Galahad refusa d'appeler cela une équipe de sauvetage.
Derrick Sorn n'apprécia pas du tout.
« Ils pourraient encore être en vie. »
« C'est possible », dit Galahad.
« Alors comment appelleriez-vous ça autrement ? »
« Une enquête de rang B avec mandat de récupération. »
Derrick le fixa depuis l'autre bout de la table de planification de la Guilde des Aventuriers.
« Ça ressemble à quelque chose qu'Edwin dirait. »
Kael, debout près de la carte, se tourna vers Edwin.
Edwin ne releva pas les yeux de l'autorisation de mission temporaire qu'il examinait.
« Je considère cela comme une approbation. »
« Ce n'en était pas une », marmonna Derrick.
Galahad ignora tous les deux.
La lumière du matin emplissait la salle de la Guilde par les fenêtres à l'est. Le quartier général avait ouvert normalement malgré l'enquête au nord-ouest, bien qu'une section du tableau des quêtes soit restée conspicûment vide. Tous les contrats menant vers les routes occidentales fermées avaient été retirés et transférés dans un dossier suspendu derrière le comptoir.
Les aventuriers l'avaient remarqué.
Ils essayaient de ne pas fixer la porte du bureau de Galahad.
La plupart échouaient.
Kael comprenait leur curiosité.
La Guilde ne fonctionnait que depuis peu de temps, et déjà sa première enquête sérieuse avait débordé sur un rang que aucun de ses aventuriers inscrits ne détenait.
Ce n'était pas le genre d'étape que l'on célébrait.
Galahad posa les deux mains sur la table.
« Encore une fois. L'objectif n'est pas de trouver la chose la plus forte dans la forêt de l'ouest et de la combattre. »
Milo Renwick, appuyé contre le mur près de la porte, leva une main.
« J'apprécie la clarification. »
« Personne ne vous l'a demandée. »
« Je me suis senti représenté par l'inquiétude. »
Sera Venn se tenait à côté de lui, son grand arc sur l'épaule.
Elle ne réagit pas.
Galahad parcourut la table du regard.
Sir Darius Valen.
Iris Hollow.
Milo Renwick.
Sera Venn.
Kael.
Edwin.
Derrick était resté parce que le groupe disparu de Rellan Dorr était la raison pour laquelle l'enquête avait commencé, et Galahad avait décidé que l'exclure de chaque discussion de planification ne ferait que l'encourager à inventer ses propres réponses.
Cela ne signifiait pas que Derrick partirait.
Galahad l'avait clairement dit avant le petit-déjeuner.
Derrick avait argumenté.
Galahad l'avait dit plus clairement encore.
Maintenant, l'aventurier de rang D était assis, les deux bras croisés, le ressentiment émanant de lui.
Galahad désigna le bord occidental de la carte.
« Nous connaissons la première crête. »
Iris acquiesça.
« Nous savons qu'un marqueur de Guilde falsifié a redirigé le groupe de Rellan vers l'ouest. »
Un autre point.
« Nous savons que la lanterne de Derren a été placée debout à côté des piles occidentales. »
Darius parla.
« Probablement délibérément. »
« Probablement », répéta Galahad.
Il indiqua l'emplacement suivant.
« Nous savons que la trace de sang de Derren s'arrête dans une dépression pierreuse sans aucune continuation fiable. »
Puis un autre.
« Nous savons que quelque chose de grand a laissé de fraîches marques de griffes au-dessus de la hauteur des épaules. »
Les yeux de Sera restèrent sur la carte.
« Quatre sillons. »
Iris acquiesça.
« Quatre. »
« Espacement ? »
Iris démontra avec deux doigts sur le parchemin.
Sera considéra.
« Quelque chose qui pourrait grimper. »
Kael se tourna vers elle.
« Vous pensez que c'était dans l'arbre ? »
« Non. »
Une pause.
« Ça aurait pu. »
Milo sourit.
« Vous et Iris devriez fonder un club. »
Iris se tourna vers lui.
« Quel genre ? »
« Le club "Tout pourrait être quelque chose mais nous refusons de dire que c'en est un". »
Darius tourna la tête vers Milo.
Milo se redressa légèrement.
« Discipline d'enquête utile. »
Kael cacha un sourire.
Galahad continua.
