Le faux repère de route reposait sur le bureau de Galahad.
Quelqu'un en avait nettoyé la plus grande partie de la boue, mais pas assez pour perturber le bord inférieur où Iris l'avait arraché à la terre. Le symbole de la Guilde restait clairement visible sur la face avant.
La route assignée se poursuit.
C'était une marque simple.
C'est ce qui la rendait dangereuse.
Un aventurier progressant rapidement dans une forêt inconnue la verrait, reconnaîtrait le langage des repères de la Guilde, et n'aurait guère de raison de s'arrêter.
Rellan Dorr lui avait fait confiance.
Les deux aventuriers qui l'accompagnaient aussi.
Tous trois étaient désormais portés disparus.
Galahad se tenait derrière le bureau, fixant le repère, tandis que Kael, Sir Darius Valen, Iris Hollow et Sir Elias Thorn occupaient la pièce autour de lui.
L'aube à peine levée.
La salle de la Guilde, dehors, était déjà ouverte.
C'avait été la décision de Galahad.
La route du nord-ouest restait fermée, mais le reste de la Guilde fonctionnerait normalement.
Pas de fermeture spectaculaire.
Pas d'annonce proclamant qu'une découverte terrible avait été faite en forêt.
Pas encore.
Kael porta son regard vers le repère.
« L'un des nôtres a-t-il pu le placer par erreur ? »
Galahad secoua la tête.
« J'ai vérifié avant l'aube. »
« Avec tous ceux qui avaient marqué les routes d'origine ? »
« Oui. »
« Et ? »
« Personne n'a placé de repère sur la piste de l'ouest. »
Iris s'appuya contre le mur.
« Le vrai repère était toujours à sa place. »
Darius se tourna vers elle.
« État ? »
« Intact. »
« Emplacement ? »
« Solide. »
« Signification ? »
Iris se décolla du mur.
« Quelqu'un n'a pas déplacé le repère d'origine. Il en a fabriqué ou acquis un autre. »
Le silence s'installa dans la pièce.
Cela changeait la nature du problème.
Un repère manquant pouvait être un accident.
Un repère mal placé pouvait être de l'incompétence.
Un second repère enfoncé délibérément dans une piste abandonnée relevait d'autre chose.
Kael se tourna vers Galahad.
« Quelle est la difficulté de copier ce symbole ? »
« Pas difficile. »
Galahad ramassa le repère.
« Les marques de route sont volontairement simples. Les aventuriers doivent les reconnaître rapidement. »
« Donc quiconque en a vu une peut la reproduire. »
« Oui. »
« Les piquets sont-ils distribués d'ici ? »
« Nous l'avons fait pendant la préparation des routes. »
« Comptés ? »
Galahad marqua une pause.
Puis hocha la tête vers un registre.
« Tous. »
Kael comprit déjà à son expression.
« Vous avez vérifié. »
« Tous sont comptabilisés, sauf celui qu'Iris a rapporté. »
Les yeux de Darius se plissèrent.
« Alors celui-ci n'a pas été volé dans les réserves de la Guilde. »
« Probablement pas. »
Galahad le reposa.
« Quelqu'un l'a fabriqué. »
Kael fixa le symbole gravé.
Cela signifiait une préparation.
Quelqu'un savait que la Guilde opérait au nord-ouest.
Savait à quoi ressemblaient ses repères.
Savait que les aventuriers leur feraient confiance.
Peut-être savait-il spécifiquement que le groupe de Rellan arrivait.
Peut-être que non.
Kael refusa de trancher cette part pour l'instant.
« Que savons-nous avec certitude ? »
Galahad'ouvrit son registre.
« Le groupe de Rellan est parti pour une investigation légitime de rang D. »
Il tapa sur la première ligne.
« Ils ont suivi la bonne route du nord-ouest au moins jusqu'au signalement du charbonnier. »
Une autre ligne.
« Ils se sont renseignés sur l'activité animale et sur la vieille piste de l'ouest. »
Une autre.
« Un faux repère de la Guilde a dirigé des voyageurs sur cette piste. »
Il regarda vers Iris.
