Élie s'était réveillé avant l'aube et passa l'heure suivante à faire semblant du contraire.
Kael le découvrit devant le manoir peu après le lever du soleil, assis sur le bas mur de pierre longeant la cour d'entraînement occidentale, une tasse de thé refroidie entre les mains.
Pas d'épée.
Pas de code chevaleresque.
Aucune tentative de s'entraîner jusqu'à l'épuisement pour rendre la pensée impossible.
Kael considéra cela comme un progrès.
Il s'approcha sans s'annoncer.
Élie jeta un coup d'œil. « Si tu demandes si je suis nerveux, je te balance ce thé à la figure. »
Kael regarda la tasse.
« Elle est froide. »
« Je sais. »
« Ça rend la menace moins efficace. »
« Ça tache. »
Kael s'assit à côté de lui.
Un moment, ils regardèrent la cour d'entraînement s'éveiller.
Des soldats de la Bannière du Dragon Noir sortirent des casernes par petits groupes. Des palefreniers menaient les chevaux vers les champs d'exercice. Quelque part derrière le manoir, Hugo disputait déjà avec quelqu'un au sujet du petit déjeuner.
Les bruits habituels de Blackwood continuaient autour d'Élie comme si la journée n'avait pas été personnellement conçue pour le rendre misérable.
Finalement Kael dit : « Je n'allais pas demander. »
« Si. »
« J'allais dire bonjour. »
Élie le regarda.
Kael sourit.
« Ensuite j'allais demander. »
Élie gémit.
L'archidiacre avait fixé son entretien pour la troisième heure après le lever du soleil.
Marcus passerait après midi.
Malrec avait insisté pour qu'il y ait assez de temps entre les deux afin que les hommes ne puissent pas quitter une salle et dire immédiatement à l'autre tout ce qu'on leur avait demandé.
Frère Caélen avait réussi à faire passer ça pour une procédure ordinaire.
Élie trouvait cela cruel.
Kael soupçonnait que c'était intelligent.
« Tu sais, » dit Élie, « je préférerais affronter Edric à nouveau. »
« Tu as perdu contre Edric. »
« Oui. »
« Confortablement. »
Élie se tourna vers lui.
« C'était inutile. »
« C'était exact. »
« Au moins Edric avait une épée. »
« Malrec n'en a pas ? »
« J'ai vérifié. »
Kael rit.
Élie baissa les yeux sur le thé froid.
« Et si je dis quelque chose de travers ? »
Kael attendait cette question.
Non pas parce qu'il possédait une réponse.
Parce qu'il savait qu'Élie finirait par la poser.
« Alors tu dis quelque chose de travers. »
Élie fronça les sourcils.
« C'est un conseil terrible. »
« Je n'ai pas le droit de te conseiller. »
« Ce n'est pas un conseil. C'est de la reddition. »
Kael s'appuya sur ses deux mains.
« Selon toi, que veut Malrec ? »
« La vérité. »
« Alors ? »
Élie le fixa.
Kael haussa les épaules.
« Tu as déjà fait la partie difficile. »
« Laquelle ? »
« Avoir un passé. »
Élie rit malgré lui.
Kael se leva.
« Je te verrai après. »
Élie le regarda. « Tu ne restes vraiment pas près de la salle d'entretien ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si je reste dehors, je passerai deux heures à imaginer toutes les questions possibles. »
« Ça a l'air d'être ton problème. »
« Ça devient le problème de tout le monde après. »
Ça lui valut un hochement de tête.
Kael s'éloigna.
Élie l'appela.
« Kael. »
Il se retourna.
Élie hésita.
Puis sourit faiblement.
« Merci. »
Kael hocha la tête une fois.
Il ne dit pas bonne chance.
La chance semblait la mauvaise chose à souhaiter à quelqu'un qui s'apprêtait à expliquer qui il avait choisi de devenir.
La salle d'entretien se trouvait dans l'aile administrative orientale.
Malrec avait refusé la salle du conseil du manoir parce que le siège surélevé de la Maison rendait la pièce inutilement formelle. Il refusa la chapelle parce qu'il dit que l'entretien n'était pas une confession. Il refusa le bureau de Kael parce que Kael possédait trop la pièce même en son absence.
Finalement Edwin lui donna une modeste chambre d'archives avec une table, quatre chaises, deux fenêtres, et aucune décoration sauf des étagères.
Élie entra seul.
Malrec était assis face au frère Caélen et à une autre archiviste de l'Église, sœur Meriel Dast, une femme d'âge mûr dont la seule arme visible était une collection d'instruments d'écriture affûtés.
Élie s'inclina.
« Archidiacre. »
« Asseyez-vous. »
Il le fit.
Personne ne parla pendant plusieurs secondes.
Élie s'était préparé à des questions sur l'écurie.
Malrec commença par autre chose.
« Pourquoi voulez-vous devenir chevalier ? »
Élie le fixa.
De toutes les questions qu'il avait imaginées, celle-là avait semblé trop évidente pour être réelle.
« Je veux servir. »
Malrec attendit.
Élie fronça les sourcils.
« Apparemment c'était la mauvaise réponse. »
« C'était une réponse. »
« Pas une bonne. »
« Je n'ai pas dit ça. »
Élie comprit immédiatement pourquoi Kael trouvait l'homme irritant.
Il réessaya.
« J'ai rejoint la Bannière du Dragon Noir parce que je voulais que Blackwood survive. »
« Pourquoi ? »
« C'est ma maison. »
« Beaucoup de gens aiment leur maison sans devenir chevaliers. »
Élie regarda vers le frère Caélen.
