La forêt était enfin redevenue silencieuse.
La fumée du feu de camp mourant dérivait paresseusement dans le ciel de l'après-midi.
Les cris de la bataille s'étaient tus.
Désormais...
Seuls restaient les bruits de cordes se resserrant autour des bandits capturés et les soins prodigués aux marchands blessés.
Kael traversa lentement la clairière.
Ses bottes s'arrêtèrent près du corps inconscient de Rogan.
L'ancien sergent commençait à remuer.
Du sang s'écoulait le long de son visage, là où le pommeau de Kael l'avait frappé.
Ses doigts tressaillirent.
Puis...
Ses yeux s'ouvrirent.
Il cligna plusieurs fois avant de réaliser que ses mains étaient liées derrière son dos.
Son épée avait disparu.
Sa liberté aussi.
Rogan leva les yeux.
Kael se tenait devant lui.
Sans sourire.
Sans colère.
Simplement observateur.
« Toi... »
Rogan ricana, amer.
« ...Je vous ai sous-estimé. »
Kael croisa les bras.
« Vous avez sous-estimé tout le monde. »
Walter termina de bander l'épaule du marchand blessé avant de les rejoindre.
« Le vieil homme vivra. »
« Bien. »
Kael acquiesça.
Il reporta son regard sur Rogan.
« J'ai des questions. »
Le bandit esquissa un sourire narquois.
« Et si je ne réponds pas ? »
Kael s'accroupit jusqu'à se trouver à hauteur de ses yeux.
« Alors vous répondrez devant un juge impérial. »
Le sourire disparut.
« Vous savez ce qui arrive aux bandits organisés ? »
Silence.
« On les exécute. »
Une autre pause.
« Mais... »
Kael continua calmement.
« Les hommes qui coopèrent avec une enquête impériale obtiennent souvent des peines plus légères. »
Rogan détourna le regard.
« J'ai assez entendu de promesses de la part des nobles. »
Kael se redressa.
« Je ne vous demande pas de me faire confiance. »
« Je vous demande de décider si l'homme qui vous a payés mérite votre loyauté. »
Cette phrase...
Fit hésiter Rogan.
Le système apparut discrètement.
[Assistance d'interrogation activée]
État émotionnel du sujet :
Peur : 62 % Loyauté : 18 % Regret : 47 %
Recommandation :
Continuer d'exercer une pression psychologique.
Kael balaya la notification.
Il savait déjà quoi faire.
« Vous étiez un soldat impérial. »
Les yeux de Rogan s'élargirent légèrement.
« Je m'en doutais. »
« Vous affûtez encore votre épée comme un militaire. »
« Votre camp relève les gardes toutes les quatre heures. »
« Vous avez posté des archers au-dessus de la clairière. »
« Ce ne sont pas des habitudes que de vulgaires voleurs apprennent. »
Rogan garda le silence.
Kael continua.
« Alors... »
« Qu'est-il arrivé ? »
Pour la première fois...
L'expression du bandit changea.
Pas de colère.
De la tristesse.
« La guerre. »
Sa voix était à peine un murmure.
« Quand la campagne du nord s'est terminée... »
« On nous a renvoyés. »
« Pas de pensions. »
« Pas de terre. »
« Pas de travail. »
Il rit amèrement.
« Nous étions des héros une semaine... »
« ...des mendiants la suivante. »
Walter baissa discrètement la tête.
Même Bram parut mal à l'aise.
« Nous avons tenté l'agriculture. »
Poursuivit Rogan.
« La sécheresse est venue. »
« Nous avons essayé de garder des caravanes. »
« Personne ne pouvait nous payer. »
Ses poings se crispèrent derrière son dos.
« Alors... »
« Quand un noble a offert de l'or... »
« Nous l'avons pris. »
Kael plissa les yeux.
« Quel noble ? »
Silence.
Rogan sourit lentement.
« La voilà. »
« La vraie question. »
Kael ne répondit pas.
Il attendit simplement.
L'ancien sergent regarda la canopée de la forêt.
« Vous savez... »
« Je n'ai jamais voulu voler des fermiers. »
« Je n'ai jamais voulu faire du mal à des enfants. »
« Mais des hommes affamés finissent par se moquer de la fierté. »
Ses yeux revinrent vers Kael.
« Vous voulez la vérité ? »
Kael acquiesça une fois.
« Oui. »
Rogan rit doucement.
« L'homme qui nous payait... »
« ...n'est pas le Baron. »
Tout le monde se figea.
Walter fronça les sourcils.
« Quoi ? »
L'expression de Kael resta calme.
