L'archidiacre Malrec arriva sans cloches.
Kael s'attendait au moins à une.
Non pas parce que la lettre de l'Église promettait une cérémonie, mais parce que presque tous les visiteurs importants de Blackwood semblaient déterminés à annoncer leur importance par des chevaux, des bannières, des gardes, des serviteurs, ou assez de métal poli pour aveugler quiconque avait le malheur de se tenir au soleil.
Malrec arriva peu avant midi avec une seule calèche close, six gardes montés de l'Église, deux clercs, un médecin, et trois chariots transportant des archives, des provisions de voyage, et ce qu'Edwin informa plus tard à Kael être des matériaux cérémoniels destinés à Solmara plutôt qu'à Blackwood.
Pas de chœur.
Pas de file de prêtres.
Pas de procession en robes blanches.
La seule bannière était un étendard étroit de l'Église fixé à côté de la calèche.
Kael se tenait près de l'entrée du manoir avec Edwin, Darius, Elias, Marcus, Lily, et plusieurs soldats de la Bannière du Dragon Noir tandis que la petite procession gravissait la route finale.
Frère Caelen se tenait légèrement à l'écart d'eux.
Il avait été impossible toute la matinée.
Chaque fois que Kael demandait à quoi ressemblait Malrec, le clerc lui donnait des réponses qui contenaient de l'information sans être utiles.
Expérimenté.
Prudent.
Direct.
Patient quand la patience était méritée.
Kael avait fini par demander si Malrec était aimable.
Frère Caelen y avait réfléchi bien trop longtemps.
Ça avait répondu à la question.
La calèche s'arrêta.
L'un des gardes de l'Église ouvrit la portière.
L'homme qui en descendit était plus âgé que Kael ne l'attendait.
Malrec avait peut-être une soixantaine d'années, grand sans être imposant, avec des cheveux gris coupés court et une barbe étroite devenue presque entièrement blanche. Il ne portait pas de robes cérémonielles élaborées. Ses vêtements étaient sombres, superposés pour le voyage, avec une étole pâle pliée soigneusement sur une épaule et un petit sceau d'argent de l'Église sur la poitrine.
Ses yeux allèrent d'abord au manoir.
Puis aux gens.
Puis à la route derrière eux.
Kael le remarqua.
Malrec avait regardé Blackwood avant de regarder son prince.
Frère Caelen s'approcha.
« Archidiacre. »
Malrec acquiesça.
« Frère Caelen. »
« Pas de retard ? »
« Une roue a menacé de se rebeller près de la route d'Arven. »
Kael jeta un coup d'œil vers Edwin.
Edwin resta impassible.
Frère Caelen demanda : « La roue ? »
« Elle a reconsidéré. »
Ce n'était pas la première phrase que Kael attendait de l'Examinateur régional de la conduite chevaleresque.
Malrec se tourna vers lui.
Kael avança.
« Archidiacre Malrec. Bienvenue à Blackwood. »
Malrec s'inclina de manière appropriée.
« Votre Altesse. »
Pas profondément.
Pas irrespectueusement.
Exactement assez.
Kael apprécia immédiatement.
L'attention de Malrec se porta vers Darius.
« Sir Darius Valen. »
« Archidiacre. »
« J'ai lu votre dossier de service. »
L'expression de Darius resta neutre.
« Mes condoléances. »
La bouche de Malrec bougea légèrement.
Kael regarda entre eux.
C'était définitivement de l'humour.
Puis Malrec regarda vers Elias et Marcus.
Les deux hommes se redressèrent.
Malrec les étudia pendant peut-être deux secondes chacun.
Aucune présentation n'avait été faite.
Il les connaissait déjà.
« Elias Thorn. »
« Oui, Archidiacre. »
« Marcus Wintermere. »
« Oui, Archidiacre. »
Malrec acquiesça.
Puis passa devant eux.
Kael le fixa.
Elias le fixa.
Marcus parut presque amusé.
Malrec s'arrêta près du bord de la cour du manoir et regarda vers Blackwood.
Le quartier général de la Guilde était clairement visible depuis la colline.
La clinique aussi.
La fumée de la forge.
Les maisons plus récentes.
Les équipes de travail le long de la route est.
Malrec resta là pendant près d'une demi-minute.
Kael finit par le rejoindre.
« Vous cherchez quelque chose ? »
« Non. »
Ce fut tout.
Kael attendit.
Malrec continua de regarder.
Kael essaya à nouveau.
« Qu'en pensez-vous ? »
« J'ai atteint cet endroit il y a quatre minutes. »
Kael sourit faiblement.
« Cela n'a pas arrêté la plupart des visiteurs. »
« Alors la plupart des visiteurs manquent de discipline. »
Darius se tenait assez près pour entendre.
Kael ne se tourna pas vers lui.
Malrec finit par se détourner de la vue.
« Puis-je voir où je loge ? »
Edwin s'avança.
« Bien sûr. »
« Et après, je voudrais manger. »
Lily acquiesça.
« Nous avons préparé le déjeuner. »
« Simple ? »
« Oui. »
« Bien. »
Malrec regarda vers Elias et Marcus.
« Vous pouvez manger aussi. »
Elias cligna des yeux.
« Merci ? »
« Ce n'était pas un test. »
Malrec se mit en route vers le manoir.
Marcus se pencha légèrement vers Elias.
« Je crois que c'était un test. »
Malrec parla sans se retourner.
« Ce n'en était pas un. »
Marcus se redressa immédiatement.
Kael regarda vers Frère Caelen.
Le clerc ne montra absolument aucune sympathie.
Le déjeuner ne produisit aucun examen.
Ce qui rendit Elias encore plus nerveux.
Malrec demanda la météo.
Puis l'entretien des routes.
Puis si la clinique avait assez de soigneurs pour la population actuelle de Blackwood.
Puis il demanda à Lily si les cuisines du manoir étaient devenues plus chères à faire fonctionner à mesure que le territoire grandissait.
Lily répondit honnêtement.
Très honnêtement.
Edwin ajouta des chiffres.
Malrec écouta.
Il ne demanda pas à Kael s'il gouvernait bien.
Il ne demanda pas à Darius la préparation militaire.