Le visage du clerc resta inutile.
Élie revint vers Malrec.
« J'étais bon au combat. »
« Beaucoup de bandits le sont. »
Élie faillit sourire.
« Alors j'ai voulu devenir meilleur. »
« Pour vous-même ? »
« Au début ? Oui. »
Malrec hocha la tête.
Ce semblait être la première réponse qu'il aimait.
Élie continua.
« Quand la Maison Kael a commencé à reconstruire la Bannière du Dragon Noir, je pensais qu'être l'un des meilleurs combattants ici voudrait dire quelque chose. Ensuite le territoire s'est agrandi. La Bannière du Dragon a eu des responsabilités qui n'étaient pas seulement le combat. Patrouilles. Escortes. Aide après les attaques. Entraînement. Empêcher les gens de paniquer quand quelque chose tournait mal. »
Il marqua une pause.
« L'Examen de Chevalerie a tout changé à nouveau. »
« Comment ? »
« J'ai vu des hommes meilleurs que moi perdre. »
Les yeux de Malrec s'aiguisèrent légèrement.
Élie continua. « Des hommes avec des titres. Des hommes avec un meilleur entraînement. Des hommes qui étaient encore de bons chevaliers après. »
« Vous avez perdu. »
« Oui. »
« Contre Sir Edric Vale. »
« Oui. »
« Perdre vous a-t-il rendu moins apte à la chevalerie ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que gagner n'était pas tout l'examen. »
Malrec se renfrogna.
« Alors qu'est-ce que c'était ? »
Élie réfléchit.
« Si quelqu'un doit me faire confiance avec le titre. »
Malrec ne répondit pas.
Élie réalisa qu'il avait utilisé le langage de la déclaration de la Maison Kael.
Son estomac se serra.
Malrec le remarqua.
« C'est Kael qui t'a appris cette réponse ? »
« Non. »
« La discussion de la Maison t'a-t-elle influencé ? »
« Oui. »
« Bien. »
Élie cligna des yeux.
Malrec continua. « Les gens ont le droit d'apprendre des autres. J'ai demandé si la réponse était la tienne. »
« Elle l'est. »
« Alors garde-la. »
La première tension dans les épaules d'Élie se relâcha.
À peine.
Malrec'ouvrit le dossier disciplinaire.
Le voilà.
Il y a trois ans.
L'écurie.
Le fils du seigneur.
Le nez cassé.
Malrec ne demanda pas ce qui s'était passé.
Il lut le rapport à voix haute à la place.
« "Élie Thorn s'est livré à des violences non autorisées contre Revan Tor, fils du magistrat Dolen Tor, après un différend impliquant la propriété de l'écurie et la discipline domestique." »
La mâchoire d'Élie se raidit.
« Ce rapport omet des choses. »
« Oui. »
Malrec tourna la page.
« C'est pour ça qu'il y a des dépositions de témoins. »
Il lut en silence.
Puis leva les yeux.
« Vous l'avez frappé une fois. »
« Oui. »
« Vous auriez pu le frapper à nouveau. »
« Oui. »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »
« Il est tombé. »
« L'auriez-vous fait s'il s'était relevé ? »
Élie hésita.
« Probablement. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'étais en colère. »
Malrec hocha la tête.
« Pas parce que l'enfant de l'écurie restait en danger ? »
« Les deux. »
« Ce n'est pas la même réponse. »
« Non. »
Malrec joignit les mains.
« Laquelle importait le plus ? »
Élie regarda vers la fenêtre.
Il pouvait mentir.
Pas un mensonge évident.
Un mensonge respectable.
Il pouvait dire que l'enfant importait plus.
Peut-être qu'une partie de lui le croyait même.
Mais Malrec n'avait pas voyagé depuis Solmara pour entendre une version d'Élie construite spécialement pour les archives de l'Église.
« À ce moment-là ? »
« Oui. »
« Je voulais lui faire mal. »
Le stylo de l'archiviste bougea.
Élie le remarqua.
Il détestait ce bruit.
Malrec non.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il pensait pouvoir faire ce qu'il voulait. »
« C'est une idée. »
« Il battait un gamin qui ne pouvait pas se défendre. »
« C'est une action. »
« Il a ri quand je lui ai dit d'arrêter. »
« C'est une autre action. »
Élie fronça les sourcils.
Malrec attendit.
Finalement Élie dit : « Parce qu'il m'a fait me sentir impuissant pour le gamin. »
Voilà.
C'était plus proche.
L'expression de Malrec ne s'adoucit pas.
« Étiez-vous impuissant ? »
« Non. »
« Qu'aviez-vous ? »
« La force. »
« Autre chose ? »
« Des gens à proximité. »
« Autre chose ? »
Élie réfléchit.
« Des témoins. »
« Oui. »
Malrec hocha la tête vers le rapport.
« Vous aviez des options. »
Élie fixa la table.
« Oui. »
« Vous avez choisi la satisfaisante. »
Les mots firent plus mal parce qu'ils étaient vrais.
« Oui. »
Malrec attendit.
« Pensez-vous que lui casser le nez était injustifié ? »
Élie lutta.
« Je pense que l'arrêter était justifié. »
« Ce n'était pas la question. »
« Non. »
Malrec resta silencieux.
Élie exhala.
« Je pense que la force était plus que nécessaire. »
« Parce que ? »
« Parce que j'étais en colère. »
« Puniriez-vous un autre soldat pour la même action ? »
Élie leva les yeux.
Cette question était pire.
