.
La silhouette à la cape grise parla aux récolteurs.
Les deux s'arrêtèrent de travailler.
L'un entra dans le refuge.
L'autre ramassa la lance.
Puis la silhouette à la cape grise leva une main.
Pas une arme.
Un signal.
Galahad se leva.
Darius le regarda.
« Certain ? »
« Ils savent déjà que nous sommes là. »
Darius acquiesça.
Inutile de faire semblant autrement.
Le groupe s'engagea sur la route.
La silhouette à la cape grise attendit.
Pas d'attaque.
Pas de panique.
Juste de l'observation.
Galahad s'arrêta à une distance permettant la conversation sans les placer à portée facile.
« Où est l'homme de la station du four ? »
La silhouette à la cape grise regarda vers lui.
« Pas ici. »
« Qui êtes-vous ? »
« Des travailleurs. »
Milo regarda vers le drake mort.
« Très descriptif. »
Galahad ne se retourna pas.
« Travailleurs pour qui ? »
Pas de réponse.
Kael étudia la structure.
Crochets.
Bocaux.
Tables de découpe.
Un canal de pierre peu profond sous la zone de travail.
Ce n'était pas un camp temporaire.
Quelqu'un transformait des matériaux de monstres ici régulièrement.
Kael regarda vers la silhouette.
« Vous récoltez des drakes. »
« Oui. »
« Sauvages ? »
La personne hésita.
Cette hésitation importait.
Darius la remarqua aussi.
« Réponse. »
La cape grise bougea légèrement.
« Certains. »
L'attention de Kael s'aiguisa.
« Certains ? »
Galahad demanda.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Le travailleur regarda vers les arbres derrière eux.
Puis revint.
« Certains descendent de la crête. »
« Et les autres ? »
Silence.
Milo chuchota : « La voici. »
Galahad l'ignora.
« Où sont les personnes disparues ? »
Le visage du travailleur changea légèrement.
Pas de reconnaissance.
De la gêne.
« Quelles personnes disparues ? »
Kael avait déjà entendu cette réponse.
Sa patience raccourcit.
« Rellan Dorr. »
Rien.
« Derren. »
Une petite réaction.
Très petite.
Iris la vit aussi.
Kael regarda vers elle.
Elle ne donna aucun signal visible, mais il sut.
Derren comptait ici.
Galahad continua.
« Vous connaissez le nom. »
Le travailleur regarda vers le hangar de récolte.
« Non. »
« Ce n'était pas convaincant. »
La voix de Darius était calme.
La main du travailleur se crispa autour de la lance.
L'atmosphère changea immédiatement.
L'arc de Sera se leva légèrement.
Pas visé.
Prêt.
Darius ne dégaina pas.
C'était pire.
Le travailleur à la cape grise le regarda, comprit quelque chose, et relâcha sa prise.
Galahad demanda à nouveau.
« Où est Derren ? »
La réponse vint de l'intérieur du refuge.
« Vivant. »
Tous se figèrent.
Un homme en sortit.
Pas l'étranger de la veille.
Plus âgé.
Épaules larges.
Cicatrices de brûlure sur le côté gauche du cou.
Il portait un manteau de cuir couvert de taches sombres et ne portait aucune arme visible.
Kael regarda vers Galahad.
Galahad ne bougea pas.
« Où ? »
L'homme plus âgé pointa vers l'ouest.
« Pas loin. »
« Pourquoi ? »
« Il était blessé. »
« Par quoi ? »
« Drake. »
L'esprit de Kael s'emballa.
Sang.
Hache brisée.
Marques de griffes.
Piste s'arrêtant.
« Comment est-il arrivé ici ? »
« Nous l'avons amené. »
Le regard d'Iris s'aiguisa.
L'homme plus âgé le remarqua.
« Vous avez trouvé le sang. »
« Oui », dit-elle.
Première parole personnelle depuis le franchissement de la ligne.
Pas de nom.
Bien.
L'homme continua.
« Il saignait. Nous l'avons soulevé. »
Kael regarda vers Galahad.
Cela expliquait la fin de la piste.
Potentiellement.
Pas prouvé.
Mais plausible.
Galahad demanda : « Pourquoi ne l'avez-vous pas ramené au camp des charbonniers ? »
L'expression de l'homme plus âgé changea.
« C'était le plan. »
« Était ? »
Un cri retentit plus à l'ouest.
