Kael découvrit le lendemain matin que voyager avec l'Église impériale nécessitait moins de soldats que voyager avec la famille impériale et considérablement plus de paperasse.
Il n'était pas certain de ce qui l'offensait le plus.
Malrec avait demandé une réunion d'itinéraire immédiatement après le petit-déjeuner. Edwin arriva avec des cartes, le frère Caelen avec des documents de voyage, Darius avec l'expression d'un homme déjà prêt à rejeter la moitié de ce que Kael proposerait, et Elias et Marcus arrivèrent en ayant toujours l'air légèrement mal à l'aise chaque fois que quelqu'un mentionnait Solmara.
Kael entra le dernier.
Malrec le regarda.
« Vous êtes en retard. »
Kael jeta un coup d'œil vers l'horloge.
« D'une minute. »
« Oui. »
« Je parlais avec Galahad. »
« Cela ne change rien à l'horloge. »
Kael s'assit.
« Bonjour à vous aussi. »
Malrec poussa une carte vers lui.
Le voyage avait été divisé en cinq jours.
Blackwood se trouvait à l'ouest de la province impériale d'Aurélia. La route la plus directe vers Solmara les obligeait à voyager vers le nord-est depuis Blackwood, à rejoindre l'une des routes impériales occidentales, à traverser les districts septentrionaux de la province de l'Empereur, et à atteindre finalement la rivière Arven.
Au-delà de la rivière commençait Solmara.
Kael suivit la route du doigt.
« Cinq jours jusqu'à Orinth ? »
« Non. »
Le frère Caelen répondit cette fois.
« Cinq jours jusqu'au site de consécration. »
Kael leva les yeux.
« Je pensais que les archives centrales étaient à Orinth. »
« Elles y sont. »
« Alors n'allons-nous pas à Orinth ? »
« Si. »
Malrec regarda vers le frère Caelen.
Le clerc le regarda en retour.
Kael fronça les sourcils.
« Quelqu'un peut-il m'expliquer cela de manière à ce que des gens qui ne travaillent pas pour l'Église puissent comprendre ? »
Le frère Caelen pointa vers la carte.
« Orinth est grande. »
Kael attendit.
« Le quartier de l'Église contenant les archives chevaleresques n'est pas la première partie de la ville que nous atteignons. »
« C'était toute la complication ? »
« Oui. »
Kael le fixa.
Malrec dit : « Vous compliquez les choses simples en exigeant des explications avant que les gens n'aient fini de parler. »
« J'ai posé une question. »
Darius regarda vers la fenêtre.
Kael vit le mouvement.
« Vous êtes d'accord avec lui. »
« Je n'ai rien dit. »
« Cela ne vous a jamais empêché d'être jugeant. »
Malrec les ignora et revint à l'itinéraire.
« Nous partons peu après l'aube demain. Ma voiture reste avec nous. Elias et Marcus peuvent monter à cheval. »
Tous deux acquiescèrent.
« Kael ? »
Kael leva un sourcil.
Malrec le regarda.
« Monterez-vous à cheval ? »
« Oui. »
« Bien. »
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi bien ? »
« Parce que votre voiture nous ralentirait. »
« Je n'en emmenais pas. »
« Alors nous sommes d'accord. »
Kael s'appuya en arrière.
Il avait commencé à comprendre pourquoi le frère Caelen avait refusé de décrire Malrec comme aimable.
Darius se pencha sur la carte.
« Escorte ? »
Malrec regarda vers Kael.
Le moment était venu.
Kael y réfléchissait depuis la veille au soir.
Son premier instinct avait été vingt soldats du Dragon Noir.
Cela était devenu douze après qu'il se souvint que Malrec avait dit « petit ».
Puis huit.
Puis Darius était entré au petit-déjeuner ce matin-là, avait regardé Kael pendant environ trois secondes, et avait dit : « Quatre. »
Kael n'avait pas demandé comment il le savait.
Maintenant, il répondit : « Quatre cavaliers du Dragon Noir. »
Malrec l'étudia.
« Acceptable. »
Kael faillit en être fier.
Darius demanda : « Noms ? »
Cette partie était plus difficile.
Kael avait initialement voulu Iris.
Puis il s'était arrêté.
Pas parce qu'Iris serait une mauvaise protection.
Parce qu'il avait commencé à se demander pourquoi il voulait chaque personne.
Iris était l'une des meilleures éclaireuses et pisteuses de Blackwood.
Cela ne la rendait pas automatiquement nécessaire pour un voyage le long des grandes routes impériales et ecclésiastiques, accompagnés des propres gardes de Malrec.
L'emmener parce qu'elle était utile dans presque toutes les situations incertaines laisserait Blackwood sans l'une des personnes les plus qualifiées pour réagir si quelque chose tournait mal ici.