Il ne demanda pas à Elias pourquoi il avait cassé le nez d'un noble.
Au moment où le déjeuner se termina, Elias avait l'air de préférer un interrogatoire.
Malrec but le dernier de son thé.
Puis regarda directement Elias.
« Vous attendez que je pose la question. »
Elias s'arrêta.
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est pour ça que vous êtes là. »
« Non. »
Elias fronça les sourcils.
Malrec plia sa serviette.
« La partie dangereuse s'est produite il y a des années. »
Aucun des deux hommes ne bougea.
« L'entretien détermine simplement si vous la comprenez. »
Kael devint immobile.
Malrec regarda entre les deux candidats.
« Je n'ai aucun intérêt à découvrir si vous pouvez produire les bons mots après trois jours de préparation. »
Ses yeux se décalèrent brièvement vers Kael.
Kael fronça les sourcils.
« Je ne les ai pas coachés. »
« Je n'ai pas dit que vous l'aviez fait. »
« Vous m'avez regardé. »
« Je suis capable de regarder les gens sans les accuser. »
Darius baissa sa tasse.
Kael sentit la trahison.
Malrec continua.
« Les entretiens officiels commencent demain matin. »
Elias parut surpris.
« Demain ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? »
Malrec le regarda.
« Aujourd'hui, j'apprends où vous vivez. »
Cette réponse gêna Kael assez pour qu'il comprenne immédiatement pourquoi elle importait.
Un chevalier n'émergeait pas du néant.
Maison.
Commandant.
Territoire.
Voisins.
Responsabilités.
Habitudes.
Attentes.
Malrec n'examinait pas seulement deux hommes.
Il examinait ce qui les entourait.
Kael s'était demandé hier si c'était son intention.
Apparemment, c'était le cas.
Malrec se leva.
« Frère Caelen. »
Le clerc se leva.
« Je voudrais les dossiers des candidats cet après-midi. »
« Prêts. »
« La déclaration de la Maison ? »
« Prête. »
« Les dossiers militaires ? »
« Prêts. »
« Les dossiers disciplinaires locaux ? »
Frère Caelen jeta un coup d'œil vers Edwin.
« Reçus. »
Malrec acquiesça.
« Bien. »
Puis il regarda vers Kael.
« Votre Altesse, je voudrais marcher. »
Kael se leva.
« Où ? »
« Blackwood. »
Cette réponse était trop large.
Kael remarqua que Frère Caelen faillit sourire.
Bien sûr.
Le premier endroit que Malrec choisit ne fut pas la chapelle du manoir.
Blackwood en avait à peine une assez grande pour impressionner qui que ce soit de toute façon.
Il choisit la clinique.
Kael marcha à côté de lui en descendant la colline du manoir tandis que Darius suivait plusieurs pas derrière. Frère Caelen vint aussi, portant un petit carnet que Malrec ne lui demanda jamais d'ouvrir.
Deux gardes de l'Église suivaient à distance suffisante pour ne pas intruser sur la conversation.
Elias et Marcus reçurent l'ordre de rester au manoir.
Malrec avait été explicite.
Ils ne devaient pas l'accompagner.
Kael comprit.
Il voulait Blackwood sans que les candidats ne le façonnent autour d'eux.
Les routes de midi étaient occupées.
Des ouvriers déplaçaient du bois vers le nouveau quartier résidentiel.
Un chariot de grain attendait pendant que les équipes de route déplaçaient des pavés près d'un canal de drainage.
Deux enfants coururent sans remarquer ni le prince ni l'archidiacre jusqu'à ce que leur mère les rappelle et les traîne presque dans une révérence.
Malrec l'arrêta.
« Non. »
La femme gela.
Malrec pointa vers les enfants.
« L'un d'eux est sur le point de tomber. »
Elle se tourna.
Le plus petit garçon avait en effet grimpé sur le côté du chariot de grain.
La mère cria.
L'enfant descendit immédiatement.
Malrec continua de marcher.
Kael le regarda.
« Vous auriez pu la laisser faire sa révérence d'abord. »
« Oui. »
« C'était une blague. »
« Je sais. »
Kael l'étudia.
Malrec semblait moins cérémoniel plus ils marchaient.
Pas décontracté.
Jamais ça.
Mais concentré sur des choses pratiques d'une manière que Kael n'avait pas attendue d'un haut fonctionnaire de l'Église.
À la clinique, Liora Benn le reconnut instantanément.
Ça déçut Kael car il avait espéré voir Malrec face à quelqu'un qui ne le connaissait pas.
Liora s'inclina.
« Archidiacre. »
« Soigneuse. »
« Apprentie. »
Malrec jeta un coup d'œil à ses vêtements.
« Je sais. »
L'expression de Liora suggérait qu'elle s'attendait à une correction.
À la place, Malrec demanda : « Combien de salles de traitement ? »
« Six. »
« Pleines ? »
« Deux actuellement. »
« Soigneurs permanents ? »
« Deux apprentis basés ici. Des spécialistes seniors viennent en visite. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé. »
Liora hésita.
« Alors aucun. »
Kael fronça les sourcils.
Malrec regarda vers lui.
Kael comprit immédiatement.
Blackwood avait une clinique.
Ça ne voulait pas dire que Blackwood avait assez de capacité médicale permanente.
La distinction sonna familière de manière désagréable.
Liora continua : « La soigneuse Tessa Wyn vient quand c'est nécessaire. D'autres passent. Nous sommes encore en expansion. »
Malrec acquiesça.
« Traitement le plus courant ? »
« Blessures de travail récemment. »
« Avant ça ? »
« Accidents de ferme. Infection. Fièvre. Blessures de monstres moins souvent que les gens le pensent. »
Malrec jeta un coup d'œil vers Kael.
Kael sourit faiblement.
Vessa avait dit quelque chose de similaire.
La plupart de la souffrance était moins impressionnante.
Malrec ne demanda à voir aucun patient.
Ça surprit Kael aussi.
Au lieu de cela, il inspecta la salle d'attente, le stockage des médicaments, le poste de traitement, la source d'eau, et le bureau des archives.
À la porte, il posa une dernière question à Liora.
