À l'aube, le résidu blanc était déjà devenu moins mystérieux que les gens qui l'utilisaient.
Cela agaça Kael bien plus qu'il ne l'avait prévu.
Iris était revenue à la Guilde avant que la plupart des lampes du premier étage ne soient éteintes et avait étalé trois petits échantillons sur une table de travail près de la salle des archives arrière. L'un provenait du faux marqueur de Guilde original récupéré près du parcours de Rellan Dorr. Le second venait de l'arbre près du site de la disparition de Derren. Le troisième avait été gratté sur le marqueur de pierre au-delà de la première colline.
Ils semblaient presque identiques.
Cela ne signifiait pas qu'ils l'étaient.
Kael avait trop souvent appris cette leçon pour l'ignorer maintenant.
Il se tenait aux côtés d'Iris pendant qu'elle comparait les échantillons sous une loupe empruntée à l'atelier de Garrick. Galahad était assis face à eux, le rapport de terrain de la veille ouvert à côté d'une carte plus ancienne qu'Edwin avait trouvée dans les archives du manoir.
Milo Renwick avait on ne sait comment obtenu un petit-déjeuner.
Personne ne l'avait invité.
Cela ne l'avait pas empêché.
Il était assis près du bout de la table, un bol dans une main, mâchant tout en observant Iris travailler.
« Une chance que la terrifiante société secrète de la forêt utilise de la peinture coûteuse ? »
Iris ne leva pas les yeux.
« Non. »
« Décevant. »
Kael jeta un coup d'œil vers lui. « Pourquoi ? »
« Alors au moins ils auraient des standards. »
Galahad se passa une main sur le visage.
« Tu es là depuis sept minutes. »
« Je me mets en jambe. »
« C'est ce qui m'inquiète. »
Sera Venn se tenait près de la fenêtre, les bras croisés. Elle n'avait pas parlé depuis son arrivée, mais son attention restait fixée sur les échantillons.
Iris se redressa enfin.
« Même base. »
Kael se pencha en avant.
« Sûre ? »
« Assez pour dire que les trois échantillons ont été faits avec le même type de matériau. »
« Quel type ? »
« Pierre à craie broyée mélangée à de la graisse animale. »
Milo baissa son bol.
« C'est bien moins dramatique que je l'espérais. »
Iris continua.
« Possiblement de la cendre aussi. »
« Cendre de charbon de bois ? »
« Pourrait être. »
Galahad regarda vers la carte.
« Facile à se procurer localement ? »
« Oui. »
« Ce qui veut dire que ça nous dit presque rien sur qui l'a fait. »
« Exact. »
Kael fronça les sourcils.
Utile et inutile à la fois.
Il commençait à comprendre pourquoi les enquêteurs développaient des personnalités désagréables.
Darius entra un instant plus tard.
Contrairement à la veille, il portait une armure.
Pas une armure complète.
Un harnais de campagne renforcé sous une cape sombre, épée à la hanche, lame supplémentaire attachée sur le sac à son dos.
Kael le remarqua immédiatement.
« Alors aujourd'hui c'est différent. »
Darius s'arrêta près de la table.
« Oui. »
Galahad hocha la tête vers l'armure.
« Tu es d'accord avec le plan de périmètre ? »
« Je suis d'accord pour ne pas franchir l'alarme. »
Milo leva un doigt.
« Distinction importante. »
Darius le regarda.
Milo le baissa.
Galahad étala la carte plus ancienne.
Les recherches d'Edwin dans les archives avaient mis au jour quelque chose que les cartes territoriales plus récentes ne montraient plus.
Une route.
Pas une route majeure.
À peine plus qu'une piste de charrette.
Elle partait vers le nord-ouest depuis l'un des vieux sites de charbonniers, traversait la première colline et continuait plus profondément dans la forêt occidentale avant de disparaître sous une notation fanée.
Kael se pencha sur le parchemin.
« Qu'est-ce que ça dit ? »
Edwin, debout à côté de lui, ajusta la page.
« Vieux chemin des fours. »
« Quel âge ? »
« La carte a été copiée il y a trente-quatre ans d'après un relevé plus ancien. »
« Et l'original ? »
« Inconnu. »
Galahad suivit le tracé du doigt.
