La forêt tomba dans le silence.
Même les oiseaux cessèrent de chanter.
Seul le grondement lointain de la rivière sous le pont brisé troublait le silence.
Puis...
Le cri retentit à nouveau.
« À l'aide ! »
Il était faible.
Désespéré.
À peine assez fort pour traverser les arbres.
se leva immédiatement.
« Ça vient de l'est. »
Walter hocha la tête.
« Environ trois cents mètres. »
posa sa pelle sur son épaule.
« J'ouvre la marche. »
Garrick fouilla à l'arrière de la charrette et en sortit un lourd marteau de fer.
Le marchand fit rapidement un pas en avant.
« Attendez ! »
Tous se tournèrent vers lui.
« Vous ne pouvez pas y aller. »
« Pourquoi pas ? »
Le marchand avala sa salive.
« Des bandits. »
« Nous avons perdu trois caravans ce mois-ci. »
« Ils attaquent quiconque quitte la route. »
regarda vers la forêt sombre.
« Combien ? »
Le marchand secoua la tête.
« Personne ne le sait. »
« Certains disent vingt. »
« D'autres disent cinquante. »
« Ils disparaissent avant l'arrivée des soldats. »
regarda .
« Nous y allons. »
afficha un large sourire.
« J'espérais que tu dirais ça. »
Le groupe quitta la route et s'enfonça dans la forêt.
Des branches raclèrent leurs capes.
Plus ils avançaient...
Plus les bois s'assombrissaient.
Maître Rowan marmonna doucement,
« Je n'ai jamais aimé les forêts. »
sourit.
« Je croyais que les charpentiers aimaient les arbres. »
« J'aime les arbres qui restent là où ils sont plantés. »
leva la main.
Tous s'arrêtèrent.
Il s'accroupit près du sol.
Des traces fraîches.
Des traces de bottes.
Au moins huit personnes.
Des traces de traînage.
Quelque chose — ou quelqu'un — avait été traîné dans la boue.
Le système s'activa.
[Analyse Impériale]
[Compétence Pistage Activée]
[Cibles multiples détectées]
[Estimation :]
[Huit hommes adultes. Un chariot. Deux prisonniers.]
[Temps écoulé depuis le passage :]
[Moins d'une heure.]
Les yeux de se plissèrent.
« Deux prisonniers. »
Walter parut surpris.
« Tu peux savoir ça ? »
se contenta de hocher la tête.
« Les traces le disent. »
Il n'avait pas l'intention d'expliquer le système.
Cinq minutes plus tard...
L'odeur leur parvint.
Une odeur de fumée.
Pas d'un feu de camp.
De bois qui brûle.
jeta lentement un coup d'œil à travers un épais buisson.
Puis fit signe à tous de s'abaisser.
rampa à ses côtés.
Au-delà des arbres...
Une petite clairière s'ouvrait devant eux.
Un chariot de marchand renversé gisait contre un chêne abattu.
Des caisses avaient été défoncées.
Des lambeaux de tissu.
De la nourriture.
Des médicaments.
Tout était éparpillé sur le sol.
Une douzaine d'hommes à l'allure frustre riaient en se partageant le butin.
Plusieurs portaient des épées.
D'autres tenaient des haches.
Un homme donnait des coups de pied à un marchand déjà effondré.
Non loin...
Une jeune femme et un vieillard étaient attachés à un arbre.
Leur bouche était bâillonnée par un tissu.
La jeune femme se débattait désespérément.
Le vieillard bougeait à peine.
L'un des bandits rit.
« Laissez le vieux fou. »
« De toute façon, il ne survivra pas à la marche. »
Un autre cracha par terre.
« Nous devrions vendre la fille. »
L'expression de se durcit.
chuchota,
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Walter sembla inquiet.
« Ils sont douze. »
fit craquer sa nuque discrètement.
« Ce sont douze erreurs. »
Garrick serra son marteau plus fort.
Maître Rowan soupira.
« Soudain, mon atelier me manque. »
observa le camp avec attention.
Il y a deux gardes.
Trois archers.