« Elias Thorn ou Marcus Wintermere viennent-ils ici ? »
Elle cligna des yeux.
« Oui. »
« Pour des soins ? »
« Parfois. »
« Pour d'autres ? »
Liora regarda vers Kael.
Malrec le remarqua.
« Ne le regardez pas. »
Liora regarda à nouveau.
Kael faillit rire.
« Elias a aidé à porter des blessés à l'intérieur. »
« Combien de fois ? »
« Plusieurs fois. »
« Marcus ? »
« Il a réparé une partie du canal de drainage arrière avec l'équipe de travail le mois dernier. »
Malrec acquiesça.
« C'est tout. »
Ils partirent.
Kael attendit qu'ils soient à mi-chemin de la route.
« C'était à propos d'eux. »
« Oui. »
« Vous avez dit que vous appreniez Blackwood. »
« C'est ce que je fais. »
« Vous avez demandé à propos d'eux. »
Malrec regarda vers lui.
« Ils vivent ici. »
Kael comprit le reproche.
Séparer complètement une personne de l'endroit qui l'entoure serait artificiel.
Pourtant, il demanda : « Et si Liora avait dit qu'aucun des deux ne venait jamais ? »
« Je saurais qu'aucun des deux ne vient jamais. »
« Et ça importerait ? »
« Peut-être. »
Kael fronça les sourcils.
« Ce mot devrait être interdit. »
Malrec faillit sourire.
« Alors la gouvernance deviendrait impossible. »
Ils visitèrent la forge ensuite.
Hugo travaillait.
Garrick disputait avec un marchand sur la qualité du fer importé.
Aucun des deux ne s'arrêta immédiatement.
Malrec attendit.
Ça gagna le respect de Garrick avant que quiconque ne le présente.
Quand la dispute finit, Kael fit les présentations.
Garrick dévisagea Malrec.
« Église ? »
« Oui. »
« Ici pour les chevaliers ? »
« Oui. »
« Hum. »
Ce fut tout.
Malrec parut ravi.
Kael se demanda si l'archidiacre collectionnait les gens difficiles.
Hugo s'essuya les mains.
« Vous avez besoin qu'on répare quelque chose ? »
« Non. »
« Alors je ne peux probablement pas aider. »
Kael camoufla un sourire.
Malrec regarda vers la forge.
« Vous fabriquez des armes ? »
« Oui. »
« Des armures ? »
« Oui. »
« Des outils ? »
« Plus d'outils que d'armes. »
Malrec acquiesça.
Puis demanda à Garrick : « Feriez-vous des chaînes pour des prisonniers ? »
L'expression de Garrick changea.
« Ça dépend. »
Kael s'intéressa.
Malrec attendit.
Garrick continua. « Entraves de transport ? Peut-être. Collier d'esclave ? Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne le fais pas. »
Malrec le regarda.
« Ce n'est pas une raison. »
« C'est la mienne. »
Les deux hommes se dévisagèrent.
Kael s'attendait à un conflit.
Au lieu de cela, Malrec acquiesça.
« Juste. »
Garrick parut presque déçu.
Malrec se tourna vers Kael.
« La Maison Kael force-t-elle les artisans à accepter des contrats militaires ? »
« Non. »
« Pourriez-vous ? »
« Sous autorité d'urgence, probablement. »
« L'avez-vous fait ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
Kael regarda Garrick.
« Parce que forcer quelqu'un à fabriquer quelque chose qu'il refuse moralement de faire crée d'autres problèmes. »
L'expression de Malrec resta neutre.
« Toujours ? »
Kael s'arrêta.
« Non. »
« Bien. »
Malrec marcha vers la sortie.
Kael le suivit.
Dehors, Darius dit calmement : « Vous avez failli en faire une doctrine. »
Kael le fusilla du regard.
« Je me suis corrigé. »
« C'est pour ça que j'ai dit "failli". »
Malrec les avait entendus.
« Ça arrive souvent ? »
« Oui, » dit Darius.
Kael répondit en même temps.
« Non. »
Malrec regarda entre eux.
Puis continua de marcher.
Le quartier général de la Guilde vint ensuite.
Galahad attendait près de l'entrée parce qu'apparemment la nouvelle d'un archidiacre marchant à travers Blackwood voyageait plus vite que les chevaux.
Kael les présenta.
Malrec regarda le bâtiment.
« C'est la Guilde. »
« Éventuellement, » dit Galahad.
« Pas ouverte ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le bâtiment étant presque fini ne veut pas dire que l'institution est prête. »
Malrec regarda vers Kael.
Kael pointa vers Galahad.
« Sa réponse. »
Malrec reporta son attention sur le chef de la Guilde.
« Qu'est-ce qui manque ? »
« Procédures d'enregistrement. Évaluations de capacités. Standards de contrat. Systèmes d'archives. Gestion des plaintes. Litiges de paiement. Réponse aux disparitions. Coordination médicale. Combien de standardisation est utile sans faire semblant que chaque type de spécialiste est identique. »
Malrec devint nettement plus intéressé.
« Vous construisez un ordre séculier. »
Galahad fronça les sourcils.
« Non. »
Malrec attendit.
Galahad continua. « Nous construisons une institution professionnelle pour le travail civil spécialisé. »
« Qui délivrera des reconnaissances. »
« Oui. »
« Des standards. »
« Oui. »
« Des archives. »
« Oui. »
« La confiance publique. »
Galahad fit une pause.
« Oui. »
« La discipline ? »
« Éventuellement. »
« Alors vous construisez quelque chose que l'Église comprend très bien. »
Ça le fit taire.
Kael sentit quelque chose claquer.
L'Église avait passé des siècles à gérer des titres, des serments, des archives, de la légitimité, des inconduites, et de la confiance publique.
Pas la même institution.
Pas le même but.
Mais des problèmes apparentés.
Galahad le reconnut aussi.
« Ça ne veut pas dire que je veux le contrôle de l'Église. »
« Je ne l'ai pas offert. »
« Bien. »
« Je le refuserais. »
Galahad cligna des yeux.
Kael sourit.
Malrec entra.