« S'il arrêtait quelqu'un qui battait un enfant ? »
« S'il avait plusieurs moyens plus sûrs d'arrêter la violence, choisissait le plus douloureux parce que la colère le rendait satisfaisant, et argumentait ensuite que la victime le méritait. »
Élie resta silencieux longtemps.
« Oui. »
Malrec hocha la tête une fois.
« Pourquoi ? »
« Parce que si je l'excuse parce que j'approuve qui il a frappé, alors je ne juge pas ce qu'il a fait. »
Malrec ferma le dossier.
Élie le fixa.
« C'est tout ? »
« Non. »
Bien sûr que non.
Malrec'ouvrit un autre document.
« Supposons que vous soyez chevalier. Un noble frappe son serviteur devant vous. »
Élie faillit rire.
« Subtil. »
« Je n'ai jamais prétendu à la subtilité. »
« Quel genre de coup ? »
La bouche de Malrec bougea légèrement.
« Vous pouvez poser des questions. »
Élie se pencha en avant.
« Le serviteur est-il blessé ? »
« Pas sérieusement. »
« Le noble continue-t-il ? »
« Non. »
« Ai-je une autorité légale sur lui ? »
« Pas directement. »
« Où ? »
« Son domaine. »
« Son territoire ? »
« Oui. »
« Témoins ? »
« Oui. »
« Loi impériale ? »
« Les mauvais traitements physiques envers les domestiques sont restreints mais pas automatiquement criminels sans gravité ni récidive. »
Élie fronça les sourcils.
Il détestait déjà le scénario.
« Que sais-je des incidents précédents ? »
« Rien. »
« Alors je l'empêche de frapper à nouveau le serviteur si nécessaire, je parle au serviteur séparément si possible, je documente ce que j'ai vu, je découvre s'il y a un schéma, et je le signale par l'autorité qui s'applique. »
Malrec hocha la tête.
« Vous ne le frappez pas ? »
« Pas à moins qu'il ne le rende nécessaire. »
« Pourquoi pas ? »
Élie le regarda.
« Parce qu'apparemment j'apprends. »
Le stylo du frère Caélen s'arrêta une demi-seconde.
Malrec faillit sourire.
Les questions continuèrent.
Pas toutes sur la violence.
Certaines étaient presque banales.
Élie utiliserait-il son titre pour passer devant des civils attendant un traitement médical ?
Non, sauf si le devoir exigeait l'urgence.
Accepterait-il un logement gratuit offert parce qu'un aubergiste craignait de refuser un chevalier ?
Pas si la peur était la raison.
Interviendrait-il dans un différend fiscal qu'il ne comprenait pas ?
Pas au-delà de prévenir les abus immédiats jusqu'à ce que quelqu'un de compétent l'examine.
Obéirait-il à Kael si Kael lui ordonnait d'arrêter un marchand sans donner de raison ?
Élie hésita.
« Puis-je demander à Kael pourquoi ? »
« Oui. »
« Alors je demande. »
« Il refuse. »
Élie fronça les sourcils.
« Est-ce un ordre légal de quelqu'un qui a l'autorité ? »
« Vous ne le savez pas. »
« Alors j'ai besoin de le savoir. »
« Et s'il vous dit qu'il n'y a pas le temps ? »
Élie s'affaissa.
« J'obéis si l'ordre est dans son autorité et ne semble pas directement illégal. »
Malrec hocha la tête.
« Et après ? »
« Je découvre pourquoi. »
« Et si vous découvrez que l'arrestation était illégale ? »
Élie parut mal à l'aise.
« Je le signale. »
« À qui ? »
C'était plus dur.
Kael était son prince.
Son seigneur de Maison.
Son commandant à travers la structure de Blackwood.
Élie pensa à la réponse de Tomas Pell.
Un paysan dit non à un duc et perd sa ferme.
Un chevalier pourrait survivre à le dire.
« À qui peut légalement examiner la Maison Kael. »
Malrec le regarda.
« Même si ça nuit à Kael ? »
Élie répondit plus lentement.
« Oui. »
« Même si vous croyez qu'il voulait bien faire ? »
« Oui. »
« Même s'il vous dit de vous taire ? »
La mâchoire d'Élie se raidit.
« Oui. »
Malrec se renfrogna.
« Pourquoi ? »
« Parce que si mon serment n'importe que quand Kael est d'accord avec moi, alors ce n'est pas grand-chose comme serment. »
Celle-là entra dans les archives aussi.
Quand Élie partit, près de deux heures s'étaient écoulées.
Kael n'était nulle part près de l'aile administrative orientale.
Il était au quartier général de la Guilde essayant de ne pas penser à Élie.
Il échoua.
Galahad le surprit lisant la même page de procédures d'enregistrement pour la troisième fois.
« Tu ne l'as pas tournée. »
« Je sais. »
« Tu ne l'as pas lue. »
« Je l'ai lue. »
« Qu'est-ce qu'il y a au deuxième paragraphe ? »
Kael baissa les yeux.
Galahad sourit.
Kael ferma la page.
« C'est pour ça que je n'ai pas attendu dehors. »
« Tu attends effectivement ici. »
« Non. Je travaille. »
« Tu viens de fixer un barème de frais pendant six minutes. »
Kael regarda vers le hall principal.
« Quelqu'un est-il arrivé pour la liste d'intérêt d'enregistrement temporaire ? »
« Vingt-trois ce matin. »
Kael se tourna.
« Autant ? »
« La plupart étaient déjà à Blackwood. »
« Quand même. »
Galahad hocha la tête.
