Ils franchirent la première ligne d'alarme peu après midi.
Rien ne se passa.
Kael s'y était attendu.
Cette attente l'irritait presque autant que le silence.
La cloche dissimulée restait enroulée sous sa branche exactement là où Iris l'avait trouvée la veille. Le fin cordage traversait les broussailles, disparaissant entre les racines et la végétation basse avant de continuer vers quel que réseau avait été construit plus à l'ouest.
Personne ne la toucha.
Personne ne la coupa.
Iris les mena vingt mètres au nord avant de s'arrêter près d'une dépression peu profonde où l'eau de pluie avait creusé un étroit chenal dans le sol. Le fil d'alarme passait au-dessus du chenal, mais plusieurs racines exposées en dessous créaient juste assez d'espace pour qu'une personne à la fois puisse ramper dessous sans déranger la ligne.
Galahad regarda Iris.
« Certain ? »
« Non. »
Milo, debout derrière Kael, soupira discrètement.
« Nous sommes partis depuis moins d'une demi-journée et il me manque déjà la certitude. »
Iris l'ignora.
Elle s'accroupit près des racines et étudia de nouveau le cordage.
« Je peux vous dire que la ligne est sous tension. Je peux vous dire que toucher les racines ne devrait pas la faire bouger. Je ne peux pas vous dire s'il y a une autre alarme sous les feuilles. »
Darius regarda le sol.
« Vérifie. »
Iris s'exécuta.
Pendant plusieurs minutes, personne ne bougea.
Elle ne dégagea rien d'inutile. Elle utilisa le bout d'une flèche pour soulever les feuilles une à une, puis remonta depuis l'étroit passage jusqu'à ce qu'elle ait examiné suffisamment de sol pour se satisfaire.
Finalement, elle se tourna vers Galahad.
« Praticable. »
« Ordre ? »
« Éclaireuse en premier », dit Darius.
Galahad acquiesça.
Iris glissa sous le fil d'alarme.
Aucune cloche ne sonna.
Elle disparut dans les broussailles du côté ouest et y resta assez longtemps pour que Kael sente ses épaules se raidir.
Puis son visage réapparut entre les feuilles.
« Dégagé. »
Sera passa ensuite.
Puis Milo.
Galahad.
Kael.
Darius traversa en dernier.
Quand Kael émergea de l'autre côté, il résista à l'envie de regarder immédiatement en arrière.
Il échoua.
La ligne d'alarme paraissait insignifiante depuis ici.
Un cordage.
Une cloche.
Quelques branches.
C'était tout.
Pourtant, au moment où elle se trouva derrière eux au lieu de devant eux, la forêt parut différente.
Pas parce que les arbres avaient changé.
Parce qu'ils avaient franchi la limite entre enquêter sur la lisière du territoire de quelqu'un et y pénétrer.
Galahad promena son regard sur le groupe.
« Rôles à partir d'ici. »
Tout le monde hocha la tête.
Kael jeta un coup d'œil vers Milo.
Milo parut profondément offensé par l'arrangement déjà.
Galahad pointa vers Iris.
« Éclaireuse. »
Iris s'éloigna.
Cela suffit.
Pas de noms.
Pas de conversation anodine.
Pas de donner aux voix quelque chose de nouveau si les voix apprenaient en écoutant.
Ils suivirent l'ancienne route vers le nord-ouest.
Au début, Kael ne put voir la route qu'affirmait la carte d'Edwin avoir existé autrefois.
Iris, si.
Elle indiqua les indices sans s'arrêter longtemps.
Une dépression peu profonde courant entre les arbres où des roues de charrette avaient autrefois usé le sol.
De vieilles pierres enfoncées trop régulièrement pour être naturelles.
Un mur de soutènement presque entièrement enseveli sous la mousse.
Un poteau pourri penché à un angle parmi la végétation plus jeune.
La forêt avait repris la route, mais ne l'avait pas effacée.
Les marques blanches la suivaient.
Pas exactement.
Parfois les marques restaient sur l'ancienne route.
Parfois elles contournaient des arbres tombés ou des sections où le sol s'était effondré.
Celui qui entretenait la route ne la restaurait pas.
Il utilisait ce qui restait utile.
Kael n'aimait pas cette distinction.
