La classification de rang A changea la Guilde avant que quiconque hors du bureau de Galahad ne sache qu'elle existait.
Rien de spectaculaire ne se produisit. Aucune cloche ne sonna différemment. Aucun aventurier ne devint soudain plus fort parce qu'un trait d'encre avait changé sur une feuille de parchemin. En bas, un groupe de rang F continuait de se disputer avec un commis pour savoir si trois sacs de grain abîmé constituaient la preuve que les nuisibles de la cave avaient été entièrement éliminés. Près du tableau des quêtes, deux rang F comparaient des contrats d'escorte. Quelqu'un rit près des portes d'entrée.
À l'étage, Kael fixa les mots CLASSIFICATION ACTUELLE : ENQUÊTE DE RANG A et comprit que la Guilde venait d'atteindre la limite de ce que son propre effectif pouvait soutenir.
Galahad resta assis, les deux mains posées à côté de la feuille de classification. Sir Darius se tenait face à lui, tandis qu'Iris, Sera et Milo occupaient l'autre côté de la pièce. Derrick avait cessé de se disputer plusieurs minutes plus tôt. Cela inquiétait Kael plus que s'il avait continué.
Kael se tourna vers Galahad. « Blackwood n'a pas d'aventuriers de rang A. »
« Non. »
« Pas de rang B non plus. »
« Non. »
Milo s'inclina en arrière sur sa chaise. « Cette organisation fait preuve d'une confiance remarquable. »
Galahad le regarda. « Nous sommes ouverts depuis des semaines. »
« Je sais. Je suis impressionné qu'on en soit arrivés là avant de découvrir quelque chose d'horrible. »
Sera jeta un coup d'œil dans sa direction. « Tu as l'air déçu. »
« Je préfère l'incompétence ordinaire. Plus facile à prévoir. »
Darius les ignora.
Kael baissa les yeux sur les preuves une fois encore. Le problème avait changé plusieurs fois depuis la disparition du groupe de Rellan. D'abord, ce fut un groupe de rang D porté disparu. Puis un marqueur de route suspect. Puis d'anciens témoignages. Puis Derren. Puis les voix. Puis un périmètre organisé maintenu par des gens capables de se déplacer dans la forêt sans être vus.
Maintenant, la Guilde possédait assez de preuves pour classer l'enquête.
Elle ne possédait toujours pas les personnes normalement requises pour la mener à bien.
Kael se tourna vers Galahad. « Alors on demande un rang A extérieur ? »
« C'est une option. »
« Combien de temps ? »
« Inconnu. »
« Meilleure estimation. »
Galahad réfléchit. « Plusieurs jours si quelqu'un de convenable voyage déjà dans le coin. Plus longtemps si on passe par les réseaux mercenaires et de la Guilde normaux. »
Kael fronça les sourcils. « Et pendant qu'on attend ? »
« La route reste fermée. »
« Le camp de charbonniers reste exposé. »
« Oui. »
« Derren reste introuvable. »
« Oui. »
« Rellan et son groupe restent introuvables. »
L'expression de Galahad ne changea pas. « Oui. »
Kael exhala lentement.
Attendre n'était pas automatiquement de la lâcheté.
Il le savait désormais.
Mais l'attente devait rapporter quelque chose.
Plusieurs jours pourraient amener un aventurier de rang A expérimenté.
Cela pourrait aussi donner à qui contrôlait le périmètre occidental le temps de changer de routes, de déplacer des prisonniers, d'effacer des preuves, ou simplement de disparaître.
Darius prit la parole avant que Kael ne puisse le faire. « Il y a un autre problème. »
Kael se tourna vers lui.
« Si un rang A extérieur arrive seul, Galahad ne devrait toujours pas l'envoyer au-delà de ce périmètre sans soutien local. »
Galahad acquiesça. « Exact. »
Milo regarda entre eux. « Alors on ne résout pas vraiment le problème en en trouvant un. »
« Non, » dit Galahad. « On ajouterait des capacités. »
« Ça sonnait sospeitosement administratif. »
« Tu passes trop de temps avec Edwin. »
Milo parut blessé. « J'évite Edwin professionnellement. »
Kael faillit sourire.