« Nous avons aussi trois disparitions non résolues d'avant les opérations de la Guilde. Géographiquement pertinentes. Pas encore reliées par des preuves. »
Derrick soupira.
« Vous devez vraiment le dire à chaque fois ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que dès que nous décidons que chaque personne disparue au nord-ouest de Blackwood a été prise par la même chose, nous arrêtons d'enquêter et nous commençons à écrire une histoire. »
Derrick détourna le regard.
Kael comprenait la frustration.
Il la ressentait lui aussi.
Les preuves voulaient ne former qu'une seule forme.
Marques blanches.
Disparus.
Voix.
Traces de sang qui s'arrêtaient.
Signes de grandes griffes.
Disparitions plus anciennes.
La tentation était de pousser chaque pièce incertaine jusqu'à ce que quelque chose de reconnaissable apparaisse.
Reconnaissable ne voulait pas dire vrai.
Galahad tapa sur l'autorisation de mission.
« La recherche d'aujourd'hui va au-delà de la première crête. »
L'attention de Derrick revint immédiatement.
« Jusqu'où ? »
« Jusqu'à ce que l'équipe atteigne l'une des trois conditions d'arrêt. »
Galahad leva un doigt.
« Premièrement : la piste devient trop faible pour justifier une progression continue. »
Second.
« Les conditions changent assez pour que l'équipe actuelle ne corresponde plus à la menace. »
Troisième.
« Elles découvrent des preuves exigeant un retour immédiat et un reclassement. »
Milo fronça les sourcils.
« Et si on trouve Derren assis au pied d'un arbre à se demander pourquoi tout le monde fait tant de drame ? »
« Alors vous le ramenez. »
« C'est mon issue préférée. »
« C'est celle de tout le monde. »
Milo jeta un coup d'œil autour de lui.
Darius le regarda.
Milo soupira.
« De la plupart des gens. »
Galahad l'ignora.
Derrick se pencha en avant.
« Vous avez dit "équipe actuelle". »
« Oui. »
« Qui ? »
Galahad regarda d'abord vers Darius.
« Sir Darius Valen. Soutien de la Maison. »
Darius acquiesça.
« Iris Hollow. Pistage et reconnaissance. »
Iris fit un court signe de reconnaissance.
« Sera Venn. Appui à distance. »
Sera acquiesça.
« Milo Renwick. »
Milo leva une main à nouveau.
« Toujours pas clair pourquoi. »
« Mobilité, jugement en conditions irrégulières, et parce que je vous ai vu éviter le travail avec assez de créativité pour croire que vous remarquez des issues de secours que les autres manquent. »
Milo le fixa.
Kael rit.
« C'est peut-être la chose la plus gentille que Galahad vous ait jamais dite. »
« Je me sens agressé. »
« Vous avez été complimenté. »
« Exactement. »
Galahad se désigna lui-même.
« Et moi. Chef de mission de la Guilde. »
Kael acquiesça.
Cette partie importait.
La Maison Kael apportait une force que la jeune Guilde ne possédait pas en interne.
Elle ne reprenait pas l'enquête à la Guilde.
Kael se tourna vers Darius.
« Et moi ? »
« Non », dit Galahad.
Kael fronça les sourcils.
« J'ai demandé à Darius. »
« Et j'ai répondu. »
Kael se tourna lentement vers lui.
« Pourquoi ? »
« Parce que ceci reste une enquête de rang B. »
« Je le sais. »
« Vous êtes le seigneur du territoire. »
« Je le sais aussi. »
« Alors agissez comme tel. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Galahad désigna la table.
« Si cette équipe revient avec des preuves exigeant une escalade en rang A, la Maison Kael devra peut-être décider quelles ressources elle est prête à engager. Je préférerais que la personne prenant cette décision ne se trouve pas déjà quelque part au-delà de notre dernière piste vérifiée quand cela arrivera. »
Kael ouvrit la bouche.
Puis s'arrêta.
Agacement, c'était raisonnable.
Darius ajouta : « Vous êtes aussi la seule personne ici qui peut autoriser un déploiement exceptionnel de la Maison sans délai. »
Kael se tourna vers Edwin.
Edwin releva enfin les yeux.
« Je peux autoriser les dépenses ordinaires et le soutien administratif. Pas un déploiement exceptionnel impliquant des actifs de commandement des Dragons Noirs, des fermetures territoriales ou des réquisitions d'urgence. »
Kael exhalait.
