Le voyage de retour vers le manoir de Blackwood fut bien plus silencieux que l'aller.
Personne ne célébrait.
Les marchands avaient été secourus.
Les bandits avaient été capturés.
Pourtant, une question persistait dans tous les esprits.
Qui était Marcus Vayne ?
Et, plus important encore...
Combien de gens comme lui se cachaient à l'intérieur de l'Empire ?
Les chariots avançaient lentement sur le chemin de terre.
Les marchands secourus étaient assis ensemble près de l'avant, chuchotant entre eux.
Certains jetaient des regards vers Kael empreints de gratitude.
D'autres, de curiosité.
Le prince qui avait combattu aux côtés de gens du peuple...
N'était pas ce qu'ils attendaient.
Walter finit par briser le silence.
« Altesse... »
Kael se tourna.
« Oui ? »
« Que va-t-il advenir des prisonniers ? »
Kael jeta un œil aux bandits ligotés qui marchaient le long des chariots.
« Ils auront un procès. »
L'un des marchands fronça les sourcils.
« Un procès ? »
« Ils méritent la potence. »
Plusieurs acquiescèrent en signe d'accord.
« Ils ont assassiné des innocents. »
« Ils ont pillé des villages. »
« Ils ne méritent pas la miséricorde. »
Kael écouta chaque mot avant de répondre.
« Ils méritent la justice. »
« Pas la vengeance. »
Le chemin retomba dans le silence.
Bram gratta sa barbe.
« Donc... »
« S'ils sont reconnus coupables... »
« Ils pendent ? »
Kael hocha la tête.
« Si les preuves l'établissent. »
« Et si quelqu'un les y a forcés ? »
« Alors on punit celui qui tient les chaînes. »
Personne ne contesta.
Même Garrick approuva en silence.
Des heures plus tard...
Les murs du manoir de Blackwood apparurent au sommet de la colline.
De la fumée s'élevait des cuisines réparées.
On voyait des ouvriers porter du bois frais vers le moulin.
Ce spectacle seul suffit à faire sourire tout le monde.
La maison.
Les grilles du manoir s'ouvrirent lentement.
Les gardes se précipitèrent immédiatement.
« Altesse ! »
Le capitaine Roland salua.
« Nous attendions votre retour. »
Kael remarqua l'inquiétude sur le visage du capitaine.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Roland hésita.
« ...Quelqu'un est à l'intérieur. »
La cour était devenue étrangement silencieuse.
Les domestiques se tenaient près des murs.
Personne ne bougeait.
Personne ne parlait.
Au centre de la cour...
Un homme seul se tenait le dos tourné vers la grille.
Il portait une longue cape noire.
Une lance d'argent reposait sur une épaule.
Ses cheveux gris lui descendaient jusqu'au milieu du dos.
Malgré son immobilité totale...
L'air autour de lui semblait lourd.
Comme une montagne.
Chaque garde dans la cour gardait une main sur son arme.
Mais aucun n'osait la dégainer.
L'étranger se tourna lentement.
Son regard se posa sur Kael.
Puis...
Sans avertissement...
Il sourit.
« Alors... »
« Tu es enfin rentré. »
Kael se tourna vers le capitaine Roland.
« Qui est-il ? »
« On ne sait pas. »
« Il a franchi la grille principale ce matin. »
« Et ? »
Roland avala sa salive.
« ...Personne n'a pu l'arrêter. »
Le vieillard promena son regard sur la cour.
« Tant de visages nerveux. »
Il pouffa doucement.
« Je n'ai demandé que du thé. »
Un garde marmonna entre ses dents,
« Il a demandé ça après avoir désarmé douze gardes... »
Le vieillard le corrigea.
« Je ne les ai pas désarmés. »
« J'ai démontré pourquoi m'attaquer aurait été stupide. »
Kael avança.
Seul Edwin comprit ce qui se passait.
Chaque garde tenta instinctivement de l'arrêter.
« Altesse— »
Kael leva la main.
« C'est bon. »
Il continua d'avancer jusqu'à ce qu'il ne reste que cinq mètres entre eux.
L'étranger l'observa avec attention.
Pas ses vêtements.
Pas son épée.
Ses yeux.
Sa posture.
Sa respiration.
Tout.
Finalement...
Il hocha la tête une fois.
« Tu ne me crains pas. »
Kael répondit honnêtement.
« Je ne sais pas assez sur toi pour décider. »
Le vieillard rit.
« Une réponse sensée. »
« Je m'appelle... »
Il planta le bout de sa lance contre les dalles de la cour.
« ...Darius Valen. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres...
Tous les chevaliers de la cour se figèrent.