« Ça correspond à la direction générale d'hier. »
Iris hocha la tête.
« Assez proche. »
Kael se tourna vers Edwin.
« Pourquoi elle manque sur les cartes modernes ? »
« Abandon probable. »
« Pourquoi ? »
Edwin se tourna vers un autre registre.
« Il y a eu un déclin de la production de charbon de bois au nord-ouest du vieux site il y a une vingtaine d'années. »
« Cause ? »
« Échecs répétés des fours, pertes de transport et migration de la main-d'œuvre vers la route de l'est. »
Kael le regarda.
« Pertes de transport. »
« Oui. »
« Quel genre ? »
L'expression d'Edwin se durcit légèrement.
« Les registres sont pauvres. »
Bien sûr qu'ils l'étaient.
Kael attendit.
« Une entrée mentionne des chariots endommagés. Une autre dit que les animaux refusaient la route. Deux références à des ouvriers abandonnant les fours de l'ouest. »
Galahad leva les yeux.
« Aucun rapport de monstres ? »
« Rien d'explicite. »
« Disparus ? »
Edwin secoua la tête.
« Pas dans ces dossiers. »
Kael.reporta son regard sur la carte.
Le vieux chemin courbait vers le nord-ouest.
Les marqueurs blancs courbaient vers le nord-ouest.
Cela ne prouvait pas qu'ils étaient la même route.
Mais cela donnait à la Guilde quelque chose de plus solide que des conjectures.
Galahad tapa sur la ligne fanée.
« Aujourd'hui on ne la suit pas. »
Kael haussa un sourcil.
Milo parut offensé en son nom.
« Alors pourquoi on a passé la matinée à s'attacher émotionnellement à la carte ? »
« Parce qu'on vérifie le périmètre d'alarme. »
Galahad pointa l'emplacement qu'Iris avait marqué la veille.
« L'alarme de route se trouve ici. »
Puis il dessina un cercle approximatif autour.
« On approche par le sud d'abord. Si l'alarme fait partie d'une frontière plus large, on cherche une autre ligne sans franchir le chemin marqué. »
Iris hocha la tête.
« Puis nord. »
« Et est si nécessaire. »
Sera prit enfin la parole.
« L'ouest est au-delà de la ligne. »
« Oui. »
« Pas de franchissement. »
« Pas de franchissement. »
Milo regarda vers Darius.
« Et si quelque chose traverse vers nous ? »
Darius répondit.
« Alors les règles changent. »
C'en fut fini de la plaisanterie.
Kael regarda l'équipe.
Les mêmes cinq qu'hier.
Galahad.
Darius.
Iris.
Sera.
Milo.
Toujours pas Kael.
Il le supportait moins mal aujourd'hui.
Pas parce qu'il voulait rester en arrière.
Parce qu'il comprenait maintenant à quoi servait de rester en arrière.
Il regarda vers Galahad.
« Si le périmètre s'avère délibéré ? »
« On réévalue. »
« S'il s'avère plus étendu qu'hier ne le suggérait ? »
« On réévalue. »
« Si vous trouvez la preuve que les disparus ont été emmenés par là ? »
Galahad soutint son regard.
« On revient. »
Kael acquiesça.
Cela suffisait.
Il ne demanda pas de promesses.
En milieu de matinée, l'équipe de recherche avait de nouveau traversé le camp de charbonniers.
Le contremaître ne demanda pas s'ils étaient venus secourir Derren cette fois.
Il avait lui aussi appris quelque chose.
À la place, il pointa vers l'ouest et dit : « Personne n'a franchi la frontière. »
Galahad acquiesça.
« Quelqu'un a entendu des voix ? »
« Un homme a cru entendre chanter la nuit dernière. »
Iris s'arrêta.
« Cru ? »
« Il n'était pas sûr. »
« D'où ? »
« De l'ouest. »
« Il a suivi ? »
« Non. »
« Bien. »
Le contremaître hésita.
« Il a dit que ça ressemblait à sa mère. »
L'expression de Milo perdit un peu de son aisance habituelle.
« Vivante ? »
Le contremaître le regarda.
« Non. »
Personne ne commenta après cela.