« Trois séries de traces d'aventuriers ont quitté la route assignée. »
Iris acquiesça.
« Probablement le groupe de Rellan. »
« Au-delà de la première colline, » continua Galahad, « il y a des signes d'affrontement, une petite quantité de sang, des branchages brisés, et des traces de quelque chose de gros. »
Kael regarda vers Darius.
« Et rien ne prouvant ce qui s'est passé ensuite. »
« Exact. »
Darius avait à peine parlé depuis son entrée.
Cela signifiait généralement qu'il réfléchissait à la violence plus sérieusement que tous les autres.
Kael connaissait l'expression.
« Ça ne te plaît pas. »
Darius se tourna vers lui.
« Je n'aime pas les pièges. »
« C'est généralement leur but. »
« Je n'aime pas les pièges conçus pour des gens qui ignorent qu'ils y entrent. »
Kael attendit la suite.
Darius continua.
« Si le faux repère visait à détourner les aventuriers, alors le groupe disparu n'a peut-être pas rencontré la menace par accident. »
Galahad acquiesça.
« C'est ma préoccupation. »
Kael regarda entre eux.
« Donc l'objectif d'aujourd'hui ? »
Galahad répondit immédiatement.
« Recherche de rang C. »
Cette partie n'avait pas changé.
La Guilde n'avait toujours pas d'aventurier de rang C.
Kael jeta un coup d'œil vers la salle au-delà de la porte de bureau fermée.
« Qui y va, alors ? »
« Moi. »
La réponse vint si calmement que Kael crut d'abord avoir mal entendu.
Il regarda à nouveau Galahad.
« Toi ? »
« Oui. »
« Tu diriges la Guilde. »
« Je le sais. »
L'expression de Darius ne changea pas.
Celle de Kael, si.
« Tu n'as pas pris de mission de la Guilde depuis l'ouverture. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que mon travail est ici. »
« Alors pourquoi partir maintenant ? »
Galahad croisa les bras.
« J'ai refusé Derrick parce qu'il est de rang D. »
« À juste titre. »
« Et je continuerai de refuser les rangs D. »
Il tapa sur la classification de rang C.
« Mais la Guilde a quelqu'un de qualifié pour mener cette recherche. »
« Toi. »
Kael se tourna vers Darius.
Le Bouclier prit enfin la parole.
« Il a l'expérience. »
« Tu as l'air trop à l'aise avec ça. »
« Je n'ai pas dit que j'étais à l'aise. »
Kael 보고 regarda à nouveau Galahad.
« Qui gère la Guilde pendant ton absence ? »
« Le commis principal gère les inscriptions courantes. Pas de révisions de promotion. Pas de classifications inhabituelles. Toute mission nécessitant mon autorisation attend. »
« Urgence ? »
« Envoyez à la Maison Kael. »
Kael fronça les sourcils.
Galahad haussa les épaules.
« Tu as sanctionné la Guilde. »
« Cela ne veut pas dire que je sais la gérer. »
« Non. »
La bouche de Galahad bougea légèrement.
« Cela veut dire que tu sais où me trouver si je survive. »
Kael le fixa.
« Très rassurant. »
Iris intervint depuis le mur.
« J'y vais. »
Darius se tourna.
« Tu es allée hier. »
« Et je connais le terrain. »
Sir Elias acquiesça.
« Moi aussi. »
Darius le regarda aussi.
« Je n'ai pas demandé de volontaires. »
Elias sourit faiblement.
« Ça ne les a guère empêchés. »
Kael croisa les bras.
« Trois personnes ? »
Galahad considéra.
« Suffisant. »
« Galahad. »
« Trop de monde détruit les traces. »
Il pointa vers la carte.
« Ceci reste une recherche. Pas un assaut. »
Darius s'avança vers la table.
« Iris y va. »
Personne ne parut surpris.
« Elle piste, » continua Darius. « Galahad mène l'enquête de la Guilde. »
Puis il regarda vers Elias.
