Le lendemain matin, le manoir de Blackwood s'éveilla avant le soleil.
Les domestiques se hâtaient dans les couloirs, portant registres, lettres et plateaux de petit-déjeuner. Les palefreniers préparaient les chevaux pendant que les gardes effectuaient leur relève au sommet des murs du manoir. Des cuisines montaient l'odeur du pain frais, des herbes et des pommes de terre rôties.
Le domaine, naguère silencieux et oublié, avait recommencé à respirer.
Non pas parce qu'il comptait plus de serviteurs.
Parce que chacun avait désormais un but.
Kael se tenait dans le bureau du manoir, une grande carte étalée sur la table.
Contrairement aux cartes militaires utilisées au palais impérial, celle-ci était usée et incomplète. Les villages portaient des noms effacés. Plusieurs routes n'étaient même plus indiquées.
Il fronce les sourcils.
« Ce ne peut pas être la carte la plus récente. »
Edwin ajusta ses lunettes avant de s'approcher.
« Si. »
Kael releva la tête.
« Ce n'est pas possible. »
« Si. »
« Le dernier relevé officiel de Blackwood remonte à... dix-huit ans. »
La pièce plongea dans le silence.
Lily, qui classait des rouleaux à proximité, se tourna, surprise.
« Dix-huit ans ? »
Edwin acquiesça.
« Le bureau du baron était responsable de la mise à jour des registres territoriaux. »
« Ils ne l'ont jamais fait. »
Kael fit glisser lentement un doigt sur la carte.
« Nous avons donc gouverné à l'aveugle. »
Il roula le parchemin.
« Nous allons en faire une nouvelle. » Edwin cligna des yeux. « Une nouvelle carte ? » « Un relevé complet. » « Chaque village. » « Chaque route. » « Chaque pont. » « Chaque rivière. »
Bram haussa un sourcil.
« Cela représente des mois de travail. »
« Tant mieux. »
« Alors nous commençons aujourd'hui. »
Avant que qui que ce soit ne puisse poser une autre question, des coups retentirent dans le bureau.
Toc. Toc.
Une jeune servante entra et s'inclina.
« Votre Altesse. »
« Les anciens du village sont arrivés. »
Kael se tourna vers Edwin.
« Je les ai conviés. »
Edwin sourit.
« Je sais. »
« Ils attendent dans la cour. »
Quelques instants plus tard, Kael sortit.
Près de vingt personnes étaient rassemblées sous le chêne ancestral qui trônait au centre de la cour du manoir.
Certains s'appuyaient sur des cannes.
D'autres portaient des vêtements de travail délavés.
Il y avait Walter.
Maître Rowan.
Garrick.
Ethan.
Ainsi que plusieurs visages que Kael n'avait pas encore croisés.
Au moment où ils l'aperçurent...
Presque tous s'inclinèrent.
Kael leva immédiatement la main.
« Je vous en prie. »
« Inutile de faire cela. »
Les anciens échangèrent des regards incertains.
Walter pouffa.
« C'est une habitude, Votre Altesse. »
Kael s'avança au milieu du groupe au lieu de rester sur les marches de pierre qui le surplombaient.
« Je ne vous ai pas invités pour vous rappeler que je suis un prince. »
« Je vous ai invités parce que vous connaissez Blackwood mieux que quiconque. »
Plusieurs anciens se regardèrent.
Aucun prince n'avait jamais demandé leur avis.
Kael parcourut le cercle du regard.
« J'ai une question. »
« Quel est le plus grand problème de Blackwood ? »
Le silence.
Non pas parce qu'ils manquaient de réponses.
Parce qu'ils en avaient trop.
Finalement, un vieux berger prit la parole.
« Les routes. »
« S'il pleut, les charrettes s'enlisent avant d'atteindre le marché. »
Une femme qui gérait l'un des villages secoua la tête.
« Non. »
« C'est la médecine. »
« Ma petite-fille est morte parce que le guérisseur le plus proche habitait à deux villages d'ici. »
Un autre ancien contredit.
« Il nous faut l'irrigation. »
« Nos champs du sud s'assèchent chaque été. »
Bientôt, tout le monde parlait.
Non pas pour se disputer.
Pour discuter.
Kael restait silencieux.
Il écoutait.
Lily remarqua qu'il n'avait pas écrit un seul mot.
Elle se pencha vers lui.
« Vous ne prenez pas de notes ? »
Kael sourit.
« Je n'en ai pas besoin. »
« Ils me disent quelque chose de bien plus important. »
La discussion se prolongea près d'une heure.
Certains problèmes revenaient.
D'autres le surprirent.
Un pêcheur expliqua que les marchands évitaient Blackwood car les routes abîmaient leurs charrettes.
Un chasseur se plaignit que les loups étaient devenus plus agressifs parce que les fermes abandonnées grignotaient la forêt.
Un vieil instituteur parla à voix basse d'enfants qui grandissaient sans savoir lire.
Chaque récit révélait un nouveau morceau du déclin de Blackwood.