Il examina la salle d'enregistrement inachevée, les cartes, les espaces d'entraînement, le poste de traitement, et la zone d'archives.
Près de la galerie du deuxième étage, Milo Renwick dormait.
Bien sûr.
Malrec s'arrêta en dessous.
Kael ferma les yeux.
Milo gisait sur un banc, son bâton sur la poitrine et une botte pendait partiellement au bord.
Galahad regarda vers Kael comme si c'était de sa faute.
Malrec leva les yeux.
« Est-il mort ? »
Milo répondit sans ouvrir les yeux.
« Pas pour l'instant. »
Malrec acquiesça.
« Distinction utile. »
Milo ouvrit un œil.
Il vit les vêtements de l'Église.
Puis Kael.
Puis Galahad.
« Suis-je en difficulté ? »
Galahad répondit immédiatement.
« Oui. »
Malrec dit : « Non. »
Milo se redressa.
« Je le préfère. »
Kael soupira.
Malrec regarda vers le bâton.
« Mage ? »
Milo hésita.
Puis regarda vers Kael.
Kael réalisa ce qu'il attendait.
Il sourit.
« Entre autres choses. »
Milo parut sincèrement impressionné.
« Vous vous souvenez. »
« Je te déteste. »
Malrec observa l'échange.
« Quoi d'autre ? »
Milo haussa les épaules.
« Me plaindre. »
Galahad se frotta le visage.
Malrec demanda : « Utile ? »
« Très. »
« Dangereux ? »
« Quand il est motivé. »
« Souvent motivé ? »
« Non. »
Malrec acquiesça solennellement.
« Une tragédie. »
Milo le fixa.
Puis rit.
Kael n'avait pas attendu que l'archidiacre gagne cet échange.
Milo non plus.
Sera Venn apparut de la cour d'entraînement portant son arc long.
Elle fit une pause en voyant le rassemblement.
Malrec remarqua l'arme en premier.
Puis elle.
« Vous tirez avec ça ? »
Sera regarda son arc.
« Non. Surtout de la décoration. »
Kael se tourna vers elle.
C'était nouveau.
Milo grinça.
Malrec étudia Sera une seconde.
« Bien. »
Sera parut légèrement confuse.
« Donc vous tirez avec. »
« Oui. »
« Jusqu'où ? »
Kael faillit rire.
Milo regarda vers lui.
Kael chuchota : « Pas moi. »
Malrec entendit.
« J'imagine que c'est pertinent. »
« Non, » dit Kael. « Continuez. »
Sera répondit avec une distance.
Elle était plus longue que Kael ne l'attendait.
Il voulut immédiatement des détails.
Il ne dit rien.
Milo le remarqua et parut presque fier.
Malrec demanda à Sera si elle avait déjà utilisé l'arc pour faire appliquer les ordres de Kael contre des civils.
« Non. »
« Le feriez-vous ? »
« Ça dépend de l'ordre. »
« Bonne réponse. »
« Pas vraiment. »
Malrec leva un sourcil.
Sera continua. « Trop large. »
Pour la première fois depuis son arrivée, Malrec sourit pleinement.
Ça changea son visage.
« Excellent. »
Kael regarda vers Darius.
« Pourquoi tout le monde aime les réponses compliquées sauf quand je les donne ? »
« Parce que les vôtres deviennent généralement des projets. »
Ça mit fin à la visite de la Guilde.
Ils marchèrent vers Blackwood Hollow ensuite.
Kael devint suspicieux.
« Vous avez planifié un itinéraire. »
Malrec le regarda.
« Bien sûr. »
« Vous avez demandé à Frère Caelen à propos de Blackwood avant d'arriver. »
« Bien sûr. »
« Vous connaissiez déjà la clinique. »
« Oui. »
« La forge. »
« Oui. »
« La Guilde. »
« Oui. »
Kael fronça les sourcils.
« Alors ce n'est pas juste marcher. »
« Non. »
« Vous avez menti. »
« J'ai dit que je voulais marcher. »
« C'était techniquement vrai. »
« Oui. »
Darius parla derrière eux.
« Vous devriez apprécier la précision. »
Kael l'ignora.
Blackwood Hollow était plus animé que même un mois plus tôt.
La rue principale du marché s'était étendue au-delà de ses anciennes limites. Des étals temporaires se tenaient près de magasins permanents plus récents. Un chariot chargé de bois bloquait la moitié de la route pendant que deux ouvriers disputaient sur l'endroit où il appartenait.
Malrec s'arrêta plusieurs fois.
Pas pour inspecter des bâtiments de l'Église.
Il n'y avait de toute façon qu'une modeste chapelle locale.
Il observa le commerce.
Demanda les loyers.
Demanda qui entretenait le puits public.
Demanda où les plaintes contre les marchands étaient déposées.
Demanda si les voyageurs non-humains pouvaient louer des chambres aux mêmes auberges que les humains.
Cette dernière question attira l'attention de Kael.
« Généralement. »
« Généralement ? »
« Il y a eu des problèmes. »
« Résolus ? »
« Certains. »
Malrec regarda vers lui.
Kael continua avant que l'archidiacre ne puisse demander.
« Nous n'avons pas de règle forçant chaque aubergiste à accepter chaque voyageur. Nous interdisons certaines formes d'interférence contractuelle discriminatoire dans les installations contrôlées par la Maison, et les services publics ne peuvent pas exclure les gens basés uniquement sur la race. »
Malrec écouta attentivement.
« Pourquoi uniquement ? »
« Parce que quelqu'un peut encore être exclu pour violence, non-paiement, menace, risque de maladie, capacité, ou d'autres raisons légitimes. »
Malrec acquiesça.
« Vous y avez réfléchi. »
« Oui. »
« Bien. »
Ils passèrent près de Walter près d'un chariot de produits.
Walter vit Kael.
Puis Malrec.
Puis le sceau de l'Église.
Son expression devint méfiante.
Kael sourit.
« Walter. »
« Votre Altesse. »
« Archidiacre Malrec. »
Walter s'inclina avec réticence.
Malrec acquiesça.
« Fermier ? »
Walter parut offensé.
« Entre autres choses. »
Kael faillit s'étouffer.
Darius se détourna.