Elle suggérait une familiarité.
La première heure au-delà du périmètre ne produisit aucune voix.
Cela agaça Milo au point qu'il finit par parler.
« Mobile trouve que le silence est pire. »
Sera se tourna vers lui.
« Tu te présentes à la troisième personne. »
« Mobile s'oppose au titre. »
Galahad continua de marcher.
« Chef ne se soucie pas. »
Milo fixa son dos.
Kael faillit rire.
Darius regarda vers lui.
Kael s'intéressa immédiatement aux arbres.
Ils continuèrent.
Plus ils avançaient vers l'ouest, plus la forêt paraissait ancienne.
Les troncs s'épaississaient.
Les fourrés diminuaient sous l'ombre dense.
Le sol devenait inégal où les racines poussaient à travers la route abandonnée.
À plusieurs reprises, Iris s'arrêta parce qu'elle trouva des traces de bottes.
Jamais assez pour un décompte fiable.
Jamais assez nettes pour identifier des individus.
Assez pour établir un mouvement récent.
Des gens utilisaient cette route.
Ce fait ne surprenait plus personne.
Après une autre demi-heure, Sera leva une main.
Tout le monde s'arrêta.
Kael n'entendit rien au début.
Puis quelque chose frappa du bois au loin.
Un son sourd.
Pause.
Un autre.
Pause.
Un troisième.
Pas une cloche.
Pas un cri d'animal.
Milo regarda vers Darius.
« Mobile n'aime pas ça non plus. »
Darius écouta.
Le son retentit à nouveau.
Trois coups.
Puis le silence.
Galahad regarda vers Iris.
« Direction ? »
« Ouest-nord-ouest. »
« Distance ? »
« Inconnue. »
Sera dit : « Pas proche. »
C'était tout ce qu'ils pouvaient raisonnablement dire.
Ils ne poursuivirent pas le son.
La route marquée menait déjà grossièrement vers lui.
Cela importait.
Kael regarda la marque blanche sur l'arbre le plus proche.
Quelqu'un avait tracé un chemin à travers la forêt.
Quelqu'un entretenait des alarmes le long de sa bordure est.
Quelqu'un l'avait empruntée récemment.
Maintenant, quelque chose plus à l'ouest produisait des impacts répétés.
Il se demanda combien de temps tout cela avait existé pendant que Blackwood classait des disparitions individuelles comme des problèmes sans lien.
Il n'aimait pas la réponse qui se formait dans son esprit.
Des années.
Peut-être.
Il s'arrêta.
Non.
C'était exactement ainsi qu'une mauvaise enquête devenait une histoire.
Galahad jeta un coup d'œil en arrière.
« Prince. »
Kael réalisa qu'il avait ralenti.
« Je réfléchis. »
« Marche pendant que tu le fais. »
« Utile. »
Ils reprirent leur route.
La première structure apparut peu après.
Iris la trouva avant quiconque parce qu'elle regardait vers le bas.
Elle s'arrêta près d'une dépression rectangulaire partiellement cachée par des fougères.
« Fondation. »
Kael s'approcha.
De la pierre.
Du vieux mortier.
Les restes d'une ligne de mur disparaissaient sous les racines et la mousse.
Galahad vérifia la carte.
« Station de fourneau ? »
« Possible », dit Iris.
Milo regarda autour.
« Si c'est une station, le service est médiocre. »
Sera pointa à travers les arbres.
« Encore de la pierre. »
Ils s'écartèrent juste assez pour inspecter la zone immédiate sans rompre la formation.
La ruine était plus grande que Kael ne l'attendait.
Pas un village.
Un site de travail.
Trois bases circulaires de fourneaux se dressaient dans une large clairière que la forêt avait presque reprise. L'une s'était effondrée complètement. Une autre subsistait comme un anneau de pierres noircies à hauteur de taille. La troisième penchait vers un jeune arbre poussant en son centre.
Une longue fondation rectangulaire marquait l'emplacement d'un abri.
Près du côté nord de la clairière, un bassin de pierre restait à demi enseveli sous les feuilles.
Kael regarda vers Galahad.
« Première station de fourneau. »
« Probable. »
La route ne s'arrêtait pas là.
Les marques blanches continuaient vers l'ouest.
