Le lendemain matin, une brise fraîche balaya la cour du manoir de Blackwood.
Le domaine était devenu plus animé au fil des jours.
Les serviteurs se pressaient entre les bâtiments, transportant les inventaires de bois pour le moulin. Les palefreniers préparaient les chevaux pour les chariots de ravitaillement en partance pour Chênaie. Même les gardes avaient changé par rapport à la semaine précédente.
Leurs armures étaient toujours usées.
Leurs épées toujours vieilles.
Mais ils tenaient le dos plus droit.
Les gens avaient commencé à croire que demain pourrait vraiment être meilleur qu'aujourd'hui.
Kael se tenait sur les marches du manoir, attachant une cape de voyage sombre sur ses épaules.
Au lieu de sa tenue royale, il portait de simples bottes en cuir, un pantalon foncé et une tunique unie sous la cape. Une courte épée reposait à sa hanche — pas une arme de cérémonie, mais une lame pratique pour la route.
Lily fronça les sourcils en l'examinant.
« Tu tiens vraiment à t'habiller comme ça ? »
Kael baissa les yeux sur lui-même.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Tu as l'air... »
Elle chercha le mot juste.
« ... ordinaire. »
Kael sourit.
« C'est bien. »
« C'est exactement ce que je vise. »
Edwin s'approcha, portant une besace en cuir.
À l'intérieur se trouvaient des cartes, du parchemin frais, de l'encre, de la nourriture séchée et une petite bourse de pièces d'argent.
« J'ai préparé de quoi tenir trois jours », dit-il. « Si vous décidez de rester plus longtemps, il y a des greniers du manoir dans les villages du sud. »
Kael accepta la besace.
« Merci. »
Edwin hésita avant de reprendre.
« Devez-vous vraiment voyager sans escorte convenable ? »
« J'en aurai une. »
Kael jeta un coup d'œil vers la grille.
Bram franchit le premier le seuil, sa bêche posée sur l'épaule comme toujours.
Derrière lui venait Garrick, vêtu d'une lourde cape de voyage au lieu de son tablier de forgeron.
Le maître Rowan suivait, une canne dans une main et une carte roulée glissée sous l'autre bras.
Edwin cligna des yeux.
« Vous les avez tous convaincus de venir ? »
« Je n'ai convaincu personne », répondit Kael.
« Je les ai invités. »
La vieille charrette de Walter franchit la grille un instant plus tard.
Le fermier âgé en descendit avec un sourire.
« J'ai entendu dire que quelqu'un faisait le tour de Blackwood. »
« Je me suis dit qu'un homme qui vit ici depuis soixante-dix ans pourrait connaître quelques raccourcis. »
Kael rit.
« J'espérais que vous diriez oui. »
Walter haussa les épaules.
« Ma femme a dit que si je restais à la maison un jour de plus, elle me trouverait encore plus de corvées. »
Le groupe rit ensemble.
Pour un bref instant...
Ce n'avait pas l'air d'un prince partant en mission officielle.
Ça ressemblait à des voisins se lançant dans un voyage.
Alors qu'ils franchissaient les grilles du manoir, Kael se retourna une fois.
Le manoir de Blackwood se dressait fièrement face au ciel matinal.
Vieux.
Usé par les intempéries.
Portant encore les cicatrices d'années de négligence.
Mais plus abandonné.
« Il a déjà l'air différent », dit Lily doucement.
Kael acquiesça.
« Pas parce qu'on a reconstruit quoi que ce soit. »
Elle le regarda, curieuse.
« Alors pourquoi ? »
« Parce que les gens bougent. »
Il désigna la cour.
« Il y a une semaine, tout le monde attendait des ordres. »
« Maintenant... »
« Ils cherchent du travail avant qu'on ne le leur demande. »
Edwin sourit.
« Je n'avais pas remarqué. »
Kael porta son regard vers la route sinueuse qui s'étendait devant eux.
« C'est comme ça que le changement commence. »
La route du sud traversait des collines ondulantes couvertes d'herbe dorée.
Des fermiers travaillaient de petits champs le long de la route, s'arrêtant çà et là pour saluer Walter de la main.