« Nous avons maintenant soixante-quatorze noms. »
Le nombre dérangea Kael.
Pas parce qu'il était mauvais.
Parce que la Guilde n'existait pas encore publiquement et que les gens organisaient déjà leur avenir autour d'elle.
« Qu'est-ce qu'ils veulent ? »
Galahad lui lança un regard.
Kael se corrigea.
« Quel travail ont-ils dit vouloir ? »
« Mieux. »
Il prit une autre feuille.
« Vingt-et-un principalement travail de monstre. Quatorze contrats de caravane ou d'escorte. Neuf chasse et pistage. Six soins ou soutien de terrain. Quatre travail lié aux ruines. Onze ont dit qu'ils n'étaient pas sûrs. Le reste a décrit des combinaisons. »
Kael s'intéressa.
« Pas sûrs ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent dire ? »
« L'un a dit qu'il sait se battre mais ne veut pas passer sa vie à tuer des monstres. Un autre travaillait comme éclaireur de caravane mais veut apprendre le travail de ruines. Un ancien soldat a dit qu'il prendrait presque n'importe quoi sauf l'escorte militaire parce qu'il en a marre de marcher derrière des chariots. »
Kael sourit faiblement.
Les gens refusaient déjà des catégories.
Cassian serait ravi.
Ça l'irrita.
Galahad continua. « Trois candidats ont demandé si nous permettrions aux gens de se reconvertir dans différentes spécialités. »
« Qu'avez-vous répondu ? »
« Que nous ne savons pas encore à quoi ressemble le système d'entraînement. »
« Bien. »
« Deux se sont plaints. »
« Aussi bien. »
Galahad leva les yeux.
Kael haussa les épaules. « Les gens qui se plaignent, ça veut dire que vous leur avez dit quelque chose de réel. »
« Ça peut être le pire principe que tu aies développé. »
Les portes d'entrée s'ouvrirent.
Kael se tourna immédiatement.
Élie entra.
Son visage ne révélait absolument rien.
C'était suspect.
Kael se leva.
« Comment s'est... »
Élie leva une main.
« Non. »
Kael s'arrêta.
Galahad sourit.
« Pas de questions ? »
« Pas de questions. »
Kael fronça les sourcils.
Élie marcha vers le banc inachevé le plus proche et s'assit.
Un moment, il se contenta de regarder autour du hall.
Puis dit : « J'ai besoin de manger. »
Galahad désigna la table latérale.
« Du pain. »
Élie le trouva.
Kael attendit.
Élie en arracha un morceau.
Kael continua d'attendre.
Élie mâcha.
La patience de Kael commença à mourir.
Finalement Élie le regarda.
« Tu es terrible à ça. »
« Je n'ai rien demandé. »
« Tu demandes avec tout ton corps. »
Kael s'assit.
« Bon. »
Élie sourit faiblement.
« Il a demandé pourquoi je voulais être chevalier. »
Kael le fixa.
« C'est tout ce que tu me dis ? »
« Pour l'instant. »
« Comment as-tu répondu ? »
Élie pointa le pain vers lui.
« Pas de coaching pour le prochain candidat. »
« Marcus n'est pas là. »
« Il le saura. »
« De qui ? »
« Blackwood. »
C'était agaçablement plausible.
Kael soupira.
« Penses-tu que ça s'est bien passé ? »
Élie réfléchit.
« Je pense que ça s'est passé honnêtement. »
Ce n'était pas la réponse que Kael voulait.
C'était probablement la meilleure.
L'entretien de Marcus commença après midi.
Son dossier était sur la table avant qu'il n'entre.
Malrec ne commença pas par demander pourquoi il voulait être chevalier.
Il commença par le pont.
« Onze minutes. »
Marcus s'assit face à lui.
« Oui. »
« Vous vous souvenez exactement. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'était écrit dans la décision disciplinaire. »
« Ce n'est pas la seule raison. »
Marcus regarda vers le dossier.
« Non. »
Malrec attendit.
Marcus dit enfin : « Je l'ai rejoué après coup. »
« Combien de fois ? »
« Je ne sais pas. »
« Plus de dix ? »
« Oui. »
« Plus de cent ? »
Marcus hésita.
« Probablement. »
Malrec hocha la tête.
« La réponse a-t-elle changé ? »
« Quelle réponse ? »
« Si vous auriez dû partir. »
Marcus n'eut pas besoin de réfléchir.
« Non. »
« Alors pourquoi le rejouer ? »
Cette question frappa plus fort.
Marcus regarda vers ses mains.
« Pour trouver un moyen de faire les deux. »
« L'avez-vous trouvé ? »
« Oui. »
Les sourcils de Malrec se levèrent légèrement.
« Comment ? »
« J'aurais dû transférer verbalement la responsabilité au caporal Hessel avant de partir. »
« C'est tout ? »
« Non. »
Marcus continua. « J'aurais dû prendre la bobine de corde guide au poteau du pont au lieu d'entrer dans l'eau avec seulement ma ligne de ceinture. J'aurais dû dire au soldat Renn de surveiller l'approche est au lieu de supposer qu'il comprenait pourquoi je partais. Et j'aurais dû crier la situation avant de bouger pour que tout le monde sache que le commandant de poste était inconscient. »
Malrec le regarda.
« Vous avez eu le temps de réfléchir. »
« Oui. »
« Est-ce que faire tout ça aurait rendu le départ légal ? »
Marcus fit une pause.
« Non. »
« Est-ce que ça aurait rendu la décision meilleure ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la désobéissance n'excuse pas la négligence. »
Le stylo du frère Caélen bougea.