Ils entrèrent dans la forêt.
Le chemin vers la première colline était déjà devenu assez familier pour qu'Iris avance plus vite que la veille, bien qu'elle vérifiât encore chaque repère important.
Arbre marqué en blanc.
Ronce avec le tissu de Derren.
Dépression dans la pierre.
Sang.
Grand pin.
Première colline.
Rien n'avait changé.
C'était utile.
Ils descendirent le versant occidental et atteignirent la piste animale marquée.
Les traits blancs continuaient vers le nord.
La ligne d'alarme les attendait plus loin.
Galahad s'arrêta bien avant.
« Sud d'abord. »
Iris les guida hors du sentier.
La forêt devint immédiatement plus difficile.
Quelque chemin que quelqu'un avait entretenu à travers les broussailles ne s'étendait pas ici.
Les branches accrochaient les vêtements.
Les racines forçaient à ralentir.
Sera surveillait derrière eux assez souvent pour que Darius finisse par demander : « Quelque chose ? »
« Non. »
« Alors pourquoi continuer à regarder ? »
« Parce qu'hier les voix ont changé de direction. »
Darius acquiesça une fois.
Bonne réponse.
Ils progressèrent vers le sud en grand arc.
Personne ne franchit la ligne occidentale de l'alarme.
Iris gardait la route connue quelque part sur leur droite, utilisant le terrain plutôt que des marques visibles pour maintenir leur position.
Vingt minutes passèrent.
Puis trente.
Milo parla doucement.
« S'il y a une autre alarme, j'aimerais que tout le monde se souvienne que j'ai suggéré de ne pas la toucher avant que Sera ne me le dise. »
Sera ne le regarda pas.
« Je m'en souviens. »
« Ça sonnait comme une menace. »
« C'était informatif. »
Galahad leva une main.
Tout le monde s'arrêta.
Iris s'était accroupie près d'une branche basse.
Une autre corde.
Pas identique à la première.
Même épaisseur générale.
Noircie par l'âge.
Celle-ci passait plus bas dans les broussailles et disparaissait derrière un groupe d'arbustes.
Milo la fixa.
« Deuxième ligne. »
Iris la suivit sans la toucher.
Vingt pieds.
Trente.
Puis elle découvrit une autre cloche dissimulée.
Galahad exhalait lentement.
« Même construction ? »
« Similaire. »
« Récente ? »
« Entretenue. »
Darius regarda vers l'ouest.
« À quelle distance de la première ? »
Iris vérifia ses notes.
« Environ deux cents yards au sud. »
L'expression de Galahad se durcit.
Ce n'était plus un seul dispositif d'alerte improvisé.
Quelqu'un avait construit une frontière.
« Marque-la », dit-il.
Iris le fit.
Ils se retirèrent vers l'est d'abord, puis firent une boucle et revinrent sur la route connue sans franchir aucune des deux alarmes.
Vint ensuite le nord.
Ça prit plus de temps.
Le terrain montait et descendait en crêtes peu profondes. Un ruisseau étroit les força plus à l'est avant qu'ils puissent continuer.
Sera découvrit la troisième ligne.
Pas Iris.
Elle s'arrêta si brusquement que Milo faillit marcher dedans.
« Corde. »
Iris avança.
Même motif.
Un cordage à travers les branches basses.
Une cloche cachée sous un tissu couleur d'écorce.
Mais celle-ci avait quelque chose de plus.
Une marque gravée.
Pas blanche.
Taillée directement dans l'arbre à côté de la corde.
Trois traits verticaux courts.
Galahad l'examina.
« Signification ? »
Iris secoua la tête.
« Aucune idée. »
Darius regarda la corde.
« Pourrait identifier quelle ligne. »
« Possible. »
Sera scruta l'ouest.
« Là. »
Une autre marque gravée se trouvait sur un second arbre.
Mêmes trois traits.
Milo s'accroupit.
« Donc qui que ce soit qui utilise ça sait où il est sans toucher l'alarme. »
Galahad acquiesça.
« Et nous, non. »
Le périmètre devenait plus organisé à chaque découverte.
Kael détesterait ça.
Darius aussi.
Iris marqua la troisième ligne.