Darius désigna la carte occidentale. « Nous connaissons le terrain mieux que n'importe quel outsider arrivant demain. Iris connaît les signes. Sera a vu la route. Galahad connaît l'enquête. Je connais l'historique des menaces. »
Kael le regarda.
« Et la Maison Kael possède assez de force pour soutenir une opération de rang A. »
« Oui. »
Voilà.
La réponse que nul d'entre eux n'avait encore formulée directement.
Galahad croisa les bras. « Soutien de la Maison sous structure de mission de la Guilde. »
Darius acquiesça.
« Pas un balayage militaire. »
« Non. »
« Pas d'occupation de la forêt occidentale par les Dragons Noirs. »
« Non. »
« Pas cinquante soldats qui marchent dans un périmètre dissimulé parce que le nombre rassure. »
Milo leva une main. « J'appuie fortement le fait de ne pas amener cinquante personnes dans la forêt qui connaît le nom de tout le monde. »
Darius le regarda.
« Utile. »
« Je m'améliore. »
Kael se retourna vers Galahad. « Alors constituez l'équipe. »
Galahad ne bougea pas.
« Avant de le faire, comprenez ce que vous autorisez. »
« Je sais. »
« Non. »
Kael s'arrêta.
La voix de Galahad resta calme.
« Vous comprenez que la menace est de rang A. Ce n'est pas la même chose que de comprendre ce que l'implication de la Maison signifie. »
Kael attendit.
« Si la Guilde demande le soutien de la Maison pour cette mission, tous ceux qui franchissent ce périmètre opèrent sous une seule structure de commandement. Aucun objectif privé. Aucun officier de la Maison ne décide à mi-parcours que protéger le prince importe plus que la mission, sauf urgence réelle. Personne ne poursuit quelque chose sous prétexte qu'il est assez fort pour le faire. Si j'ordonne le repli, le personnel de la Maison se replie. »
Kael jeta un coup d'œil vers Darius.
Le commandant ne fit pas objection.
Cela importait.
Galahad continua. « Si la Guilde doit devenir quelque chose en qui les aventuriers indépendants ont confiance, la première fois que la Maison Kael soutient une mission de la Guilde ne peut pas devenir le moment où tout le monde apprend que les gens du prince ignorent l'autorité de la Guilde chaque fois qu'elle devient gênante. »
Kael hocha la tête.
« D'accord. »
Galahad l'étudia.
Puis Darius.
Darius répondit sans qu'on le lui demande.
« D'accord. »
Ce n'est qu'alors que Galahad tira une feuille de mission vierge vers lui.
Derrick se pencha en avant.
Galahad le regarda immédiatement.
« Non. »
« J'ai rien dit. »
« Tu allais le faire. »
La mâchoire de Derrick se crispa. « Si c'est du rang A, je sais que j'n'y vais pas. »
Kael le regarda.
C'était du progrès.
Un progrès douloureux, mais du progrès tout de même.
Derrick continua. « Je veux savoir qui y va. »
Galahad acquiesça une fois.
« Ça, tu peux l'entendre. »
Il écrivit le premier nom.
Chef de mission — Galahad Charney
Kael leva les yeux.
« Tu y retournes. »
« Oui. »
« Tu gères aussi la Guilde. »
« Pour une mission. »
« Qui la gère pendant ton absence ? »
Galahad regarda vers la porte du bureau.
« Derrick. »
Derrick le fixa.
« Quoi ? »
« Pas la Guilde. »
Milo rit.
Galahad continua avant que Derrick ne panique.
« Tu assisteras les commis seniors pour le tableau nord-ouest suspendu, les groupes de retour, et la communication. Tu n'approuves pas les montées de rang. Tu ne modifies pas les contrats. Tu n'acceptes pas de travail d'urgence sans validation de la Maison. »
Derrick cligna des yeux.
« Donc je surveille le bureau. »
« Tu aides à faire tourner la Guilde. »
« Ça revient à surveiller le bureau. »
« Ça sonne mieux. »
Derrick considéra.
Puis acquiesça à contrecœur.
Galahad écrivit le second nom.