L'infection s'était propagée à travers tout le territoire.
Malrec regarda vers Kael.
Kael secoua la tête.
« Ne demandez pas. »
Walter pointa vers un chariot.
« Je vends aussi des produits. »
Malrec acquiesça.
« Alors marchand. »
« Pas assez pour payer les frais de marchand. »
Edwin aurait apprécié ça.
Malrec demanda : « Qu'est-ce que vous pensez des deux hommes qui cherchent la chevalerie ? »
Walter fronça les sourcils.
« Elias et Marcus ? »
« Oui. »
Walter parut suspicieux.
« Ça va les mettre dans le pétrin ? »
« Ça dépend de ce que vous dites. »
Walter n'apprécia pas la réponse.
Kael attendit.
Finalement Walter dit : « Elias réfléchit trop jusqu'à ce qu'il se mette en colère. Alors il arrête complètement de réfléchir. »
Kael se couvrit la bouche.
Malrec ne montra rien.
« Et Marcus ? »
« Marcus réfléchit pendant qu'il est en colère. »
Walter fit une pause.
« Parfois trop. »
Malrec acquiesça.
« Utile. »
Walter croisa les bras.
« Ils vont avoir leurs noms dans le livre ? »
« Peut-être. »
Walter fronça profondément les sourcils.
« Les gens ne cessent de dire ça. »
Malrec regarda vers lui.
« Qu'est-ce que vous préféreriez ? »
« Oui ou non. »
« Moi aussi. »
Walter le fixa.
Puis rit.
« Peut-être que vous n'êtes pas terrible. »
« Grand éloge. »
Walter regarda vers Kael.
« Il peut rester. »
Puis retourna à son chariot.
Kael le regarda partir.
« Vous vouliez des avis ordinaires. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les titres affectent les gens ordinaires. »
Malrec acquiesça.
Cette réponse le satisfit apparemment.
Ils continuèrent.
Près du bord de Blackwood Hollow, ils passèrent trois enfants se battant avec des bâtons en bois.
L'un portait une marmite comme casque.
Un autre avait noué un tissu rouge autour des épaules.
Le troisième n'avait pas d'armure mais avait somehow acquis un bouclier fait d'un couvercle de tonneau.
Celui au tissu rouge cria : « Je suis le Champion Victor ! »
Kael s'arrêta.
Darius s'arrêta.
Malrec regarda vers lui.
Kael ferma les yeux.
Victor était parti depuis deux jours.
Déjà immortalisé par des enfants.
L'enfant au bouclier-tonneau cria : « Tu triches ! »
« Les champions peuvent tricher ! »
« Non, ils ne peuvent pas ! »
« Ils peuvent s'ils gagnent ! »
Darius se mit à marcher vers eux.
Kael regarda.
Les enfants gelèrent quand ils le reconnurent.
Darius regarda l'enfant à la cape rouge.
« Les champions ne peuvent pas tricher. »
L'enfant avala sa salive.
« Oui, monsieur. »
« Encore. »
Les enfants reprirent leur duel.
Darius revint.
Kael sourit.
« C'était étonnamment doux. »
« C'étaient des enfants. »
« Vous terrorisez les adultes aussi. »
« Les adultes devraient savoir mieux. »
Malrec regarda entre eux.
« Victor est le prince impérial qui a gagné la Division des Épéistes ? »
« Oui. »
« Et il sert ici ? »
Kael considéra le mot.
« Il passe beaucoup de temps ici. »
« Où est-il ? »
« Rotation administrative à la Troisième Légion. »
Malrec parut intéressé.
« Après avoir gagné ? »
« Oui. »
« De qui la décision ? »
« Adrian l'a arrangée. »
Malrec acquiesça lentement.
« Bien. »
Kael leva un sourcil.
« Pourquoi ? »
« Parce que les applaudissements enseignent très peu la responsabilité. »
Kael sourit.
« Adrian a dit quelque chose de similaire. »
« Alors le Prince Adrian a occasionnellement eu des pensées sensées. »
Kael regarda vers Darius.
« Les officiels de l'Église peuvent-ils insulter les héritiers impériaux ? »
« Non, » dit Darius.
Malrec continua de marcher.
« Je ne l'ai pas insulté. »
« Vous avez dit "occasionnellement". »
« Je manque de preuves pour "constamment". »
Kael décida qu'il aimait Solmara légèrement plus.
Au moment où ils revinrent au manoir, près de quatre heures s'étaient écoulées.
Malrec avait visité plus de Blackwood que certains nobles n'en accomplissaient pendant des séjours de trois jours.
Il demanda à se reposer une heure.
Puis demanda la déclaration de la Maison.
Kael le rencontra dans le bureau peu avant le soir.
Cette fois, seuls Darius, Edwin, et Frère Caelen assistaient.
Malrec s'assit près de la fenêtre avec la réponse écrite de la Maison Kael entre les mains.
Il l'avait déjà lue.
Plusieurs fois, à en juger par les petites marques le long de la marge.
Kael n'aimait pas les marques.
Malrec lut une section à voix haute.
« "Une conduite digne de la confiance portée par son titre." »
Il regarda vers Kael.
« Vos mots ? »
« En partie. »
« De qui ? »
« De Blackwood. »
L'expression de Malrec changea légèrement.
« Vous avez demandé au territoire d'écrire la doctrine de l'Église ? »
« Non. »
« Bien. »
Kael se pencha en avant.
« Vous avez demandé ce que la Maison Kael croit. »
« Oui. »
« J'ai demandé aux gens de la Maison Kael et aux gens affectés par les chevaliers qu'elle produit ce qu'ils croyaient qu'un chevalier leur devait. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne voulais pas que la réponse ne soit que la mienne. »
Malrec regarda vers Darius.
« Avez-vous contribué ? »
« Oui. »
« Edwin ? »
« Oui. »
« Elias et Marcus ? »
« Oui. »
« Fermiers ? »
« Oui. »
« Forgerons ? »
« Oui. »
« Soigneurs ? »
« Oui. »
« Soldats ? »
« Oui. »
Malrec regarda à nouveau vers Kael.