Le même son profond qu'ils avaient entendu plus tôt.
Tous se tournèrent.
Les travailleurs de la récolte pâlirent.
Cela importait plus que le son.
Eux aussi en avaient peur.
L'homme plus âgé regarda vers la crête.
« Nous n'avons pas pu. »
Darius parla.
« Qu'est-ce que c'est ? »
L'homme ne répondit pas immédiatement.
Un autre cri roula à travers la forêt.
Plus proche.
L'une des plus petites carcasses de drake pendue sous le toit du refuge bougea légèrement, comme si la vibration l'avait atteinte.
Le travailleur à la cape grise chuchota quelque chose que Kael n'entendit pas.
Puis l'homme plus âgé dit : « Roi-Cendre. »
Silence.
Kael regarda vers Galahad.
Ce nom ne lui disait rien.
L'expression de Galahad changea.
Pas de reconnaissance.
Évaluation.
« Créature ? »
L'homme acquiesça.
« Quel genre ? »
« Drake. »
Les yeux de Darius se rétrécirent.
« Celui que nous avons tué était un drake. »
Le travailleur lui lança un regard sombre.
« C'était un nouveau-né. »
Milo cessa de bouger.
Kael regarda vers la carcasse.
La créature morte faisait peut-être deux mètres quarante.
Celle qu'ils avaient tuée au four était plus grande.
Nouveau-né.
Ce mot réarrangea la forêt.
Darius regarda vers l'ouest.
« Quelle est la taille du Roi-Cendre ? »
L'homme plus âgé répondit.
« Assez grand pour ne pas rester en terrain découvert quand il vole. »
Les yeux de Sera se levèrent immédiatement.
Kael se souvint des marques de griffes en hauteur.
De la canopée endommagée.
Des trois formes traversant le ciel.
« Est-ce lui qui fait les marques de griffes près de la forêt orientale ? »
L'homme fronça les sourcils.
« Peut-être. »
« Quatre sillons ? »
« La plupart des drakes en ont quatre. »
Pas suffisant.
Galahad pointa vers la route.
« Derren. »
L'homme acquiesça.
« Vivant quand je l'ai vu ce matin. »
Le visage de Derrick vint à l'esprit de Kael.
« Où ? »
« Seconde station. »
La carte d'Edwin.
Trois sites de fours.
Kael regarda vers Iris.
Elle avait déjà la carte à moitié ouverte.
Le travailleur plus âgé y jeta un coup d'œil.
« Vous avez la vieille route. »
« Oui », dit Galahad.
« Alors vous savez. »
« Non. Nous savons ce qui était ici. »
L'homme parut presque impressionné par la distinction.
« Le second four est à l'ouest de ce hangar. Abri en pierre sous la crête. »
« Pourquoi l'amener là ? »
« Parce qu'il a des murs. »
« Et pourquoi ne pas le ramener vers l'est ensuite ? »
L'homme plus âgé regarda vers le ciel.
« Le Roi-Cendre est revenu. »
Cela n'expliquait pas tout.
Galahad le savait.
« Donc vous êtes restés derrière votre périmètre d'alarme plutôt que de signaler un charbonnier blessé disparu de Blackwood. »
La mâchoire de l'homme se raidit.
« Vous pensez que ces cloches sont faites pour tenir les gens à l'extérieur. »
« Ne le sont-elles pas ? »
« Elles sont faites pour nous dire quand des gens entrent. »
Milo regarda vers Galahad.
« C'est techniquement différent. »
L'homme plus âgé continua.
« Les gens ne cessent de s'aventurer vers l'ouest. Chasseurs. Braconniers. Commerçants. Fous qui courent après des pièces de drake. Nous marquons les routes sûres parce que le terrain non marqué est pire. »
Kael fixa.
« Les marques blanches sont des marqueurs de routes sûres ? »
« Oui. »
L'expression de Galahad se durcit.
« L'une de ces marques a détourné le groupe de Rellan d'une route établie de la Guilde. »
L'homme fronça les sourcils.
« Guilde ? »
« Guilde des Aventuriers de Blackwood. »
Quelque chose changea dans les visages des travailleurs.
Pas de culpabilité.
De la confusion.
La silhouette à la cape grise regarda vers l'homme plus âgé.
« Nous n'avons pas marqué leur route. »
La voix de Galahad devint très calme.
