Le rythme des marteaux résonnait dans tout Oakridge.
Toc.
Toc.
Toc.
Le moulin abandonné n'était plus silencieux.
On mesurait le bois.
Les ouvriers portaient de nouvelles poutres vers la rivière.
Maître Rowan se tenait au centre du chantier, aboyant des ordres avec assez d'énergie pour faire courir des hommes de moitié son âge.
« Non ! »
Il pointa sa canne vers une poutre de soutien.
« Si ce joint est de travers ne serait-ce que d'un doigt, la roue se mettra à vibrer jusqu'à se disloquer avant l'hiver ! »
Le jeune apprenti réajusta prestement la poutre.
Rowan s'approcha, l'inspecta à nouveau, puis finit par hocher la tête.
« Voilà. »
« Maintenant, elle nous survivra peut-être à tous. »
Plusieurs villageois rièrent.
C'était la première fois depuis des années que beaucoup d'entre eux entendaient le vieux charpentier plaisanter.
Kael se tenait près de là avec Edwin, observant le spectacle.
« Qu'en penses-tu ? »
Edwin sourit.
« Je pense que... »
Il regarda le chantier affairé.
« ...ils ont oublié que tu es un prince. »
Kael rit doucement.
« Tant mieux. »
« Ils me parlent comme à une personne. »
Edwin acquiesça.
« Ce sera peut-être ta plus grande force. »
Alors qu'ils continuaient leur promenade dans le village, les sons joyeux du chantier s'estompaient peu à plus.
Plus ils avançaient...
Plus Oakridge devenait silencieux.
Finalement, ils atteignirent l'orée ouest du village.
Contrairement à la place du marché et au moulin, ce secteur semblait abandonné.
Une vieille forge bordait la route.
Sa cheminée était fissurée.
L'enseigne en bois pendue au-dessus de l'entrée avait depuis longtemps pâli.
Les portes étaient closes.
Aucune fumée ne s'élevait de la cheminée.
Aucun tintement d'acier ne résonnait de l'intérieur.
Seulement le silence.
Kael s'arrêta.
« Un forgeron ? »
Walter, qui les guidait à travers le village, poussa un lourd soupir.
« Nous en avions un. »
Kael se tourna vers lui.
« Aviez ? »
Walter acquiesça.
« Venez. »
Il poussa la lourde porte en bois.
Elle gronda bruyamment.
La poussière dansa dans la lumière matinale.
À l'intérieur...
La forge était figée dans le temps.
Une enclume trônait au centre de l'atelier.
Des rangées d'outils rouillés tapissaient les murs.
Des fers à cheval à demi finis gisaient encore sur un vieil établi.
On aurait dit que le forgeron était parti un jour...
...et n'était jamais revenu.
Kael s'avança lentement vers l'enclume.
Il passa ses doigts sur sa surface glacée.
« Une forge ne devrait pas être aussi silencieuse. »
Walter baissa la tête.
« Elle ne l'était pas. »
Du fond de l'atelier parvint le bruit de pas.
Lents.
Lourds.
Un grand homme émergea de l'ombre.
Il dépassait aisément six pieds, aux épaules larges et aux bras puissants qui parlaient de décennies à façonner l'acier.
Sa barbe était hirsute.
Ses vêtements étaient tachés de suie malgré le four éteint.
Ses yeux...
Paraissaient fatigués.
Pas physiquement.
Spirituellement.
Walter esquissa un faible sourire.
« Matin, Garrick. »
L'homme fit un petit signe de tête.
« Walter. »
Sa voix était assez profonde pour faire vibrer la pièce.
Puis son regard se posa sur Kael.
« Alors... »
« Tu es le prince. »
Kael fit un pas en avant.
« Je le suis. »
Pendant plusieurs instants...
Aucun ne parla.
Le silence n'était pas gênant.
Il était pesé.
Le forgeron finit par croiser les bras.
« Tu n'as pas l'air d'un prince. »
Lily fronça immédiatement les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire, exactement — »
Kael leva doucement la main.
« C'est bon. »
Il sourit.
« À quoi ressemble un prince, alors ? »
Garrick haussa les épaules.
« Mou. »
« Fier. »
« Le genre qui parle du travail pendant que tout le monde le fait. »
Kael regarda la forge vide.
« Et moi, à quoi je ressemble ? »
Le forgeron l'examina à nouveau.
« ...Trop curieux. »
Kael ricana.
« Je prends ça pour un compliment. »
« Ce n'en était pas un. »
« Ça l'est devenu. »
Pour la première fois...
Un coin de la bouche de Garrick tressaillit vers le haut.