Malrec se renfrogna.
« Vous croyez que la bonne décision était de partir. »
« Je crois que la bonne décision était de sauver les enfants. »
« Cette distinction m'intéresse. »
Marcus hocha la tête.
« Je ne sais pas si partir était correct dans l'absolu. C'était le seul moyen que je voyais pour les atteindre. »
« Et si partir du pont avait entraîné la perte des chariots de ravitaillement ? »
L'expression de Marcus se durcit.
« Alors j'aurais été responsable de ça aussi. »
« Et si ces fournitures contenaient des médicaments nécessaires à cent soldats ? »
Marcus mit plus de temps.
« Alors la décision aurait pu tuer plus de gens que j'en ai sauvés. »
« Est-ce que ça rendrait le sauvetage des enfants faux ? »
Marcus le fixa.
« Je ne sais pas. »
« Bien. »
Marcus cligna des yeux.
Malrec continua. « Les gens qui répondent trop vite à cette question veulent généralement que la morale se comporte comme de l'arithmétique. »
Marcus le regarda.
« Alors il n'y a pas de bonne réponse ? »
« Je n'ai pas dit ça. »
« Alors qu'est-ce que vous demandez ? »
« Si vous comprenez que choisir un devoir n'efface pas l'autre. »
Marcus hocha la tête lentement.
« Oui. »
« En voulez-vous à l'officier qui vous a puni ? »
« Non. »
« Jamais ? »
« À l'époque. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je les avais sauvés. »
« Et ? »
« Je pensais que ça aurait dû clore le débat. »
Malrec hocha la tête.
« Qu'est-ce qui a changé ? »
« Je suis devenu responsable d'autres gens. »
Ça valut un silence plus long.
Marcus continua.
« Quand j'ai commencé à aider les équipes d'ingénierie de Blackwood, les soldats et les ouvriers ont commencé à attendre que je prenne des décisions. Si un homme ignore une instruction parce qu'il pense que sa raison est meilleure, parfois il a raison. »
Il marqua une pause.
« Si cinq hommes le font, le pont s'effondre. »
Le regard de Malrec s'aiguisa.
« Donc l'obéissance importe. »
« Oui. »
« Toujours ? »
« Non. »
« Qu'est-ce qui importe plus ? »
Marcus fronça les sourcils.
« Ça dépend. »
Malrec sourit faiblement.
« Blackwood semble très attaché à cette réponse. »
Marcus se détendit légèrement.
« Parce que les choses dépendent. »
« Attention. Cette philosophie peut devenir de la lâcheté. »
Marcus redevint sérieux.
Malrec continua. « Un homme peut dire que tout dépend parce qu'il a peur d'affirmer ce qu'il croit vraiment. »
Marcus hocha la tête.
« Alors je crois que le devoir légal devrait normalement être obéi. »
« Normalement. »
« Oui. »
« Et quand pas ? »
« Quand l'ordre est directement illégal, impossible, basé sur une information que je sais fausse, ou quand les circonstances ont assez changé pour que le suivre contrecarrerait clairement le but de l'ordre. »
Malrec se pencha en avant.
« Ce dernier est dangereux. »
« Oui. »
« Pourquoi le garder ? »
« Parce que les ordres sont écrits avant que la réalité ne change. »
Darius aurait pu dire ça.
Marcus le savait.
Mais la réponse était la sienne.
Malrec demanda : « Supposons que Darius vous ordonne de tenir un pont. »
Marcus faillit rire.
« Encore ? »
« Encore. »
« D'accord. »
« Vous apprenez que l'ennemi a abandonné la zone il y a trois heures. Un village en aval commence à être inondé. Partez-vous ? »
« J'envoie un message d'abord. »
« Vous ne pouvez pas. »
« Je laisse assez d'hommes pour tenir le pont. »
« Vous n'en avez que quatre. »
Marcus fronça les sourcils.
« Quelle est la gravité de l'inondation ? »
« Des enfants sont piégés. »
Marcus le fixa.
« Vous appréciez ça. »
« Non. »
« Je ne vous crois pas. »
Le frère Caélen baissa les yeux sur ses notes.
Marcus réfléchit pendant presque une minute.
« Si le pont ne sert plus la raison pour laquelle Darius l'a ordonné tenu, je bougerais. »
« Et si vous avez tort sur l'ennemi ? »
« Alors j'en réponds. »
« Et si Darius vous punit ? »
« Alors il me punit. »
« Et s'il vous retire votre commandement ? »
Marcus inhala lentement.
« Si je croyais la décision nécessaire, ça ne devient pas moins vrai parce que je n'aime pas la conséquence. »
Malrec hocha la tête.
« Et si Kael vous ordonne de ne jamais le contredire publiquement ? »
Marcus fronça les sourcils.
« Ça a l'air d'être quelque chose qu'il détesterait. »
« Répondez. »
« Je refuse. »
« Immédiatement ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est trop large. »
Malrec faillit sourire.
« Et s'il vous ordonne de ne pas le contredire pendant un engagement militaire actif ? »
« C'est différent. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'un conflit de commandement public pendant la bataille peut tuer des gens. »
« Alors vous obéissez ? »
« Sauf si l'ordre lui-même crée un danger immédiat qui nécessite une correction. »
« Et après ? »
« Je discute avec lui en privé. »
« Discuter ? »
Marcus réfléchit.
« Oui. »
Malrec hocha la tête.
« Bien. »
Marcus le fixa.