« Quelqu'un l'a fait. »
L'homme plus âgé regarda vers la marque blanche sur une pierre voisine.
« À quoi ressemblait-elle ? »
Iris lui montra un croquis de terrain.
Il y jeta un coup d'œil.
« C'est la nôtre. »
Kael sentit la tension monter.
Galahad demanda : « Alors comment est-elle apparue sur une route de la Guilde ? »
« Je ne sais pas. »
« Vos gens ? »
« Non. »
« Certain ? »
« Oui. »
« Vous nous avez déjà dit que plusieurs personnes utilisent ces routes. »
« Nos gens savent de ne pas marquer à l'est des cloches. »
« Apparemment, quelqu'un ne l'a pas fait. »
Le visage de l'homme plus âgé s'assombrit.
Kael remarqua quelque chose d'important.
L'homme semblait en colère.
Pas pris.
En colère.
Peut-être sincère.
Peut-être pas.
Darius parla.
« Qui d'autre sait comment vous marquez les routes ? »
Le travailleur regarda vers lui.
« Quiconque les voit. »
Voilà.
Le symbole n'était pas secret.
Le matériau était commun.
N'importe qui pouvait le copier.
Kael n'aimait pas la direction que cela ouvrait.
Galahad revint à l'essentiel.
« Nous récupérons Derren d'abord. »
L'homme plus âgé acquiesça.
« Je vous y mènerai. »
« Pourquoi ? »
La réponse vint immédiatement.
« Parce que si vous marchez vers l'ouest seuls, les cloches ne vous sauveront pas. »
Sera regarda vers le ciel.
« Et les voix ? »
Les travailleurs se figèrent.
Ce fut la plus forte réaction jusqu'ici.
Kael la vit.
Tous la virent.
L'homme plus âgé la regarda.
« Quelles voix ? »
Personne ne parla pendant plusieurs secondes.
Galahad l'observa.
« Vous ne les avez pas entendues ? »
« Non. »
Le travailleur à la cape grise secoua la tête aussi.
Les autres parurent confus.
Kael sentit l'enquête se diviser à nouveau.
Les travailleurs de la route connaissaient les cloches.
Les drakes.
Les stations de four.
Derren.
Ils ne connaissaient apparemment pas les voix.
Du moins pas ces gens.
Galahad demanda : « Aucun de vous n'entend des gens appeler depuis la forêt ? »
L'expression de l'homme plus âgé avait perdu sa défensivité.
Maintenant, il semblait inquiet.
« D'où ? »
« De l'est d'ici. Près du périmètre d'alarme. Au-delà de la première crête. »
« Non. »
« En utilisant des noms ? »
Le visage de l'homme se durcit.
« Non. »
Darius regarda vers Galahad.
Cela importait.
Si les voix ne faisaient pas partie de l'opération de ce groupe, alors la Guilde n'avait pas trouvé un système organisé.
Elle avait trouvé des gens vivant dans la même forêt dangereuse que quelque chose d'autre.
Peut-être plusieurs quelque chose d'autres.
Le travailleur plus âgé pointa vers l'ouest.
« Vous voulez votre charbonnier ? »
« Oui. »
« Alors nous bougeons maintenant. »
« Pourquoi maintenant ? »
La réponse vint d'en haut.
Une cloche sonna.
Pas une des alarmes de l'est.
Trois coups.
Pause.
Trois coups.
Tous les travailleurs bougèrent immédiatement.
L'homme plus âgé saisit une courte lance près de la table de traitement.
La silhouette à la cape grise remonta sa capuche.
Les deux autres récolteurs commencèrent à recouvrir les carcasses de drake de lourdes toiles.
Milo regarda autour.
« Cela veut dire quelque chose. »
« Oui », dit l'homme plus âgé.
« Quoi ? »
Il regarda vers l'ouest.
« Le Roi-Cendre vole. »
Tout le groupe devint silencieux.
Puis Sera pointa.
« Ombre. »
Kael leva les yeux.
Quelque chose passa bien au-dessus des arbres.
Pendant une battement de cœur, il bloqua la lumière du soleil.
Pas un petit drake.
Pas l'une des formes d'hier.
Beaucoup plus grand.
Kael vit des ailes s'étendant au-delà de l'ouverture dans la canopée.
Une longue queue.