Kael regarda vers Darius.
« Pas Iris. »
Darius acquiesça une fois.
Approbation.
Kael continua. « Merric Hale. Jessa Cor. »
Tous deux fiables.
Tous deux assez expérimentés pour le voyage sans être essentiels aux opérations actuelles.
« Deux de plus ? »
Kael hésita.
Il avait considéré Milo.
Surtout parce qu'il voulait mieux le connaître.
C'était une raison terrible pour retirer un mage de Blackwood pendant près de deux semaines.
Il avait considéré Sera pour le soutien à distance.
C'était une meilleure raison.
Toujours inutile.
« Perrin Vale et Tavin Holt. »
Darius acquiesça.
Quatre soldats conventionnels du Dragon Noir.
Aucune composition spéciale.
Aucune tentative de créer le groupe de voyage parfait pour un voyage qui n'en nécessitait pas.
Kael se sentit étrangement accompli.
Malrec regarda vers Darius.
« Vous ? »
« Je voyage avec Kael. »
« Requis ? »
« Non. »
Le regard de Malrec se porta sur Kael.
Kael comprit.
« Darius vient parce que c'est ma première visite formelle dans un territoire administré par l'Église, et parce que j'aurai peut-être besoin de conseils concernant le protocole militaire et politique impérial. »
Malrec acquiesça.
« Raisonnable. »
Kael sourit faiblement.
Darius regarda vers lui.
« Quoi ? »
« Vous vous attendiez à ce que je dise protection. »
« Oui. »
« Je peux apprendre. »
« Occasionnellement. »
Kael soupira.
Malrec continua.
« Pas de délégation de Maison plus importante. »
« Et Edwin ? »
« Non. »
Kael regarda vers Edwin.
L'intendant le savait déjà.
Bien sûr.
Edwin croisa les mains dans le dos.
« Blackwood nécessite de l'administration. »
Kael fronça les sourcils.
« Je n'allais pas insister. »
« Vous y avez pensé. »
« Pendant environ dix secondes. »
« Cela reste de la considération. »
Kael regarda vers Malrec.
« Tous les hommes âgés deviennent-ils impossibles ? »
« Généralement avant cinquante ans. »
Darius ignora cela.
La délégation de voyage finale de la Maison Kael serait donc de sept.
Kael.
Darius.
Elias.
Marcus.
Merric.
Jessa.
Perrin.
Tavin en faisait huit.
Kael recompta.
Malrec le remarqua.
« Vous vous êtes oublié ? »
« Non. »
« Si. »
Kael pointa la carte.
« Continuez. »
Malrec le fit.
La délégation de l'Église ajoutait Malrec, le frère Caelen, la sœur Meriel, un médecin, six gardes de l'Église, deux clercs supplémentaires, des cochers et des servants responsables du matériel de la cérémonie.
Pas petit selon les normes ordinaires.
Petit comparé à une procession impériale.
Kael étudia les effectifs combinés.
« Solmara exige-t-elle un préavis quand un prince impérial y entre ? »
« Oui. »
« Déjà envoyé ? »
« Oui. »
« Qui le reçoit ? »
« Le bureau administratif solmaran du sud en premier. Orinth a également été informé. »
Kael regarda vers le frère Caelen.
« Qu'avez-vous leur dit exactement ? »
« Que le prince Kael Aurelius Asterion de Blackwood accompagnera deux candidats présentés par la Maison Kael pour la consécration chevaleresque. »
« Cela semble inoffensif. »
« C'était l'intention. »
Kael regarda vers Malrec.
« Pas de réception ? »
« Je n'en ai demandé aucune. »
« Peuvent-ils l'ignorer ? »
« Oui. »
Kael fronça les sourcils.
Malrec continua : « Un prince entrant en Solmara attire l'attention, qu'il la demande ou non. »
C'était inévitable.
Kael baissa les yeux sur la carte.
« Quelle autorité ai-je une fois l'Arven traversée ? »
Malrec devint plus intéressé.
Darius aussi.
Kael le remarqua.
« Quoi ? »
« Bonne question », dit Malrec.
Kael soupira.
« Je commence à détester cette phrase. »
« Vous devriez poser plus de questions qui la méritent. »
Malrec se pencha en avant.
« Vous restez un prince impérial partout à l'intérieur de l'Empire. »
« Oui. »
« Vous ne cessez pas d'être seigneur de Blackwood. »
« Évidemment. »
« Mais la loi de Blackwood s'arrête à Blackwood. »
Kael acquiesça.
« En Solmara, vous êtes soumis à la loi impériale, à la loi territoriale ecclésiastique applicable, aux chartes locales, et à tous les droits ou privilèges attachés à votre rang impérial. »
Kael fronça les sourcils.
