Les contrats du nord-ouest couvraient près de la moitié du sol du bureau de Galahad à minuit.
Trois semaines d'opérations de la Guilde des Aventuriers ne semblaient pas grand-chose jusqu'à ce que chaque requête terminée, chaque mission échouée, chaque retour retardé, chaque plainte de client, chaque note de route et chaque annotation de commis aient été sortis du stockage et classés par date.
Kael était assis par terre, le dos contre le mur.
Galahad occupait le bureau.
Teren Vos s'était approprié un coin.
Derrick Sorn était assis près de la porte, le sac récupéré de Rellan Dorr à côté de lui.
Personne n'avait suggéré de le ranger.
Le faux marqueur de Guilde reposait sur le bureau à côté du pieu de route blanc inconnu qu'Iris avait rapporté de la forêt.
Deux morceaux de bois.
L'un copiait la Guilde.
L'autre appartenait à quelqu'un d'autre.
Ensemble, ils avaient mené trois aventuriers quelque part à l'ouest.
Teren tapa sur le contrat qu'il avait trouvé plus tôt.
« Il y a onze jours. »
Galahad leva les yeux.
« Nous l'avions établi. »
« Je sais. Je relis l'intégralité du rapport. »
« Quelque chose de neuf ? »
« Pas encore. »
Derrick s'appuya contre le mur.
« Alors pourquoi le relis-tu ? »
Teren se tourna vers lui.
« Parce que parfois la chose qu'on rate se trouve entre les choses qu'on a déjà remarquées. »
Derrick le fixa.
« Ça sonnait suspectement intelligent. »
« J'ai mes moments. »
Kael tendit la main.
« Donne-moi le contrat. »
Teren le lui passa.
La mission elle-même était ordinaire.
Un groupe de collecte de rang E avait été envoyé au nord-ouest pour récolter de la résine sur une espèce de vieux pins poussant près de la crête inférieure. Le groupe avait terminé le travail, était rentré avant la nuit et avait reçu son paiement.
Le commis avait ajouté une note après le débriefing.
Le groupe a signalé avoir entendu des cris répétés plus à l'ouest. Enquête non poursuivie car le son provenait de l'extérieur de la route assignée.
Kael le relut.
« Répétés. »
Galahad acquiesça.
« Pas un seul cri. »
« Cela aurait pu être un animal. »
« Oui. »
« Cela aurait pu être une personne. »
« Oui. »
Derrick regarda vers le sac de Rellan.
« Cela aurait pu être ce qui a tiré Rellan hors de la route. »
Les yeux de Galahad se portèrent vers lui.
« Possible. »
Derrick exhala brutalement.
« Tu détestes vraiment les conclusions. »
« Je déteste les conclusions atteintes avant les preuves. »
« Tu parles comme Kael. »
Galahad parut offensé.
Kael sourit.
« Terrible insulte. »
Teren était déjà revenu aux archives.
« Là. »
Tout le monde se tourna vers lui.
Il sortit un autre contrat terminé de la pile.
« Sept jours avant celui-là. »
Galahad tendit la main.
Teren le lui tendit.
Une mission de livraison de rang F.
Un petit paquet avait été transporté de Blackwood jusqu'à l'un des camps de charbonniers au nord-ouest de la Guilde.
Terminé.
Aucune blessure.
Aucun échec.
Rien d'inhabituel dans le résultat officiel.
Puis Teren pointa vers les notes de débriefing.
L'animal de bât s'est affolé près de la lisière occidentale. Le groupe a signalé une forte réticence à quitter la route. Cause inconnue.
Kael regarda vers Galahad.
« L'enquête initiale de rang D mentionnait des animaux se comportant bizarrement. »
« Oui. »
« Même zone ? »
Galahad attrapa la carte des routes.
« Proche. »
Il marqua l'emplacement.
Le premier rapport se situait à l'est de la jonction de la piste ouest.
Les cris avaient été entendus plus à l'ouest.
Rellan avait été envoyé plus tard enquêter sur un comportement animal inhabituel le long du même corridor nord-ouest général.
Kael fronça les sourcils.
« Donc quoi qu'il se soit passé, ça n'a pas commencé il y a trois jours. »
« Non. »
Galahad regarda l'étendue des contrats.