Sir Darius Valen — Soutien au combat de la Maison
Pas de surprise.
Le troisième :
Iris Hollow — Reconnaissance et pistage
Le quatrième :
Sera Venn — Soutien à distance et surveillance
Le cinquième :
Milo Renwick — Soutien mobile
Milo se pencha.
« Ça reste vague. »
Galahad ne leva pas les yeux. « Tu préférerais "homme qui survit en refusant de se tenir là où l'ennui l'attend" ? »
Milo réfléchit.
« En fait, oui. »
« Non. »
Kael fixa la page.
Cinq noms.
Il savait ce qui manquait.
« Donc c'est l'équipe. »
Galahad le regarda.
« Non. »
Kael attendit.
Galahad écrivit le sixième nom.
Prince Kael Asterion — Autorité de la Maison / Soutien au combat
Kael le regarda.
Darius ne le fit pas.
Ce qui rendit Kael suspicieux.
« Vous en avez déjà parlé. »
« Oui, » dit Galahad.
« Avec Darius. »
« Oui. »
« Sans moi. »
« Oui. »
Milo sourit. « L'autorité. Terrible affection. »
Kael l'ignora.
« Vous m'avez tenu à l'écart hier. »
« Hier, j'avais besoin de quelqu'un à Blackwood capable d'autoriser une escalade. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, l'escalade a eu lieu. »
Galahadposa la plume.
« Si cette mission découvre des prisonniers, un campement hostile, une intrusion territoriale, une exploitation illégale, une activité criminelle organisée, ou quelque chose nécessitant une action immédiate de la Maison, je ne veux pas perdre une demi-journée à renvoyer un cavalier chercher une autorité que vous auriez pu emporter avec nous. »
Kael jeta un coup d'œil vers Darius.
« Et tu es d'accord. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Darius répondit simplement.
« Parce que ce n'est plus une patrouille de reconnaissance. »
Kael comprit.
Hier, sa présence aurait compliqué une enquête de rang B.
Demain, son autorité pourrait empêcher un délai.
C'était différent.
Il regarda à nouveau la feuille de mission.
Galahad.
Darius.
Iris.
Sera.
Milo.
Kael.
Six personnes.
Pas d'escorte surdimensionnée.
Pas cinquante Dragons Noirs.
Pas d'armée improvisée déguisée en groupe d'aventuriers.
Kael hocha la tête.
« Et Grom ? »
Darius répondit le premier. « Blackwood. »
Kael se tourna vers lui.
« Si nous partons tous les deux, Grom reste l'autorité de terrain senior des Dragons Noirs sur le territoire. »
C'était sensé.
Kael n'avait pas l'intention de priver Blackwood de ses défenseurs les plus forts sous prétexte que le problème occidental était devenu sérieux.
« Et Victor ? »
« Pas cette mission. »
« Damien ? »
« Non. »
« Elias ? »
« Non. »
Kael leva un sourcil. « Vous avez l'air préparé. »
« Je le suis. »
« La raison ? »
Galahad répondit. « Parce que la capacité n'est pas la seule question. Il nous faut une petite équipe qui comprend déjà cette enquête. Chaque personne en plus ajoute du bruit, des traces, des provisions, et une voix de plus que la chose dans la forêt pourrait imiter. »
Milo fronça les sourcils.
« Je n'aime pas servir d'argument pour justifier qu'on amène moins de monde. »
« Tu survivras. »
« Tu le dis avec une confiance alarmante. »
Sera regarda vers lui. « Tu préfères l'incertitude ? »
« Non. »
Kael considéra l'équipe.
Ce n'était pas les six personnes les plus fortes que la Maison Kael pouvait assembler.
C'était probablement le but.
C'étaient les six personnes les mieux adaptées à la mission qu'ils avaient réellement.
C'était bon.
Galahad regarda vers Iris.
« La route. »
Elle avança la carte de la veille.
« Nous approchons à nouveau par le camp de charbonniers. Nous n'empruntons pas le chemin occidental marqué au-delà de la première alarme, à moins de décider délibérément de franchir le périmètre. »
Kael la regarda.