Le chef portait une cotte de mailles.
Mieux équipé que les autres.
Probablement un ancien soldat.
Pas de vulgaires bandits.
Ils sont organisés.
Il ferma les yeux un bref instant.
Le système apparut.
[Prédiction de Combat]
[Force ennemie :]
[Faible à Modérée.]
[Probabilité de victoire :]
[43 %]
[Recommandation :]
[Éviter l'assaut direct.]
[Stratégie alternative disponible.]
Un contour lumineux apparut devant .
Le système mit en surbrillance la forêt autour de la clairière.
Puis...
Il marqua plusieurs arbres morts s'appuyant les uns contre les autres.
Une idée prit forme.
sourit.
le remarqua immédiatement.
« Tu as un plan. »
« Oui. »
Il désigna les arbres morts.
« S'ils tombent... »
Les yeux de Walter s'écarquillèrent.
« Ils bloqueront la route de fuite. »
hocha la tête.
« Et créer la confusion. »
Il regarda .
« Peux-tu les abattre ? »
sourit.
« D'un seul coup. »
Le plan se propagea rapidement.
Garrick libérerait les prisonniers.
Walter les guiderait en retour par le chemin le plus sûr.
resterait à couvert.
Maître Rowan coordonnerait la retraite.
et ...
Attireraient les bandits loin d'ici.
Tous hochèrent la tête.
fit le tour de la clairière discrètement.
Il planta ses pieds près du premier arbre mort.
Il inspira profondément.
Puis...
Un craquement sec éclata.
Sa pelle s'abattit sur le tronc pourri avec une force incroyable.
Le vieil arbre craqua.
Il s'abattit sur un autre.
Puis sur un autre encore.
Comme des dominos qui s'effondrent...
Trois arbres massifs tonnèrent à travers la clairière.
Un fracas assourdissant suivit.
Les bandits hurlèrent de panique.
« Qu'est-ce que c'était ?! »
« Les arbres ! »
« On est attaqués ! »
La poussière explosa dans les airs.
Les chevaux paniquèrent.
Les caisses se dispersèrent partout.
La route de fuite disparut sous les branches entrelacées.
surgit des arbres.
Son épée glissa hors de son fourreau avec un sifflement métallique aigu.
Le chef des bandits le désigna du doigt.
« Un gamin ? »
sourit calmement.
« Non. »
« Un prince. »
Le temps d'un battement de cœur...
La clairière tomba dans le silence.
Puis les bandits éclatèrent de rire.
« Le prince est venu les sauver ? »
« Tuez-le ! »
« Sa rançon nous rendra riches ! »
Le chef leva son épée.
« Prenez-le vivant ! »
abaissa lentement sa garde.
Sa respiration devint régulière.
Ses yeux ne quittèrent pas l'ennemi.
Dans sa vie précédente...
Il n'avait jamais tenu d'épée.
Dans ce monde...
Il s'était entraîné à chaque aube et à chaque crépuscule depuis son retour.
Le système ne lui offrait pas la victoire.
Il l'aidait à voir.
Le poids du chef portait sur son pied gauche.
Le coude de l'archer se levait avant chaque tir.
Le porteur de hache télégraphiait ses coups.
De minuscules détails.
De minuscules erreurs.
Le système les soulignait tous.
[Assistance au Combat Active]
[Analyse Prédictive : Activée.]
[Points Faibles Identifiés.]
[Vitesse de Réaction Augmentée.]
Le premier bandit chargea.
bougea.
Pas sauvagement.
Pas théâtralement.
Un unique pas de côté précis.
L'épée brilla une fois.
L'arme du bandit s'envola de sa main.
Avant qu'il ne comprenne ce qui s'était passé...
La lame de reposait contre sa gorge.
« Je n'aime pas tuer. »
Il planta son regard dans les yeux terrifiés de l'homme.
« Alors ne me force pas. »
Pour la première fois...
Les bandits cessèrent de rire.
Ils comprirent quelque chose.
Le jeune prince qui se tenait devant eux...
Ne bluffait pas.
Il était dangereux.