C'était important.
Iris traversa la clairière lentement.
Darius resta près de Kael sans l'encombrer.
Sera surveillait la canopée.
Milo marcha vers la fondation de l'abri effondré, puis s'arrêta avant d'y entrer.
« Éclaireuse. »
Iris se tourna.
Il pointa.
« Pas vieux. »
Elle le rejoignit.
Kael les suivit à quelques pas.
Au début, il ne vit que de la pierre.
Puis la différence devint évidente.
Une section de l'ancienne fondation avait été dégagée.
Pas réparée.
Dégagée.
Les feuilles et les branches tombées avaient été retirées d'une zone assez grande pour que plusieurs personnes puissent s'asseoir ou dormir.
Des cendres marquaient une dépression peu profonde près du mur.
Galahad s'accroupit.
« Feu ? »
Iris toucha le bord des cendres avec un bâton.
« Assez vieux pour être froid. »
« Quel âge ? »
« Des jours. Peut-être des semaines. »
Milo pointa vers la pierre à côté.
« Rayures récentes. »
Trois lignes étroites avaient été incisées dans la surface.
Pas les mêmes que les identifiants d'alarme.
Différentes.
Kael se pencha.
« Un décompte ? »
« Pourrait être », dit Iris.
Milo la regarda.
« Je vais te faire dire "possible" jusqu'à ce que l'un de nous meure. »
« Possible. »
Il ferma les yeux.
Sera faillit sourire.
Faillit.
Darius se dirigea vers le bord ouest de la clairière.
« Traces. »
Iris le rejoignit immédiatement.
Plusieurs empreintes de bottes traversaient le sol meuble entre les pierres des fourneaux.
Plus qu'ils n'en avaient vu sur la route.
Elle les étudia soigneusement.
« Plusieurs personnes. »
Galahad s'approcha.
« Combien ? »
« Plus de trois. »
« Récents ? »
« Oui. »
« Même direction ? »
« Non. »
Iris pointa.
« Certains entrent depuis l'est. D'autres partent vers l'ouest. D'autres contournent la clairière par le nord. »
Kael regarda l'ancienne station.
« Un point de rassemblement. »
Iris ne répondit pas.
Galahad, si.
« Probable. »
C'était plus fort.
Les preuves le soutenaient.
Kael regarda vers la zone de couchage dégagée.
« Un signe de Rellan ? »
« Non. »
« De Derren ? »
« Non. »
« De qui que ce soit ? »
Iris continua de chercher.
Pendant dix minutes, ils ne trouvèrent rien de personnel.
Aucun sac abandonné.
Aucune arme.
Aucun vêtement.
Aucun sang.
Puis Sera appela depuis le bord nord.
« Ici. »
Ils la rejoignirent.
Un arbre se dressait près du vieux bassin de pierre.
Des marques blanches couvraient son tronc.
Pas une.
Sept.
Certaines verticales.
Certaines obliques.
Une presque horizontale.
Kael fixa.
« C'est différent. »
« Oui », dit Iris.
Milo regarda vers la route derrière eux.
« Intersection ? »
Galahad vérifia les alentours.
Trois sentiers étroits quittaient la clairière.
Un continuait vers l'ouest.
Un autre tournait au nord.
Un troisième s'infléchissait vers le sud-ouest.
Tous trois montraient de pâles marques occasionnelles.
La station de fourneau n'était pas simplement un arrêt.
C'était un carrefour.
Kael sentit l'enquête s'élargir sous ses pieds.
Galahad le vit aussi.
« Nous ne nous séparons pas. »
Personne ne contesta.
Iris examina les marques.
« Des formes différentes peuvent indiquer la direction. »
« Peux-tu les lire ? »
« Non. »
« Quelqu'un d'autre peut-il ? »
Une voix répondit depuis la forêt.
« Oui. »
Tout le monde réagit.
L'épée de Darius quitta son fourreau.
L'arc de Sera se leva.
Iris recula vers le centre.
La main de Milo alla à son arme.
Kael se tourna vers le son.
Un homme se tenait entre deux arbres au nord de la clairière.
Kael ne l'avait pas vu approcher.
Cela seul était un problème.