« La question est de savoir jusqu'où ça remonte. »
Cela donna à la pièce un nouveau but.
Jusqu'ici, ils cherchaient n'importe quoi d'étrange.
Maintenant, ils savaient quels genres de détails importaient.
Comportement animal.
Bruits inhabituels.
Changements de route.
Cargaisons manquantes.
Retards inexpliqués.
Blessures inexpliquées.
Traces.
Tous les quatre se partagèrent à nouveau les registres.
Cette fois, le travail alla plus vite.
Kael lut chaque mission nord-ouest de la première semaine de la Guilde.
La plupart étaient inutiles pour l'enquête.
Cueillette de plantes.
Demandes de bois de chauffage.
Une chèvre disparue.
Deux escortes de marchands.
Une plainte mal écrite sur « quelque chose de gros » près d'un champ qui s'était révélé être un animal de trait échappé d'un fermier.
Ces-là furent mis de côté.
Pas besoin de transformer chaque phrase bizarre en pièce du mystère.
Puis Derrick s'arrêta.
« Attendez. »
Galahad se tourna vers lui.
« Quoi ? »
Derrick lut en silence pendant plusieurs secondes.
« Demande de chasse échouée. »
« Date ? »
« Il y a seize jours. »
« Rang ? »
« E. »
Derrick le lui tendit.
Deux aventuriers avaient été engagés pour tuer plusieurs sangliers agressifs près d'une ferme forestière.
Ils avaient trouvé les bêtes.
Ils ne les avaient pas tuées.
Au lieu de cela, le groupe avait abandonné la mission après avoir découvert trois carcasses de sangliers.
Galahad lut le débriefing.
Son expression changea.
Kael se leva.
« Quoi ? »
Galahad lui passa le rapport.
Trois sangliers adultes découverts morts à environ huit cents mètres à l'ouest de la zone de chasse assignée. Blessures par déchirement sévères. Aucune trace de dépeçage. Le groupe s'est retiré et a signalé un prédateur plus gros possible.
Kael regarda vers Teren.
« Quelque chose a été fait avec ça ? »
Teren fronça les sourcils.
« Je me souviens du rapport. »
« Tu étais là ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Galahad a vérifié si d'autres plaintes pour prédateurs existaient. »
Galahad acquiesça.
« Il n'y en avait pas assez. »
« Et le contrat ? »
« Reclassé localement comme incomplet pour conditions modifiées. Client prévenu. »
Kael rendit le rapport.
« C'était raisonnable. »
Derrick parut surpris.
« Personne n'a enquêté ? »
« Avec quoi ? » demanda Galahad. « À l'époque, trois sangliers morts suggéraient un gros prédateur. C'est inhabituel, pas automatiquement une urgence de rang C. »
Derrick se tut.
Galahad avait raison.
La Guilde ne pouvait pas envoyer des enquêtes de haut niveau chaque fois qu'un mourait bizarrement.
Le motif ne devint évident que parce qu'ils regardaient en arrière avec une connaissance qu'ils ne possédaient pas alors.
Kael pointa vers la carte.
« Marque-le. »
Teren le fit.
Trois sangliers morts.
Animal de bât affolé.
Cris répétés.
Puis Rellan.
Les marques ne formaient pas de ligne parfaite.
Mais elles se regroupaient.
À l'ouest de la route nord-ouest.
Près des pistes forestières abandonnées.
Galahad regarda les registres restants.
« Continuez. »
Ils continuèrent.
Une heure passa.
Rien.
Puis une autre.
Toujours rien.
Derrick se frotta le visage des deux mains.
« Combien de fois les gens peuvent-ils cueillir des champignons dans la même forêt ? »
« Autant de fois que les clients les paient », dit Teren.
« Je commence à détester les champignons. »
« Tu devrais entendre ce que ressentent les champignons. »
Derrick le regarda.
« Je te jette par la fenêtre. »
« On est au rez-de-chaussée. »
« Je le ferai quand même. »
Kael aurait ri davantage si le sac de Rellan n'avait pas été assis entre eux.
À la place, il attrapa un autre registre.
Retour retardé.
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Galahad. »
Le chef de Guilde leva les yeux immédiatement.
Kael lut.
« Escorte de rang E. Il y a douze jours. Rentrés avec quatre heures de retard. »
« Raison ? »
« Obstruction de route. »
« Quelle route ? »
« Nord-ouest. »
Galahad s'approcha.