« La loi territoriale de l'Église peut s'appliquer à moi ? »
« Bien sûr. »
« Un magistrat solmaran pourrait-il m'arrêter ? »
La pièce devint silencieuse.
Edwin regarda vers lui.
Kael haussa les épaules.
« C'est une question limite utile. »
Malrec la considéra sérieusement.
« Pour une offense ordinaire ? »
« Oui. »
« En termes pratiques, aucun officiel local n'arrêterait au hasard un prince impérial. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé. »
Malrec sourit faiblement.
Kael reconnut son propre piège.
« Légalement, les circonstances comptent. Votre statut impérial crée des protections, des procédures et des complications juridictionnelles. Il ne vous donne pas la permission d'agresser quelqu'un sur un marché sous prétexte que la loi de Blackwood ne peut pas vous atteindre. »
« Je n'avais pas l'intention de le faire. »
« Bien. »
Darius demanda : « Crime grave ? »
« Les autorités impériales s'en mêleraient immédiatement. »
« Tribunal de l'Église ? »
« Possiblement aux côtés d'un examen impérial, selon où et ce qui s'est passé. »
Kael se renversa en arrière.
« Donc juridiction partagée. »
« En certaines matières. »
« Et en d'autres ? »
« Autorité de l'Église. »
« D'autres ? »
« Impériale. »
« D'autres ? »
« Locale. »
Kael regarda vers le plafond.
« Merveilleux. »
Le frère Caelen dit : « Vous vouliez de la complexité. »
« Je voulais la réalité. »
« Elles sont souvent liées. »
Cela ressemblait à quelque chose qu'Edwin dirait.
Kael n'aimait déjà pas Solmara.
Ce qui lui donna encore plus envie de la voir.
La réunion d'itinéraire dura une heure de plus.
Le premier jour les mènerait de Blackwood aux districts occidentaux de la province impériale d'Aurélia. Ils passeraient la nuit dans une ville de route impériale appelée Varenford, où l'Église entretenait une maison de voyageurs le long de la route principale du nord.
Le second jour les emmènerait plus au nord-est à travers la province vers Rellin Cross, une plus grande colonie marchande où trois routes impériales se croisaient.
Le troisième jour, ils tourneraient plein nord et atteindraient la rivière Arven en fin d'après-midi.
Ils passeraient en Solmara au pont de Saint-Ordan, l'un des plus anciens passages permanents entretenus conjointement sous un accord entre la province impériale et l'Église.
Kael s'arrêta là.
« Entretien conjoint ? »
« Oui. »
« Qui paie ? »
Le frère Caelen ferma les yeux.
Darius regarda vers Kael.
Kael fronça les sourcils.
« Quoi ? Les ponts coûtent de l'argent. »
Malrec répondit.
« La province impériale entretient l'approche sud et une partie des ouvrages routiers structurels. Solmara entretient l'approche nord, les maisons de pont et la plupart des réparations courantes. Les coûts de reconstruction majeure sont divisés selon un vieil accord. »
« Quel âge ? »
« Deux cent treize ans. »
Kael le fixa.
« Vous savez cela par cœur ? »
Malrec le regarda.
« C'est un pont. »
Cela n'expliquait rien.
Kael regarda vers le frère Caelen.
« Il examine les accords routiers de l'Église ? »
« Entre autres choses. »
Kael faillit rire.
Apparemment, cette expression avait complètement échappé à Blackwood.
Le quatrième jour les emmènerait à travers le sud de Solmara.
Le cinquième les amènerait à Orinth.
« En supposant la météo », dit Malrec.
« Et les routes. »
« Oui. »
« Et les foules. »
« Oui. »
« Et pas de rébellion de chariots. »
Malrec le regarda.
Kael sourit.
L'archidiacre faillit en faire autant.
Au moment où la réunion se termina, Blackwood avait déjà commencé à préparer l'absence de Kael.
Cette partie lui sembla plus étrange que le voyage.
Kael avait voyagé auparavant.
Aurélia.
L'Examen de Chevalerie.
Le Bal Impérial.
Des missions.
Des réunions politiques.
Mais chaque départ semblait révéler quelque chose de nouveau sur à quel point Blackwood ne dépendait plus de sa présence physique.
Edwin avait organisé l'administration.
Darius voyagerait avec Kael, ce qui laissait le commandement quotidien du Dragon Noir sous la structure d'officiers établie.
Iris resterait disponible pour les interventions sur le terrain.
Galahad continuerait la préparation de la Guilde.
Le maître Sol superviserait le processus de mise en œuvre après la révision juridique de Hadran.