« Distance ? »
« Environ trois cents yards au nord de la première. »
Galahad regarda les positions sur sa carte de terrain.
Trois points d'alarme.
Sud.
Centre.
Nord.
Tous à l'est de ce qu'ils gardaient.
Il n'avait pas besoin d'une ligne parfaite pour en comprendre l'implication.
« La frontière s'étend sur au moins cinq cents yards. »
Darius acquiesça.
« Probablement plus. »
Galahad regarda vers l'ouest.
Aucun marqueur blanc n'était visible d'ici.
Aucune structure.
Aucune fumée.
Aucune personne.
Seulement des arbres.
Pourtant quelqu'un avait passé du temps à entretenir un système d'alerte au fond d'une forêt abandonnée.
Cela importait plus que de savoir si la personne observait actuellement.
La tête de Sera se tourna.
Tout le monde le remarqua.
« Quoi ? »
Elle écouta.
Darius l'entendit quelques secondes plus tard.
Un son métallique.
Doux.
Un tintement.
Plus au nord.
Pas de la cloche à côté d'eux.
Un autre.
Puis le silence.
Milo murmura.
« C'était pas nous. »
« Non », dit Iris.
Galahad regarda au nord.
« Le vent ? »
Sera secoua la tête.
« Les branches bougent à peine. »
La main de Darius se posa sur son épée.
Un troisième son suivit.
Une autre cloche.
Plus loin.
Puis une plus proche.
Pas la leur.
La forêt parut soudain connectée d'une façon qu'elle ne l'était pas avant.
L'expression de Galahad changea.
« Retour. »
Personne ne discuta.
Ils se retirèrent par leur propre chemin.
Assez lentement pour ne pas faire de bruit.
Assez vite pour que personne ne prenne la prudence pour de l'hésitation.
Les cloches s'arrêtèrent.
Puis la première voix vint.
« Milo. »
Il ne répondit pas.
« Reviens. »
Son expression se crispa.
Sera le regarda.
Il secoua la tête.
« Personne que je connais. »
La voix changea.
Une femme maintenant.
« Iris. »
Puis un enfant.
« Sir Darius. »
Darius continua d'avancer.
Les mots les suivirent.
Pas constamment.
Assez.
« Galahad. »
Pause.
« S'il vous plaît. »
Pause.
« Aidez-nous. »
Puis :
« Rellan. »
Galahad s'arrêta une demi-seconde.
Darius lui saisit l'épaule.
« Bouge. »
Galahad bougea.
Une autre cloche sonna à l'ouest d'eux.
Puis une autre plus au sud.
Sera regarda vers les cimes des arbres.
« Ils font des signaux. »
Milo murmura.
« À quoi ? »
Personne ne répondit.
Ils atteignirent le sentier connu.
La première ligne d'alarme restait devant eux.
Intacte.
Iris s'arrêta devant.
Galahad la regarda.
« Quoi ? »
« Des traces. »
Fraîches.
Tout le monde se figea.
Des empreintes de bottes traversaient la route entretenue d'ouest en est.
Pas vieilles.
Pas d'hier.
Assez fraîches pour que la terre meuble conserve encore des bords nets.
Darius regarda vers l'est.
« Vers nous ? »
« Sur notre chemin de repli. »
« Combien ? »
Iris les étudia.
« Au moins deux. »
« Humains ? »
« Des bottes. »
« Pointure ? »
« Adulte. »
Galahad regarda vers les arbres.
Ils n'avaient vu personne.
Cela ne voulait pas dire que personne ne les avait vus.
La voix de Milo perdit toute humour.
« Ils ont traversé après qu'on soit entrés. »
Iris acquiesça.
« Probable. »
Sera leva son arc.
« Où sont-ils allés ? »
Iris suivit les traces vers l'est sur plusieurs mètres.
Puis s'arrêta.
« Elles se séparent. »
La mâchoire de Galahad se crispa.
« Une au nord. Une au sud ? »
« Oui. »
Darius tira son épée.
Pas parce qu'un combat avait commencé.
Parce que la situation avait changé.
« On est observés. »
Personne ne contredit.
Galahad regarda l'alarme.
Puis l'est.
Leur chemin de retour vers le camp de charbonniers restait ouvert.