« Vous aimez cette réponse ? »
« J'aime les chevaliers qui comprennent que la loyauté n'est pas le silence. »
Cette phrase entra dans les archives.
L'entretien s'éloigna du pont.
Malrec demanda à propos de l'argent.
Si Marcus accepterait des cadeaux d'entrepreneurs dont il inspectait le travail.
Non.
De petits cadeaux ?
Ça dépend.
De la nourriture offerte ouvertement à toute une équipe de chantier ?
Probablement.
Une bouteille de vin précieuse livrée en privé après ?
Non.
Un paysan offrant des légumes parce que Marcus a réparé un dalot ?
Marcus hésita.
« Si je refuse, vais-je l'offenser ? »
Malrec leva un sourcil.
« C'est votre préoccupation ? »
« Oui. »
« Que faites-vous ? »
« J'accepte quelque chose de petit si c'est clairement de la gratitude et pas un paiement pour du favoritisme. »
« Et si les règlements impériaux l'interdisent ? »
« Alors je refuse. »
« Même s'il est offensé ? »
« Oui. »
« Bien. »
Ils discutèrent des prisonniers.
Non-humains.
Étrangers.
Nobles.
Roturiers.
L'Église.
La Couronne.
Puis Malrec posa la question que Marcus n'avait pas attendue.
« Qu'est-ce qu'un chevalier a le droit de vouloir ? »
Marcus le regarda.
« Je ne comprends pas. »
« Bien sûr que si. »
Marcus fronça les sourcils.
Malrec continua. « Vous avez passé deux heures à me dire ce qu'un chevalier doit. Qu'est-ce qu'il peut vouloir pour lui-même ? »
Marcus n'avait pas de réponse préparée.
« La famille. »
« Oui. »
« L'argent ? »
Malrec attendit.
Marcus continua prudemment.
« Une vie correcte. »
« Seulement correcte ? »
Marcus sourit faiblement.
« Une bonne serait sympa. »
Le stylo du frère Caélen fit une pause.
Malrec hocha la tête.
« L'ambition ? »
« Oui. »
« Le pouvoir ? »
Marcus hésita.
« Oui. »
« La gloire ? »
« Je suppose. »
« Le confort ? »
« Oui. »
« L'amour ? »
Marcus parut gêné.
« Oui. »
Malrec se renfrogna.
« Alors qu'est-ce qui ne va pas à vouloir ces choses ? »
« Rien. »
« Êtes-vous certain ? »
Marcus réfléchit.
« Elles deviennent fausses quand j'utilise le titre pour les prendre aux gens injustement. »
Malrec hocha la tête.
« Mieux. »
Marcus comprit maintenant.
La chevalerie n'exigeait pas de devenir moins humain.
Elle exigeait d'apprendre ce que le titre lui permettait de faire avec des envies humaines.
Malrec ferma le dossier final.
« Une dernière question. »
Marcus attendit.
« Si l'Église refuse de vous consacrer aujourd'hui, qu'êtes-vous demain ? »
Marcus s'attendait à répondre vite.
Il ne le fit pas.
« Un soldat de la Bannière du Dragon Noir. »
« Seulement ? »
Marcus pensa aux équipes d'ingénierie.
Aux fermes.
Au manoir.
Élie.
Kael.
Les cinquante originaux.
Les gens qui avaient commencé à l'appeler chevalier avant que qui que ce soit n'en ait la permission légale.
« Non. »
Malrec attendit.
« Je suis Marcus Wintermere. »
L'archidiacre hocha la tête.
« Ça ira. »
Marcus quitta la pièce moins secoué qu'Élie ne l'avait été.
Plus fatigué.
Mais plus clair.
Il trouva Élie devant le manoir au lieu de la Guilde.
Élie était assis sur le même mur où Kael l'avait trouvé ce matin.
Marcus s'arrêta.
« Alors ? »
Élie regarda par-dessus.
« On n'est pas censés comparer. »
Marcus s'assit à côté de lui.
« Je n'ai pas demandé ce qu'il a dit. »
« Tu as dit alors. »
« Ça peut vouloir dire comment vas-tu. »
« Ça ne le voulait pas. »
Marcus sourit.
Ils restèrent en silence.
Au bout de plusieurs instants Élie demanda : « Il t'a fait défendre le départ du pont ? »
Marcus le regarda.
« Tu es terrible à ça. »
« J'ai appris de Kael. »
Marcus rit.
Ils ne dirent rien de plus.
Kael passa le deuxième entretien à la clinique.
Pas parce que la clinique l'exigeait.
Parce que Liora s'était plainte pendant la visite de Malrec que Blackwood n'avait pas de soigneur principal permanent, et Kael ne pouvait plus faire semblant qu'agrandir les salles de soin résolvait le personnel.
Il s'assit avec Edwin, Liora, Vessa, et Tessa Wyn, qui était revenue à Blackwood ce matin après avoir appris que la délégation de l'Église était présente et avait apparemment décidé que l'examen religieux était moins important que de vérifier trois patients en convalescence.
Tessa lut les chiffres d'effectifs.
Puis regarda Kael.
« Non. »
Kael fronça les sourcils.
« Je n'ai rien proposé. »
« Tu vas le faire. »
« Quoi ? »
« Une grande institution de soin permanente. »
Kael la fixa.
Liora détourna le regard.
Vessa toussa.
Kael se renfrogna.
« J'allais demander ce dont nous avons réellement besoin. »
Tessa fit une pause.
« Bien. »
Kael sourit.