Milo lui lança un regard compatissant.
« La responsabilité. Terrible affection. »
Kael pointa vers lui.
« Allez dans la forêt dangereuse. »
L'expression de Milo devint blessée.
« Vous voyez ? Abus d'autorité. »
Sera le regarda.
« Vous vous êtes porté volontaire. »
« J'étais en train de manger quand Galahad a demandé. »
« Ce n'est pas de la contrainte. »
« J'étais vulnérable. »
Galahad rassembla les feuilles de mission.
« Départ dans vingt minutes. »
Cela mit fin à la discussion.
Derrick se leva.
« Et moi ? »
« Non. »
Sa mâchoire se crispa.
Galahad croisa son regard.
« Vous êtes de rang D. »
« Je sais. »
« Cette mission est de rang B. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi refaisons-nous tout cela ? »
« Parce que Rellan est mon ami. »
La pièce se tut.
L'expression de Galahad ne s'adoucit pas.
Sa voix, si.
« Je sais. »
Derrick regarda la carte.
« Si vous le trouvez... »
« Nous le ramenons si nous le pouvons. »
« Et si vous découvrez ce qui s'est passé ? »
« Nous ramenons cela aussi. »
Derrick acquiesça.
Ce n'était pas assez.
Rien n'aurait été suffisant.
Mais il s'assit à nouveau.
Vingt-sept minutes plus tard, l'enquête de rang B quitta Blackwood.
Aucune annonce ne fut faite.
Aucun aventurier ne se rassembla pour acclamer.
La Guilde afficha un seul avis :
ENQUÊTE NORD-OUEST ACTIVE
TOUTES LES FERMETURES DE ROUTES EXISTANTES RESTENT EN VIGUEUR
C'était tout ce dont quiconque avait besoin.
L'équipe de recherche de cinq personnes atteignit le camp des charbonniers avant midi.
Darius remarqua la différence immédiatement.
Les piles occidentales étaient froides.
Pas en train de refroidir.
Froides.
Des ouvriers avaient démonté deux plus petites couvertures de combustion et déplaçaient le bois utilisable vers le côté est du camp.
Le contremaître les rencontra près de l'abri central.
« Vous êtes revenus. »
Galahad acquiesça.
« Des changements ? »
« Plus de voix. »
« Des traces ? »
« Rien à l'ouest parce que personne n'est allé à l'ouest. »
« Bien. »
Le contremaître regarda vers Sera et Milo.
Puis vers Galahad.
« C'est l'équipe ? »
« Oui. »
Ses yeux se portèrent sur Darius.
Une partie de la tension quitta son visage.
Puis il regarda vers la forêt.
« Derren est toujours disparu. »
« Oui. »
« Ramenez-le. »
Galahad ne promit pas ce qu'il ne pouvait garantir.
« Nous allons chercher. »
Ils franchirent la frontière occidentale fermée.
Iris menait.
Sera suivait plusieurs pas derrière et sur la gauche, vérifiant la canopée presque aussi souvent que le sol.
Galahad tenait le centre.
Milo se déplaçait sur la droite.
Darius fermait la marche jusqu'à ce que le terrain se rétrécisse, puis se déplaçait où la formation en avait besoin.
Personne ne parla inutilement.
Le premier arbre marqué blanc apparut.
Iris s'arrêta à côté.
L'entaille d'origine restait.
La seconde marque sur le côté opposé restait aussi.
Galahad les examina toutes les deux sans les toucher.
« L'une visible depuis le camp. »
« Oui », dit Iris.
« L'autre visible seulement après être entré dans la forêt. »
« Oui. »
« Un marqueur de continuation. »
« Possiblement. »
Milo se pencha autour du tronc.
« Panneau de sentier très peu accueillant. »
Sera regarda plus loin à l'ouest.
« Est-ce que ça se répète ? »
« C'est l'une des questions d'aujourd'hui », répondit Iris.
Ils continuèrent.
L'épine où le manteau de Derren s'était accroché.
La dépression pierreuse.
Le sang.
Moins visible maintenant.
Toujours là.
La hache brisée avait déjà été retirée comme preuve, mais Iris avait marqué son emplacement d'origine.
Ils atteignirent le point où la trace de sang s'arrêtait.
Tout le monde s'arrêta.
Galahad regarda vers Iris.
« À partir d'ici, c'est vous qui donnez le rythme. »
Elle acquiesça.