Il portait du cuir sombre renforcé de petites plaques métalliques, une capuche repoussée sur sa tête, et un court manteau taché par le voyage. Une lame courbée reposait à une hanche. Une autre arme plus courte traversait le bas de son dos.
Il semblait humain.
Cela signifiait très peu.
Galahad ne baissa pas son épée.
« Arrête-toi là. »
L'homme s'exécuta.
Il parut plus curieux qu'effrayé.
Son regard parcourut le groupe.
Darius.
Sera.
Iris.
Milo.
Kael.
Puis Galahad.
« Vous avez franchi les cloches. »
L'expression de Galahad se durcit.
« Donc vous les connaissez. »
L'homme sourit faiblement.
« Tous ceux qui appartiennent à l'ouest les connaissent. »
Kael sentit quelque chose se figer.
Le voici.
Une personne liée au périmètre.
Vivante.
Présente.
Qui parle.
Galahad demanda : « Qui êtes-vous ? »
L'homme le regarda.
« Vous êtes entrés dans notre route. »
« Ce n'était pas ma question. »
« Non. »
Darius fit un léger pas en avant.
Le regard de l'étranger se porta sur lui.
Pour la première fois, son assurance changea.
Pas de peur.
De la reconnaissance.
« Vous êtes le Bouclier. »
Darius ne dit rien.
Les yeux de l'homme se portèrent sur Kael ensuite.
Puis se rétrécirent.
« Et vous êtes le prince. »
Milo marmonna : « Autant pour les rôles. »
Galahad l'ignora.
« Vous savez qui nous sommes. »
« Blackwood n'est pas subtil. »
« Construire des lignes d'alarme autour d'une forêt non plus. »
L'homme sourit à nouveau.
« Ces lignes ne sont pas pour Blackwood. »
« Pour qui sont-elles ? »
« Pour les gens qui devraient faire demi-tour. »
Galahad regarda vers le carrefour marqué de blanc.
« Le groupe de Rellan Dorr ? »
L'expression de l'homme ne changea pas.
Kael observa attentivement.
« Derren ? »
Rien.
« Les trois disparitions plus anciennes ? »
Toujours rien.
Galahad baissa la voix.
« Connaissez-vous ces noms ? »
L'homme haussa les épaules.
« Je connais beaucoup de noms. »
Ce n'était pas une réponse.
Darius parla.
« Où sont les personnes disparues ? »
L'étranger regarda vers lui.
« Lesquelles ? »
L'estomac de Kael se serra.
Galahad fit un pas en avant.
L'homme leva immédiatement une main.
« Prudence. »
La corde de l'arc de Sera se tendit.
L'étranger regarda vers elle.
« Surtout toi. »
La voix de Darius durcit.
« Menace ? »
« Non. »
L'homme jeta un coup d'œil vers le haut.
« Avertissement. »
Tout le monde leva les yeux.
Rien.
La canopée restait immobile.
Puis Kael l'entendit.
Un battement d'ailes.
Lourd.
Très au-dessus.
Un.
Puis un autre.
Sera changea de position.
L'étranger ne bougea pas.
« Vous ne devriez pas rester dans la partie découverte de la station. »
Galahad le regarda.
« Pourquoi ? »
La réponse vint de derrière eux.
Un cri.
Pas humain.
Pas d'aucun animal que Kael reconnaissait.
Le son déchira la clairière.
Sera se tourna la première.
Quelque chose de noir tomba à travers la canopée.
Vite.
Trop vite.
Darius bougea.
Kael ne vit que des fragments.
De larges ailes.
Un corps reptilien étroit.
Une longue mâchoire crochue.
Des griffes étendues sous lui.
Pas l'énorme créature qui avait marqué le pin.
Plus petit.
Assez grand pour tuer un homme.
Darius s'interposa dans sa descente et frappa.
La créature se tordit.
Sa lame effleura une aile au lieu de son cou.
Sera lâcha sa flèche.
La flèche pénétra sous l'aile opposée.
La créature hurla et s'écrasa à travers la clairière, déchirant les fougères avant de heurter violemment l'un des vieux murs du fourneau.
La pierre se brisa.
Milo partit à gauche.
Iris à droite.
Kael tira son épée.
L'étranger avait disparu.
Kael fixa les arbres du nord.
« Où— »
« Plus tard », coupa Galahad.