Kael continua à lire.
L'escorte concernait un marchand d'herbes voyageant vers un établissement de charbonniers.
Le groupe était rentré sain et sauf.
Leur retard venait de la découverte d'un arbre couché sur la route.
Rien d'inhabituel.
Jusqu'au débriefing.
L'arbre semblait brisé récemment. Aucune tempête signalée. Le groupe a noté de grandes marques d'écorchure sur le tronc.
La pièce devint silencieuse.
Darius avait décrit quelque chose de similaire au-delà de la première colline.
Iris avait trouvé de l'écorce endommagée au-dessus de la hauteur d'épaule.
Kael posa le contrat à côté du rapport sur les sangliers.
« Ça en fait quatre. »
Galahad le corrigea.
« Quatre possibilités liées. »
« Admettons. »
Teren marqua l'emplacement.
Encore vers l'ouest.
Encore près du même corridor.
Derrick fixa la carte.
« Ça se rapproche. »
Kael le regarda.
« De quoi ? »
Derrick pointa.
« De la Guilde. »
Il avait raison.
L'incident le plus ancien siégeait plus au nord-ouest.
Les rapports ultérieurs apparaissaient progressivement plus près de la route principale.
Pas parfaitement.
Pas assez pour prouver que quelque chose se déplaçait vers Blackwood.
Mais assez pour que Kael comprenne pourquoi Derrick avait remarqué.
Galahad étudia le motif.
« Cela pourrait être l'usage des routes. »
Kael se tourna vers lui.
« Plus d'aventuriers ont voyagé dans les zones proches au fur et à mesure que la Guilde devenait plus occupée. »
« Oui. »
« Donc on ne sait pas si les incidents se sont déplacés ou si nos gens en ont simplement rencontré davantage. »
« Exactement. »
Derrick gémit.
« Vous deux, vous êtes épuisants. »
Kael l'ignora.
La porte du bureau s'ouvrit.
Tout le monde leva les yeux.
Le commis principal se tenait là.
Il avait trié les dossiers clients dehors.
« Galahad. »
Quelque chose dans sa voix changea la pièce.
Galahad se leva.
« Quoi ? »
« J'en ai trouvé un autre. »
Le commis entra en portant un formulaire de demande.
Pas un contrat terminé.
Une plainte de client.
« De quand ? »
« Il y a six jours. »
Il le posa sur le bureau.
Un charbonnier avait signalé que deux chariots chargés n'avaient pas atteint le site de combustion du nord.
Kael fronça les sourcils.
« N'ont pas réussi à l'atteindre ? »
Le commis acquiesça.
« Chariots de bois. »
« Conducteurs ? »
« Deux hommes. »
Derrick se leva.
« Ils ont disparu ? »
« Non. »
Galahad lisait déjà.
« Les conducteurs sont revenus. »
Il parcourut le rapport.
« À pied. »
Kael s'approcha.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Galahad lut à voix haute.
« Les deux hommes ont affirmé que leurs chevaux ont paniqué près du virage ouest. Un chariot s'est renversé. Le second cheval s'est échappé. Ils ont abandonné les charges après avoir entendu un mouvement dans les arbres. »
Teren regarda vers la carte.
« L'ont-ils signalé à nous ? »
« Ils l'ont signalé au contremaître des charbonniers. Le contremaître l'a apporté ici. »
« Pourquoi ce n'était pas une quête ? »
Galahad continua à lire.
« Les ouvriers ont récupéré les deux chariots le lendemain. »
« Quelque chose de manquant ? »
« De la nourriture. »
Derrick fronça les sourcils.
« Bandits ? »
« Peut-être. »
« Animaux ? »
« Peut-être. »
Kael regarda vers le bas.
« Quelque chose d'autre ? »
Galahad devint immobile.
« Oui. »
Il tourna la page.
Toile de chariot récupérée déchirée à environ neuf pieds au-dessus du sol après que le chariot s'est renversé contre le remblai.
Personne ne parla.
Teren déplaça lentement un autre marqueur sur la carte.
Les points s'accumulaient.
Pas un événement dramatique unique.
Une séquence de petites choses que personne n'avait comprises quand elles s'étaient produites.
Kael regarda autour du bureau.
