Le soleil de l'après-midi trônait haut au-dessus du manoir de Blackwood.
La rencontre avec les anciens du village s'était terminée près d'une heure plus tôt, pourtant restait assis sous le vieux chêne de la cour.
L'ancienne carte de Blackwood était toujours étalée sur la table.
De petites marques de charbon couvraient désormais presque chaque recoin.
Un pont effondré.
Une mine abandonnée.
Une tour de guet écroulée.
Trois villages sans guérisseur.
Deux villages qui avaient perdu leur école.
Un territoire oublié...
rempli de gens oubliés.
posa son menton sur sa main, fixant la carte en silence.
Il ne cherchait plus ce qui manquait.
Il tentait de comprendre pourquoi tout avait mal tourné.
s'approcha, portant plusieurs livres reliés cuir empilés avec soin dans ses bras.
« Ils sont plus lourds qu'ils n'en ont l'air. »
leva les yeux.
« C'est quoi, ces livres ? »
« Les registres financiers du manoir. »
Il les déposa sur la table avec un sourd bruit mat.
« Tous les relevés d'impôts que le manoir de Blackwood a réussi à conserver. »
regarda la pile.
« Il ne peut pas y en avoir beaucoup. »
offrit un sourire fatigué.
« Effectivement non. »
« Beaucoup de registres ont disparu avant que je ne devienne intendant. »
« D'autres ont été... égarés. »
ouvrit lentement le premier registre.
Les pages étaient jaunies par l'âge.
Quelques coins avaient été rongés par les insectes.
D'autres étaient tachés d'encre ou d'eau de pluie.
Pourtant...
L'écriture était soignée.
Celui qui avait tenu ces livres tenait à l'exactitude.
se pencha au-dessus de la table.
« Je croyais que la comptabilité, c'était ennuyeux. »
rit.
« D'ordinaire, oui. »
« Alors pourquoi tu souris ? »
« Parce que les chiffres n'ont pas d'émotions. »
Elle cligna des yeux.
« Quoi ? »
tourna une autre page.
« Les gens mentent. »
« Les rumeurs se propagent. »
« Les souvenirs s'effacent. »
Il tapa du doigt sur le registre.
« Mais si quelqu'un vole de l'argent... »
« Les chiffres laissent toujours des traces. »
regarda le jeune prince avec une admiration silencieuse.
« Votre Altesse... »
« Où avez-vous appris ça ? »
sourit en lui-même.
'Dans une autre vie.'
Bien sûr...
Il ne pouvait pas le dire réellement.
Alors il ajouta simplement :
« Un bon maître. »
Des heures passèrent.
La cour devint peu à peu plus calme alors que les domestiques reprenaient leurs tâches.
Seul le bruissement occasionnel des pages rompait le silence.
ne lisait pas chaque entrée.
Il cherchait des schémas.
Revenus.
Dépenses.
Récoltes.
Coûts de construction.
Financement militaire.
Une page après l'autre.
Une année après l'autre.
Puis...
Il s'arrêta.
Ses yeux se plissèrent.
« . »
« Oui ? »
« Viens par ici. »
Le vieil intendant s'avança à ses côtés.
désigna une série d'entrées rédigées six ans plus tôt.
« Tu reconnais ça ? »
ajusta ses lunettes.
Son expression changea lentement.
« ...Impossible. »
« Quoi ? »
« L'impôt sur le grain. »
acquiesça.
« Il a doublé. »
« Exactement. »
fronça les sourcils.
« Mais je ne me souviens d'aucun décret de Sa Majesté augmentant l'impôt sur le grain. »
« Il n'y en a pas eu. »
tourna une autre page.
« L'année suivante... »
« Il a doublé à nouveau. »
regarda l'un puis l'autre.
« Je ne comprends pas. »
« Si l'Empereur n'a jamais augmenté les impôts... »
« ...qui l'a fait ? »
referma le registre sans un mot.
« Je crois qu'on va le découvrir. »
Il en ouvre un autre.
Celui-ci contient les rapports envoyés directement au Trésor impérial.
Chaque page porte le sceau du baron Cedric Halwen.
compare les deux registres côte à côte.
Le premier consigne ce que Blackwood a réellement perçu.
Le second, ce qui aurait été envoyé à la capitale.
Son regard va et vient.
Encore.
Encore.
Encore.
Jusqu'à ce que...
Il sourit.
parut nerveux.
« J'ai déjà vu ce sourire. »
« Ça veut d'ordinaire dire que quelqu'un a des ennuis. »
pivota le registre.