Un corps assez large pour que les branches en dessous se déplacent dans l'air qu'il déplaçait.
Puis il disparut.
Milo parla très doucement.
« Mobile retire toutes les blagues faites aujourd'hui. »
Les yeux de Darius restèrent sur le ciel.
« Distance ? »
Sera secoua la tête.
« Trop difficile à travers la canopée. »
Le travailleur plus âgé commença vers l'ouest.
« Second four. Maintenant. »
Galahad regarda vers Darius.
Darius acquiesça.
Récupérer Derren restait dans les objectifs de la mission.
Et maintenant ils avaient un guide.
Galahad se tourna vers les travailleurs.
« Vous guidez. Nous gardons notre propre formation. »
L'homme plus âgé ne contesta pas.
Bien.
Ils bougèrent.
Le hangar de traitement disparut derrière eux.
La route descendit plus raide.
La chaleur augmenta.
La fumée s'épaissit.
Kael sentit la sueur s'accumuler sous son col malgré l'ombre.
La vieille route passait maintenant entre des affleurements de pierre noire.
Certaines surfaces semblaient fondues.
Pas naturellement lisses.
La chaleur les avait changées.
Darius en effleura une brièvement.
« Ancien. »
Le guide jeta un coup d'œil en arrière.
« Le Roi-Cendre niche au-delà de la crête. »
Kael regarda vers lui.
« À quelle distance ? »
« Plus loin que vous ne le voulez. »
« Utile. »
Milo regarda vers Kael.
« Le Prince devient Mobile. »
« Marche. »
« Tu vois ? »
Ils continuèrent.
Aucune voix ne vint.
Cela dérangea Kael.
Il s'y était presque attendu.
L'absence maintenant semblait significative.
Peut-être que les voix n'existaient que plus près de Blackwood.
Peut-être qu'elles bougeaient.
Peut-être qu'elles suivaient certaines personnes.
Ou peut-être que les travailleurs mentaient et que le phénomène s'était arrêté parce qu'ils étaient présents.
Trop de possibilités.
Kael força son attention à revenir sur la mission immédiate.
Derren.
Second four.
Récupérer le vivant avant de poursuivre les réponses.
Le guide leva un poing.
Tous s'arrêtèrent.
Devant, à travers la brume, se dressait un mur de pierre.
Bas.
Épais.
Partie d'une vieille station de charbonnier renforcée avec du bois plus récent.
Le toit avait été réparé.
Un guetteur se tenait au-dessus.
Au moment où il vit le guide, il cria vers le bas.
« Ils sont là. »
L'estomac de Kael se serra.
Le guide regarda vers lui.
« Votre homme est à l'intérieur. »
Galahad bougea le premier.
La porte s'ouvrit.
Une femme en tablier de soignante taché en sortit.
Pas une soigneuse de la Guilde.
Plus âgée.
Locale, peut-être.
Elle regarda le groupe, puis vers Darius, puis Kael.
Ses yeux s'élargirent.
« Vous avez amené le prince ? »
Le guide parut épuisé.
« Je n'ai amené personne. »
Kael avança.
« Derren. »
L'expression de la soignante devint sérieuse.
« Vivant. »
Bien.
« Quelle gravité ? »
« Coupure profonde à la cuisse. Côtes brisées. Brûlure sur une épaule. »
Kael sentit une partie de la pression quitter sa poitrine.
« Conscient ? »
« Parfois. »
« Peut-il voyager ? »
La soignante hésita.
« Avec des soins. »
Galahad acquiesça.
« Alors nous le ramenons à l'est. »
Le guide regarda vers le ciel.
« Pas encore. »
Le visage de Galahad se durcit.
« Nous sommes venus pour lui. »
« Et si vous le mettez sur la route pendant que le Roi-Cendre tourne, vous pourriez le tuer. »
Darius s'approcha.
« Combien de temps ? »
« Jusqu'à ce que la cloche de vol s'arrête. »
« Qui détermine cela ? »
« Les guetteurs. »
« Combien ? »
Le guide pointa vers la crête.
« Stations. »
Kael regarda vers l'ouest.
Plus d'organisation.
Plus de gens.
Plus d'infrastructure.
C'était plus grand qu'un hangar de récolte.
Galahad demanda : « Depuis combien de temps opérez-vous ici ? »
Le guide le regarda.