Quand les voix se turent enfin, Kael se leva.
« Je vous ai écoutés. »
« Et maintenant, je comprends quelque chose. »
Il promena son regard sur le cercle.
« Aucun de ne m'a réclamé d'or. »
« Personne n'a demandé de titres. »
« Personne n'a sollicité de faveurs. »
« Vous avez réclamé des choses qui devraient déjà exister. »
Des routes.
Des écoles.
Des ponts.
Des médecins.
Des marchés.
Des choses que tout territoire devrait posséder.
Il déroula la vieille carte sur une table en bois.
« Je ne peux pas promettre que tout changera demain. »
« Je ne vous mentirai pas. »
« Si je le fais, je ne vaudrai pas mieux que les hommes qui vous ont ignorés. »
Les anciens acquiescèrent en silence.
« Mais... »
Kael saisit un morceau de charbon.
« Je peux vous promettre ceci. »
Il traça un large cercle autour d'Oakridge.
« Ceci... »
« ...ne sera plus le seul village dont quiconque se souvienne. »
Il se tourna vers Walter.
« Combien de villages compte Blackwood ? »
Walter réfléchit un instant.
« Onze. »
Kael nota le chiffre.
« Nous allons les visiter tous les onze. »
Un par un.
« Aucun village ne sera ignoré. »
« Aucun ancien ne sera oublié. »
« Et aucun rapport sur Blackwood ne sera jamais rédigé... »
« ...sans qu'un habitant de Blackwood ne soit présent dans la pièce. »
La cour devint totalement silencieuse.
Ce n'étaient pas les mots d'un prince cherchant à les impressionner.
C'étaient les paroles de quelqu'un qui faisait une promesse.
Le système apparut.
[Jalon de Dirigeance Atteint]
[Le Premier Conseil]
Un véritable dirigeant ne gouverne pas seul depuis un trône.
Il écoute avant de commander.
[Récompenses]
[+500 Points Impériaux]
[Compétence Dirigeance Augmentée]
[Trait Caché Débloqué : Voix du Peuple]
[Effet : Les citoyens sont plus enclins à partager informations, préoccupations et opportunités.]
Kael balaya la notification.
Il se passait quelque chose de plus important.
Walter s'avança lentement.
Il retira son vieux chapeau.
« Votre Altesse... »
Sa voix portait le poids de soixante-dix ans.
« J'ai vécu sous le règne de trois gouverneurs. »
« J'ai vu deux barons arriver et partir. »
« J'ai vu des princes visiter Blackwood exactement deux fois. »
Il sourit tristement.
« Aucun d'entre eux ne nous a jamais demandé ce que nous pensions. »
Le vieillard posa la main sur son cœur.
« Je ne sais pas si vous réussirez. »
« Je ne sais pas si vous deviendrez empereur un jour. »
« Mais... »
Il regarda les villageois rassemblés.
« ...pour la première fois depuis longtemps... »
« ...je pense que Blackwood a quelqu'un prêt à se battre pour lui. »
Personne n'applaudit.
Personne n'acclama.
À la place...
Chaque ancien ôta son chapeau.
L'un après l'autre.
Non pas parce que Kael exigeait le respect.
Parce qu'ils choisissaient de le lui accorder.
Kael baissa la tête en retour.
« Je ferai tout mon possible pour en être digne. »
Du balcon supérieur, Edwin observait la scène en silence.
Lily le rejoignit.
« Je n'ai jamais vu rien de tel. »
Edwin sourit.
« Moi non plus. »
Ses yeux restaient fixés sur Kael, en bas.
« La défunte Impératrice m'a dit un jour qu'il existe deux sortes de dirigeants. »
« Les premiers font en sorte que les gens craignent de les décevoir. »
« Et les seconds... »
Il regardait Kael rire avec Walter d'une vieille histoire.
« ...font en sorte que les gens craignent de se décevoir eux-mêmes. »
Lily regarda la cour en contrebas.
« Lequel est Son Altesse ? »
Edwin ne répondit pas tout de suite.
Un sourire lent traversa son visage.
« Je crois... »
« ...que nous sommes en train de le voir devenir le second. »
Alors que la réunion se terminait et que les anciens commençaient à rentrer, une silhouette solitaire se tenait cachée parmi les arbres au-delà des murs du manoir.
Il n'avait pas l'allure d'un espion.
Il portait la robe d'un marchand itinérant.
Un petit carnet reposait dans sa main.
Il y avait consigné chaque parole prononcée par Kael.
Refermant le carnet, il murmura pour lui-même :
« C'est donc pour cela que Lord Halwen s'inquiète... »
Il tourna son cheval vers la route de l'est.
« Le prince n'achète pas la loyauté. »
« Il la gagne. »
Le cavalier disparut dans la forêt.
À la nuit tombée...
Son rapport parviendrait au baron Cedric Halwen.
Et pour la première fois...
Le baron comprendrait qu'il n'affrontait pas un prince inexpérimenté de dix-sept ans.
Il faisait face à quelqu'un qui avait l'intention de changer les règles du jeu.