« Tout le monde a l'air surpris quand je m'améliore. »
« Parce que tu t'améliores bruyamment. »
La discussion devint pratique.
Blackwood n'avait pas encore besoin d'un grand hôpital.
Il lui fallait un soigneur résident senior.
Deux soigneurs généralistes formés de plus.
De meilleures dispositions de transport d'urgence depuis les peuplements environnants.
Une petite réserve de médicaments qui ne pouvaient pas être produits localement.
Et quelqu'un responsable des inspections sanitaires quand la croissance de la population mettait les puits et l'évacuation des déchets sous tension.
Kael nota ça.
Tessa le regarda.
« Quoi ? »
« Tu as aimé la partie assainissement. »
« Ça prévient la maladie. »
« Ça implique aussi des égouts. »
Kael posa le stylo.
« J'ai le droit de me soucier des égouts. »
« Personne n'a dit le contraire. »
« Tu l'as laissé entendre. »
Liora sourit.
Kael décida que les cliniques étaient devenues un territoire hostile.
La conversation dura jusqu'en fin d'après-midi.
À ce moment-là, les deux entretiens étaient terminés.
Aucune décision ne vint.
C'était délibéré.
Malrec demanda du temps pour examiner les dossiers avec le frère Caélen et sœur Meriel.
Kael détesta ça aussi.
Il attendit jusqu'au dîner.
Rien.
Il attendit pendant le dîner.
Rien encore.
Élie mangea à peine.
Marcus mangea normalement, ce qui rendrait Élie encore plus irrité.
Milo mangea pour deux.
Sera était assise plus loin à la table avec Iris et plusieurs soldats de la Bannière du Dragon Noir. Elle semblait entièrement insensible à la tension jusqu'à ce que Milo tende la main vers un deuxième morceau de pain de son assiette.
Elle lui tapa la main sans regarder.
Milo la retira.
« Tu pourrais partager. »
« Tu pourrais bouger plus vite. »
« Ça a l'air d'un encouragement. »
« Ce n'en était pas un. »
Kael faillit rire.
Malrec ne vint pas au dîner.
Le frère Caélen non plus.
À un moment Damien se pencha vers Élie.
« S'ils prévoyaient de vous refuser, est-ce qu'ils vous feraient attendre aussi longtemps ? »
Élie le dévisagea.
« Ça n'aide pas. »
« J'essayais. »
« Arrête. »
Damien hocha la tête.
« Compris. »
Trente secondes plus tard il demanda à Marcus : « Et toi ? »
Marcus lui lança une serviette.
L'attente prit fin après le coucher du soleil.
Edwin entra dans la salle à manger.
Toute conversation s'arrêta.
Il regarda vers Élie et Marcus.
« L'archidiacre demande vous deux dans la chambre d'archives orientale. »
Élie se leva trop vite.
Sa chaise heurta le sol.
Il la remit.
Personne ne rit.
Marcus se leva.
Kael aussi.
Edwin le regarda.
« Seuls les candidats. »
Kael se rassit.
« Je le savais. »
Lily sourit.
Élie et Marcus partirent.
La salle à manger devint insupportable.
Milo regarda vers Kael.
« Tu veux que je te distraie ? »
« Non. »
« J'ai des idées. »
« Non. »
« Plusieurs impliquent le feu. »
« Tu utilises le vent. »
« Exactement. Personne ne s'attend au feu. »
Sera le regarda.
« Arrête d'aider. »
Milo soupira.
Kael fixa la porte.
Darius restait calme.
C'était offensant.
« Comment peux-tu ne pas être inquiet ? »
Darius regarda vers lui.
« Parce que s'inquiéter n'altère pas le résultat. »
« Ça n'a jamais empêché personne. »
« Non. »
Kael attendit.
Darius continua de manger.
Kael haïssait la discipline.
Dans la chambre d'archives orientale, Élie et Marcus se tenaient devant Malrec.
Plus d'archivistes maintenant.
Seul l'archidiacre.
Le frère Caélen se tenait près d'une étagère avec deux dossiers scellés.
Malrec regarda Élie en premier.
« Vous vous mettez en colère plus facilement que vous ne devriez. »
L'estomac d'Élie tomba.
Malrec continua.
« Vous possédez un fort instinct à intervenir quand vous croyez qu quelqu'un de plus faible est maltraité. C'est précieux. »
Élie attendit.
« C'est aussi dangereux. »
« Oui, Archidiacre. »
« Vous avez progressé dans la distinction entre protection et punition. »
Élie hocha la tête.
« Vous n'avez pas fini de progresser. »
« Non. »
Malrec regarda vers Marcus.
« Vous êtes enclin à accepter la responsabilité. »
Marcus écouta.
« Parfois trop. »
Ça le surprit.
« Vous rejouez les décisions cherchant une version où chaque devoir survit. »
Marcus baissa les yeux.
« Elle existe rarement. »
« Non. »
Malrec continua. « Vous êtes prêt à désobéir quand les circonstances l'exigent. Ça peut faire un bon chevalier. »
Marcus attendit.
« Ça peut aussi faire un subordonné insupportable. »
Marcus faillit sourire.
Malrec le fit.
À peine.
« Vous possédez tous les deux des défauts. »
Aucun des deux hommes ne parla.
« Si vous n'en aviez pas, je serais plus inquiet. »
Élie leva les yeux.
Malrec posa une main sur les deux dossiers.
« L'Église ne consacre pas la perfection. »
Silence.
« Elle consacre des gens qui comprennent qu'un titre augmente les conséquences de leurs imperfections. »
Élie oublia de respirer une seconde.