« Tu restes. »
Le sourire d'Elias disparut.
« Commandant— »
« Tu as effectué la reconnaissance d'hier. Tu n'es pas requis pour la phase suivante. »
« Je suis capable. »
« Oui. »
Darius le regarda droit dans les yeux.
« Ce n'est pas la même chose qu'être nécessaire. »
Elias soutint son regard.
Kael observa l'échange avec attention.
Le vieil Elias aurait peut-être argumenté plus fort, simplement parce qu'être laissé de côté ressemblait à un jugement.
Cet Elias finit par acquiescer.
« Compris. »
Darius se tourna vers Kael.
« Et toi, tu restes. »
Kael leva un sourcil.
« Je ne me suis pas porté volontaire. »
« Tu allais le faire. »
« J'y réfléchissais. »
« Tu restes. »
Galahad regarda entre eux.
« Je suis d'accord. »
Kael le dévisagea.
« Merveilleux. »
Iris ajouta : « Moi aussi. »
« Excellent. Quelqu'un d'autre ? »
Elias leva la main.
Kael pointa vers lui.
« Non. »
La pièce se détendit légèrement.
Puis Darius fit quelque chose que Kael n'avait pas prévu.
« J'y vais. »
Kael le regarda.
L'expression de Galahad changea.
« Sir Darius— »
« Il vous faut une troisième personne. »
« Tu viens de dire que moins c'est mieux. »
« Trois, c'est moins que quatre. »
Iris les regarda avec une amusement soupçonneux.
Kael plissa les yeux.
« Tu viens d'écarter Elias pour y aller toi-même. »
« Oui. »
« Au moins fais semblant d'être subtil. »
« Non. »
Galahad considéra le légendaire Bouclier face à lui.
« Tu comprends que c'est ma recherche. »
Darius le regarda.
« Oui. »
« Tu ne prends pas le commandement sous prétexte que tu surclasses tout le monde dans toutes les salles militaires où tu entres. »
« Ceci n'est pas une salle militaire. »
Galahad attendit.
Darius acquiesça une fois.
« Tu commandes. »
Cela importait.
Kael vit Galahad le reconnaître aussi.
La Guilde des Aventuriers restait civile.
Les soldats de la Maison pouvaient assister.
Ils ne prenaient pas automatiquement le relais.
« Bien, » dit Galahad. « Iris piste. Darius protège la recherche si ce qui a fait ces traces revient. »
Kael regarda Darius.
« Et toi, tu ne transformes pas une investigation de rang C en démonstration. »
L'expression de Darius resta parfaitement sérieuse.
« Je n'ai aucune idée de ce que tu veux dire. »
Iris regarda vers Kael.
« Il sait exactement ce que tu veux dire. »
« Je sais. »
Galahad roula la carte de route.
« Alors on part maintenant. »
Avant qu'il n'atteigne la porte, Kael l'arrêta.
« Ramenez-les. »
Galahad se retourna par-dessus son épaule.
« Si on peut. »
Ce n'était pas la réponse que Kael voulait.
C'était la bonne.
« Alors découvrez ce qui s'est passé. »
Galahad acquiesça.
« Ça, je peux le promettre. »
Ils partirent dix minutes plus tard.
Kael resta derrière.
Encore.
Il le supportait moins bien aujourd'hui.
Hier, rester avait prouvé que la Guilde pouvait fonctionner sans qu'il suive chaque groupe de recherche dans les bois.
Aujourd'hui, rester semblait différent.
Galahad lui-même était parti.
Darius était parti.
Iris était partie.
Trois des personnes les plus capables actuellement à Blackwood marchaient vers l'endroit où Rellan Dorr avait disparu.
Kael aurait pu justifier de les rejoindre facilement.
Son épée.
Sa magie.
Sa responsabilité.
Sa curiosité.
Tout vrai.
Rien ne le rendait nécessaire.
Alors il resta.
Et travailla.
La revue matinale de la Guilde eut tout de même lieu.
Trois missions terminées furent traitées.