Lily maintiendrait le manoir, les demandes de logement, et plusieurs questions de peuplement que Kael avait à l'origine l'intention d'examiner personnellement.
Damien restait à Blackwood jusqu'à son départ pour la frontière.
Hugo et Garrick n'avaient pas besoin de supervision.
Bram serait probablement offensé si quelqu'un essayait.
Kael s'assit dans le bureau après le déjeuner en regardant la liste.
Edwin se tenait en face de lui.
« Cela me semble insuffisant. »
« Pour quoi ? »
« Pour partir. »
Edwin regarda autour du bureau.
« Préféreriez-vous que nous créions des urgences ? »
« Non. »
« Vous avez délégué les responsabilités actives. »
« Oui. »
« Défini ce qui nécessite communication. »
« Oui. »
« Établi quelles décisions peuvent attendre. »
« Oui. »
« Donné les pouvoirs d'urgence. »
« Oui. »
« Alors qu'est-ce qui manque ? »
Kael fixa la liste.
Lui.
C'était la réponse.
Il ne le dit pas.
Edwin le savait probablement de toute façon.
Kael posa le papier.
« Que se passe-t-il si la Guilde est prête à ouvrir pendant mon absence ? »
« Elle attendra. »
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que vous et Galahad n'avez pas encore approuvé les procédures d'exploitation finales. »
« Pourrait-il le faire ? »
« Si vous lui en donnez l'autorité. »
Kael s'arrêta.
Voilà.
Pas savoir si la Guilde pouvait ouvrir sans Kael.
Savoir si Kael était prêt à laisser quelqu'un d'autre décider.
Il regarda vers Edwin.
« Qu'en pense Galahad ? »
« Vous pourriez lui demander. »
Kael soupira.
« Tout le monde devient difficile. »
« Cela semble être votre environnement de gouvernance préféré. »
Malheureusement, cela pouvait être vrai.
Kael trouva Galahad au quartier général de la Guilde.
Le bâtiment semblait terminé depuis la route maintenant.
Cela devenait dangereux.
Les gens voyaient des murs, des fenêtres, des portes, des comptoirs, et une cour d'entraînement achevée et supposaient qu'une institution existait.
À l'intérieur, Galahad se disputait avec un charpentier sur la hauteur des étagères.
Kael attendit.
La dispute dura six minutes.
Galahad gagna.
Le charpentier crut avoir gagné.
Kael trouva cela impressionnant.
Lorsqu'ils furent seuls, Kael demanda : « Si la Guilde est prête pendant que je suis à Solmara, voulez-vous l'autorité pour l'ouvrir ? »
Galahad le regarda.
« Non. »
Kael avait préparé plusieurs réponses.
Aucune ne s'appliquait.
« Non ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle ne sera pas prête. »
« Vous ne le savez pas. »
« Si. »
Kael fronça les sourcils.
Galahad pointa autour du bâtiment.
« Le travail physique peut être fini. Les procédures d'enregistrement ne le seront pas. »
« Nous avons fait des progrès. »
« Oui. »
« Règles des contrats ? »
« Toujours incomplètes. »
« Réponse partie manquante ? »
« Mieux. »
« Processus de plainte ? »
« Pas fini. »
« Évaluations de capacités ? »
« Certainement pas fini. »
Kael acquiesça.
« Donc non. »
« Non. »
Galahad s'appuya contre un comptoir.
« Vous espériez que je dise oui. »
« Je testais si je créais une dépendance. »
« En essayant de me faire ouvrir une institution trop tôt ? »
Kael le fixa.
« Quand vous le dites comme ça, ça sonne pire. »
« Parce que c'est pire. »
Kael soupira.
Galahad sourit faiblement.
« Vous pouvez partir pour cinq jours. »
« Plus proche de dix avec le retour. »
« Vous pouvez partir pour dix jours. »
« Le territoire changera pendant mon absence. »
« Oui. »
« Cela me dérange. »
« Je sais. »
Kael regarda vers lui.
Galahad continua.
« Vous essayez très fort de devenir inutile. »
Kael fronça les sourcils.
« Cela sonne terriblement. »
« Cela devrait. »
« Je n'essaie pas de devenir inutile. »
« Alors arrêtez de mesurer la bonne administration à savoir si Blackwood fonctionne exactement de la même façon sans vous. »
Kael devint immobile.
Galahad marcha vers les comptoirs d'enregistrement.
« Si vous partez et que rien ne change, à quoi bon un prince ? »
Kael le suivit.
« Cela sonne comme le contraire de ce que tout le monde m'enseigne. »
« Non. »
Galahad se tourna.
« On vous apprend à ne pas faire de vous la seule personne capable d'agir. »
Il pointa vers Kael.
« Cela ne veut pas dire que votre jugement n'apporte rien. »
Kael écouta.