« Qui a décidé de la réponse finale alors ? »
« Moi. »
Cette réponse vint immédiatement.
Malrec acquiesça.
« Bien. »
Kael fronça les sourcils.
« Vous continuez de dire ça. »
« Parce que vous continuez d'éviter de justesse les mauvaises réponses. »
Edwin baissa les yeux.
Kael soupçonna de l'amusement.
Malrec posa la déclaration sur le bureau.
« Si vous m'aviez dit que Blackwood avait voté et que donc la déclaration devenait correcte, j'aurais rejeté le raisonnement. »
« Pourquoi ? »
« La vérité n'est pas créée en comptant les mains. »
Kael acquiesça.
« Mais écouter importait. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le leadership sans écoute devient l'ignorance avec l'autorité. »
Malrec l'étudia.
« Vous y avez pensé récemment. »
« Répétitivement. »
« Je le vois. »
Kael n'était pas certain que ce soit une louange.
Malrec tapota la déclaration.
« Vous dites qu'un chevalier doit de la retenue là où la force crée l'inégalité. »
« Oui. »
« Et si la retenue fait tuer quelqu'un ? »
« Alors la retenue était probablement le mauvais choix. »
Malrec leva un sourcil.
Kael continua.
« Je ne veux pas dire passivité. Je veux dire ne pas utiliser le pouvoir simplement parce qu'on l'a. »
« Mieux. »
Malrec passa à une autre ligne.
« "Offrir aide où le devoir et le jugement le permettent." Langage très sûr. »
Kael fronça les sourcils.
« Il est exact. »
« Il protège le chevalier. »
« Parfois le chevalier a besoin de protection contre des attentes déraisonnables. »
Malrec se renversa en arrière.
« Expliquez. »
« Un chevalier ne peut pas répondre à chaque demande. Ne peut pas abandonner un poste militaire parce que chaque problème civil semble moralement urgent. Ne peut pas promettre une protection qu'il ne peut pas fournir. Ne peut pas supposer que la personne qui demande est véridique. Le devoir peut entrer en conflit avec la compassion. »
Malrec regarda vers Darius.
« Votre influence ? »
« Un peu. »
Kael ajouta : « Iris aussi. »
« Éclaireuse ? »
« Oui. »
Malrec acquiesça.
Puis il demanda : « Qu'est-ce que le menteur sans défense mérite ? »
Kael fit une pause.
« De la considération. »
« Pas la croyance ? »
« Non. »
« La protection ? »
« Ça dépend. »
« Le respect ? »
« Le respect de base, oui. »
« La justice ? »
« Si la justice est pertinente. »
Malrec continua.
« Et qu'est-ce que l'homme puissant faussement accusé par quelqu'un de plus faible mérite ? »
« La même considération sérieuse. »
Malrec acquiesça.
« Bien. »
Kael soupira.
« En revoilà une. »
Malrec l'ignora.
« Votre déclaration dit qu'aucune personne n'est en dessous de la considération parce qu'elle manque de pouvoir pour exiger le service. »
« Oui. »
« L'étendriez-vous au-delà des citoyens impériaux ? »
Kael pensa à Elias posant presque la même chose.
« Oui. »
« Aux criminels ? »
« La considération n'est pas l'acquittement. »
« Aux ennemis ? »
« La considération n'est pas la reddition. »
« Aux étrangers ? »
« Oui. »
« Aux non-humains ? »
« Oui. »
« Aux gens hostiles à la Maison Kael ? »
« Oui. »
« Aux gens hostiles à l'Empire ? »
Kael fit une pause plus longue.
Malrec le remarqua.
Kael répondit prudemment.
« Ils peuvent encore être des ennemis. »
« Oui. »
« Ils peuvent encore être dangereux. »
« Oui. »
« Ils peuvent encore mériter quelles que soient les conséquences légales que leurs actions requièrent. »
« Oui. »
« Mais être un ennemi ne rend pas automatiquement la cruauté vertueuse. »
Silence.
Malrec le regarda.
Kael se demanda soudain comment Seraphine répondrait.
Ou Augustus.
Ou Cassian.
Ou l'Église elle-même.
Malrec baissa les yeux vers la déclaration.
« Alors vous croyez que la chevalerie contient des obligations au-delà de la loyauté politique. »
Kael fronça les sourcils.
« Je crois que la loyauté politique fait partie de la chevalerie. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé. »
« Non. »
La pièce resta silencieuse.
Kael continua.
« Je pense que le titre signifie quelque chose même quand personne ne regarde et que personne ne peut punir l'échec. »
Malrec sourit faiblement enfin.
« C'est plus proche. »
« De quoi ? »
« De la question. »
Kael le regarda.
« Vous avez déjà votre propre réponse. »
« Bien sûr. »
« Et vous nous avez fait faire tout ça quand même. »
« Oui. »
« C'est terrible. »
« C'était utile. »
Kael ne put pas argumenter.
Malrec plia la déclaration soigneusement.
« J'approuve cela. »
Kael cligna des yeux.
L'archidiacre continua.
« Je ne suis pas d'accord avec chaque implication. »
La voilà.
« Mais je crois que la Maison Kael a traité la question sérieusement. »
Kael regarda vers Darius.
Darius ne lui donna rien.
Edwin demanda : « La déclaration entrera-t-elle dans les dossiers des candidats ? »
« Oui. »
Kael devint plus attentif.
« Permanemment ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'Elias Thorn et Marcus Wintermere sont consacrés sous la Maison Kael. »
« En supposant que vous approuviez. »
« En supposant. »
Malrec regarda vers lui.
« L'institution qui présente un chevalier importe. »
Cette phrase resta avec Kael.
Malrec continua. « Si un chevalier commet plus tard une inconduite sérieuse, les enquêteurs n'examinent pas seulement l'individu. Ils demandent qui l'a entraîné. Qui l'a commandé. Quel comportement a été toléré. Quelle Maison a bénéficié de son service. »
L'expression de Kael changea.
« Responsabilité collective ? »
« Non. »
Malrec répondit immédiatement.
« Contexte. »
Mieux.