Un groupe de rang E demanda un crédit pour avoir rapporté plus de parts de monstres que leur contrat n'en exigeait. Le commis rejeta la récompense supplémentaire car la Guilde n'avait jamais autorisé la chasse additionnelle.
Deux clients se plaignirent de la fermeture de la route du nord-ouest.
L'un partit furieux.
L'autre accepta un délai.
Teren Vos rentra de son investigation sur le bétail, la boue couvrant la moitié de son pantalon et une expression suggérant que le bétail avait gagné.
Kael le regarda.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Teren posa une petite pochette de quête sur le comptoir.
« Chèvre. »
« Ça n'explique rien. »
« Ça explique tout si t'as déjà rencontré la chèvre. »
Le commis essaya de ne pas rire.
Teren pointa vers le tableau des disparus.
« Des nouvelles ? »
« Recherche en cours. »
« Qui ? »
« Galahad. »
Teren cessa de sourire.
« Il y est allé lui-même ? »
« Oui. »
Teren regarda vers le bureau.
Puis de retour vers le tableau.
« Si grave ? »
Kael pesa sa réponse.
« Assez grave pour qu'il décide que les règles de rang devaient s'appliquer à lui aussi. »
Teren acquiesça lentement.
Il semblait comprendre.
La Guilde continua.
Cela devenait le but.
Une seule partie disparue ne pouvait pas être autorisée à transformer soixante-dix autres aventuriers en spectateurs.
Vers midi, Derrick rentra de son escorte à l'est.
Il entra dans la salle visiblement agacé, poussiéreux, et portant une feuille de completion signée.
Galahad n'était pas là pour la recevoir.
Le commis le fit.
Derrick tendit le papier.
« Les deux chariots livrés. Aucune perte. »
Le commis examina les signatures des marchands.
« Retard ? »
« Une réparation de roue. »
« Combat ? »
« Non. »
« Réclamation du client ? »
Derrick parut offensé.
« Non. »
Le commis marca le contrat comme terminé.
« Paiement après vérification. »
Derrick fixa.
« Vous me faites attendre ? »
« C'est la procédure. »
Derrick'ouvrit la bouche.
Puis regarda vers le tableau des disparus.
Il la referma.
« Bien. »
Kael remarqua.
C'était un progrès d'une autre sorte.
Derrick avait mené à bien la mission que Galahad lui avait donnée au lieu de l'abandonner à mi-chemin pour courir après Rellan.
Un travail fini.
Puis il marcha vers Kael.
« Galahad ? »
« Recherche. »
L'expression de Derrick se durcit.
« Avec qui ? »
« Iris et Darius. »
Ça l'arrêta.
« Darius ? »
« Oui. »
Derrick regarda vers l'avis de fermeture de la route du nord-ouest.
« Qu'ont-ils trouvé hier ? »
Kael lui dit seulement ce que la Guilde avait déjà rendu disponible aux aventuriers enregistrés.
Faux repère.
Traces vers l'ouest.
Preuves d'un affrontement.
Rien de plus.
Derrick écouta sans interrompre.
Quand Kael eut fini, il regarda vers le nom de Rellan.
« Quelqu'un a fait ça intentionnellement. »
« Quelqu'un a placé le repère intentionnellement. »
« C'est ce que je voulais dire. »
« Non. »
Derrick le regarda.
Kael continua.
« Nous savons qu'un faux repère a été placé. Nous ne savons pas s'ils savaient que Rellan le suivrait. »
La mâchoire de Derrick se crispa.
« Cette distinction a de l'importance pour toi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si on décide ce qui s'est passé avant d'enquêter, on commence à faire correspondre chaque pièce de preuve à la réponse qu'on a déjà choisie. »
Derrick détourna le regard.
Il n'aimait pas ça.
Il ne contesta pas non plus.
« Puis-je aider ? »
Kael pointa vers le comptoir.
« Tu as fini ton escorte ? »
« Oui. »
« Alors aide le commis à contacter les trois clients dont les contrats du nord-ouest ont été suspendus. »
Derrick le fixa.