Tous les quelques milles, ils croisaient une autre ferme.
Certaines semblaient bien entretenues.
D'autres avaient des toits effondrés et des granges vides.
Kael remarqua le schéma.
« Plus on s'éloigne de Chênaie... »
« Plus tout devient pauvre. »
Le sourire de Walter disparut.
« Chênaie n'est pas le village le plus pauvre. »
Kael le regarda.
« Pas ? »
Walter secoua la tête.
« Non. »
« Si nous allons vers le sud... »
« Vous verrez bientôt Creux-Vide. »
Personne ne parla après cela.
La façon dont Walter avait prononcé ce nom...
En faisait moins un village.
Qu'un avertissement.
Vers midi, ils atteignirent un pont de pierre enjambant une rivière étroite.
La moitié du pont s'était effondrée dans l'eau en contrebas.
Une caravane de marchands stationnait sur l'une des rives.
Trois chariots.
Six chevaux.
Une douzaine de marchands épuisés.
Le marchand en tête donna un coup de pied dans une roue brisée, frustré.
« Mille sabords ! »
« On va perdre deux jours à cause de ça ! »
Kael s'approcha lentement.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le marchand leva les yeux.
« Le pont. »
Il désigna la maçonnerie effondrée.
« Il a cédé sous le premier chariot. »
« Quand s'est-il effondré ? »
« Le mois dernier. »
Kael fronça les sourcils.
« Et personne ne l'a réparé ? »
Le marchand rit amèrement.
« Mon ami... »
« Personne ne l'a même inspecté. »
Un des plus jeunes marchands rejoignit la conversation.
« Nous avons déjà cessé de commercer avec trois villages à cause de ces routes. »
« Ça nous coûte plus cher de venir ici que ce qu'on y gagne. »
Walter marmonna doucement :
« Et ensuite les gens s'étonnent que Blackwood reste pauvre. »
Kael fixa le pont brisé un long moment.
Un pont cassé n'arrêtait pas que les chariots.
Il arrêtait le commerce.
Les médicaments.
Les lettres.
Les nouvelles.
Les gens.
Une seule fissure au bon endroit pouvait étouffer lentement une région entière.
Le système apparut devant lui.
[Observation Impériale]
L'infrastructure affecte plus que les déplacements.
Chaque route relie le commerce.
Chaque pont relie les opportunités.
Un dirigeant qui néglige les routes...
Sépare son propre peuple.
Kael fit disparaître la notification.
Il n'avait pas besoin du rappel.
Il réfléchissait déjà à la suite.
Pas seulement à réparer ce pont.
Mais à construire un réseau qui relierait chaque village de Blackwood.
Routes.
Ponts.
Routes commerciales.
Lignes d'approvisionnement.
Un jour...
Chemins de fer magiques.
Ports pour dirigeables.
Tours de cristaux de communication.
La vision se forma dans son esprit, pièce par pièce.
Pas pour aujourd'hui.
Mais pour l'avenir.
Alors que le groupe se préparait à contourner le pont endommagé à pied, Rowan s'arrêta net.
Il pointa du doigt une ligne de traces de chariot s'éloignant de la route.
« Celles-là ne sont pas vieilles. »
Tous regardèrent.
De fraîches marques de roues disparaissaient dans la forêt voisine.
Le marchand fronça les sourcils.
« C'est étrange. »
« Nous ne venons pas de cette direction. »
Walter s'accroupit lentement près des traces.
Son visage buriné se durcit.
« Aucun marchand honnête non plus. »
Kael s'agenouilla à ses côtés.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Walter ramassa une poignée de terre remuée.
« Cette piste n'a pas été faite par des commerçants. »
« Elle a été faite par des chariots qui essayaient de ne pas être vus. »
Le vent bruissa dans les arbres.
Bram posa une main sur le manche de sa bêche.
Garrick jeta instinctivement un coup d'œil vers la lisière des arbres.
Personne ne parla.
Puis...
De quelque part au fond de la forêt...
Un faible cri résonna.
Il était lointain.
À peine audible.
Mais inconfondable.
Quelqu'un...
Appelait à l'aide.