« Une Maison n'est pas coupable parce qu'un chevalier échoue. »
« Bien. »
« Mais si dix chevaliers de la même Maison échouent de la même manière, faire semblant que chaque échec est apparu indépendamment serait fou. »
Kael pensa immédiatement aux classements de la Guilde.
Institutions.
Schémas.
Malrec le remarqua.
« Ne construisez rien. »
Kael le fixa.
Darius regarda ailleurs.
Même Edwin sourit.
« Ça devient irrespectueux. »
Malrec se leva.
« Ça devient exact. »
La réunion se termina.
Les entretiens officiels restaient pour demain.
Séparés.
Elias en premier.
Marcus en second.
Pas de Kael.
Pas de Darius.
Pas d'Edwin.
Seulement Malrec, Frère Caelen, et un enregistreur d'Église supplémentaire.
Kael n'aimait pas ça.
Ce qui était probablement une autre raison pour laquelle c'était utile.
Il trouva Elias et Marcus après le dîner dans la salle d'entraînement de la Bannière du Dragon Noir.
Aucun des deux ne s'entraînait.
Elias était assis contre le mur nettoyant une épée qui avait déjà été nettoyée.
Marcus inspectait la même longueur de lanière de cuir pour ce qui semblait être la sixième fois.
Kael s'appuya sur le pas de la porte.
« Vous avez tous les deux l'air terribles. »
Elias leva les yeux.
« Merci. »
Marcus posa la lanière.
« Qu'est-ce qu'il vous a demandé ? »
Kael sourit.
« Belle tentative. »
Elias fronça les sourcils.
« Vous n'avez pas le droit de nous coacher. Ça ne veut pas dire que vous ne pouvez pas nous dire ce qui s'est passé. »
« Frère Caelen serait en désaccord. »
« Vous détestez Frère Caelen. »
« Je ne le déteste pas. »
« Vous vous êtes plaint de lui hier. »
« C'est différent. »
Marcus regarda vers lui.
« Est-ce que Malrec a aimé la déclaration ? »
« Oui. »
Les deux hommes se détendirent légèrement.
« Il n'était pas d'accord avec certaines parties. »
La détente disparut.
Kael rit.
Elias le fusilla du regard.
« Vous auriez pu vous arrêter après oui. »
« Ce serait malhonnête. »
Marcus demanda : « Lesquelles ? »
« Non. »
« Kael. »
« Non. »
Elias se renversa en arrière.
« Je déteste l'Église. »
« Vous êtes sur le point de lui demander de vous consacrer. »
« Je déteste le processus. »
« Mieux. »
Kael entra dans la pièce.
Un instant, il songea à dire quelque chose de rassurant.
Puis se souvint de l'avertissement de Malrec sur les mots préparés.
Alors au lieu de ça, il s'assit contre le mur opposé.
Personne ne parla.
Ça sembla aider plus.
Finalement Elias demanda : « Qu'est-ce qui arrive s'il approuve l'un de nous et pas l'autre ? »
Kael y avait réfléchi.
« Alors l'un va à Solmara. »
Marcus regarda vers Elias.
Elias regarda en arrière.
Aucun des deux n'aimait la réponse.
Kael continua.
« Et l'autre reste. »
Marcus demanda : « Pas de délai pour les deux ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que vous n'êtes pas une seule personne. »
Ça les fit taire.
Kael pensa aux soldats du Dragon de Sang qu'il avait autrefois tendu à considérer comme des unités.
Candidats chevaliers.
Forgerons.
Éclaireurs.
Mages.
Archers.
Composants.
L'avertissement de Cassian restait agaçamment vivant.
« La réussite de l'un de vous ne devient pas un affront pour l'autre. »
Elias sourit faiblement.
« Ça a l'air facile à dire avant demain. »
« Oui. »
Kael acquiesça.
« C'est probablement le cas. »
Marcus appuya sa tête contre le mur.
« Pensez-vous qu'on va passer ? »
Kael aurait pu répondre.
Il le voulait.
Au lieu de ça, il dit : « Je pense que vous deux êtes capables de devenir des chevaliers dignes de Blackwood. »
Elias fronça les sourcils.
« C'était politique. »
« Non. »
« Ça avait l'air politique. »
Kael le regarda.
« J'ai dit capables. »
La pièce se tut.
« Ça veut dire que je pense que vous pouvez. »
Kael continua.
« Ça ne veut pas dire que je sais ce que Malrec décidera. »
Marcus acquiesça.
Cette réponse parut le satisfaire davantage.
Dehors, des pas traversèrent le couloir.
Milo apparut dans l'embrasure portant une assiette.
Il s'arrêta.
Regarda Kael.
Puis Elias.
Puis Marcus.
« Ça a l'air sérieux. »
« C'était le cas, » dit Elias.
Milo regarda sa nourriture.
« Je devrais partir ? »
Marcus haussa les épaules.
« Vous pouvez rester. »
Milo considéra.
« Offre dangereuse. »
Il s'assit à côté de Kael.
L'assiette contenait une demi-tourte à la viande.
Kael la regarda.
« D'où vous l'avez ? »
« Cuisine. »
« Lily vous l'a donnée ? »
Milo prit une bouchée.
« Vous posez des questions aux réponses douloureuses. »
Kael soupira.
Elias rit.
La tension se brisa.
Milo regarda entre les deux candidats.
« Entretiens demain ? »
« Oui, » dit Marcus.
« Nerveux ? »
« Oui. »
Malrec acquiesça.
« Raisonnable. »
Elias regarda vers lui.
« Vous n'avez rien de stupide à dire ? »
« J'ai plusieurs choses. »
« Pourquoi ne les dites-vous pas ? »
Milo prit une autre bouchée.
« Parce que vous êtes vraiment nerveux. »
Ça surprit Kael.
Milo haussa les épaules.
« Je peux être pénible plus tard. »
Marcus sourit faiblement.
« Merci. »
« De rien. »
Puis Milo ajouta : « Si vous échouez, j'ai la chambre d'Elias. »
Elias lança le chiffon de nettoyage.
Milo leva un doigt.
Une petite rafale de pression attrapa le chiffon en plein vol et le déposa proprement sur la tête de Kael.
Pendant une demi-seconde, personne ne bougea.
Puis Marcus rit.