« C'est ta réponse ? »
« Tu connais les routes mieux que la plupart des nouveaux rangs F. Explique pourquoi la Guilde a fermé la route sans en faire des commérages de taverne. »
Derrick soupira.
Puis marcha vers le comptoir.
Kael sourit faiblement.
Maîtrisé.
Utile.
Tout le monde n'avait pas besoin d'être en forêt.
Les heures passèrent.
Sur la piste du nord-ouest, le monde était bien plus silencieux.
Iris trouva la première colline exactement comme elle l'avait laissée.
La petite tache de sang restait sous la racine d'arbre, noircie par le temps.
Darius se tenait à plusieurs pas, scrutant la forêt.
Galahad s'accroupit près du sol bouleversé.
« C'est là que tu t'es arrêtée ? »
« Oui. »
Iris désigna du doigt.
« Le groupe de Rellan vient de l'est. »
Son doigt suivit trois empreintes partielles.
« Ils arrivent ici. »
Puis plus à l'ouest.
« Quelque chose d'autre approche. »
Galahad regarda vers les marques plus larges.
La les avait fortement endommagées.
Pourtant, il en restait assez pour montrer la profondeur.
Le poids.
Des griffes.
Darius s'accroupit.
« Quelle taille ? »
Iris secoua la tête.
« Pas assez d'empreinte restante. »
« Quadrupède ? »
« Probablement. »
« Ailé ? »
« Aucune trace ne me le dit. »
Galahad regarda vers l'écorce endommagée qu'Iris avait signalée.
Une longue éraflure marquait un arbre au-dessus de la hauteur d'épaule.
Il ne toucha rien.
« Ça pourrait être une arme. »
« Oui. »
« Ça pourrait être une griffe. »
« Oui. »
Galahad regarda vers elle.
« Tu aimes l'incertitude. »
« J'aime ne pas mentir. »
La bouche de Darius bougea légèrement.
Ils continuèrent vers l'ouest.
Lentement.
Les traces devinrent plus difficiles à suivre après la colline.
Pas parce qu'elles disparaissaient naturellement.
Parce que le sol changeait.
Pierre.
Racines sèches.
Vieille couverture de feuilles.
Celui qui avait conduit Rellan sur cette piste avait choisi un terrain qui ne conservait pas bien les pas.
Galahad s'arrêta près d'un autre arbre.
« Repère. »
Iris le vit un instant plus tard.
Un autre piquet de bois.
Celui-ci ne portait pas le symbole de la Guilde.
Il portait un simple trait blanc.
Darius regarda vers Galahad.
« Le tien ? »
« Non. »
« Local ? »
Iris secoua la tête.
« Pas les charbonniers. »
Galahad s'accroupit.
« Frais ? »
« Assez récent. »
Il ne l'enleva pas.
Pas pour l'instant.
« Note l'emplacement. »
Iris s'exécuta.
Ils reprirent leur route.
Le trait blanc apparut deux fois de plus.
Assez espacés pour guider quelqu'un plus loin vers l'ouest.
L'expression de Galahad se durcit.
« C'est une route. »
« Oui, » dit Iris.
« Faite par qui ? »
« Aucune idée. »
La forêt s'épaissit.
La vieille piste de bûcherons se rétrécit jusqu'à devenir à peine plus qu'un couloir entre des affleurements de pierre noire.
Puis Iris s'arrêta.
Son poing se leva.
Les deux hommes se figèrent.
Elle s'accroupit.
Quelque chose gisait sous une fougère.
Du cuir.
Galahad s'approcha.
Un sac.
Une lanière arrachée.
De la boue sur la moitié inférieure.
La marque d'enregistrement de la Guilde brûlée sur le rabat.
Galahad le savait déjà avant de l'ouvrir.
« Rellan. »
Iris acquiesça.
À l'intérieur restaient une demi-journée de nourriture séchée.
De la corde.
Une petite pierre à aiguiser.
Une outre vide.
Pas de bourse.
Pas de journal.
Galahad fouilla soigneusement.
Puis trouva du sang le long de la lanière arrachée.
Peu de sang.