Puis commença à chercher.
Pas en avant.
Sur les côtés.
Darius la regarda se déplacer de vingt mètres au nord.
Rien.
Puis au sud.
Rien.
Elle revint.
Milo s'accroupit près de la dernière tache de sang.
« Pourquoi pas de traînée ? »
Iris le regarda.
« Il a pu être soulevé. »
« Par la créature ? »
« Possible. »
« Par une personne ? »
« Possible. »
« Derren a-t-il pu marcher ? »
« Le sang aurait dû continuer. »
« À moins que la blessure n'ait cessé de saigner. »
« Possible. »
Milo soupira.
« Ce métier est profondément insatisfaisant. »
Darius l'ignora.
Sera s'était déplacée vers le grand pin.
Elle regarda vers le haut.
Puis dit : « Un autre. »
Iris la rejoignit.
Sera pointa.
À près de cinq mètres du sol, un autre ensemble de marques peu profondes scarifiait l'écorce.
Pas identiques.
Espacement similaire.
Galahad leva les yeux.
« D'hier ? »
Iris secoua la tête.
« Je ne les avais pas vus. »
« Vous auriez pu les manquer ? »
« Oui. »
Milo ouvrit la bouche.
Iris tourna la tête.
« Non. »
Il la referma.
Kael aurait apprécié cela.
Sera fit le tour du tronc.
« Les marques du bas s'inclinent vers le bas. »
Elle pointa plus haut.
« Celles-ci traversent en travers. »
Darius les examina.
« Quelque chose qui grimpe ? »
« Ou qui atterrit », dit Sera.
La forêt devint plus silencieuse.
Milo cessa de sourire.
Darius regarda dans la canopée.
Ce qui avait fait les marques n'était peut-être pas confiné au sol.
Cela changeait leur façon de surveiller la forêt.
Pas encore ce qu'ils la classaient comme.
Iris reprit vers l'ouest.
Pendant près de quarante minutes, ils ne trouvèrent rien.
Cela importait aussi.
Pas de marques blanches.
Pas de sang.
Pas de vêtements.
Pas de traces en qui elle avait confiance.
Le sol s'éleva progressivement hors de la dépression pierreuse et sur une crête boisée.
Au sommet, Iris s'arrêta.
« C'est là que la première recherche s'est arrêtée. »
Galahad acquiesça.
La première crête.
Au-delà, l'enquête changeait.
Il regarda chaque membre de l'équipe.
« À partir d'ici, chaque pas est nouveau. »
Milo regarda la pente occidentale.
« C'est une façon inspirante de dire qu'on n'a aucune idée de où on va. »
« Oui. »
« Merveilleux. »
Iris descendit la première.
La pente ouest était plus raide.
Des pierres instables se déplaçaient sous leurs bottes.
L'eau de pluie avait exposé de la terre sombre entre les racines et les rochers.
Ils avaient fait peut-être trente mètres quand Sera s'arrêta.
« Blanc. »
Tout le monde se figea.
Elle pointa vers un affleurement rocheux.
Une entaille pâle marquait la roche grise.
Iris s'approcha.
Même largeur approximative.
Même matériau.
Plus bas que les signes précédents.
À hauteur de genou environ.
Galahad regarda autour.
« Visible d'où ? »
Iris remonta la pente.
« Pas de la crête. »
Elle redescendit et se décalau nord.
Puis s'arrêta.
« Ici. »
Darius suivit sa ligne.
Depuis un étroit sentier animal traversant sous la crête, la marque était évidente.
De n'importe où d'autre, elle disparaissait presque contre la pierre.
Galahad fronça les sourcils.
« Un marqueur directionnel. »
« Possiblement. »
Ils suivirent le sentier animal vers le sud d'abord.
Rien.
Puis vers le nord.
Cinquante mètres plus loin, une autre entaille blanche.
Puis une autre.
Milo regarda derrière eux.
« Elles forment un itinéraire. »
Personne ne le corrigea.
Les marques courbaient vers le nord-ouest.
Loin du camp des charbonniers.
Loin de la route établie.
Plus profondément dans un terrain qui devenait plus accidenté à chaque centaine de mètres.
Iris s'arrêta à côté de la quatrième marque.
« Celle-ci est plus ancienne. »
« De combien ? » demanda Galahad.