« Regarde. »
suivit les chiffres.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Les totaux... »
« Ils ne correspondent pas. »
« Pas du tout. »
acquiesça.
« Blackwood a perçu près de deux fois plus de grain que ce qu'a reçu le Trésor. »
Le silence envahit la cour.
porta lentement la main à sa bouche.
« Quelqu'un... »
« ...l'a volé. »
secoua la tête.
« Non. »
« Ils le volent. »
« Depuis des années. »
Le système s'activa.
[Observation Impériale]
Corruption détectée.
Niveau de preuve :
Modéré
Perte financière estimée :
Conséquente.
Recommandation :
Poursuivre l'enquête.
Preuves actuelles insuffisantes pour accusation formelle.
Avertissement :
Un serpent blessé frappe le plus fort.
balaya la notification.
« Je n'avais pas l'intention de l'accuser. »
parut soulagé.
« Vraiment ? »
secoua la tête.
« Si j'affronte le baron Halwen aujourd'hui... »
« Il détruira chaque pièce de preuve restante avant demain. »
Il tapa sur le registre.
« Il me faut des preuves. »
« Assez pour que même le Conseil impérial ne puisse les ignorer. »
Un coup frappa à la porte, interrompant la conversation.
L'un des gardes du manoir s'engouffra dans la cour.
Il s'inclina vivement.
« Votre Altesse. »
leva les yeux.
« Qu'y a-t-il ? »
« Nous avons interpellé quelqu'un à la porte ouest. »
fronça les sourcils.
« Un bandit ? »
Le garde hésita.
« Non, monsieur. »
« Il prétend être marchand. »
« Mais... »
Le garde sembla incertain.
« Nous avons fouillé son chariot. »
« Et ? »
« Il n'y avait aucune marchandise. »
Le garde posa un carnet de cuir usé sur la table.
« Nous l'avons trouvé caché sous le siège du cocher. »
le ramassa.
La couverture était simple.
Sans marque.
Il l'ouvrit lentement sur la première page.
Son expression ne changea pas.
Mais remarqua le léger plissement de ses yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
lui tendit le carnet sans un mot.
lut les premières lignes.
Puis releva la tête, incrédule.
« Ce sont des rapports. »
« Sur qui ? »
répondit bas.
« Moi. »
Chaque page contenait des observations minutieuses.
Le prince a quitté le manoir de Blackwood peu après l'aube.
Il a parlé aux villageois au lieu de donner des ordres.
Il a refusé les escortes formelles.
Il a recruté le charpentier Rowan.
Le forgeron Garrick a repris son activité à la forge.
La construction du moulin d'Oakridge avance plus vite que prévu.
Chaque entrée se terminait de la même façon.
Rapport soumis au baron Cedric Halwen.
fronça les sourcils.
« Il nous espionne. »
acquiesça.
« Pas seulement. »
Il feuilleta jusqu'à la dernière page.
« Il voulait me comprendre. »
La dernière entrée datait de ce matin même.
Recommandation :
Le prince gagne en influence par la bienveillance plutôt que par la force.
Une action militaire immédiate n'est pas conseillée.
Sa popularité augmente chaque jour.
referma lentement le carnet.
Puis...
À la surprise de tous...
Il sourit.
semblait totalement perdu.
« Votre Altesse... »
« Pourquoi souriez-vous ? »
s'appuya sur sa chaise.
« Parce que le baron Halwen vient de répondre à ma plus grande question. »
« Et quelle était cette question ? »
« S'il me considère comme une menace. »
cligna des yeux.
« ...Il le fait. »
acquiesça.
« Exactement. »
« S'il ne le pensait pas... »
« Il ne perdrait pas son temps à me surveiller. »
Il se tourna vers le garde.
« Amenez notre invité. »
« Vivant. »
« Et indemne. »
Le garde salua.
« À l'instant, Votre Altesse. »
Tandis que le garde s'éloignait en hâte, regarda avec curiosité.
« Tu n'es pas en colère ? »
joignit les mains.
« Oh... »
« Si. »
Sa voix restait calme.
« Mais les gens en colère font des erreurs. »
« Je préfère lui poser quelques questions d'abord. »
Le vent bruissa dans le vieux chêne.
Quelque part au-delà des murs du manoir...
Un corbeau s'envola.
Et sous l'ombre des branches ancestrales...
Le premier vrai coup de la partie politique de Blackwood venait de commencer.