« À quoi ressemble le franchissement ? »
« Silencieux. »
Milo acquiesça. « Bon plan. »
L'ignora.
« Nous ne désactivons rien à l'entrée, sauf si nécessaire. Si les cloches sont leur système d'alerte, en couper une leur dit exactement où nous avons franchi. »
Darius acquiesça.
« Peut-on passer entre les lignes ? »
« Possible. »
« Sans savoir s'il y a des lignes qu'on a manquées ? »
« Non. »
Kael se pencha sur la carte.
« Alors vous supposez qu'ils savent qu'on est entrés. »
« Oui. »
Cela changeait tout.
Ce ne serait pas une infiltration basée sur la croyance qu'ils avaient déjoué un périmètre qu'ils comprenaient à peine.
Ils entreraient en s'attendant à être remarqués.
Galahad tapa sur l'ancienne route des fours.
« Edwin a trouvé ça. »
Kael acquiesça.
« Copie de trente-quatre ans. »
« Probablement une route plus ancienne. »
Iris la suivit du doigt.
« Le chemin marqué en blanc suit approximativement la même direction. »
« Ceux qui ont construit le système d'alerte pourraient simplement utiliser une route abandonnée ? »
« Oui. »
« Destination ? »
Edwin répondit.
« Inconnue. »
Il posa un autre vieux document à côté de la carte.
« J'ai trouvé des références à trois stations de four au-delà de la première crête. »
Tous le regardèrent.
Kael fronça les sourcils.
« Tu as trouvé ça après la réunion ? »
« Oui. »
« Emplacements ? »
« Approximatifs. »
Edwin pointa.
« Une ici. Une plus au nord-ouest. Une troisième est décrite comme "sous la crête noire". »
Milo le regarda. « Ça sonne inutilement menaçant. »
« C'était un district de charbonniers. »
« Ça n'améliore pas les choses. »
Edwin continua. « Les fours les plus à l'ouest semblent avoir été abandonnés les premiers. »
« Pourquoi ? » demanda Galahad.
« Les archives disent que le transport est devenu peu fiable. »
« Les animaux refusaient la route ? »
« Cela apparaît plus d'une fois. »
Iris regarda la carte.
« Quelque chose sur les voix ? »
« Non. »
« Des disparitions ? »
« Rien de confirmé. »
Darius demanda : « Des structures ? »
« Abris de four. Hangars de stockage. Peut-être une station de pesée en pierre. »
Kael se tourna vers Galahad.
« Ça nous donne une première destination. »
« Peut-être. »
Kael se retint de réagir.
Exact.
Les vieilles cartes n'étaient pas des ordres.
Galahad continua. « Nous franchissons le périmètre et déterminons si la route entretenue suit encore l'ancienne route des fours. Si c'est le cas, l'ancienne station de four la plus proche devient le premier objectif. »
« Et si ce n'est pas le cas ? »
« Iris mène. »
Kael acquiesça.
« Quelle est la condition d'arrêt cette fois ? »
Galahad regarda autour de la pièce.
« Différente d'hier. »
Il leva un doigt.
« Si nous trouvons des disparus en vie, la récupération prime, sauf si une poursuite immédiate est nécessaire pour protéger d'autres personnes. »
Second.
« Si nous confirmons une force hostile organisée au-delà de notre capacité à la contenir, nous nous replions et nous rapportons. »
Troisième.
« Si la créature non identifiée apparaît, nous n'engageons pas automatiquement. »
Darius acquiesça.
Kael le regarda.
« Tu es d'accord. »
« Oui. »
« Même si tu peux la battre. »
L'expression de Darius resta plate.
« Si je ne sais pas quoi d'autre m'attend pendant que je la combats, le fait que je puisse vaincre une créature est sans importance. »
Kael sourit faiblement.
« Ça sonnait comme Galahad. »
« Je m'en remettrai. »
Galahad continua.
« Quatrième : personne ne suit une voix seul. »
Milo leva les deux mains. « J'aimerais que ce soit gravé dans la pierre. »
« Cinquième : nous cessons d'utiliser les prénoms après avoir franchi le périmètre. »
Kael fronça les sourcils.