« Assez d'altération pour compter. Des semaines. Peut-être plus. »
L'expression de Galahad changea.
« Avant Derren. »
« Oui. »
« Avant Rellan ? »
« Possiblement. »
Cela importait.
L'itinéraire n'avait pas nécessairement été créé parce que la Guilde avait commencé à enquêter.
Au moins une partie pouvait dater d'avant la Guilde elle-même.
Darius étudia la forêt environnante.
« Des chasseurs pourraient-ils utiliser cela ? »
« Possible. »
« Des charbonniers ? »
« Aucune raison d'aller aussi loin à l'ouest. »
« Des bandits ? »
« Possible. »
Milo soupira.
« Tout est possible. »
Iris le regarda.
« Oui. »
« Ce n'était pas un encouragement. »
« Ce n'était pas l'intention. »
Sera leva une main.
Tout le monde s'arrêta.
Au début, Darius n'entendit rien.
Puis :
« Au secours. »
Faible.
Féminin.
Quelque part au nord.
Sera avait une flèche encochée avant que le second appel ne vienne.
« Aidez-moi. »
Plus proche.
L'expression de Milo changea.
« C'est désagréable. »
Galahad porta lentement la main à son épée.
La voix revint encore.
« S'il vous plaît. »
Personne ne bougea.
Iris surveillait le sol.
Sera surveillait les arbres.
Darius surveillait tout le reste.
Vingt secondes passèrent.
Trente.
Puis une voix d'homme vint de derrière eux.
« Galahad. »
Tout le monde se tourna.
Rien.
Le visage de Galahad devint complètement immobile.
Darius le regarda.
« Vous la reconnaissez ? »
Une pause.
« Oui. »
« Qui ? »
La mâchoire de Galahad se crispa.
« Un homme mort il y a douze ans. »
Personne ne parla.
Cela changeait l'enquête.
Le charbonnier entendant sa sœur avait déjà suggéré l'imitation.
Mais c'était différent.
Le phénomène avait sélectionné une personne dans leur groupe.
Utilisé son nom.
Utilisé une voix liée à son passé.
Milo se déplaça subtilement plus près de la formation.
Pour une fois, il ne fit pas de blague.
La voix revint encore.
« Galahad. »
Même ton.
Direction différente.
Galahad ne répondit pas.
Puis la forêt parla à nouveau.
« Sera. »
Son arc resta stable.
« Milo. »
Ses yeux se rétrécirent.
« Iris. »
La pisteuse tourna lentement.
Darius tira son épée.
La voix finale vint de quelque part au-dessus d'eux.
« Darius. »
Une voix d'enfant.
Personne ne répondit.
Le silence revint.
Galahad regarda vers Iris.
« Mouvement ? »
« Aucun. »
« Sera ? »
« Rien de visible. »
« Milo ? »
« Forte préférence pour un autre endroit. »
Galahad faillit sourire.
« Ça compte. »
Darius regarda vers la route marquée blanche.
« Les voix savent qui est ici. »
Galahad acquiesça.
« Cela change la menace. »
« Pas le classement encore », dit Darius.
« Non. »
Bien.
Ils n'allaient pas laisser la peur écrire le rapport avant les preuves.
Iris fit un pas vers la marque suivante.
Puis s'arrêta.
« Là. »
Une branche avait été coupée.
Pas cassée.
Coupée net.
Elle s'en approcha.
Une autre branche.
Puis une autre.
Un étroit couloir traversait les sous-bois.
Milo s'accroupit.
« Ancien ? »
« Mélangés. »
Iris indiqua une coupe altérée.
« Plus ancien. »
Puis une autre, bois clair encore exposé.
« Récent. »
Galahad regarda vers les signes blancs.
« Un itinéraire entretenu. »
« On dirait », dit Iris.
C'était plus fort que "possiblement".
Ils le suivirent.
L'itinéraire restait assez étroit pour qu'aucun chariot n'aurait pu l'emprunter.
Une personne le pouvait.
Quelque chose de plus grand pourrait.
Des marques blanches apparaissaient de manière irrégulière plutôt qu'à distances fixes. Parfois cinquante mètres d'écart. Parfois le double.
Elles n'étaient pas faites pour quelqu'un déjà familier de la forêt.
Elles étaient faites pour maintenir quelqu'un en mouvement dans une direction particulière.
Après près d'une demi-heure, Sera s'arrêta à nouveau.