« Combien d'autres ? »
Galahad examina la paperasse restante.
« Pas beaucoup. »
« Alors on finit. »
Derrick regarda vers la fenêtre.
L'aube commençait à éclaircir la vitre.
« On est là depuis toute la nuit. »
« Oui. »
Teren bâilla.
« Je voudrais formellement m'opposer. »
« Oppose-toi en lisant. »
Teren soupira et prit un autre contrat.
Ils finirent avant le lever du soleil.
Tous les registres nord-ouest de la Guilde avaient été examinés.
Chaque rapport étrange avait soit été relié à l'enquête, soit délibérément exclu.
Galahad établit une liste finale.
Revue des Incidents Nord-Ouest — TERMINÉE
Rapports confirmés pertinents ou potentiellement liés :
1. Trois sangliers trouvés tués par un gros prédateur inconnu — il y a 16 jours
2. Panique d'animal de bât près de la lisière ouest — il y a 14 jours
3. Cris répétés entendus à l'ouest de la route assignée — il y a 11 jours
4. Grandes marques d'écorchure sur un arbre tombé au bord de la route — il y a 12 jours
5. Chevaux de transport de charbon paniqués ; toile déchirée en hauteur sur chariot récupéré — il y a 6 jours
6. Faux marqueur de route de Guilde placé à la jonction ouest-piste — récent
7. Groupe de Rellan Dorr dévié à l'ouest et disparu — actuel
8. Équipement du groupe de Rellan récupéré au-delà de la première colline ; traces de sang et grandes empreintes présentes — actuel
Kael lut la liste.
« Remets les dates dans l'ordre. »
Teren le fixa.
« Maintenant ? »
« Oui. »
« Tu es un homme cruel. »
« Apparemment. »
Ils réordonnèrent les incidents chronologiquement.
Le motif devint légèrement plus clair.
Pas assez clair.
Mais réel.
Galahad s'appuya en arrière sur sa chaise.
« La revue des registres est finie. »
Personne ne contesta.
Cette tâche avait une fin.
Ils savaient ce que la Guilde savait.
Maintenant, ils avaient besoin d'informations en dehors de la Guilde.
Kael regarda vers la carte.
« Charbonniers. »
Galahad acquiesça.
« Bûcherons. »
« Fermiers du nord-ouest. »
« Marchands utilisant la route avant l'ouverture de la Guilde. »
Teren se frotta les yeux.
« Ça a l'air d'être une autre nuit de paperasse. »
« Non. »
Galahad se leva.
« Ça a l'air d'être des interviews. »
Derrick regarda vers le sac de Rellan.
« Je peux y aller ? »
Galahad jeta un coup d'œil vers lui.
« Non. »
Les épaules de Derrick se raidirent.
Puis Galahad continua.
« Tu peux interviewer les gens ici. »
Derrick cligna des yeux.
« Quoi ? »
« Quiconque passe par la Guilde et a utilisé la route nord-ouest avant l'ouverture. Marchands. Chasseurs. Bûcherons. »
« Ça compte ? »
« Ça compte si tu poses des questions utiles et notes des réponses utiles. »
Derrick acquiesça.
« Je peux faire ça. »
Kael le regarda.
« Pas de questions orientées. »
Derrick fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ne demande pas : "Avez-vous vu le monstre qui a pris Rellan ?" »
Teren rit.
Derrick parut agacé.
Kael continua.
« Demande ce qu'ils ont vu. Ce qu'ils ont entendu. Quand. Où. »
Derrick acquiesça lentement.
« D'accord. »
Galahad pointa vers Teren.
« Tu aides. »
Teren parut dévasté.
« Je croyais que j'allais dormir. »
« Tu pourras dormir après le lever du soleil. »
« C'est le lever du soleil. »
« Alors après le petit-déjeuner. »
Kael faillit avoir pitié de lui.
Presque.
Les premières personnes arrivèrent avant que le petit-déjeuner ne soit fini.
Pas parce que Galahad les avait convoquées.
Parce que la fermeture du nord-ouest avait commencé à produire des questions.
Deux charbonniers entrèrent en demandant quand les escortes de la Guilde reprendraient.
Un marchand voulut une compensation pour une livraison retardée.
Un chasseur voulut savoir si la route était fermée seulement aux aventuriers ou à tout le monde.