Malrec le regarda.
« Élie Thorn, je ne trouve aucune cause pour retarder votre consécration. »
Élie ferma les yeux.
Brièvement.
Malrec se tourna.
« Marcus Wintermere, je ne trouve aucune cause pour retarder la vôtre. »
Marcus exhala lentement.
L'archidiacre continua avant que le soulagement ne devienne célébration.
« Vous n'êtes pas encore chevaliers à part entière sur le plan ecclésiastique. »
Les deux se raidirent.
« Le serment reste. »
« Oui, Archidiacre, » dit Marcus.
« La consécration reste. »
« Oui. »
« Vos noms ne sont pas encore entrés dans le registre central. »
Élie hocha la tête.
Malrec regarda entre eux.
« Dans deux matins, nous partons pour Solmara. »
Ça le rendait réel.
Pas un jour.
Pas éventuellement.
Deux matins.
Le frère Caélen tendit à chaque homme une autorisation de voyage scellée.
Malrec ajouta : « La Maison Kael peut accompagner la délégation. »
Élie regarda vers Marcus.
Marcus sourit.
Malrec le remarqua.
« Ne célébrez pas ici. »
Élie cligna des yeux.
« Pourquoi ? »
« C'est une chambre d'archives. »
Marcus rit.
Malrec soupira.
« Allez. »
Ils y allèrent.
Kael les entendit avant qu'ils n'entrent dans la salle à manger.
Pas des mots.
Des pas.
Rapides.
Les portes s'ouvrirent.
Élie entra en premier.
Marcus derrière lui.
Kael scruta leurs visages.
Élie essaya de rester sérieux.
Échoua.
Marcus dura légèrement plus longtemps.
Puis sourit.
Kael se leva.
« Alors ? »
Élie regarda autour de la pièce.
Milo se pencha en avant.
Damien avait arrêté de mâcher.
Lily se tenait à côté d'Edwin.
Darius observait tranquillement.
Iris et Sera attendaient près du bout opposé de la table.
Blackwood retint son souffle.
Élie dit : « Nous partons pour Solmara dans deux matins. »
La pièce explosa.
Damien les atteignit en premier.
Hugo apparut de quelque façon depuis le couloir malgré n'avoir pas été au dîner cinq secondes plus tôt.
Milo hurla quelque chose au sujet d'hériter de aucune chambre après tout.
Marcus fut aspiré dans des poignées de main.
Élie reçut assez de coups sur l'épaule qu'il finit par menacer les gens.
Kael resta où il était plusieurs secondes.
À regarder.
Ils avaient passé.
Pas l'examen.
Celui-là avait déjà eu lieu.
Quelque chose de différent.
Ils avaient siégé dans une pièce sans Kael, sans Darius, sans protection de la Maison, et répondu de leurs propres décisions.
L'Église les avait trouvés prêts à continuer.
Kael s'approcha enfin.
Élie regarda vers lui.
Kael lui tendit la main.
Élie la fixa.
« Si formel ? »
« Pendant environ trois secondes. »
Élie la prit.
Kael l'attira dans une brève accolade à la place.
« Félicitations. »
Élie rit.
« Tu as menti. »
« Oui. »
Marcus vint ensuite.
Kael lui serra la main correctement.
Marcus leva un sourcil.
« Pas d'accolade ? »
« Tu as l'air moins dans le besoin émotionnel. »
Marcus le fixa.
Puis tira Kael vers lui-même.
La pièce rit.
Quand il le relâcha, Kael regarda entre les deux hommes.
« Deux matins. »
Marcus hocha la tête.
« Deux matins. »
Kael jeta un coup d'œil vers Malrec, qui était apparu tranquillement dans l'embrasure de la porte.
L'archidiacre regardait la célébration sans interrompre.
Kael s'approcha de lui.
« Merci. »
Malrec fronça les sourcils.
« Pour quoi ? »
Kael s'arrêta.
Malrec continua.
« Je ne les ai pas passés par faveur. »
« Je sais. »
« Alors remerciez-les. »
Kael sourit faiblement.
« Je l'ai déjà fait. »
Malrec regarda vers la pièce.
« Bien. »
Là, encore.
Kael rit.
L'archidiacre se tourna pour partir.
Kael l'appela.
« Malrec. »
Il s'arrêta.
« Quelle taille de groupe puis-je emmener ? »
Malrec regarda en arrière.
« Il y a le prince. »
Kael ignora ça.
« Raisonnablement. »
« Petit. »
« Quel petit ? »
« Plus petit que le nombre que vous êtes en train d'imaginer. »
Kael fronça les sourcils.
« Je n'ai pas décidé. »
« Si. »
Darius parla derrière Kael.
« Il a. »
Kael regarda par-dessus son épaule.
« Traître. »
Malrec continua dans le couloir.
« Demain nous discutons de la route. »
Kael le regarda partir.
Puis regarda vers les fenêtres du nord.
Deux matins.
Blackwood vers la Province Impériale d'Aurélie.
Vers le nord, vers la rivière Arven.
Puis au-delà.
Solmara.
Pour Élie et Marcus, le voyage se terminerait par un serment et leurs noms écrits dans le registre central de l'Église.
Pour Kael, ce serait autre chose.
Son premier voyage dans l'un des grands territoires de l'Empire qui n'appartenait ni à son père ni à l'un de ses frères et sœurs.
Un lieu façonné par des siècles d'autorité qu'il ne contrôlait pas.
Et pour la première fois, ça ne lui donna pas envie de le changer avant d'arriver.
Il voulait le comprendre.