Darius regarda vers le sol autour.
« Tombé pendant la lutte ? »
« Peut-être. »
Iris avança de plusieurs pas vers l'ouest.
Puis s'arrêta à nouveau.
« Lance. »
Un manche brisé reposait entre deux racines.
Galahad reconnut la ligature.
L'un des compagnons de Rellan portait une lance.
Le tiers supérieur manquait.
Pas coupé net.
Brisé.
Darius ne ramassa aucun des deux objets.
Son expression avait changé.
« Quelque chose a frappé ceci. »
Galahad regarda vers lui.
« Tu peux le dire ? »
« Fibres du bois. »
Il désigna du doigt.
« Plier avant de casser. »
Iris l'examina.
« Impact sur le côté ? »
« Oui. »
Ils fouillèrent les environs pour du sang.
Davantage cette fois.
Toujours pas assez pour prouver une mort.
Puis Galahad trouva le premier signe qui changea toute la recherche.
Une botte.
Vide.
Il la fixa.
Iris s'approcha.
« Rellan ? »
« Non. »
Galahad la retourna.
Plus petite.
« L'un des autres. »
Darius regarda plus loin dans les arbres.
« Des traces ? »
Iris chercha.
Dix minutes passèrent.
Puis vingt minutes.
Elle revint vers la botte.
« Rien de fiable. »
La mâchoire de Galahad se crispa.
Un sac disparu.
Lance brisée.
Du sang.
Une botte.
Et pas de corps.
Pas de retraite claire.
Pas de traces de traînage évidentes.
Pas de piste vers l'ouest que trois blessés auraient pu masquer.
Darius regarda vers le haut.
La canopée était dense.
« Quelque chose a pu les emporter ? »
Iris regarda vers les grandes empreintes de griffes de la colline.
« Une personne ? »
« Trois ? »
Elle secoua la tête.
« Pas sans plus de preuves. »
Galahad exhala lentement.
« Rayon de recherche. »
Iris le regarda.
« Jusqu'où ? »
« Un quart de mille. »
Darius fronça les sourcils.
« Ça prendra du temps. »
« Nous avons la lumière du jour. »
« Et si la piste continue ? »
« Nous ne suivons pas indéfiniment. »
Darius acquiesça une fois.
Galahad avait prévu de la résistance.
Il n'en reçut aucune.
La recherche s'étendit.
Ils trouvèrent d'autres repères.
Des traits blancs.
Toujours vers l'ouest.
Ils trouvèrent un endroit où des branches avaient été brisées haut au-dessus du sol.
Un autre où quelque chose de lourd avait atterri ou frappé assez fort pour perturber de vieilles feuilles sur plusieurs pas.
Iris se tenait au-dessus de la dépression.
Son visage s'était fait plus grave.
Darius le remarqua.
« Quoi ? »
« J'ai vu quelque chose comme ça hier. »
« Où ? »
« Près de la première colline. »
Galahad regarda entre eux.
« Même taille ? »
« Proche. »
Darius s'accroupit.
« Impact d'aile ? »
Iris secoua la tête.
« Peut-être. »
« Peut-être un saut. »
« Oui. »
Galahad regarda les marques de route blanches.
Toute la recherche commençait à sembler fausse.
Pas simplement dangereuse.
Orchestrée.
Un faux repère de la Guilde avait sorti le groupe de Rellan de la route légitime.
Puis des marques inconnues avaient guidé les voyageurs plus loin vers l'ouest.
À un moment, quelque chose de gros les avait rencontrés.
Leur équipement était dispersé.
Leurs corps étaient absents.
Galahad se redressa.
« Ça suffit. »
Darius regarda vers lui.
« Nous ne les avons pas trouvés. »
« Non. »
L'expression de Galahad resta dure.
« Mais nous avons répondu à la question du rang C. »
Iris comprit la première.
« Cela dépasse une recherche de parti disparu. »
« Oui. »
Darius se leva.
« Quelle classification ? »
Galahad regarda autour de la forêt silencieuse.