« Blackwood devrait fonctionner sans vous. »
« Oui. »
« Il devrait aussi être meilleur parce que vous êtes là. »
Victor.
La conversation près de la cour d'entraînement lui revint immédiatement.
Peut-être êtes-vous censé être important parce que les choses deviennent meilleures quand vous êtes là.
Kael sourit faiblement.
« Quoi ? »
« Rien. »
Galahad parut suspicieux.
« C'était l'une de vos leçons ? »
« Malheureusement. »
« De Darius ? »
« Pire. »
« De vous-même ? »
« Oui. »
Galahad rit.
Kael quitta la Guilde avec un souci en moins et plusieurs nouveaux.
Cela semblait normal maintenant.
L'après-midi apporta un autre problème.
Milo voulait venir.
Kael le découvrit quand le mage apparut dans la cour du manoir portant un sac de voyage plus petit que le sac de bottes de Kael.
Kael le fixa.
Milo le fixa en retour.
« Quoi ? »
« Vous êtes prêt. »
« Oui. »
« Pour quoi ? »
« Solmara. »
« Non. »
Milo parut offensé.
« Vous n'avez même pas considéré. »
« Si, hier. »
Cela le surprit.
Milo ajusta le sac sur une épaule.
« Et ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je n'ai pas besoin de mage. »
Milo regarda autour de lui comme pour chercher des témoins de l'insulte.
« Vous avez toujours besoin d'un mage. »
« Pour quoi ? »
« La magie. »
Kael croisa les bras.
« Nous voyageons sur des routes principales avec des gardes de l'Église, des cavaliers du Dragon Noir, Darius, et un archidiacre. »
Milo pointa vers la voiture de Malrec au loin.
« Les prêtres sont notoirement vulnérables à la météo. »
« Archidiacre. »
« Météo quand même. »
Kael faillit sourire.
« Milo. »
Le mage soupira.
« Bien. »
Il posa le sac.
Il atterrit avec à peine un bruit.
Kael baissa les yeux.
« Qu'y a-t-il dedans ? »
« Deux chemises. »
« C'est tout ? »
« Trois seraient excessives. »
Kael secoua la tête.
Milo regarda vers la route du nord.
« Je ne suis jamais allé à Solmara. »
« Moi non plus. »
« Exactement. »
« Ce n'est pas un argument. »
« C'était censé créer de l'amitié. »
Kael sourit malgré lui.
« Reste. »
Milo soupira à nouveau.
« Cruel. »
« Vous faites partie du Dragon Noir. »
« Alléguément. »
« Vous pourriez être utile ici. »
« Cela sonne dangereusement comme de la responsabilité. »
Kael le regarda.
Milo le regarda en retour.
Pour une fois, l'expression moqueuse s'affaiblit.
Kael le remarqua.
« Vous avez rejoint parce que Blackwood engageait des personnes dont personne d'autre ne voulait. »
Milo ne dit rien.
« Vous êtes l'un des cinquante originaux. »
« Oui. »
« Cela signifie que cet endroit est le vôtre aussi. »
Milo regarda vers le peuplement en contrebas du manoir.
Kael continua.
« Je n'ai pas besoin d'emmener chaque personne capable avec moi chaque fois que je voyage. »
La bouche de Milo se tordit.
« Vous devenez agaçamment sensé. »
« On me l'a dit. »
Milo reprit le sac de voyage.
« Puis-je au moins avoir la nourriture de route ? »
« Non. »
« Cela semble gâcher. »
« Vous avez fait vos propres provisions ? »
« La plupart du sac. »
Kael le fixa.
« Deux chemises ? »
« Une chemise. »
Milo partit avant que Kael ne puisse confisquer quoi que ce soit.
Kael le regarda partir.
Une voix vint de derrière lui.
« Bien géré. »
Kael se tourna.
Malrec se tenait sous l'arche du manoir.
« Depuis combien de temps êtes-vous là ? »
« Assez longtemps. »
Kael fronça les sourcils.
« Les officiels de l'Église devraient cesser d'apparaître silencieusement. »
« Votre éclaireuse le fait mieux. »
« Iris ? »
« Oui. »
« Vous l'avez rencontrée une fois. »
« Cela a suffi. »
Kael regarda vers la silhouette qui s'éloignait de Milo.
« Il voulait venir parce qu'il est curieux. »
« Vous aussi. »
« Oui. »
« Pourtant la curiosité n'est pas toujours une raison suffisante pour quitter ses responsabilités. »
Kael acquiesça.
« C'est pour ça qu'il est resté. »
Malrec l'étudia.
Puis regarda vers la cour.
« Connaissez-vous les cinquante ? »
L'expression de Kael changea.