Probablement.
Ce n'était plus suffisant.
« On part maintenant. »
Ils traversèrent vers l'est.
Les voix s'arrêtèrent.
Les cloches s'arrêtèrent aussi.
Cela inquiéta Darius davantage.
Le silence pouvait signifier la distance.
Ou une décision.
Iris pistait en avançant, cherchant tout signe que les silhouettes bottées avaient de nouveau croisé leur chemin derrière eux.
Rien.
Ils atteignirent la première colline.
Toujours rien.
La dépression dans la pierre.
Rien.
Puis Sera s'arrêta.
« En haut. »
Tout le monde regarda.
Une forme bougea à travers la canopée.
Grande.
Trop grande pour l'oiseau noir d'hier.
Des ailes sombres passèrent entre les branches.
Disparue avant que quiconque puisse l'identifier.
Milo regarda vers le haut.
« C'était pas un oiseau. »
Sera avait déjà une flèche encochée.
« Pourrait l'être. »
Il la regarda.
« Tu es infectée toi aussi. »
Elle l'ignora.
Un autre mouvement vint plus à l'ouest.
Pas une forme.
Deux.
Peut-être.
Les branches bougèrent.
Puis se calmèrent.
Darius regarda vers le ciel au-delà des arbres.
Trois formes sombres avaient survolé Blackwood la veille au soir.
Personne à la Guilde ne les avait vues.
Cela ne rendait pas la possibilité moins réelle.
Galahad dit : « Ne poursuivez pas. »
Sera baissa légèrement l'arc.
Ils continuèrent.
Le camp de charbonniers apparut à travers les arbres vingt minutes plus tard.
Le contremaître les rejoignit près de la limite occidentale.
Son visage changea quand il compta.
Cinq.
Tous revenus.
Bien.
Puis il vit l'épée dégainée de Darius.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Galahad répondit.
« On a confirmé que la frontière est plus grande qu'on pensait. »
Le contremaître regarda vers la forêt.
« De combien ? »
« Au moins cinq cents yards sur la section qu'on a vérifiée. »
Son visage pâlit.
« Si proche ? »
« Oui. »
« Qui l'a construite ? »
« On ne sait pas. »
Cela restait vrai.
Le contremaître regarda vers les ouvriers derrière lui.
« On déménage le camp ? »
Galahad regarda vers Darius.
Darius répondit.
« Pas encore. »
Le contremaître fronça les sourcils.
« Vous venez de dire que quelqu'un a construit des alarmes dans la forêt. »
« Et vous êtes déjà en dehors de la section occidentale fermée. »
« Ça suffit ? »
« Pour cette nuit. »
Pas rassurant.
Mais honnête.
« Doublez la garde », ajouta Darius. « Personne ne sort seul. Pas de voix suivies. Pas de recherche. Si vous entendez des cloches à l'ouest, vous le signalez. Vous n'enquêtez pas. »
Le contremaître acquiesça.
« Compris. »
Cette fois, Galahad n'attendit pas d'être de retour à Blackwood pour imposer la restriction suivante.
Il prit le panneau de route du camp et dessina une frontière rouge plus large autour de toute la zone de travail occidentale.
ACCÈS INTERDIT À L'OUEST DE CETTE LIGNE
La fermeture s'étendit.
Une action accomplie.
Une conséquence gagnée par la preuve.
À la Guilde, Kael avait passé la journée à gérer le travail ordinaire.
Cela parut d'une certaine façon plus étrange maintenant.
Deux aventuriers de rang F se disputaient pour savoir si un contrat de cueillette d'herbes raté comptait contre une promotion.
Un commis découvrit qu'un client avait inscrit la même mule disparue sous deux demandes différentes.
Un groupe de rang E rentra d'une infestation de cave avec douze rats des tunnels morts et un poulet vivant qu'ils insistaient pour dire avoir « rejoint l'équipe ».
Kael ne demanda pas.
Il voulait.
Il ne le fit pas.
Progrès.
Derrick Sorn passa la plupart de l'après-midi à réparer des lanières de cuir qui n'avaient pas besoin de l'être.
Kael finit par s'asseoir en face de lui.