« Assez longtemps. »
« Cela devient une réponse irritante. »
« Vous voulez des histoires pendant que votre homme saigne à l'intérieur ? »
« Non. »
Galahad regarda vers l'embrasure de la porte.
« Je le veux. »
« Alors préparez-le. »
C'était acceptable.
Ils entrèrent dans la seconde station de four.
L'intérieur sentait le médicament, la cendre et la fumée.
Quatre lits occupaient un côté.
Un seul était occupé.
Derren gisait sous une couverture fine.
Pâle.
En sueur.
Vivant.
Kael s'arrêta.
Il n'avait jamais rencontré l'homme avant cette enquête.
Pourtant, le soulagement frappa plus fort que prévu.
La première personne disparue qu'ils avaient réellement trouvée.
Pas un corps.
Pas un sac.
Pas un insigne.
Une personne.
Galahad s'approcha lentement.
« Derren ? »
Les yeux de l'homme s'ouvrirent.
Flous.
Puis se netèrent légèrement.
« Qui ? »
« Guilde. »
Derren cligna des yeux.
« Guilde ? »
« Oui. »
Il avala sa salive.
« Mon camp ? »
« Vous attend. »
Derren ferma les yeux.
Un instant, Kael crut qu'il avait perdu connaissance.
Puis l'homme rit faiblement.
« Le contremaître va me tuer. »
La soignante parut irritée.
« Si le drake a échoué, peut-être peut-il essayer. »
Derren sourit faiblement.
Kael regarda vers Galahad.
Un objectif.
Un vrai progrès.
Galahad s'accroupit près du lit.
« Peux-tu répondre à une question ? »
Derren acquiesça faiblement.
« Qu'est-ce qui t'a attiré dans la forêt ? »
La pièce changea.
Le sourire de Derren disparut.
Kael le sentit immédiatement.
Le charbonnier fixa le plafond.
Pendant plusieurs secondes, il ne dit rien.
Puis :
« Ma femme. »
La soignante fronça les sourcils.
Kael regarda vers Galahad.
Derren continua.
« Elle m'a appelé depuis les arbres. »
Silence.
Le visage du guide changea.
Pas de confusion cette fois.
De la peur.
Derren avala sa salive.
« Ma femme est morte il y a quatre ans. »
Personne dans la pièce ne bougea.
Le guide regarda vers la porte.
Puis vers les autres travailleurs.
Kael regarda la réalisation se propager à travers eux.
Ils n'avaient pas su pour les voix.
Du moins pas ces gens.
Derren ferma les yeux.
« Je savais que ce n'était pas elle. »
Sa voix se brisa.
« Mais ça sonnait exactement pareil. »
Galahad demanda calmement : « Pourquoi l'as-tu suivie ? »
Derren rouvrit les yeux.
« Parce qu'elle a dit le nom de mon fils. »
Cela atterrit différemment.
Kael sentit le froid malgré la chaleur.
« Qu'a-t-elle dit ? »
Derren le fixa.
« Elle a dit qu'il était blessé. »
Le guide fit un pas en arrière.
Kael regarda vers lui.
« Vous voulez encore nous dire que vous n'avez jamais entendu de voix ? »
L'homme secoua la tête immédiatement.
« Non. »
« Je te crois. »
Le guide parut surpris.
Kael continua.
« Mais quelque chose à l'intérieur de votre périmètre en a. »
La cloche de vol sonna à nouveau dehors.
Trois coups.
Puis silence.
Tous attendirent.
Une minute.
Deux.
Puis une autre cloche plus à l'ouest répondit par un long coup unique.
La soignante exhalait.
Le guide regarda vers Galahad.
« Vol terminé. »
Darius leva les yeux.
« Quelle certitude ? »
« Assez pour bouger entre stations. »
Pas assez pour le confort.
Assez pour une décision.
Galahad se leva.
« Préparez Derren. »
La soignante acquiesça.
Le guide regarda vers lui.
« Vous l'emmenez à l'est. »
« Oui. »
« J'enverrai deux personnes. »
« Non. »
Le guide fronça les sourcils.
Galahad continua.
« Vous pouvez nous guider jusqu'au périmètre si vous voulez. Vos gens restent ici. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne sais toujours pas qui vous êtes. »
Juste.
Le guide le fixa.
Puis rit une fois.