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je connaissais leurs fonctions mieux que je ne les connaissais eux. »
Malrec attendit.
Kael soupira.
« Mon frère m'a déjà fait la leçon. »
« Alors je ne la ferai pas. »
« Merci. »
Malrec continua.
« Je demanderai plutôt si connaître cinquante personnes intimement est réaliste en gouvernant un territoire en croissance. »
Kael s'arrêta.
C'était différent.
« Je devrais connaître les gens qui me servent de près. »
« Oui. »
« Mais cinquante profondément ? »
Malrec leva un sourcil.
Kael comprit.
Peut-être que l'avertissement de Cassian avait produit son propre danger.
Surcorrection.
Essayer de transformer chaque entrée de registre en relation personnelle parce que catégoriser les gens semblait moralement suspect.
Kael ne pouvait pas connaître tout le monde également.
Cela ne voulait pas dire qu'il ne devait connaître personne au-delà de leur utilité.
« Équilibre », dit Kael.
« Généralement. »
Kael soupira.
« Encore une réponse qui dépend. »
« La plupart des bonnes réponses le font. »
Malrec se mit à marcher vers le manoir.
Kael le rejoignit.
« Solmara enseigne-t-elle cela ? »
« Non. »
« Qu'enseigne Solmara ? »
« Que l'interprétation de la tradition par tous les autres est fausse. »
Kael rit.
La dernière soirée avant le départ devint plus calme que Kael ne l'attendait.
Pas de banquet.
Pas de réunion d'adieu.
Elias et Marcus passèrent une partie de la soirée à faire leurs bagages avec les vêtements cérémoniels requis pour la consécration.
Aucun des deux n'en possédait assez.
Lily résolut le problème en les informant que la Maison Kael avait déjà arrangé des vêtements appropriés.
Élias objecta au col.
Marcus objecta au coût.
Lily ignora les deux.
Kael les trouva dans l'une des chambres d'invités à se disputer sur le fait de savoir si les épées étaient autorisées pendant la cérémonie finale.
« Ce sont des chevaliers », dit Élias.
« Pas encore. »
« Nous avons réussi. »
« Vous n'avez pas encore prêté serment. »
« Nous avons toujours le droit aux épées. »
« Ce n'est pas la question. »
Kael se tenait dans l'embrasure de la porte.
« Dois-je partir ? »
Tous deux se tournèrent.
Élias brandit un manteau formel sombre.
« Est-ce que ça me va ? »
« Non. »
« Exactement. »
Marcus regarda vers Kael.
« Les épées sont-elles autorisées ? »
« Demandez au frère Caelen. »
« Nous l'avons fait. »
« Et ? »
« Il a dit oui, sous certaines conditions. »
Kael sourit.
« Alors vous avez déjà la réponse. »
Marcus fronça les sourcils.
« Il nous a donné six conditions. »
« Cela ressemble à l'Église. »
Élias posa le manteau sur le lit.
« Qu'allez-vous porter ? »
« Vêtements de voyage. »
« Pour la cérémonie. »
Kael s'arrêta.
« Je n'y avais pas pensé. »
Les deux hommes le fixèrent.
Élias sourit lentement.
« Quoi ? »
« Rien. »
Marcus souriait aussi.
Kael fronça les sourcils.
« Je vous déteste tous les deux. »
Lily apparut derrière lui.
« Vos vêtements cérémoniels sont déjà faits. »
Kael se tourna.
« Quand avez-vous— »
« Hier. »
« Pourquoi personne ne me l'a dit ? »
« Parce que sinon vous auriez eu des opinions. »
Kael la fixa.
Élias rit.
Kael partit avant que la pièce ne devienne hostile.
Sa dernière conversation de la soirée fut avec Darius.
Ils se tenaient dans la petite armurerie jouxtant la grande salle du manoir pendant que Darius inspectait son épée de voyage.
Pas cérémonielle.
Fonctionnelle.
Kael s'appuya contre un placard.
« Vous êtes déjà allé à Solmara. »
Darius ne leva pas les yeux.
« Oui. »
« Combien de fois ? »
« Plusieurs. »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas mentionné avant ? »
« Vous n'avez pas demandé. »
Kael soupira.
Cette réponse était devenue de plus en plus coûteuse.
« Quand ? »
« Avant votre naissance. Deux fois après. »
« Avec le Père ? »
« Une fois. »
Cela intéressa Kael immédiatement.
« En tant qu'Empereur ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Des réunions. »
« Au sujet de ? »
« Affaires de l'Église. »
Kael attendit.
Darius continua d'inspecter la lame.
« Vous n'aurez pas d'histoire impériale classifiée parce que vous êtes curieux avant un voyage sur route. »
Kael fronça les sourcils.