« Pas encore. »
Il pointa vers l'équipement récupéré.
« On ramène les preuves. »
Il regarda vers le repère blanc.
« Prenez-en un. »
Iris retira soigneusement le piquet le plus proche après avoir marqué son emplacement.
Galahad ramassa le sac de Rellan.
Darius prit la lance brisée.
La botte vide alla dans le sac d'Iris.
Trois pièces de preuves.
Un repère de route.
Un rayon de recherche effectué.
Aucun aventurier disparu.
Cet échec comptait.
Mais savoir quand continuer devenait imprudent comptait aussi.
Alors qu'ils repartaient vers l'est, Darius s'arrêta.
Galahad le remarqua.
« Quoi ? »
Le Bouclier regarda vers les arbres.
Rien ne bougeait.
« J'ai cru entendre quelque chose. »
Iris écouta.
Le vent.
Des feuilles.
Plus loin, un oiseau.
Puis le silence.
Galahad attendit.
Darius se tourna enfin.
« Rien. »
Ils continuèrent.
Aucun d'eux ne vit l'ombre bouger à travers la canopée derrière eux.
En fin d'après-midi, la Guilde de Blackwood était redevenue plus calme.
Kael était au comptoir, examinant deux plaintes de clients suspendus, quand la porte d'entrée s'ouvrit.
Iris entra la première.
Galahad la suivit.
Darius arriva en dernier.
Kael vit le sac dans la main de Galahad.
Puis la lance brisée.
Son estomac se serra.
« Pas de corps ? »
Galahad secoua la tête.
« Pas de survivants ? »
« Non. »
Derrick avait aidé le commis.
Il se figea.
Galahad regarda vers lui.
« Bureau. »
La mâchoire de Derrick se crispa.
« Je suis enregistré— »
« Bureau, Derrick. »
Quelque chose dans la voix de Galahad coupa l'argument.
Kael, Galahad, Darius, Iris et Derrick entrèrent.
Galahad posa l'équipement récupéré sur la table.
Derrick reconnut le sac immédiatement.
« C'est celui de Rellan. »
« Oui. »
La lance brisée mit plus de temps.
Puis Derrick détourna le regard.
Galahad fit son rapport sans fioritures.
Seconds repères de route.
Traits blancs.
Sac de Rellan.
Lance brisée.
Sang.
Botte.
Pas de corps.
Pas de traces fiables au-delà de la zone de recherche.
Preuves répétées de quelque chose de gros se déplaçant sur la même route.
Derrick écouta.
Son visage se durcit à chaque phrase.
Quand Galahad eut fini, il ne posa qu'une seule question.
« Sont-ils morts ? »
« On ne sait pas. »
« Tu penses qu'ils le sont ? »
Galahad ne répondit pas immédiatement.
« Ça ne change pas ce que je peux prouver. »
Derrick ferma les yeux.
Puis acquiesça.
Kael regarda vers la carte.
« Qu'as-tu voulu dire en disant que tu avais répondu à la question du rang C ? »
Galahad posa les deux mains sur la table.
« La recherche de rang C avait un but. »
« Retrouver Rellan. »
« Plus précisément : déterminer si une équipe qualifiée pouvait suivre la disparition en sécurité et extraire d'éventuels survivants. »
Kael attendit la suite.
Galahad regarda vers Iris.
« Nous avons trouvé des preuves de manipulation délibérée de la route. »
Puis Darius.
« Des preuves d'une créature ou menace assez grande pour que aucun d'entre nous ne veuille la classer d'après les traces seules. »
Puis l'équipement récupéré.
« Et des preuves que le groupe disparu a été attaqué ou forcé plus loin vers l'ouest. »
L'expression de Kael se durcit.
« Et alors ? »
« Alors la recherche ne reste pas de rang C. »
Silence.
Derrick le regarda.
« Quel rang ? »
Galahad répondit prudemment.
« Je ne déclare pas le rang A à partir d'une seule recherche. »
Kael acquiesça.
Bien.
Ils ne sautaient pas l'échelon intermédiaire parce que les preuves étaient effrayantes.