« Comment on s'adresse l'un à l'autre ? »
« Par les rôles. »
Milo parut horrifié. « Je ne réponds pas à "Soutien mobile". »
Sera jeta un coup d'œil vers lui. « Si. »
« Non. »
« Oui. »
Kael rit.
Galahad désigna autour de la table.
« Chef. Commandant. Éclaireuse. Archère. Mobile. Prince. »
Milo regarda vers Kael.
« Lui, il garde Prince. »
Kael haussa les épaules. « Gagne un titre héréditaire. »
« Je reconsidère la monarchie. »
Darius le regarda.
Milo se redressa.
« Temporairement. »
Galahad continua.
« Si les voix ont appris les noms en nous entendant les utiliser, cela leur refuse de nouvelles informations. »
« Et s'ils nous connaissent déjà tous ? » demanda Kael.
« Alors nous ne perdons rien. »
C'était bon.
La question finale fut l'équipement.
Cette conversation dura plus longtemps que Kael ne l'avait prévu.
Pas parce que qui que ce soit voulait plus d'armes.
Parce que la préparation de rang A signifiait emporter assez pour survivre à l'incertitude sans s'alourdir au point de devenir lent.
Iris voulait de la corde d'escalade, de la craie, du cordon de marquage, deux lampes de terrain, et des pochettes à preuves cirées supplémentaires.
Sera voulait des cordes de rechange protégées de l'humidité, moins de flèches que Kael ne l'attendait, et deux petits fagots de flèches plus lourdes.
Milo demanda de la nourriture.
Galahad le fixa.
Milo précisa. « Plus de nourriture. »
« Non. »
« Alors j'ai terminé mes recommandations tactiques. »
Darius ajouta de la pommade pour brûlures après avoir revérifié les archives sur les mâchoires-de-cendre, malgré l'absence de preuve les reliant à la menace occidentale.
Kael le remarqua.
« Tu penses qu'elles comptent ? »
« Je pense qu'on a déjà appris ce qui arrive quand les gens refusent de se préparer à un danger non confirmé sous prétexte qu'il n'est pas confirmé. »
Cela mit fin à la question.
Kael demanda un soigneur.
Galahad refusa.
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Qui ? »
Kael s'arrêta.
C'était le problème.
Prendre un soigneur simplement parce que la mission était dangereuse ne rendait pas automatiquement l'équipe plus sûre si le soigneur manquait d'expérience de terrain requise pour une opération de rang A.
Galahad continua. « Nous emportons des provisions d'urgence. Si vous avez un soigneur précis qualifié pour ce terrain et ce niveau de menace, nommez-le. »
Kael ne put pas.
« Alors non. »
Kael n'aimait pas la réponse.
Il l'accepta quand même.
Vers midi, la feuille de mission était complète.
ENQUÊTE NORD-OUEST DE RANG A
Objectif principal : Déterminer la nature de la zone contrôlée au-delà du périmètre occidental et établir le statut des personnes disparues dans la mesure du possible.
Objectifs secondaires : Identifier la route entretenue, localiser des preuves d'activité organisée, déterminer si le phénomène des voix et les signes de grande créature sont liés, et récupérer des preuves exploitables.
Restrictions : Aucune poursuite inutile. Aucune séparation. Aucun déviation de route non autorisée. Aucune supposition que des voix imitées indiquent de véritables survivants.
Kael relut la dernière ligne deux fois.
Celle-là importait le plus.
La Guilde n'afficha aucun détail publiquement.
Seule la classification changea.
Le tableau affichait désormais :
ROUTES NORD-OUEST — FERMÉES
ENQUÊTE DE RANG A EN COURS
Cela suffisait.
L'effet en bas fut immédiat.
Les gens cessèrent de faire semblant de ne pas fixer.
Un aventurier de rang F lut l'avis deux fois avant de s'en aller.
L'un des rang E chuchota quelque chose à son groupe.
Derrick se tenait près du comptoir et regardait tout le monde absorber ce que le nouveau rang signifiait.
Kael resta à côté de lui un instant.
« Ça va ? »
« Non. »
Kael acquiesça.
Juste.