« Sol. »
Iris s'accroupit immédiatement.
Il y avait des marques sous une couche de feuilles mortes.
Des bottes.
Plusieurs séries.
Anciennes.
Récentes.
Certaines se croisant.
D'autres alignées avec l'itinéraire marqué.
Le visage de Galahad se durcit.
« Combien de personnes ? »
Iris les étudia.
« Impossible de donner un chiffre fiable. »
« Plus d'une ? »
« Oui. »
« Récentes ? »
« Au moins deux séries le sont. »
Milo regarda plus loin sur le sentier.
« Donc quelqu'un utilise cela. »
Iris acquiesça.
« Oui. »
C'était la première réponse ferme qu'ils avaient reçue depuis qu'ils avaient franchi la crête.
L'itinéraire n'était pas abandonné.
Les marques n'étaient pas des dégâts aléatoires.
Des gens s'y étaient déplacés récemment.
Puis ils trouvèrent la corde.
Elle pendait d'une branche à côté du chemin.
Courte.
Effilochée.
Rien n'y était attaché.
Galahad s'arrêta.
Iris inspecta le nœud.
« Fabriqué par un humain. »
Darius regarda autour.
« Pour quoi faire ? »
Iris suivit la corde vers le haut.
Un second morceau passait à travers les branches.
Puis disparaissait.
Sera recula.
« Ne la tirez pas. »
Milo ne l'avait pas touchée.
« J'aime être en vie. »
Darius s'approcha.
La corde était fine.
Trop fine pour hisser.
Trop délibérément positionnée pour être jetée.
Iris suivit sa ligne plusieurs pas à travers les broussailles.
Puis s'arrêta.
« Clochette. »
Galahad la rejoignit.
Une minuscule clochette en métal avait été enveloppée dans du tissu et suspendue sous une branche.
Étouffée.
Pas silencieuse.
Si la corde bougeait, quelqu'un plus loin pourrait l'entendre.
Milo fixa.
« C'est une alarme. »
« Oui », dit Darius.
Galahad regarda vers l'itinéraire devant eux.
Pour la première fois, l'enquête avait confirmé quelque chose au-delà d'une créature non identifiée.
Quelqu'un avait préparé la forêt.
Entretenu des marques.
Dégagé un passage.
Placé une alarme.
Cela nécessitait une intention.
Galahad leva une main.
« On s'arrête ici. »
Milo parut surpris.
« On vient de trouver la partie utile. »
« Exactement. »
Derrick détesterait la décision.
Kael peut-être aussi.
Galahad s'en moquait.
Ils avaient atteint l'une des conditions d'arrêt.
Des preuves avaient changé la mission.
Darius acquiesça immédiatement.
« On ne franchit pas une ligne d'alerte quand on ne sait pas qui reçoit l'avertissement. »
Sera baissa légèrement son arc.
Iris nota l'emplacement sur sa fiche de terrain.
Milo regarda le chemin devant.
« Et les voix ? »
« Des preuves », dit Galahad.
« Pas un appât ? »
« Possiblement les deux. »
Milo fronça les sourcils.
« Vous passez trop de temps avec Iris. »
Elle l'ignora.
Ils se retirèrent prudemment.
Personne ne toucha la corde d'alarme.
Personne ne franchit au-delà.
Sur le chemin du retour, les voix ne les suivirent pas d'abord.
Puis, à mi-chemin de la première crête, une voix familière appela depuis derrière.
« Derrick. »
Galahad s'arrêta.
Tout le monde s'arrêta avec lui.
La voix revint encore.
« Derrick. »
Milo regarda vers Galahad.
« Derrick n'est pas là. »
« Je sais. »
La voix changea.
« Rellan. »
Silence.
Puis :
« Au secours. »
L'expression de Galahad changea.
Pas la peur.
La colère.
Darius regarda en arrière vers la route occidentale.
« Elle teste des noms. »
« Ou les répète », dit Iris.
« De nous ? »
« Possiblement. »
Sera regarda vers les arbres.
« Alors on arrête de dire des noms. »
Milo acquiesça.
« Meilleure idée de la journée. »
Personne n'utilisa un autre nom jusqu'à ce qu'ils franchissent la limite du camp des charbonniers.
Kael avait passé la majeure partie de l'après-midi à faire exactement ce que Galahad lui avait dit de faire.