« Mais je suspends la classification de rang C. »
Galahad tira la feuille de mission vers lui.
RECHERCHE RANG C — FERMÉE
En dessous, il écrivit :
RÉSULTAT : INSUFFISANT POUR CONTINUER EN SÉCURITÉ
Puis :
RÉVISION D'ESCALADE REQUISE
Cette phase était terminée.
L'investigation de rang C avait fait son travail.
Elle n'avait pas sauvé Rellan.
Elle avait établi qu'envoyer une autre équipe de rang C plus loin vers l'ouest serait irresponsable.
Galahad regarda vers Kael.
« La route du nord-ouest reste fermée. »
« D'accord. »
« Aucun aventurier n'entre dans ce couloir. »
« D'accord. »
« Pas Derrick. »
La mâchoire de Derrick se crispa.
Galahad le regarda droit dans les yeux.
« Surtout pas Derrick. »
Derrick fixa le sac de Rellan.
Puis acquiesça une fois.
« Bien. »
Kael vit combien cela lui coûtait.
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? » demanda-t-il.
Galahad regarda vers le tableau de la Guilde dehors.
« On passe tout en revue. »
« Le faux repère de la Guilde. »
« Oui. »
« Les piquets à traits blancs. »
« Oui. »
« Les empreintes de griffes. »
« Oui. »
« Parti disparu. »
« Oui. »
« Autres disparitions ? »
Le regard de Galahad s'aiguisa.
« S'il y en a. »
Kael comprit.
Ils avaient traité la disparition de Rellan comme un incident unique.
Avant de rehausser la classification, ils devaient savoir si c'en était réellement un.
Galahad se tourna vers le commis dehors.
« Sortez tous les contrats du nord-ouest depuis l'ouverture. »
Le commis regarda par l'embrasure de la porte.
« Tous ? »
« Tous les missions terminées, échouées, abandonnées, retardées et litigieuses. »
Kael regarda vers lui.
« Combien ? »
« Pas beaucoup. Trois semaines d'opération de la Guilde. »
Bien.
Une tâche qu'ils pouvaient réellement finir.
« Ce soir, » dit Galahad.
Le commis acquiesça.
Derrick regarda vers le sac à nouveau.
« J'aiderai. »
Galahad l'étudia.
Puis acquiesça.
« Les archives seulement. »
« Les archives seulement. »
La révision commença avant le coucher du soleil.
Aucune expédition spectaculaire ne suivit l'équipe de recherche de retour.
Personne ne se rua vers l'ouest parce qu'on avait trouvé le sac de Rellan.
À la place, la Guilde ferma une phase et commença à vérifier si le parti disparu était vraiment le premier signe que quelque chose n'allait pas.
Et plusieurs heures plus tard, sous une pile de contrats du nord-ouest terminés, Teren Vos trouva quelque chose qui l'arrêta net.
Il regarda la page.
Puis la date.
Puis à nouveau.
« Galahad. »
Le chef de la Guilde leva les yeux.
Teren tendit le contrat.
« Il faut que tu voies ça. »
Galahad le prit.
Une mission de collecte de rang E terminée.
Route du nord-ouest.
Onze jours plus tôt.
Les aventuriers étaient rentrés sains et saufs.
Le client avait reçu les matériaux demandés.
La mission avait été close.
Rien d'inhabituel.
Excepté une note que le commis avait failli écarter à l'époque.
Le groupe a signalé avoir entendu des cris répétés depuis plus à l'ouest. Investigation non poursuivie car le son provenait de l'extérieur de la route assignée.
Galahad la lut deux fois.
Kael s'approcha de lui.
« C'était avant la disparition de Rellan. »
« Oui. »
« Combien de temps avant ? »
Galahad vérifia les dates.
« Huit jours. »
La pièce devint très silencieuse.
Le groupe de Rellan Dorr n'avait pas été les premiers aventuriers à entendre quelque chose dans la forêt occidentale.
Ils avaient seulement été les premiers à avoir suivi la piste assez loin pour ne pas revenir.