La forge était restée silencieuse pendant trois ans.
Pas parce qu'elle manquait de fer.
Pas parce que le fourneau s'était brisé.
Mais parce que l'homme qui la possédait avait décidé que certaines choses valaient plus que l'argent.
Maintenant, tout changeait.
Pour la première fois depuis des années, la fumée s'élevait du toit.
Elle commença comme un fin filet gris sur le ciel matinal.
Quand le village s'en aperçut, des gens s'étaient déjà rassemblés dehors.
Les enfants pointaient le doigt, excités.
Les vieux interrompirent leurs conversations.
Les femmes aux paniers s'arrêtèrent net.
L'une murmura.
« La forge... »
Une autre fixait la fumée, incrédule.
« Garrick... »
« ...travaille à nouveau. »
À l'intérieur de l'atelier, les flammes rugissaient dans le fourneau de pierre.
La chaleur familier enveloppa la pièce comme une vieille amie.
Garrick se tenait face au feu, sans un mot.
Il fit glisser lentement ses doigts sur le manche de son marteau favori.
Le bois s'était assombri sous des décennies de sueur et de cendre.
Il ne l'avait pas tenu depuis des ans.
Pas comme ça.
Pas avec cette détermination.
Il ferma les yeux.
L'espace d'un instant, le temps sembla suspendu.
Il revit son père à cette même place.
« Un forgeron ne façonne pas l'acier, mon fils. »
« Il façonne la vie de ceux qui s'en servent. »
Garrick rouvrit les yeux.
« Je comprends maintenant. »
Kael se tenait à quelques pas, observant en silence.
Il n'interrompit pas.
Certains moments appartiennent à ceux qui les vivent.
Pas au prince qui les regarde.
Lily s'approcha sans bruit.
« Tu savais qu'il reviendrait. »
Kael esquissa un sourire.
« Non. »
« Je l'espérais. »
« Ce n'est pas la même chose. »
Elle regarda Garrick.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un regarder un marteau comme ça. »
Kael croisa les bras.
« Parce que pour lui... »
« Ce n'est pas un outil. »
« C'est l'œuvre de sa vie. »
Le soufflet gémit quand Garrick l'actionna.
Le feu flamba plus vif.
La lumière orange dansa sur les murs de pierre.
Sans un mot, il plongea la main dans une caisse en bois et posa un lingot de fer brut sur l'enclume.
Il se tourna vers Kael.
« De quoi as-tu besoin en premier ? »
Kael répondit sans hésiter.
« Des clous. »
Le forgeron cligna des yeux.
« ...Des clous ? »
« Pas d'épées ? »
« Pas d'armures ? »
« Non. »
Kael alla vers une table voisine où s'étalaient les plans de construction de Rowan.
Il désigna plusieurs points marqués.
« Le moulin a besoin de près de quatre cents clous en fer. »
« Le pont au nord du village réclame de nouveaux boulons. »
« La roue à aubes nécessite des renforts métalliques. »
Il revint vers Garrick.
« Si nous forgeons des épées avant de réparer nos villages... »
« Qu'est-ce qu'on protège, au juste ? »
La forge tomba dans le silence.
Même Bram sourit.
« C'est la réponse que j'espérais. »
Garrick acquiesça d'un hochement de tête.
Puis il leva son marteau.
Un coup franc retentit sur l'enclume : CLANG !
Les conversations dehors cessèrent.
Les enfants se tournèrent vers la forge.
Plusieurs vieillards esquissèrent un lent sourire.
De nouveau.
Un second coup : CLANG !
Puis un troisième.
Le rythme revenait.
Régulier.
Assuré.
Comme le battement de cœur d'un village qui sort d'un long sommeil.
Dehors, Ethan se tenait avec de plus jeunes ouvriers.
Il grinça.
« Je n'aurais jamais cru revoir ce son. »
Walter ricana.
« Ma femme se plaignait toujours que c'était trop bruyant. »
Il regarda la forge.
« Je donnerais n'importe quoi pour l'entendre chaque matin. »
Les jeunes hommes rirent.
L'un d'eux prit la parole.
« Si la forge tourne... »
« Et que le moulin se reconstruit... »
« Sur quoi on travaille ensuite ? »
Le rire s'éteignit peu à peu.
Tous se tournèrent vers Kael.
Même lui n'avait pas prévu la question.
Pas parce qu'il manquait d'idées.
C'était parce que cela signifiait quelque chose d'important.
Ils ne demandaient pas s'il y aurait un autre projet.
Ils demandaient...
Ce qui viendrait après.
Ce soir-là, les ouvriers se rassemblèrent autour d'une grande table en bois devant le manoir.
De la nourriture simple garnissait la table.
Du pain frais.
Un ragoût de légumes.
Du poulet rôti.
Rien de somptueux.
Mais pour de nombreux villageois...
C'était le premier repas partagé en commun depuis des années.
Kael s'assit délibérément au milieu.
Pas à la tête de la table.
Il voulait de la conversation.
Pas de cérémonie.
Au fil du service, le rire remplaça peu à peu la gêne.
On échangea des histoires.
De vieux souvenirs remontèrent.
Pour la première fois, Rowan et Garrick se disputèrent — pas pour la politique, mais pour savoir si le chêne ou le frêne faisait de meilleures roues de moulin.
« Tu ne me feras jamais croire que le frêne est plus solide », ricana Rowan.
Garrick croqua un morceau de pain avant de répondre.
« J'essaie pas de te convaincre. »
« Je te le dis. »
La table éclata de rire.
Même Edwin ne put cacher son sourire.
Kael se contenta d'écouter.
Ça...
C'était le commandement.
Pas les discours.
Pas les ordres.
Créer un lieu où les gens ont envie de se retrouver.
Une fois le repas fini, Kael s'éclipsa discrètement et gagna le balcon du manoir.
Les lumières d'Oakridge clignotaient au loin.
De minuscules points orangés dans l'obscurité.
Le système apparut devant lui.
[Rapport de Territoire]
[Territoire de Blackwood]
[Population : 2 893]
[Satisfaction Publique : 18 % → 24 %]
[Stabilité : En hausse]
[Projets de Construction :]
[Moulin d'Oakridge : 18 % achevé]
[Talents Notables Recrutés :]
[Maître Rowan — Fondateur de la Guilde des Charpentiers (En attente)]
[Maître Garrick — Fondateur de la Forge Impériale (En attente)]
[Nouvel Effet de Territoire Débloqué]
[Espoir]
[Quand les gens constatent des progrès tangibles, la productivité augmente et les troubles diminuent.]
Kael lut la notification deux fois.
Puis il reporta son regard vers le village.
« Espoir... »
Il sourit.
« C'est la base la plus solide qui soit. »
Le système resta silencieux.
Mais un autre message apparut lentement.
[Quête Principale Mise à Jour : Architecte d'un Empire]
[Un empire ne se bâtit pas qu'avec des châteaux.]
[Érigez des institutions qui vous survivront.]
[Objectifs Actuels :]
[Restaurer le moulin d'Oakridge.]
[Établir le premier atelier permanent de Blackwood.]
[Enquêter sur les finances du Baron Halwen avant son arrivée.]
[Préparer l'inspection du Baron dans 5 jours.]
Le sourire de Kael s'effaça.
Cinq jours seulement.
Tandis que le peuple reconstruisait son avenir...
Quelqu'un d'autre se préparait à défendre l'ancien ordre.
Le baron Cedric Halwen arrivait.
Et Kael comptait bien l'accueillir.