« Tu vas l'abîmer. »
Derrick baissa les yeux.
Une lanière avait été serrée tant de fois que le bord avait commencé à s'enrouler.
Il s'arrêta.
« Je déteste attendre. »
« Je sais. »
« Toi aussi tu détestes ça. »
« Oui. »
Derrick regarda vers l'entrée de la Guilde.
« S'ils trouvent la preuve que Rellan est vivant, Galahad ne me laissera quand même pas y aller. »
Kael ne mentit pas.
« Probablement pas. »
Derrick rit une fois sans humour.
« Utile. »
Kael se renfrogna.
« Tu veux que je passe outre ? »
Derrick le regarda.
Un instant, Kael crut qu'il allait dire oui.
Au lieu de cela, il baissa les yeux.
« Non. »
Cette réponse importait.
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'alors la Guilde ne veut plus rien dire. »
Kael le regarda.
Derrick continua.
« Si le prince décide que le rang n'importe plus dès que quelqu'un tient assez à quelqu'un, alors tout le monde finira par tenir assez à quelqu'un. »
Kael sourit faiblement.
« Ça sonnait presque raisonnable. »
Derrick parut offensé.
« Victor passe trop de temps ici. »
Kael rit.
L'équipe de cinq rentra avant le coucher du soleil.
Derrick était sur pieds avant que les portes d'entrée ne finissent de s'ouvrir.
Kael se leva aussi.
Aucune blessure visible.
Bien.
Personne de manquant.
Mieux.
Mais quelque chose s'était passé.
Galahad ne s'arrêta pas dans le hall.
« Bureau. »
Kael le suivit.
Derrick aussi.
Cette fois Galahad n'eut pas besoin de l'inviter.
À l'intérieur, Iris déploya la carte de terrain révisée.
Trois nouveaux symboles.
Kael les regarda.
« Plus d'alarmes. »
« Trois confirmées », dit Galahad. « Celle d'hier incluse. »
« Espacement ? »
Iris lui montra.
« Au moins cinq cents yards du nord au sud. »
Kael fixa la carte.
« Donc c'est un périmètre. »
« Un périmètre partiel », corrigea Iris.
Il acquiesça.
Juste.
Ne pas exagérer.
« Fabriqué par des humains ? »
« Cordes, nœuds, cloches, identifiants gravés, broussailles entretenues. »
« Entretien récent ? »
« Oui. »
Kael regarda vers Darius.
« Et quelqu'un a croisé votre piste. »
Darius acquiesça.
« Au moins deux personnes en bottes. »
« Vus ? »
« Non. »
« Assez frais pour savoir qu'ils étaient là pendant que vous y étiez ? »
Iris répondit.
« Probable. »
L'expression de Kael se durcit.
« Vous surveillaient-ils ? »
« Possible. »
Milo s'affala sur une chaise.
« Très possible. »
Iris le regarda.
Il leva les deux mains.
« Désolé. »
Galahad continua.
« Les cloches ont sonné pendant qu'on était au nord de la première alarme. »
Kael regarda vers lui.
« Celles que vous avez trouvées ? »
« Non. »
« D'autres ? »
« Oui. »
« Combien ? »
« Au moins plusieurs positions distinctes. »
Sera parla.
« Assez pour suggérer que la ligne s'étend plus loin que ce qu'on a vérifié. »
Kael baissa les yeux sur la carte.
Un périmètre.
Des cloches d'alarme.
Des mouvements humains.
Un chemin entretenu.
Une imitation de voix.
Des signes de grande créature non identifiée.
De possibles formes volantes.
Des disparus.
Les pièces devenaient plus difficiles à garder séparées.
Cela importait.
Il regarda vers Galahad.
« Toujours B ? »
Personne ne parla immédiatement.
Galahad rapprocha la feuille de classification.
Il relut les raisons actuelles.
Disparitions multiples.
Manipulation délibérée de route.
Menace grande non identifiée.
Incidents historiques antérieurs aux opérations de la Guilde.
Statut actuel des pertes inconnu.
Puis il ajouta une seconde page.
Nouvelles preuves vérifiées :
Route d'approche dissimulée entretenue.
Lignes d'alarme multiples indiquant un contrôle de périmètre organisé.