« Continuez. »
« L'intendant du Baron. »
Répondit Rogan.
« Lord Halwen ne nous a jamais rencontrés. »
« Il n'en a jamais eu besoin. »
« Un homme nommé... »
Il hésita.
« ...Marcus. »
« Il apportait de la nourriture. »
« Des armes. »
« De l'argent. »
« Et des noms. »
« Quels noms ? »
« Des marchands transportant des registres d'impôts. »
« Des villages refusant de nouveaux impôts. »
« Des voyageurs posant trop de questions. »
La clairière devint d'un silence mortel.
Le visage d'Edwin pâlit.
« Je connais ce nom. »
Tous se tournèrent vers lui.
« Marcus Vayne. »
« L'administrateur en chef du Baron. »
« Il contrôle les bureaux d'impôts. »
« Il signe les ordres de collecte. »
Les poings de Walter se serrèrent.
« Donc le Baron garde les mains propres... »
« ...pendant que Marcus fait le sale boulot. »
Kael acquiesça lentement.
« Exactement. »
Avant que qui que ce soit ne puisse parler à nouveau—
Un sifflet retentit depuis les arbres.
FIIIOU !
Bram se tourna immédiatement.
« Mouvement ! »
Trois traits d'arbalète jaillirent de la forêt.
THUD !
L'un frappa un arbre voisin.
Un autre s'enfonça dans un chariot.
Le troisième...
Transperça la poitrine de Rogan.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Le sang lui remplit la bouche.
« Non ! »
Kael se rua en avant.
Walter pressa immédiatement ses deux mains sur la blessure.
« Tiens bon ! »
Rogan toussa violemment.
« ...Ils... »
Du sang débordait de ses lèvres.
« ...font toujours... »
« ...taire... »
« ...les leurs... »
Sa respiration devint superficielle.
Il regarda Kael droit dans les yeux.
« ...ne... »
« ...faites pas... »
« ...confiance... »
« ...à Marcus... »
Puis...
Sa tête bascula lentement sur le côté.
La forêt redevint silencieuse.
Walter retira ses mains.
« ...Il est parti. »
Personne ne parla.
Même les bandits capturés fixaient l'horreur.
L'un murmura :
« Ils l'ont tué... »
Un autre recula lentement.
« Ce n'était pas censé arriver... »
« Ils avaient promis... »
Kael se redressa.
Son visage était devenu insondable.
Il regarda vers la lisière des arbres.
« Ils sont encore là. »
Bram serra sa pelle.
« Je les traque. »
Kael leva la main.
« Non. »
Tous le regardèrent, confus.
« Nous ne savons pas combien ils sont. »
« Nous ne savons pas où. »
« Et c'est exactement ce qu'ils veulent. »
Le système apparut.
[Quête mise à jour]
Chaînes brisées
✔ Capturer le chef des bandits
❌ Chef éliminé
Nouvel objectif :
Identifier Marcus Vayne.
Progression :
1 %
Récompense mise à jour
???
Kael fixa l'écran un instant avant de le faire disparaître.
Sa première vraie piste...
Venant de mourir.
Ce soir-là, tandis que le groupe escortait les marchands secourus vers Blackwood, personne ne célébra.
Ils avaient gagné.
Les prisonniers étaient en sécurité.
Les bandits avaient été vaincus.
Pourtant, quelque chose dans cette victoire paraissait incomplet.
Quelqu'un de puissant venait de tendre la main depuis la forêt...
...et d'effacer un témoin.
À des lieues de là...
Dans le domaine du baron Halwen...
Un homme en robes grises coûteuses retira calmement une paire de gants de cuir.
Marcus Vayne.
Contrairement au Baron, Marcus n'était pas charmant.
Il n'était pas bruyant.
Il n'était même pas particulièrement mémorable.
C'était précisément ce qui le rendait dangereux.
Un assassin encapuchonné s'agenouilla devant lui.
« La cible est morte. »
Marcus acquiesça une fois.
« Aucun survivant parmi nos hommes ? »
« Aucun. »
« Bien. »
Il s'avança vers une grande carte accrochée au mur.
Son doigt se posa sur un emplacement.
Manoir de Blackwood.
« Alors... »
Il esquissa un faible sourire.
« Le prince a enfin posé le pied sur l'échiquier. »
Il saisit une pièce d'échecs noire en forme de dragon.
Puis posa un pion blanc juste devant.
« Voyons... »
« ...si vous savez jouer à ce jeu. »
La lueur de la bougie vacilla.
Au-dehors, le tonnerre roula au-dessus des montagnes lointaines.
Une tempête...
Allait éclater.