Kael s'enfonça plus avant dans la forge.
Il remarqua des épées accrochées au mur.
Des lames de charrue.
Des marmites.
Des fers à cheval.
Des pioches de mineur.
Tout ce dont un village a besoin.
Puis il remarqua autre chose.
Chaque projet inachevé avait été soigneusement recouvert de tissu.
Pas abandonné.
Protégé.
« Tu comptais revenir. »
Garrick parut surpris.
« Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
Kael souleva délicatement l'une des housses.
Le métal en dessous était propre.
Sans rouille.
« Tu as huilé tes outils. »
« Si tu avais vraiment renoncé... »
« Tu n'aurais pas pris la peine. »
Le silence retomba sur la forge.
Walter sourit.
« Il a vu. »
Garrick détourna le regard.
« ...Vieilles habitudes. »
Kael saisit un marteau sur l'établi.
Il était plus lourd qu'il ne l'avait cru.
Il en testa l'équilibre avant de le reposer.
« Pourquoi t'es-tu arrêté ? »
Garrick ne répondit pas.
Walter soupira.
« Je vais lui dire. »
Le forgeron resta silencieux.
« Il y a trois ans, » commença Walter, « le bureau du baron a exigé que chaque forgeron de Blackwood produise des armes. »
Kael fronça les sourcils.
« Des armes ? »
Walter acquiesça.
« Des épées. »
« Des lances. »
« Des pointes de flèches. »
« Garrick a refusé. »
Kael regarda le forgeron.
« Pourquoi ? »
La réponse de Garrick vint sans hésitation.
« Ma forge nourrit les gens. »
Il désigna une rangée d'outils agricoles accrochés au mur.
« Je fais des socs. »
« Je fais des houes. »
« Je répare des charrettes. »
« Je ferre des chevaux. »
« Mon acier fait pousser la nourriture. »
Sa mâchoire se crispa.
« Je n'ai aucun intérêt à forger des armes pour des hommes qui battent les paysans. »
La pièce devint silencieuse.
Lily regarda Garrick avec un respect neuf.
Edwin hocha lentement la tête sur lui-même.
Maintenant, il comprenait.
Ce n'était pas un forgeron paresseux.
C'était un homme qui avait choisi le chômage plutôt que d'abandonner ses principes.
Le système s'activa discrètement.
[ Talents identifiés ]
Nom : Garrick Main-de-Fer
Âge : 42
Profession : Maître Forgeron
Évaluation :
Talent exceptionnel
Trait spécial :
La Forge au service du peuple
Loyauté potentielle :
Très élevée
Kael balaya la notification.
Il n'avait pas besoin du système pour savoir que Garrick était extraordinaire.
Il le voyait déjà.
Kael s'approcha de la forge.
Il posa un unique morceau de fer froid sur l'enclume.
Puis regarda Garrick.
« Je ne te demanderai pas de forger des épées. »
Le forgeron resta silencieux.
« J'ai besoin de clous. »
« De gonds. »
« D'engrenages de moulin. »
« De boulons de pont. »
« D'outils. »
Il sourit.
« Et éventuellement... »
« De presses d'imprimerie. »
« De pompes à eau. »
« De machines que personne dans cet empire n'a jamais imaginées. »
Garrick fronça les sourcils.
« Des machines ? »
Le sourire de Kael s'élargit.
« J'ai beaucoup d'idées. »
Le forgeron croisa les bras.
« Et pourquoi devrais-je te croire ? »
Kael le regarda droit dans les yeux.
« Tu ne devrais pas. »
La réponse surprit tout le monde.
« Ne crois pas mes paroles. »
Il désigna les bruits de chantier à l'extérieur.
« Crois ce qu'on est en train de construire. »
Le silence emplissait à nouveau la forge.
Au-dehors, les rires lointains des villageois s'infiltraient par la porte ouverte.
Le son parvint aux oreilles de Garrick.
Il n'avait pas entendu Oakridge rire depuis des années.
Lentement...
Il regarda le four froid.
Puis ses mains calleuses.
Finalement...
Il prit une grande inspiration.
« J'ai une condition. »
Kael acquiesça.
« J'écoute. »
La voix de Garrick était ferme.
« Si je travaille pour toi... »
« Ma forge ne deviendra jamais un endroit qui forge des chaînes pour des esclaves. »
La pièce tomba dans un silence total.
Kael n'hésita pas.
Il fit un pas en avant et tendit la main.
« Tu as ma parole. »
Garrick fixa la main offerte.
Puis, d'une poigne aussi solide que l'acier forgé...
Il la serra.
La forge avait retrouvé son feu.