L'acier résonna dans la forêt.
Le rire qui emplissait le camp des bandits quelques instants plus tôt s'évanouit.
L'un de leurs hommes resta figé.
L'épée de Kael reposait contre sa gorge.
Une unique goutte de sang roula lentement le long de la lame.
Le jeune bandit avala sa salive avec difficulté.
Ses genoux tremblaient.
Il s'attendait à un noble apeuré.
Au lieu de cela, il découvrit quelqu'un qui n'avait pas gaspillé le moindre mouvement.
Le sourire du chef des bandits disparut.
Il s'appelait Rogan.
Des années plus tôt, il avait porté l'armure d'un soldat impérial.
À présent, il revêtait une cotte de mailles rouillée volée aux morts.
Son visage cicatriciel se tordit en une grimace.
« Alors... »
Il souleva lentement son épée.
« Tu es entraîné. »
Kael ne répondit pas.
Ses yeux restèrent fixés sur Rogan.
Il suivait chaque respiration.
Chaque transfert de poids.
Chaque tressaillement de muscle.
Le système analysa tout en silence.
[Analyse de combat]
[Cible identifiée :]
[Rogan]
[Ancien sergent impérial.]
[Maîtrise d'arme :]
[Escrime intermédiaire.]
[Force :]
[Élevée.]
[Faiblesses :]
[Vieille blessure au genou droit. S'engage trop dans les coups descendants. Repose sur l'intimidation.]
[Niveau de menace :]
[Modéré.]
« C'est pour cela qu'il boite légèrement. »
« Tuez-le ! »
L'un des archers hurla.
Trois flèches s'envolèrent simultanément.
Kael bougea.
Il ne recula pas.
Il avança résolument.
Il projeta le bandit terrorisé droit sur la trajectoire des flèches.
Les flèches s'enfoncèrent dans la terre tandis que l'homme terrifié s'effondrait en hurlant.
« Je me rends ! »
« Je me rends ! »
La forêt résonna de ses cris.
Plusieurs bandits hésitèrent.
Rogan rugit.
« Relevez-vous ! »
« Pas de pitié ! »
Mais l'homme refusa.
Son épée cliqueta sur le sol.
Kael le remarqua immédiatement.
La peur se propagea plus vite que la confiance.
Un seul homme s'était rendu...
D'autres commencèrent à se questionner.
Derrière le camp, l'action continuait.
Bram porta son coup.
D'un puissant coup de pelle, il envoya un bandit qui chargeait valser en plein thorax.
L'homme projeta en arrière sur deux autres.
Avant qu'ils n'aient le temps de se relever...
Garrick atteignit les prisonniers.
Son marteau pulvérisa le verrou qui maintenait les chaînes.
La jeune femme poussa un soupir de soulagement quand les entraves de fer tombèrent.
« Peux-tu marcher ? »
Elle acquiesça vivement.
« Mon grand-père... »
Garrick s'agenouilla près du vieux marchand.
La respiration du vieillard était superficielle.
Le sang maculait un côté de sa tunique.
« Il faut bouger. »
Walter s'avança prestement avec une petite trousse médicale.
« Je vais le stabiliser. »
Maître Rowan désigna la forêt.
« Par ici ! »
Tout se déroulait exactement comme Kael l'avait prévu.
Sauf qu'un détail échappait au plan.
Rogan sourit.
Un sourire cruel étira ses lèvres.
« Tu as fait une erreur. »
Kael haussa un sourcil.
« Ah ? »
« Tu as supposé... »
Rogan siffla fort.
Le son résonna au cœur de la forêt.
Un instant plus tard, d'autres bruits se firent entendre.
D'autres pas résonnèrent.
Des pas lourds et nombreux.
Des branches craquèrent.
D'entre les arbres surgit un autre groupe.
Huit bandits de plus.
Ils étaient armés.
Ils étaient reposés.
En attente en réserve.
Le visage de Walter pâlit.
« Il y en a d'autres... »
Lily murmura,
« Nous ne savions pas... »
Le système se mit à jour immédiatement.
[Avertissement]
[Renforts ennemis détectés.]
[Nombre total d'ennemis :]
[20]
[Probabilité de victoire :]
[31 %]
[Action recommandée :]
[Repli.]
L'expression de Kael ne changea pas.
Au contraire, il fit quelque chose d'inattendu.
Il rengaina son épée sans un bruit.
Tous le regardèrent, confus.
Même Rogan fronça les sourcils.
« Que fais-tu ? »
« Je change de stratégie. »
Il recula lentement.
Puis il éleva la voix.
« Lily. »
« Signal. »
Elle plongea immédiatement la main dans sa besace.
Elle en retira...
Un simple sifflet en bois.
Trois coups aigus percèrent la forêt.
FIIIT !
FIIIT !
FIIIT !
Les bandits ricanèrent.
« Un sifflet ? »
« C'est ça ta grande stratégie ? »
Rogan secoua la tête.
« Vous, les nobles, vous me décevez. »
Kael se contenta de regarder vers la crête qui surplombait la clairière.
« ...Maintenant. »
Un cor puissant résonna à travers la vallée.
Toutes les têtes se tournèrent.
Au sommet de la crête se dressaient...
Étaient-ce les marchands ?