Bien.
La créature n'était pas morte.
Elle se releva.
Kael la vit enfin clairement.
Quatre pattes sous un corps reptilien élancé.
Deux larges ailes.
Des écailles noir-gris.
Longue queue.
Pas un dragon.
Trop petit.
Trop étroit.
Un drake.
Kael en avait vu des illustrations.
Pas exactement cette espèce.
Le drake blessé ouvrit les mâchoires.
La chaleur scintilla.
Darius hurla.
« Écartez-vous ! »
Ils le firent.
Le feu jaillit à travers la clairière.
Pas le grand torrent d'un dragon.
Un cône violent de flammes orange.
Il frappa les vieilles pierres du fourneau et roula autour d'elles.
Kael en sentit la chaleur sur son visage même à plusieurs mètres.
Le drake se tourna vers Sera.
Elle l'avait blessé.
Il le savait.
Il fonça.
Milo intercepta sa trajectoire sans réellement essayer de le bloquer.
Kael comprit pourquoi Galahad l'avait choisi.
Milo bougea au dernier instant possible, forçant le drake à s'ajuster.
Ses griffes frappèrent le sol vide.
Sera fit un pas de côté et tira à nouveau.
La flèche ricocheta sur les écailles de l'épaule.
Darius arriva du côté opposé.
Son épée entailla profondément l'aile blessée.
Le drake s'effondra sur un côté.
Kael bougea.
Il ne fonça pas droit sur la tête.
Il vit la queue à la place.
Elle balaya bas.
Il sauta en arrière.
La queue manqua ses genoux de quelques centimètres.
L'Aura traversa sa lame.
Il frappa le jarret exposé.
L'épée mordit entre les écailles.
Le drake hurla.
Puis Iris cria.
« Au-dessus ! »
Une autre ombre traversa la canopée.
Puis une seconde.
Le visage de Galahad changea.
« Commandant ! »
Darius comprit déjà.
Ils ne combattaient pas un seul drake.
Kael regarda vers le premier drake.
Blessé.
Toujours dangereux.
Deux autres tournaient au-dessus.
Peut-être plus.
L'étranger les avait avertis.
Puis avait disparu avant l'attaque.
Ce n'était pas une coïncidence.
Darius avança.
Son Aura changea.
Kael la sentit avant de la voir.
La pression autour du commandant s'aiguisa.
« Achevez celui-ci. »
Galahad acquiesça.
« Sera, l'aile. Prince, gauche. Mobile, tiens la tête en mouvement. Éclaireuse, surveille au-dessus. »
Personne ne contesta les ordres.
Le drake essaya de se relever.
Milo bougea le premier.
Il fonça vers son côté blessé, frappa une fois la mâchoire, et recula avant que la créature ne puisse mordre.
La tête le suivit.
Kael entra par la direction opposée.
Sa lame brilla.
Pas de Glace.
Pas de Lumière.
Épée et Aura.
Il entailla la blessure que Darius avait déjà ouverte près de l'articulation de l'aile.
Le drake se tordit vers lui.
La flèche de Sera frappa la membrane de l'aile saine.
Pas assez pour tuer.
Assez pour ruiner l'équilibre.
Darius l'acheva.
Un pas.
Une coupe.
Sa lame pénétra sous la mâchoire et remonta à travers le crâne.
Le drake s'effondra.
Le combat entier avait duré moins d'une demi-minute.
Kael haletait quand même.
Darius retira son épée.
« Les arbres. »
Ils bougirent.
Pas de célébration.
Pas d'examen du cadavre.
Pas de pose fière au-dessus d'une mise à mort pendant que d'autres menaces tournaient au-dessus.
Ils entrèrent dans le bord ouest plus dense de la clairière et utilisèrent les vieilles pierres du fourneau et les arbres pour briser l'approche aérienne.
Sera surveillait vers le haut.
« Un. »
Pause.
« Deux. »
Une autre ombre.
« Trois. »
Kael regarda vers elle.
« Trois ? »
« Au moins. »
Les formes sombres firent un tour.
Puis partirent vers l'ouest.
Pas en attaque.
En suivant.
Ou en rapportant.
Kael n'aimait aucune des deux possibilités.
Galahad regarda vers le drake mort.