Galahad répondit à chaque question soigneusement.
La Guilde pouvait interdire à ses propres membres de prendre des missions par le corridor.
Elle pouvait avertir les civils.
Elle ne pouvait pas légalement fermer toutes les routes publiques de Blackwood par elle-même.
Cela nécessiterait l'autorité de la Maison.
Kael émit la restriction temporaire avant midi.
Pas une fermeture totale de route.
Le trafic commercial pouvait encore utiliser la route principale établie jusqu'aux établissements de charbonniers, mais les voyageurs étaient avertis de ne pas entrer dans les sentiers secondaires ouest. Aucune mission de Guilde ne se déroulerait au nord-ouest jusqu'à nouvel examen, et les messagers de la Maison portèrent l'avis aux camps de travail proches.
C'était une autre tâche immédiate finie.
Pas une solution.
Une mesure de confinement.
Puis les interviews commencèrent.
La plupart ne donnèrent rien.
Un bûcheron avait entendu des loups.
Un chasseur avait vu un gros oiseau.
Un marchand affirma avoir vu un démon dans les arbres jusqu'à ce que de plus amples questions révèlent qu'il avait bu copieusement et que le « démon » possédait des bois.
Teren raya celui-là.
Derrick parut déçu.
« Quoi ? »
« J'aimais bien le démon. »
« Tu aimais le marchand ivre. »
« Il avait de l'engagement. »
À midi, ils n'avaient collecté que deux rapports valant la peine d'être gardés.
Le premier venait d'un vieux charbonnier.
« Il y a environ un mois », dit-il.
Galahad se pencha en avant.
« Avant l'ouverture de la Guilde ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'ai trouvé un cerf. »
Derrick jeta un coup d'œil vers Teren.
Teren chuchota, « Prometteur. »
Galahad les ignora.
« Mort ? »
« Presque. »
Kael fronça les sourcils.
« Presque ? »
L'homme se tortilla mal à l'aise.
« Quelque chose s'y était enfoncé. Pas mangé proprement. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par proprement ? »
« Les prédateurs mangent. »
L'ouvrier haussa les épaules.
« Celui-là avait l'air... ruiné. »
« Des traces ? »
« Je ne pourrais pas te dire. »
« Où ? »
Il pointa vers la carte.
À l'ouest.
Plus à l'ouest que la route de la Guilde.
Toujours dans le même grand bois.
Galahad le marqua.
Le second rapport utile vint d'un marchand.
Pas un client de la Guilde.
Un homme qui avait utilisé la route nord-ouest de Blackwood pendant des ans avant de réduire progressivement ses visites.
Il écouta les questions.
Puis demanda :
« Vous voulez dire les hurlements ? »
La pièce devint immobile.
Kael le regarda.
« Quels hurlements ? »
Le marchand cligna des yeux.
« Vous ne savez pas ? »
« Dis-nous. »
Il posa les deux coudes sur le comptoir.
« L'hiver dernier. »
L'expression de Galahad se durcit.
« L'hiver dernier ? »
« Deux fois. »
« Où ? »
« Route nord-ouest. Après la nuit. »
Derrick se pencha en avant.
« À quoi ça ressemblait ? »
Le marchand le regarda.
« Quelqu'un qui appelait. »
« Des mots ? »
« Impossible à dire. »
« Homme ? Femme ? »
« Ça a changé. »
Cette réponse fit s'arrêter Iris, qui était entrée discrètement pendant l'interview, près du fond du mur.
Kael remarqua son expression.
« Quoi ? »
Elle regarda vers le marchand.
« Changé comment ? »
Il hésita.
« La première fois, ça ressemblait à une femme. »
« Et la seconde ? »
« Un enfant. »
Silence.
Le marchand parut mal à l'aise maintenant.
« Je n'ai jamais été chercher. »
« Personne ne t'accuse », dit Galahad.
« Je croyais que c'était un animal. »
« Peut-être que c'en était un. »
Le marchand acquiesça vite.
« Exactement. »
Iris s'approcha du comptoir.
« Même endroit les deux fois ? »
« Non. »
« Distance entre les deux ? »
« Deux ou trois miles. »
« Même côté de la route ? »
« Ouest. »
Iris regarda vers Galahad.
Ça suffisait pour importer.
Pas assez pour classifier.