Derrick regarda vers la salle de préparation.
« Tu y vas. »
« Oui. »
« Ramène Rellan. »
Kael ne promit pas.
Derrick le remarqua.
Un instant, la frustration traversa son visage.
Puis il hocha la tête.
« Découvre. »
« Ça, je peux promettre d'essayer. »
Derrick le regarda.
« Mieux. »
Le reste de l'après-midi appartint à la préparation plutôt qu'à l'enquête.
C'était délibéré.
Personne ne se rua vers l'ouest simplement parce que l'équipe existait maintenant.
Darius inspecta personnellement l'équipement de terrain de chacun. Sera remplaça une corde d'arc qu'elle affirmait encore bonne parce que Darius n'était pas d'accord. Milo tenta de cacher de la viande séchée supplémentaire dans son sac et fut découvert par Iris sans que personne ne comprenne comment.
« C'était emballé, » se plaignit Milo.
« Tu as changé la forme de la poche latérale. »
« C'est dérangeant. »
« Tu es évident. »
« J'ai bâti mon identité sur le contraire. »
Kael passa une heure avec Edwin à établir quelle autorité restait à Blackwood pendant son absence et celle de Darius.
Grom contrôlerait les interventions d'urgence des Dragons Noirs.
Le capitaine Rolan conserverait l'autorité sur les gardes existants de Blackwood et la sécurité des peuplements sous la chaîne établie.
Edwin conserva le contrôle administratif des opérations de la Maison.
Les commis seniors de Galahad feraient fonctionner la Guilde.
Aucun contrat nord-ouest ne pourrait être rouvert sans le retour de Galahad ou une autorisation écrite explicite.
Si l'expédition ne rentrait pas à l'heure convenue, personne n'enverrait immédiatement un second groupe à leur poursuite.
Cette règle provoqua la plus longue dispute.
Kael fixa Galahad.
« Tu veux qu'ils attendent ? »
« Je veux qu'ils suivent le protocole de retard que nous créons pour tout le monde. »
« Combien de temps ? »
« Jusqu'à la première fenêtre de rapport manquée. »
« Et ensuite ? »
« Révision de la Maison. »
« Pas de poursuite automatique. »
« Non. »
Kael exhala.
Voilà encore.
La Guilde ne pouvait pas enseigner aux aventuriers de ne pas poursuivre aveuglément les disparus tout en créant des exceptions spéciales pour le prince.
« Très bien. »
Edwin l'écrivit.
Vers le coucher du soleil, Kael revint enfin à la salle de la Guilde.
La plupart des aventuriers étaient partis.
Galahad se tenait seul devant le tableau nord-ouest.
L'avis de rang A restait épinglé en place.
Kael s'arrêta à côté de lui.
« Tu as bâti une Guilde sans rangs A et tu as réussi à trouver un problème de rang A le premier mois. »
Galahad le regarda.
« Tu dis ça comme si je l'avais choisi. »
« Je te blâme quand même. »
« Raisonnable. »
Kael fixa le tableau.
« On est prêts ? »
« Non. »
Il regarda vers Galahad.
Le chef de la Guilde continua.
« Nous sommes préparés. »
Kael sourit faiblement.
« Différent ? »
« Très. »
Kael détestait que tout le monde ait commencé à utiliser ses propres leçons contre lui.
Dehors, le soir s'installa sur Blackwood.
Au-delà des routes occidentales, les charbonniers finissaient leur souper sous surveillance doublée. Plus à l'ouest se dressait le premier arbre marqué en blanc. Au-delà, l'ancienne crête. Au-delà de la crête, le chemin entretenu courbait à travers la forêt abandonnée vers des lignes d'alarme que quelqu'un avait construites et continuait d'utiliser.
Et au-delà de ces lignes attendait le premier endroit que la Guilde des Aventuriers avait officiellement classé comme trop dangereux pour toute responsabilité en dessous du rang A.
Demain, ils le franchiraient.
Pas parce qu'ils étaient enfin devenus assez forts pour cesser d'être prudents.
Parce qu'ils avaient rassemblé assez de preuves pour savoir exactement à quel point ils devaient être prudents.