« Ce n'est pas la créature qui a fait les marques de griffes près de Derren. »
Darius secoua la tête.
« Trop petit. »
« Pourrait-il y en avoir de plus grands ? »
« Oui. »
Milo essuya sa lame.
« Je préférais quand tout était possible. »
Iris regardait vers le nord.
« Traces. »
Kael suivit son regard.
Des empreintes de bottes humaines.
Fraîches.
S'éloignant de l'endroit où l'étranger s'était tenu.
Galahad regarda vers elles.
« On le suit ? »
Personne ne répondit immédiatement.
Cela importait.
L'homme pourrait savoir où étaient les disparus.
Il connaissait aussi le périmètre.
Il connaissait les drakes.
Il s'était tenu dans la clairière à les attendre.
Ou à les observer.
Darius regarda vers le ciel occidental.
« Non. »
Kael se tourna vers lui.
« Il sait quelque chose. »
« Oui. »
« Il peut savoir où est Rellan. »
« Oui. »
« Et on le laisse partir ? »
« Nous ne savons pas s'il nous mène. »
Kael détesta ça.
Ce qui signifiait que c'était probablement correct.
Galahad acquiesça.
« Nous documentons la station. »
Milo regarda vers le drake mort.
« Et notre nouvel ami ? »
« Preuve. »
« Une preuve bien bavarde. »
Galahad l'ignora.
Iris fouilla l'endroit où l'étranger s'était tenu.
Rien d'utile.
Aucun objet tombé.
Aucune marque d'identification claire.
Les bottes continuaient vers le nord sur une courte distance, puis se fondaient dans l'un des sentiers entretenus quittant le carrefour du fourneau.
Exactement ce qu'on attendait de quelqu'un de familier avec la route.
Sera resta près de la lisière pendant que les autres documentaient la clairière.
Le drake mort devint la première créature confirmée liée directement à la zone occidentale contrôlée.
Iris le mesura sans prétendre à une expertise qu'elle n'avait pas.
Environ trois mètres soixante du museau à la queue.
Envergure plus large.
Écailles noir-gris.
Griffes crochues.
Capable de feu.
Pas de colliers.
Pas de harnais visible.
Aucune marque de propriété évidente.
Kael regarda vers Galahad.
« Sauvage ? »
« Inconnu. »
« Dressé ? »
« Inconnu. »
Milo soupira.
« Je suis tombé dans le panneau. »
« Oui », dit Iris.
Ils fouillèrent l'ancienne station de fourneau plus à fond.
La zone d'abri dégagée.
Foyer froid.
Traces récentes.
Carrefour de route blanc.
Rien n'appartenant aux aventuriers disparus.
Puis Darius trouva la première chose qui fit s'arrêter tout le monde.
Elle était coincée entre deux pierres à l'intérieur du vieux bassin.
Un petit badge métallique.
Sale.
Rayé.
Galahad le reconnut avant Kael.
Émission de la Guilde.
Rang D.
L'ami de Derrick Sorn avait été l'un des deux premiers aventuriers à en recevoir un.
Rellan Dorr.
Galahad le ramassa délicatement.
Il le retourna.
Le numéro d'identification restait visible.
Personne ne parla.
Kael sentit quelque chose de glacial se loger sous ses côtes.
« Rellan ? »
Galahad revérifia.
« Oui. »
Cela changeait la station.
Rellan avait été ici.
Ou son badge.
Ce n'étaient pas automatiquement la même chose.
Iris le dit avant Kael.
« Peut avoir été emporté. »
Galahad acquiesça.
« Peut. »
Milo regarda vers le sentier nord où l'étranger avait disparu.
« Il connaissait le nom. »
Kael le regarda.
Milo continua.
« Quand Chef a demandé à propos de Rellan, l'homme n'a pas demandé qui c'était. »
L'expression de Galahad se durcit.
« Tu as remarqué. »
« J'accomplis occasionnellement ma fonction assignée. »
Sera regarda vers le badge.
« Il a aussi dit qu'il connaissait beaucoup de noms. »
Kael se souvint.
Les voix connaissaient les noms aussi.
L'étranger connaissait les noms.
Cela ne prouvait pas de lien.
Mais le nombre de possibilités distinctes diminuait.
Darius regarda vers Galahad.