« Vous franchissez nos cloches, tuez un drake, entrez dans nos stations, et maintenant vous vous inquiétez de la confiance. »
« Oui. »
L'homme considéra cela.
« Juste. »
Kael faillit sourire.
La soignante et Iris préparèrent Derren pour le déplacement.
Une civière simple.
Sangles.
Rembourrage sous la jambe blessée.
Kael observa le processus.
Pas de précipitation.
Pas de prétention que l'urgence signifiait négligence.
Sera resta à l'embrasure de la porte à surveiller le ciel.
Milo se tenait près du mur du fond.
Pour une fois, il n'avait rien à dire.
Puis il remarqua quelque chose.
Un sac.
Cuir marron.
Abîmé.
Glissé sous un banc.
Milo s'accroupit.
« Lead. »
Galahad se tourna.
Milo pointa.
« Cordon d'attache de la Guilde. »
Kael s'approcha.
Un cordon sombre était noué autour d'une sangle.
Pas un équipement standard.
Mais familier.
L'expression de Galahad changea.
« À qui ? »
Milo ne le toucha pas.
Iris vint.
Elle inspecta le sac.
Puis regarda vers Galahad.
« Boucle de badge rang D. »
Le badge lui-même manquait.
Kael sentit la pièce se serrer.
Galahad regarda vers le guide.
« D'où vient ceci ? »
L'homme fronça les sourcils.
« C'était là avant Derren. »
« Depuis combien de temps ? »
« Jours. »
« Qui l'a apporté ? »
Le guide regarda vers la soignante.
Elle répondit.
« Station ouest. »
L'estomac de Kael se serra.
La voix de Galahad devint très calme.
« Qui ? »
« L'une des équipes de route. »
« Où l'ont-ils trouvé ? »
La soignante regarda vers le guide.
Il ne répondit pas.
Darius avança.
« Où ? »
Le guide regarda vers l'ouest.
« Près de la crête inférieure. »
Kael le fixa.
« Rellan. »
L'homme le regarda en retour.
« Vous ne cessez de dire ce nom. »
Galahad plongea dans sa poche à preuves.
Il en sortit le badge récupéré de Rellan.
Le visage de la soignante changea.
Elle pointa vers le sac.
« C'était attaché. »
Silence.
Galahad tenait toujours le badge.
« Vous êtes sûre ? »
« Oui. »
« Il est venu avec le sac ? »
« Oui. »
« Pourquoi le badge était-il à la première station de four ? »
L'expression du guide se durcit.
« Je ne sais pas. »
Cette réponse était pire maintenant.
Quelqu'un avait séparé le badge de Rellan de son sac.
Le badge avait fini à la première station de four.
Le sac à la seconde.
Différents endroits.
Différents moments.
Quelqu'un les avait déplacés.
Galahad regarda vers Darius.
Le commandant comprit.
Récupérer Derren d'abord.
Puis continuer.
L'expédition avait enfin la preuve que le groupe de Rellan était allé plus à l'ouest que la recherche originale de la Guilde.
Et peut-être plus loin que le second four.
Kael regarda vers le guide.
« Station ouest. »
Le visage de l'homme changea.
« Non. »
Galahad le regarda.
« Pourquoi ? »
« Vous êtes venus pour le charbonnier. »
« Nous sommes aussi venus pour des aventuriers disparus. »
« La station ouest n'est pas sûre. »
« À cause du Roi-Cendre ? »
Le guide hésita.
Kael le vit.
« Non », dit Darius.
Tous le regardèrent.
Les yeux de Darius restaient sur le guide.
« Pas seulement à cause du drake. »
L'homme ne dit rien.
C'était réponse suffisante.
Dehors, une autre cloche commença à sonner.
Pas le motif de vol.
Pas les alarmes de l'est.
Rapide.
Répété.
Urgent.
La soignante pâlit.
Le guide se tourna vers la porte.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Galahad.
L'homme saisit sa lance.
« Avertissement station inférieure. »
« Signification ? »
Le guide regarda vers l'ouest.
« Quelque chose est sorti de l'écloserie. »
Silence.
Kael regarda vers Darius.
L'expression du commandant changea.
« Écloserie ? »
Le guide ne répondit pas.
Il se dirigeait déjà vers la porte.
Bien au-delà de la seconde station de four, un autre cri roula à travers la forêt chaude.
Puis plusieurs cris plus petits y répondirent.