Mouvement humain non identifié récent dans la zone contrôlée.
Phénomène vocal démontrant l'utilisation sélective de noms connus.
Menace aérienne possible non confirmée.
Galahad fixa la liste.
Darius se tenait face à lui.
Kael attendit.
Finalement Galahad dit : « Le problème n'est plus de savoir si cela dépasse une enquête normale de rang B. »
L'expression de Derrick changea.
Kael se pencha en avant.
« Quel est le problème ? »
« De savoir si on a assez pour l'appeler A sans savoir ce qu'il y a derrière le périmètre. »
Darius répondit.
« Oui. »
Galahad regarda vers lui.
« Oui, on a ? »
« Oui. »
La pièce devint silencieuse.
Darius pointa vers la carte.
« Une équipe de rang B peut enquêter sur un terrain dangereux, des créatures dangereuses et une activité hostile organisée. »
Puis vers les alarmes.
« Mais ce n'est plus l'une de ces choses. »
Un autre point.
« On a un contrôle de périmètre coordonné. »
Un autre.
« Une intelligence non identifiée qui manipule les mouvements. »
Un autre.
« Une créature inconnue assez grande pour laisser des marques de griffes en hauteur. »
Un autre.
« Disparitions multiples. »
Un autre.
« Mouvement aérien possible. »
Il regarda Galahad.
« Et l'équipe a été observée sans identifier les observateurs. »
Galahad ne dit rien.
Darius continua.
« Si vous envoyez une équipe standard de rang B franchir cette ligne maintenant, vous leur demandez d'entrer dans une zone contrôlée où l'ennemi sait qu'ils arrivent et ils ne savent pas ce qu'est l'ennemi. »
Cela trancha quelque chose.
Pas émotionnellement.
Opérationnellement.
Galahad tira la feuille de classification vers lui.
Il raya :
CLASSIFICATION ACTUELLE : ENQUÊTE RANG B
Puis écrivit lentement.
CLASSIFICATION ACTUELLE : ENQUÊTE RANG A
Derrick fixa les mots.
Kael aussi.
Pas de célébration.
Pas d'excitation.
Pas de sentiment que l'histoire était enfin devenue plus grande.
Seule la responsabilité.
Galahad ajouta la raison en dessous.
Base d'escalade :
Périmètre dissimulé organisé
Contrôle de route délibéré
Observation active du personnel d'enquête
Phénomène vocal intelligent non identifié
Disparitions multiples non résolues
Menace grande au sol ou grimpante non identifiée
Composante aérienne possible
Éléments de menace pouvant être coordonnés
Il s'arrêta à la dernière ligne.
Peuvent être.
Ne sont pas.
Correct.
Kael regarda vers lui.
« Qu'est-ce qui change ? »
Galahad posa la plume.
« Tout. »
Derrick demanda doucement : « Qui y va maintenant ? »
Galahad ne lui répondit pas en premier.
Il regarda Kael.
« Blackwood n'a pas d'aventuriers de rang A. »
« Je sais. »
« On ne peut pas non plus en recruter un avant que ce qu'il y a derrière ce périmètre ne décide de bouger. »
Kael acquiesça.
« Donc le soutien de la Maison. »
« Oui. »
Darius croisa les bras.
« Combien ? »
Galahad regarda vers lui.
« Assez pour que franchir le périmètre ne soit pas une erreur de reconnaissance. »
Kael comprit ce que cela signifiait.
C'était le point vers lequel la Guilde tendait depuis le premier groupe disparu.
L'enquête avait gagné son escalade.
Pas parce que l'histoire avait besoin d'un monstre plus fort.
Parce que les preuves avaient forcé la question vers le haut.
Kael regarda la carte.
La route marquée en blanc disparaissait à l'ouest.
Au-delà siégeait un périmètre contrôlé.
Au-delà de celui-ci, quelque chose emmenait des gens depuis des mois.
Peut-être plus longtemps.
La Guilde des Aventuriers avait passé des jours à apprendre ce qu'elle ne savait pas.
Maintenant, elle savait enfin assez pour admettre une chose clairement.
La prochaine équipe ne fouillerait pas la lisière.
Elle irait à l'intérieur.