La même caravane qui était bloquée au pont brisé.
Près d'une trentaine.
Chacun tenant un arc.
Ce n'étaient pas des soldats professionnels.
C'étaient des chasseurs.
C'étaient des voyageurs.
C'étaient des conducteurs de charrettes.
Des gens protégeant leur gagne-pain.
Le marchand en tête hurla.
« Lâchez ! »
Une pluie de flèches s'abattit.
Les bandits se dispersèrent.
Plusieurs lâchèrent leurs armes sur-le-champ.
D'autres se jetèrent derrière des chariots renversés.
L'attaque soudaine brisa leur formation.
Rogan jura fort.
« Ils ont amené des renforts ! »
Kael le corrigea calmement.
« Non. »
« Ils ont apporté du courage. »
Privés de leur formation...
Les bandits perdirent tout avantage.
Bram chargea le premier.
Sa pelle frappa comme un bélier.
Garrick le suivit de près, utilisant son marteau massif pour arracher les armes des mains ennemies au lieu d'écraser des crânes.
Kael se fraya un chemin dans le chaos avec une précision surprenante.
Il ne cherchait pas à tuer.
Chaque coup visait les poignets.
Les épaules étaient visées.
Les genoux également.
L'un après l'autre, ils tombaient.
Les bandits s'effondraient en hurlant, incapables de continuer à se battre.
Les marchands observaient, incrédules.
« Il... »
« ...les désarme. »
« Il ne les tue pas. »
Rogan rugit de frustration.
« Imbécile ! »
« Si tu laisses des ennemis en vie... »
« Ils reviendront ! »
Kael s'arrêta à quelques pas.
Son épée baissa.
« Non. »
« Ils répondront aux questions. »
L'ancien sergent fonça.
Sa lame trancha vers le bas avec une force énorme.
Exactement comme le système l'avait prédit.
Kael fit un pas de côté.
Le coup s'enfonça dans le sol.
L'espace d'un bref instant...
L'équilibre de Rogan bascula.
Kael frappa.
Pas avec le tranchant de son épée.
Avec le pommeau.
CRAC !
Le coup atteignit la tempe de Rogan.
Le géant s'effondra face contre terre.
Le silence se répandit sur la clairière.
Les bandits restants se regardèrent.
Puis, l'un après l'autre...
Un par un, ils laissèrent tomber leurs armes.
Des haches gisaient au sol.
Des épées rejoignirent le sol.
Des couteaux cliquetèrent.
Des arcs furent abandonnés.
Pas de discours.
Pas de déclarations héroïques.
Seule la reddition.
Tandis qu'on attachait les poignets des prisonniers, la jeune femme secourue s'approcha lentement de Kael.
Elle ne pouvait pas avoir plus de dix-huit ans.
Ses vêtements de voyage étaient en lambeaux.
Ses mains tremblaient encore.
Elle s'agenouilla sur un genou.
« Merci... »
Kael se baissa aussitôt pour l'aider à se relever.
« Tu ne t'agenouilles pas devant moi. »
Elle parut surprise.
« Mais tu es un prince. »
« Et tu es l'une de mes gens. »
Ces mots laissèrent tout le monde silencieux.
Les marchands en restèrent muets.
Les villageois également.
Même les bandits capturés relevèrent la tête.
Kael parcourut la clairière du regard.
« Si les dirigeants attendent de la gratitude pour protéger leur peuple... »
« Alors ils ont oublié ce qu'est leur devoir. »
Le système apparut.
[Reconnaissance de leadership]
[La clémence a été démontrée.]
[La justice préférée au massacre.]
[Nouvel attribut impérial augmenté :]
[Autorité +2]
[Réputation cachée obtenue :]
[Le Prince qui protège]
La notification s'estompa.
Avant que Kael ne puisse la faire disparaître complètement...
Une seconde notification apparut.
[Quête cachée découverte]
[Chaînes brisées]
[Interrogez les bandits capturés.]
[Quelqu'un les finance.]
[Progression actuelle :]
[0 / ?]
[Récompense :]
[???]
Les yeux de Kael se plissèrent.
Les financer ?
Les bandits ne portent pas habituellement de cottes de mailles.
Ils n'ont pas d'habitude de forces de réserve.
Et ils ne survivent certainement pas aussi longtemps sans protection.
Il se tourna lentement vers Rogan inconscient.
Quelqu'un, quelque part...
Les payait.
Et Kael comptait bien découvrir qui.
Bien loin de là...
Dans un domaine luxueux surplombant d'interminables vignobles...
Le baron Cedric Halwen sirotait calmement son vin en lisant des rapports près de sa cheminée.
Un serviteur entra, s'inclinant profondément.
« Monseigneur. »
« Le camp forestier est devenu silencieux. »
La main du baron s'immobilisa.
« Que voulez-vous dire ? »
« Nous n'avons reçu aucun signal depuis midi. »
Le serviteur hésita.
« Notre informateur pense... »
« ...que le prince les a peut-être découverts. »
Pour la première fois depuis des années, son masque tomba.
L'expression calme du baron Halwen se fissura.
Il posa lentement son verre de vin.
Puis il murmura pour lui-même,
« ...Tu deviens gênant, prince Kael. »