« L'objectif change. »
« Oui. »
« Nous avons une preuve directe liée au groupe disparu. »
« Oui. »
« Continuer ? »
Galahad regarda vers l'ouest.
La route blanche se divisait en trois directions.
Les drakes avaient volé vers l'ouest.
L'étranger était parti vers le nord.
Le badge de Rellan reposait dans sa main.
Ils avaient franchi le périmètre il y a moins de trois heures.
Déjà, ils avaient confirmé un carrefour de route occupé, un drake cracheur de feu hostile, de multiples menaces aériennes, et un homme qui savait qui ils étaient et comprenait le réseau d'alarmes.
La mission faisait ce qu'une enquête devrait.
Répondre aux questions.
Et en créer de meilleures.
Galahad prit sa décision.
« Nous continuons vers le prochain point vérifié. »
Kael le regarda.
« Quelle direction ? »
Galahad brandit le badge de Rellan.
« Nous trouvons d'où cela vient. »
Iris acquiesça.
Elle revint vers le bassin.
Cette fois, elle examina tout autour comme un point de dépôt plutôt qu'une vieille structure.
Pierre.
Feuilles.
Boue.
Le côté nord présentait plus de perturbations.
Bottes.
Au moins un ensemble.
Puis un autre signe.
Une trace de traînée.
Faible.
Assez vieille pour être difficile.
Pas assez vieille pour avoir entièrement disparu sous le rebord protégé du bassin.
Iris la suivit.
Dix mètres.
Vingt.
Vers le sentier ouest.
Pas vers le nord.
Galahad regarda vers la route de l'étranger.
Puis vers la trace de traînée.
Deux directions.
Une personne qui connaissait les noms.
Une trace physique liée à Rellan.
Le choix devint plus simple.
« Ouest. »
Ils bougèrent.
L'ancienne station de fourneau disparut derrière eux.
Le drake mort aussi.
Personne ne remarqua que moins de cinq minutes après leur départ, l'étranger revint dans la clairière.
Il se tenait au bord nord et regarda vers le corps du drake.
Puis vers le sentier ouest.
Une seconde personne émergea derrière lui.
Celle-ci portait une cape grise et une courte lance.
« Ils ont trouvé le badge. »
Le premier homme acquiesça.
« Tu l'as laissé. »
« Non. »
La seconde personne le regarda.
Pour la première fois, la faible amusement de l'homme disparut.
Aucun ne parla pendant plusieurs secondes.
Puis une autre cloche sonna quelque part loin à l'ouest.
Un coup.
Puis deux.
L'homme regarda vers le son.
« Ce n'est pas les nôtres. »
Son compagnon resserra sa main sur la lance.
« La route inférieure ? »
« Non. »
Une autre cloche sonna.
Trois fois.
L'expression du premier homme changea.
« Bougez. »
Ils disparurent dans les arbres.
Plus à l'ouest, le groupe de Kael entendit les mêmes cloches.
Un.
Deux.
Puis trois.
Milo regarda vers Galahad.
« Mobile voudrait formellement déclarer que celles-ci sonnent différemment. »
Iris s'arrêta.
« Elles le sont. »
Darius regarda vers l'ouest.
« Comment ? »
« Les cloches du périmètre étaient des avertissements. »
Kael écouta une autre séquence résonner à travers la forêt.
Trois coups rapides.
Pause.
Puis trois encore.
Sera leva son arc.
« Et celles-ci ? »
Iris regarda vers la route devant.
« Quelque chose appelle des gens. »
La route marquée descendit.
L'air changea avec elle.
Plus chaud.
Légèrement.
Assez pour que Kael le remarque.
Il regarda vers Darius.
Darius l'avait remarqué aussi.
Devant, entre les arbres, une légère brume grise flottait au-dessus du terrain plus bas.
Pas du brouillard.
De la fumée.
La trace de traînée continuait vers elle.
Galahad tira son épée.
« Formation. »
Ils se serrèrent.
Personne n'utilisa de prénom.
Personne ne suivit une voix.
Personne ne se précipita.
Ils pénétrèrent plus profondément dans la forêt contrôlée ensemble.
Et quelque part devant, quelque chose hurla.
Pas un drake.
Quelque chose de bien plus grand.