Kael retira le chiffon lentement.
« Milo. »
« Oui, Votre Altesse ? »
« Cours. »
Milo était déjà parti.
Elias rit assez fort pour que l'entretien disparaisse de son esprit pendant au moins une minute.
Kael décida que le mage avait gagné la tourte volée.
Plus tard cette nuit-là, Malrec se tenait seul sur le balcon nord du manoir.
Kael le trouva par accident en revenant de l'aile administrative.
Il faillit continuer de marcher.
Puis Malrec parla.
« Vous pouvez demander. »
Kael s'arrêta.
« Comment savez-vous que j'ai une question ? »
« Vous en êtes à dix-huit pas de faire semblant que vous n'en avez pas. »
Kael fronça les sourcils.
« C'est dérangeant de précision. »
Malrec regarda vers le nord.
Le ciel était clair.
Au-delà du manoir, la route impériale disparaissait dans l'obscurité bien avant d'atteindre les routes qui tourneraient éventuellement vers Aurélia puis Solmara.
Kael le rejoignit.
« Ma question concerne Solmara. »
« Je m'en doutais. »
« À quoi ça ressemble vraiment ? »
Malrec regarda vers lui.
« Vous avez des cartes. »
« J'ai des cartes de Blackwood aussi. »
« Et ? »
« Elles ne vous disent pas ce que Bram pense des chevaliers. »
Malrec acquiesça.
« Juste. »
Il posa les deux mains sur la pierre du balcon.
« Solmara est vieille. »
« Frère Caelen l'a dit. »
« Alors il a appris quelque chose. »
Kael sourit.
Malrec continua.
« Le Sud de Solmara est principalement des terres agricoles, des établissements riverains, des domaines religieux, des villes de marché, et des routes transportant pèlerins et marchandises vers l'intérieur. Plus vous voyagez au nord, plus beaucoup d'institutions deviennent vieilles. »
« Orinth ? »
« Grande. Animée. Plus séculière que les étrangers ne s'y attendent. »
Kael leva un sourcil.
« Vraiment ? »
« Les gens imaginent une ville pleine de priant en continu. »
« Ce n'était pas exactement ce que j'imaginais. »
« C'était proche. »
Kael ne le nia pas.
Malrec continua. « Orinth a des boulangers, des voleurs, des avocats, des relieurs, des tavernes, des hôpitaux, des écoles, des marchands, des mendiants, des aristocrates, des ouvriers, des pèlerins, des soldats passant sous traité, et assez d'administrateurs de l'Église pour les rendre tous misérables. »
Kael rit.
« Le territoire de l'Église sonne remarquablement ordinaire. »
« Bien sûr. »
Malrec le regarda.
« La religion n'empêche pas les toits de fuir. »
Cette phrase, Kael la retint.
« Qu'est-ce qui la rend différente ? »
Malrec réfléchit plus longtemps.
« La mémoire. »
Kael attendit.
« Solmara se souvient de tout. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Vieilles concessions. Vieux serments. Vieux litiges. Vieux saints. Vieilles trahisons. Vieux compromis entre empereurs et évêques. Vieilles familles qui croient qu'un document signé il y a trois siècles explique pourquoi elles devraient encore contrôler un pont. »
Kael sourit faiblement.
« Ça a l'air terrible. »
« C'en est une. »
« Et utile ? »
« Parfois. »
Malrec regarda à nouveau vers le nord.
« Vous construisez vite à Blackwood. »
Il n'y avait pas de jugement dans l'énoncé.
Kael répondit quand même.
« Je sais. »
« Solmara vous montrera le problème inverse. »
« Institutions trop vieilles pour changer ? »
« Non. »
Malrec secoua la tête.
« Institutions si vieilles que les gens oublient quelles parties ont déjà changé. »
Kael devint immobile.
Malrec continua.
« Les gens parlent de tradition comme si elle était descendue entière du ciel. La plupart des traditions étaient des arguments une fois. »
C'était assez bon pour que Kael veuille immédiatement qu'Edwin l'écrive.
Il ne le fit pas.
Malrec regarda vers lui.
« Quand vous viendrez à Solmara, ne cherchez pas une Église parfaite. »
« Je ne le faisais pas. »
« Vous le faisiez. »
Kael soupira.
« Tout le monde ne cesse de me dire ce que je pense. »
« Vous êtes expressif. »
« Apparemment. »
Malrec se tourna vers la porte.
« Demain je parle avec Elias et Marcus. »
Kael acquiesça.
« Et après ? »
« Si les deux sont appropriés, nous partons pour Solmara deux matins plus tard. »
Kael regarda vers lui.
« Nous ? »
Malrec s'arrêta.
« Mon groupe repart. »
« J'assumais qu'Elias et Marcus voyageraient séparément après approbation. »
« Ils le pourraient. »
« Mais ? »
Malrec regarda vers lui.
« La Maison Kael les a présentés. »
Kael attendit.
« Vous devriez voir où leurs noms seront inscrits. »
Ça le surprit.
« Est-ce requis ? »
« Non. »
« Alors pourquoi m'inviter ? »
L'expression de Malrec devint difficile à lire.
« Parce qu'un jour vous pourriez présenter plus de chevaliers. »
Kael pensa à la Bannière du Dragon Noir.
Cinquante originaux.
Futurs soldats.
Futurs commandants.
Peut-être d'autres qui passeraient des examens dans des années.
Malrec continua.
« Et parce que les princes devraient occasionnellement voir des institutions qu'ils ne contrôlent pas. »
Kael sourit lentement.
« La voilà. »
« Quoi ? »
« La vraie raison. »
« L'une d'elles. »
Malrec entra.
Kael resta sur le balcon.
Deux matins après les entretiens.
Si les deux hommes passaient.
Blackwood vers la Province Impériale d'Aurélia.
Puis vers le nord.
À travers la rivière Arven.
En Solmara.
Pour la première fois, le voyage sembla assez proche pour devenir réel.
Demain déciderait si Elias et Marcus étaient prêts à porter le titre que Blackwood avait déjà commencé à leur donner dans la conversation.
Et pour une fois, Kael ne serait pas dans la pièce quand la décision serait prise.