Les yeux du capitaine Roland s'écarquillèrent.
En laisse presque tomber le registre qu'il portait.
Même Bram murmura,
« ...Impossible. »
Kael regarda autour de lui, perplexe.
« Je suis censé connaître ce nom ? »
Silence.
Puis Edwin s'avança.
Sa voix tremblait.
« Altesse... »
« ...C'est le Bouclier de l'Empire. »
Lily regarda l'un puis l'autre.
« Le Bouclier de l'Empire, quoi ? »
Edwin continua,
« Darius Valen. »
« L'homme qui a gagné la bataille des Champs Cendrés. »
« Le général qui a vaincu trois royaumes avec dix mille soldats. »
« Le commandant qui n'a jamais perdu une campagne. »
Walter ôta lentement son chapeau.
« Je croyais qu'il avait pris sa retraite. »
« Tout le monde le croyait. »
Kael reporta son attention sur Darius.
« Si vous êtes vraiment le général Valen... »
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Le vieux général répondit sans hésiter.
« Je suis venu servir. »
La cour explosa en chuchotements.
« Quoi ?! »
« Il a refusé le prince héritier ! »
« Il a refusé la maison Draven ! »
« Même la princesse Séraphine n'a pas pu le recruter ! »
« Pourquoi viendrait-il ici ? »
Kael lui-même parut sincèrement surpris.
« Je pense que vous me prenez pour quelqu'un d'autre. »
Darius sourit.
« Non. »
« J'ai passé dix ans à m'assurer que ce n'était pas le cas. »
Avant que Kael ne puisse répondre...
Le système s'activa soudain.
Pas discrètement.
Pas comme avant.
L'interface bleue flamba violemment.
« AVERTISSEMENT »
Signature de mana extrême détectée.
Lignée impériale ancienne confirmée.
Synchronisation initialisée.
La vision de Kael se troubla.
Son cœur s'emballa.
Une chaleur étrange se répandit dans sa poitrine.
Puis...
La douleur.
Une douleur intense.
Il recula en trébuchant.
Lily se précipita vers lui.
« Kael ! »
Il tomba à genoux.
Tout son corps avait l'impression de brûler de l'intérieur.
La voix du système résonna dans son esprit.
Pas mécanique.
Pas dénuée d'émotion.
Puissante.
Ancienne.
L'hôte a rencontré un catalyseur.
Éveil de l'Autorité Impériale...
Synchronisation... 1 %... 3 %... 7 %...
Kael serra les dents.
« Qu'est-ce... qui m'arrive... ? »
L'expression calme de Darius disparut.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« ...Enfin. »
Il chuchota ces mots si bas que personne d'autre ne les entendit.
Une lumière dorée commença à s'échapper sous la peau de Kael.
D'abord...
De minuscules étincelles.
Puis...
Toute la cour fut baignée d'une lueur dorée chaleureuse.
Le vent s'arrêta net.
Les oiseaux perchés sur les murs du manoir devinrent parfaitement silencieux.
Même les chevaux baissèrent la tête.
Tout le monde le ressentit.
Une pression invisible.
Pas écrasante.
Pas violente.
Majestueuse.
Comme si un empereur venait de faire son entrée dans la cour.
Le système parla une fois de plus.
« Autorité Impériale déverrouillée » : Rayonnement de l'Empereur
Synchronisation : 1 %
Type d'Autorité :
Lumière Souveraine
Première capacité acquise :
Présence Impériale
Ceux qui se tiennent devant un véritable souverain reconnaissent instinctivement son autorité.
Les ennemis au mental faible ressentent la peur.
Les alliés gagnent du courage.
Le mana d'alignement obscur est supprimé.
La lumière dorée s'estompa lentement.
Kael resta à genoux.
Respirant lourdement.
Il fixa ses propres mains.
De minuscules filaments de mana doré dansèrent entre ses doigts avant de disparaître.
Le silence recouvrit la cour.
Personne ne bougea.
Personne n'osa parler.
Finalement...
Darius Valen sourit.
Pas parce qu'il était surpris.
Parce qu'il attendait ça.
Il s'avança lentement vers Kael.
Puis...
Sous les yeux horrifiés de chaque noble, chevalier et domestique qui regardait...
Le plus grand général de l'Empire s'agenouilla à son tour.
Il planta sa lance devant lui et baissa la tête.
« Mon Prince. »
« Moi, Darius Valen... »
« ...sollicite la permission de porter votre bannière jusqu'à mon dernier souffle. »
Toute la cour resta figée.
Quelque part...
Bien au-delà du manoir de Blackwood...
Les engrenages du destin venaient de se mettre en marche.