Mais assez.
Les cris existaient avant la Guilde des Aventuriers.
Des mois avant Rellan.
Kael regarda la liste des incidents.
« Donc la Guilde n'a pas créé ça. »
« Non », dit Galahad.
Le faux marqueur de Guilde était récent.
La menace sous-jacente ne l'était pas.
Quelqu'un — ou quelque chose — s'était adapté à la Guilde.
C'était pire.
Derrick comprit aussi.
« Le marqueur. »
Galahad acquiesça.
« Quoi qu'il se passait à l'ouest de la route existait en premier. »
« Et puis quelqu'un a appris que des aventuriers arrivaient. »
« Possible. »
Iris regarda le pieu de route blanc sur le bureau.
« Quelqu'un a définitivement compris les schémas de déplacement. »
Kael se tourna vers elle.
« Un animal pourrait faire ça ? »
« Non. »
Réponse simple.
Utile.
Un humain — ou un autre être intelligent — avait placé les marqueurs.
Les traces de créature pouvaient appartenir à quelque chose de distinct.
Ou pas.
Ils ne savaient toujours pas.
La porte de la Guilde s'ouvrit à nouveau.
Tout le monde leva les yeux.
Cette fois, un jeune charbonnier se tenait dans l'entrée.
Il respirait fort.
De la boue couvrait ses bottes jusqu'à la cheville.
Galahad se leva immédiatement.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'homme regarda autour.
« C'est ici la Guilde des Aventuriers ? »
« Oui. »
« J'ai besoin de quelqu'un. »
Galahad s'approcha de lui.
« Calme-toi. »
L'ouvrier essaya.
Échoua.
« Un des nôtres n'est pas revenu. »
La pièce changea.
Kael le sentit instantanément.
Pas une rumeur.
Pas un vieux contrat.
Maintenant.
La voix de Galahad resta stable.
« Qui ? »
« Derren. »
Kael ne reconnut pas le nom.
Bien.
Pas de nouvel aventurier de Guilde inutile.
Un charbonnier.
« Nom complet ? »
L'homme secoua la tête.
« Juste Derren pour nous. Travaille aux fosses de combustion du nord. »
« Quand était-il attendu ? »
« La nuit dernière. »
« Où était-il ? »
« À vérifier les piles de l'ouest. »
Les yeux d'Iris se rétrécirent.
« Seul ? »
« Oui. »
Galahad regarda l'ouvrier.
« Pourquoi seul ? »
« Il n'était pas loin du camp. »
« À quelle distance ? »
« Peut-être vingt minutes. »
« Quand quelqu'un a-t-il vérifié ? »
« Après qu'il a manqué le souper. »
« Et ? »
« On a trouvé sa lanterne. »
Personne ne parla.
Galahad demanda :
« Du sang ? »
« Non. »
« Des traces ? »
« Impossible à dire. Le sol est sec là-bas. »
« Quelque chose d'autre ? »
L'ouvrier avala sa salive.
« Oui. »
« Quoi ? »
« Il y avait une marque sur un des arbres. »
Iris s'avança.
« Quel genre ? »
L'ouvrier leva un doigt.
Puis traça une barre dans l'air.
« Blanche. »
Le silence prit la Guilde.
Pas imaginé.
Pas rétrospectif.
Pas une note bizarre d'il y a onze jours.
Une autre personne avait disparu.
Et la même marque de route inconnue était apparue près de l'endroit où il s'était volatilisé.
Galahad regarda vers la feuille de recherche de rang C qu'il avait fermée la veille.
Cette enquête était finie.
Ce n'était plus seulement le groupe disparu de Rellan Dorr.
Kael regarda le visage du chef de Guilde changer.
Pas la peur.
La décision.
« Fermez l'accès aux charbonniers du nord. »
Le commis leva les yeux.
« Tout ? »
« Pour le trafic de la Guilde, oui. »
Kael répondit pour l'autre moitié.
« L'avertissement de la Maison part immédiatement. Aucun ouvrier n'entre dans les piles de l'ouest seul. Personne ne suit les marques blanches. Personne n'enquête sur les voix venant de beyond le périmètre de travail. »
L'ouvrier fixa.
« Des voix ? »
Galahad se tourna vers lui.
« Vous les avez entendues ? »
L'homme pâlit.