« Était-ce classifié ? »
« En partie. »
Cela mit fin à cela.
Kael essaya une autre direction.
« À quoi dois-je m'attendre ? »
« Des gens. »
« Malrec m'a déjà prévenu de ne pas m'attendre à ce que tout le monde prie. »
« Bien. »
« Politique ? »
« Oui. »
« Hostilité ? »
« Peut-être. »
Kael devint plus attentif.
« Pourquoi ? »
« Vous êtes un héritier impérial. »
« Seulement ça ? »
« Oui. »
Darius rengaina l'épée.
« Certains en Solmara vous respecteront parce que vous êtes le fils d'Auguste. Certains vous méfieront pour la même raison. Certains admireront Blackwood. Certains croiront que l'Église accorde trop de déférence aux princes. D'autres croiront que l'Église interfère trop dans les affaires nobles et impériales. »
Kael acquiesça.
« Politique normale. »
« Oui. »
« Quelque chose de spécifiquement dangereux ? »
Darius le regarda.
« Votre curiosité. »
Kael le fixa.
« C'était insultant. »
« C'était préventif. »
Daria posa l'épée sur la table.
« Vous entrez dans un territoire avec des institutions que vous ne comprenez pas. »
« Je sais. »
« Vous verrez de l'inefficacité. »
« Probablement. »
« Des contradictions. »
« Oui. »
« De vieux privilèges. »
« Oui. »
« Des procédures qui paraissent irrationnelles. »
« Oui. »
« Ne supposez pas qu'elles sont irrationnelles parce que vous ne connaissez pas leur histoire. »
Kael pensa à l'accord du pont.
Deux cent treize ans.
« Compris. »
Darius continua.
« Ne supposez pas non plus qu'elles restent utiles simplement parce qu'elles ont une histoire. »
Kael sourit.
« Cela vous ressemble davantage. »
« C'est le même principe. »
« Comprendre avant de juger. »
« Oui. »
Kael acquiesça.
C'était gérable.
Puis Darius ajouta : « Et vous n'y allez pas pour réformer l'Église. »
Kael fronça les sourcils.
« Je sais. »
« Vous l'avez dit trop vite. »
« Je le sais vraiment. »
Darius le regarda.
Kael leva les deux mains.
« Consécration. Elias. Marcus. Apprendre. Observer. Retourner. »
« Bien. »
« Peut-être poser des questions. »
« Des questions raisonnables. »
« C'est subjectif. »
« Alors demandez d'abord à Malrec. »
Kael soupira.
Le matin suivant, Blackwood était couvert d'une brume basse.
Kael se réveilla avant les cloches.
Pendant plusieurs instants, il resta près de la fenêtre à regarder le territoire en contrebas.
Le quartier général de la Guilde se tenait presque achevé près du centre du peuplement grandissant.
De la fumée s'élevait de la forge.
Quelques chariots matinaux avançaient déjà le long de la route de l'ouest.
Les fenêtres de la clinique montraient de la lumière.
Les ouvriers étaient éveillés.
Les fermiers étaient éveillés.
Les gardes du Dragon Noir changeaient de poste.
Rien à Blackwood ne se souciait que son prince parte.
Kael sourit faiblement.
Bien.
Il s'habilla.
Au moment où il atteignit la cour, la délégation de l'Église était presque prête.
Les chevaux piaffaient sur le sol froid du matin.
La voiture de Malrec attendait près de la porte.
Les chariots cérémoniels avaient été vérifiés.
Les quatre cavaliers du Dragon Noir se tenaient près d'Élias et Marcus.
Darius était déjà monté.
Bien sûr.
Edwin attendait près des marches du manoir.
Lily se tenait avec lui.
Bram était apparu malgré avoir affirmé la veille que les départs avant l'aube étaient une insulte à l'agriculture.
Galahad n'était pas là.
Kael le remarqua.
Puis décida que c'était probablement intentionnel.
Le chef de la Guilde avait du travail.
Bien.
Damien s'approcha d'Élias en premier.
« Tu te rends compte qu'à ton retour tout le monde devra t'appeler "Sire". »
Élias sourit.
« Si la cérémonie a lieu. »
« Elle aura lieu. »
Marcus regarda vers lui.
« Tu as l'air plus certain que l'archidiacre. »
Damien haussa les épaules.
« Je n'ai pas à écrire de rapport. »
Milo apparut en portant du pain.
Pas un sac de voyage.
Progrès.
Sera se tenait à côté de lui avec son long arc sur l'épaule.
Kael le remarqua.
« Vous deux êtes venus dire au revoir ? »
Milo prit une bouchée.
« Je suis venu pour le petit-déjeuner. »
Sera dit : « Je suis venue pour m'assurer qu'il ne suit pas le groupe. »
« Trahison », dit Milo.