Il détestait ça.
La Guilde continua de fonctionner.
Trois groupes de rang F revinrent de menus travaux.
Un contrat de rang E fut retardé parce que le client avait mal décrit le nombre de nuisibles endommageant un grenier à grains.
Le commis adjoint de Galahad refusa d'augmenter la récompense sans vérification.
Kael approuva.
Silencieusement.
Il avait appris que Galahad n'aimait pas qu'on le félicite pour des procédures qui fonctionnaient comme elles étaient censées le faire.
Edwin continua d'organiser les rapports de disparitions plus anciennes.
Derrick vérifia l'entrée de la Guilde environ toutes les dix minutes.
À la huitième fois, Kael cessa de faire semblant de ne pas remarquer.
« Ils rentreront plus vite si vous arrêtez de regarder. »
Derrick se tourna vers lui.
« Ça n'a aucun sens. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi le dire ? »
« Parce que vous me rendez nerveux. »
Derrick faillit sourire.
Faillit.
L'équipe rentra avant le coucher du soleil.
Kael sut immédiatement qu'ils avaient trouvé quelque chose.
Aucune blessure.
Aucun sang.
Personne de manquant.
Bien.
Mais Galahad entra avec l'expression d'un homme qui était parti chercher un problème et revenait avec la preuve d'un autre.
« Bureau », dit-il.
Derrick se mit à les suivre.
Galahad se retourna.
« Vous aussi. »
Cela le surprit.
À l'intérieur, Iris étala ses notes sur la table.
Kael attendit.
Darius ferma la porte.
Galahad commença par les faits.
« Les marques blanches de l'itinéraire continuent au-delà de la première crête. »
L'attention de Kael s'aiguisa.
« Même matériau ? »
« Apparemment cohérent », dit Iris. « Comparaison d'échantillons encore nécessaire. »
« Âge ? »
« Mélangé. Certaines plus récentes. D'autres significativement altérées. »
« Donc l'itinéraire précède Derren. »
« Oui. »
« Rellan ? »
« Possiblement. »
Kael acquiesça.
Pas de certitude forcée.
« Quoi d'autre ? »
« Branches coupées pour entretenir le passage. »
« Naturel ? »
« Non. »
« Récent ? »
« Certaines. »
Kael regarda vers Darius.
« Humain ? »
« Des outils ont été utilisés. »
Galahad continua.
« De multiples empreintes de bottes le long de l'itinéraire marqué. Au moins certaines récentes. »
Derrick se figea.
« Rellan ? »
Iris le regarda.
« Je ne peux pas les identifier comme les siennes. »
Il avala sa salive.
« Et les voix ? »
Le regard de Galahad changea.
Kael le remarqua immédiatement.
« Quoi ? »
Darius répondit.
« Elles nous ont adressé la parole par nos noms. »
Silence.
Kael le fixa.
« Tous ? »
« Oui. »
« Comment ? »
« On ne sait pas. »
« Des voix que vous avez reconnues ? »
Galahad répondit.
« Une. »
Kael se tourna vers lui.
« Quelqu'un de mort. »
La pièce devint très silencieuse.
Derrick cessa de respirer un instant.
Kael regarda vers Iris.
« Vous n'avez rien vu les produire ? »
« Non. »
« Sera ? »
« Rien. »
« Milo ? »
« Rien non plus, ce qui était ma plus grande contribution. »
Personne ne rit.
Kael se tourna à nouveau vers Galahad.
« Vous avez continué ? »
« Oui. »
« Jusqu'où ? »
« Jusqu'à ce qu'on trouve ceci. »
Iris dessina un schéma approximatif.
Une corde.
Une branche.
Une clochette recouverte.
Kael comprit avant qu'elle n'explique.
« Alarme. »
« Oui. »
« Connectée à quoi ? »
« Inconnu. »
« L'avez-vous déclenchée ? »
« Non. »
« L'avez-vous franchie ? »
« Non. »
Bien.
C'était la bonne décision.
Même si une partie de Kael voulait la réponse de l'autre côté.
Surtout parce qu'une partie de lui la voulait.
Galahad continua.
« Au retrait, les voix ont utilisé le nom de Derrick. »
Le visage de Derrick changea.
« Je n'étais pas là. »
« On sait. »
Puis Galahad ajouta : « Elles ont aussi utilisé celui de Rellan. »
Derrick se leva si brusquement que sa chaise racla en arrière.