Ça suffisait comme réponse.
Iris s'approcha.
« À quelle fréquence ? »
Il avala.
« Pas moi. »
« Qui ? »
« Les gens au camp. »
« Depuis combien de temps ? »
L'homme regarda entre eux.
« Des mois. »
Derrick se leva si vite que sa chaise racla en arrière.
« Des mois ? »
Galahad leva une main.
« Derrick. »
Il s'arrêta.
À peine.
Galahad regarda à nouveau l'ouvrier.
« Pourquoi ça n'a jamais été signalé ? »
« Ça l'a été. »
« À qui ? »
L'homme hésita.
« Contremaître. Gardes de route avant ça. Qui que ce soit qui passait. »
« Et on vous a répondu quoi ? »
« Que les renards font des bruits bizarres. »
L'expression d'Iris se durcit.
Kael regarda vers la carte.
Le problème venait de grossir au-delà des trois semaines de registres de la Guilde.
La Guilde des Aventuriers n'avait pas découvert une nouvelle menace.
Elle avait trébuché sur une ancienne.
Et maintenant que les aventuriers empruntaient régulièrement la route nord-ouest, quelque chose avait commencé à les attirer loin d'elle.
Galahad alla au tableau des missions.
Il retira la feuille de rang C fermée.
Pendant plusieurs secondes, il la tint simplement.
Puis il posa une feuille neuve sous l'avis de disparition du groupe de Rellan.
Il n'écrivit pas rang A.
Pas encore.
À la place :
INCIDENT NORD-OUEST — ESCALADE
Disparitions connues :
Groupe d'aventuriers de trois personnes de Rellan Dorr
Un ouvrier charbonnier
Indicateurs confirmés :
Faux marqueur de route de Guilde
Marques de piste blanches inconnues
Cris répétés historiques depuis la forêt ouest
Preuves de gros prédateur ou créature
Morts / paniques animales multiples inexpliquées
Manipulation humaine de route suspectée
Classification actuelle : EN ATTENTE DE REVUE SUPÉRIEURE
Kael le lut.
« Revue supérieure veut dire Darius. »
« Et moi », dit Galahad.
Iris ajouta : « Et quelqu'un doit inspecter le site charbonnier avant que la piste ne change. »
Galahad la regarda.
« Oui. »
Derrick s'avança.
« Non. »
Tout le monde se tourna.
Derrick regarda Galahad.
« Tu vas me dire non encore. »
« Oui. »
« Je sais. »
Ça le surprit.
Derrick continua.
« Mais c'est une autre personne. Maintenant. »
L'expression de Galahad s'adoucit à peine.
« Je sais. »
Derrick regarda vers le sac de Rellan.
Puis le nouvel avis de disparition.
Il serra la mâchoire.
Et recula.
« D'accord. »
Pas d'argument.
Pas de tentative de sortir en courant.
Ça comptait.
Galahad se tourna vers l'ouvrier charbonnier.
« Tu vas montrer à Iris exactement où la lanterne a été trouvée. »
L'homme acquiesça vite.
« Sir Darius y va avec elle. »
Kael regarda vers Galahad.
« Et toi ? »
« Je reste assez longtemps pour finir la revue de classification. »
Voilà.
L'étape suivante.
Pas une autre recherche au hasard.
Pas une autre réponse à moitié finie.
Ils avaient fini de passer en revue les registres de la Guilde.
Fini de rassembler le premier tour de vieux témoignages.
Fini de prouver que la disparition de Rellan n'était pas isolée.
Maintenant, ils avaient une seconde disparition active liée aux mêmes signes.
L'escalade avait gagné son stade suivant.
Kael regarda vers le tableau neuf.
Un groupe d'aventuriers disparu pouvait avoir été une mission échouée.
Un ouvrier charbonnier disparu pouvait avoir été un accident.
De faux marqueurs pouvaient avoir été des bandits.
Des traces de griffes pouvaient avoir été une bête.
Des voix pouvaient avoir été des animaux.
N'importe quelle explication seule restait possible.
Ensemble, elles devenaient plus difficiles à rejeter.
La salle de la Guilde s'était tue autour d'eux.
Galahad prit son manteau.
« Envoyez chercher Darius. »
Kael acquiesça.
Cette fois, personne n'eut besoin de demander pourquoi.