« Prévention. »
Iris s'approcha en dernier.
Elle tendit à Kael une petite carte routière pliée.
Kael baissa les yeux.
« Nous avons déjà des cartes. »
« Celle-ci a les endroits dont les voyageurs se plaignent vraiment. »
Kael l'ouvrit.
Puits au bord de la route.
Sections raides.
Goulots d'étranglement connus pour les chariots.
Une auberge avec des écuries peu fiables.
Une approche de pont qui devenait boueuse après la pluie.
Kael regarda vers elle.
« Comment savez-vous cela ? »
« Commerçants. »
Bien sûr.
« Merci. »
Iris acquiesça.
Puis regarda vers Élias et Marcus.
« Revenez avec le titre. »
Élias sourit.
« C'est le plan. »
Marcus acquiesça.
Kael monta à cheval.
Edwin s'approcha.
« Le territoire restera ici. »
Kael baissa les yeux vers lui.
« Cela sonne suspectement comme un conseil. »
« C'est une rassurance. »
« Pire. »
Edwin sourit faiblement.
« Bon voyage, Altesse. »
Kael regarda à travers la cour.
Blackwood.
Son territoire.
L'endroit qui avait autrefois semblé si abandonné que le fait qu'Auguste le lui donne avait ressemblé presque à un exil.
Maintenant, le quitter pour dix jours nécessitait la confiance en des douzaines de personnes.
Peut-être était-ce du progrès.
La voiture de Malrec se mit en mouvement.
Les cavaliers de l'Église suivirent.
Darius guida sa monture à côté de Kael.
Élias et Marcus chevauchèrent derrière eux.
L'escorte du Dragon Noir se déploya naturellement autour du petit groupe de la Maison.
Pas de trompettes ne sonnèrent.
Pas de foule ne bordait les portes.
Kael préférait ainsi.
Ils traversèrent Blackwood Hollow alors que le peuplement se réveillait.
Un boulanger portait des plateaux vers une vitrine.
Deux ouvriers de construction se disputaient du bois.
Un fermier reconnut Élias et cria quelque chose au sujet de ramener un vrai chevalier.
Élias fit un signe de la main.
Marcus rit.
Au bord nord du peuplement, Kael se retourna une fois.
Une seule fois.
Puis Blackwood disparut progressivement derrière les arbres et le terrain montant.
La route tourna vers le nord-est.
Pendant les premières heures, la terre resta familière.
Fermes de Blackwood.
Bois de Blackwood.
Marqueurs de patrouille de Blackwood.
Territoire que Kael pouvait regarder et savoir quel bureau entretenait la route, quel village utilisait le ruisseau proche, quels champs avaient souffert de problèmes de drainage la saison précédente.
Puis les marqueurs changèrent.
Le symbole du Dragon Noir disparut des poteaux au bord de la route.
Le noir-et-or impérial le remplaça.
La route s'élargit.
Les fossés de drainage devinrent plus profonds.
Des bornes de distance en pierre apparurent à intervalles réguliers.
Le trafic augmenta.
Marchands.
Chariots de ferme.
Cavaliers courriers.
Un train de ravitaillement militaire se déplaçant vers l'ouest.
Darius regarda vers Kael.
Kael comprit déjà.
Ils avaient traversé de Blackwood dans la province impériale d'Aurélia.
Le changement n'était pas spectaculaire.
Pas de mur.
Pas de porte.
Pas de montagne.
Seulement de l'administration écrite dans les routes, les patrouilles, les marqueurs, et la densité du peuplement.
Kael regarda devant lui.
Loin au-delà de la route devant eux se dressait Aurélia quelque part au sud-est, le Siège impérial au centre de la province.
Ils n'entreraient pas dans la capitale cette fois.
La route du nord les mènerait autour de ses districts occidentaux, puis progressivement plus loin du centre immédiat de l'Empereur.
Et au-delà, au-delà de la rivière Arven, une autre autorité les attendait.
Solmara.
Kael ajusta les rênes.
Pour une fois, il n'avait pas de rapport à écrire sur le territoire devant lui.
Pas de mission d'Auguste.
Pas de problème qu'on lui avait ordonné de résoudre.
Il allait simplement voir.
Darius regarda vers lui.
« Ne souriez pas comme ça. »
Kael fronça les sourcils.
« Comme quoi ? »
« Comme si vous aviez trouvé un nouveau projet. »
La voix de Malrec vint de la voiture devant.
« C'est le cas. »
Kael fixa le dos de la voiture.
« Comment a-t-il pu entendre ça ? »
Darius fit avancer sa monture.
Kael le suivit.
Derrière eux, Élias rit.
La route du nord s'étendait devant eux.