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Au secours. »
« Où ? »
« Derrière nous. »
« C'était lui ? »
« Je ne sais pas. »
« Vous connaissez sa voix. »
« Je n'ai pas assez entendu pour le dire. »
Derrick regarda vers Darius.
Darius ne lui donna pas de réponse plus facile.
L'aventurier de rang D serra les deux poings.
« Alors on y retourne. »
« Non », dit Galahad.
« S'il est en vie — »
« Non. »
« Vous l'avez entendu. »
« J'ai entendu quelque chose utiliser son nom. »
« Ça pourrait être lui. »
« Oui. »
« Ça pourrait vouloir dire qu'il est là, tout près. »
« Oui. »
« Alors pourquoi on reste ici ? »
Galahad s'approcha.
« Parce que quelque chose dans cette forêt a utilisé mon nom avec la voix d'un homme mort. »
Derrick s'arrêta.
« Il a utilisé les noms des autres aussi. Puis le vôtre après vous avoir entendus discuter pendant la planification, ou après l'avoir appris d'une autre façon. Je ne sais pas laquelle. »
Derrick le fixa.
« Si je décide que ça veut dire que toutes les voix sont vraies, je ne sauve pas Rellan. Je laisse quelque chose choisir mon itinéraire. »
Cela l'atteignit.
Pas assez pour faire disparaître la douleur.
Assez pour l'empêcher de se diriger vers la porte.
Kael regarda les preuves.
Un itinéraire marqué.
Un itinéraire entretenu.
Trafic récent.
Une ligne d'alarme.
Imitation vocale.
Disparus.
Signes de créature inconnue de grande taille.
Il comprit la question avant de la poser.
« Toujours rang B ? »
Galahad ne répondit pas immédiatement.
Cela importait.
Darius regarda vers lui.
Iris resta silencieuse.
Sera s'appuya contre le mur.
Milo avait enfin cessé de faire semblant que rien de tout cela ne le touchait.
Galahad baissa les yeux sur la fiche de classement.
« L'enquête de rang B reste ouverte. »
Derrick fronça les sourcils.
Kael demanda : « Pourquoi pas rang A ? »
« Parce qu'on ne sait toujours pas si l'intelligence derrière l'itinéraire et les signes de créature appartiennent à la même menace. »
Il tapa sur le papier.
« Nous avons des preuves d'activité humaine délibérée. »
Un autre coup.
« Nous avons des preuves d'une créature non identifiée. »
Un autre.
« Nous avons un phénomène vocal qu'on ne peut pas expliquer. »
Puis il regarda Kael.
« Si c'est un seul système, le classement change. »
« Et s'ils sont séparés ? »
« Alors nous avons peut-être plusieurs problèmes de rang B qui se chevauchent. »
Kael n'aimait aucune des deux réponses.
Darius croisa les bras.
« La prochaine recherche ne peut pas se dérouler comme aujourd'hui. »
Galahad acquiesça.
« Non. »
« De quoi avez-vous besoin ? »
« D'abord, comparer le résidu blanc. »
Iris acquiesça.
« Ensuite, d'anciennes cartes. Routes des charbonniers. Routes de chasse. Routes abandonnées. Tout ce qui nous dit où ce chemin marqué pourrait mener. »
Edwin l'aurait.
Ou saurait qui l'a.
« Troisièmement », continua Galahad, « nous déterminons si la ligne d'alarme est isolée ou fait partie d'un périmètre plus large. »
Kael le regarda.
« Sans la franchir. »
« Exact. »
« Et après ça ? »
Les yeux de Galahad se fixèrent sur le bord ouest de la carte.
« Après ça, nous décidons si Blackwood a encore une enquête de rang B. »
Personne ne parla.
La Guilde des Aventuriers restait ouverte en bas.
Des rangs F se disputaient pour un contrat de nuisibles.
Quelqu'un rit près de l'entrée.
Un commis sonna la cloche d'achèvement pour un groupe de retour.
Le travail ordinaire continuait.
En haut, l'enquête du nord-ouest venait de trouver le premier signe indéniable que quelqu'un avait construit quelque chose dans la forêt.
Pas un repaire.
Pas un sentier.
Une approche contrôlée.
Et quoi que ce soit qui attendait au-delà connaissait maintenant leurs noms.