La lettre de l'Église impériale créa trois problèmes distincts avant le petit-déjeuner.
Le premier était pratique.
Solmara se trouvait plus loin de Blackwood que quiconque dans la maison n'avait prévu qu'Elias et Marcus ne voyagent pour leur consécration.
Le second était politique.
Kael ne pouvait pas simplement réunir une grande escorte de la Bannière du Dragon Noir et chevaucher vers un territoire gouverné par l'Église impériale comme s'il entrait dans une autre partie de son propre domaine.
Le troisième était assis face à lui au petit-déjeuner, les bras croisés.
« Je trouve encore que c'est inutile », dit Elias.
Marcus se tourna vers lui. « Quelle partie ? »
« L'entretien. »
« L'archidiacre ? »
« Oui. »
« L'examen ? »
« Non. »
« Le serment ? »
« Non. »
« L'enquête sur la fois où tu as cassé le nez du fils d'un noble ? »
Elias le fixa.
Marcus sourit faiblement.
Kael baissa les yeux sur son petit-déjeuner pour cacher le sien.
Elias désigna Marcus du doigt. « Tu as abandonné un poste militaire. »
« Pendant onze minutes. »
« Tu l'as quand même abandonné. »
« Pour sauver deux enfants. »
« Tu vois comme c'est facile ? »
« Oui. »
« C'est mon point. »
Kael releva enfin la tête. « Votre point semble être que vous avez tous les deux exactement le genre d'historique disciplinaire qu'un examinateur voudrait interroger. »
Elias fronça les sourcils.
Lily entra en portant une pile de linges pliés et s'arrêta assez longtemps pour dire : « Tu lui as cassé le nez ? »
Elias ferma les yeux.
Marcus rit.
« C'était il y a trois ans. »
« Pourquoi ? »
« Il battait un garçon d'écurie. »
L'expression de Lily changea.
« Ah. »
Elias rouvrit un œil.
Marcus se renversa en arrière. « C'est pour cette réaction que l'Église l'interroge. »
Lily regarda Marcus. « Et toi ? »
« Non. »
Kael sourit.
Lily devint immédiatement suspicieuse.
« Qu'est-ce qu'il a fait ? »
Marcus soupira.
« Il a quitté un poste de pont pendant une inondation. »
Lily attendit.
« Pour sauver deux enfants. »
Son expression changea à nouveau.
Marcus pointa vers elle. « Exactement. »
Kael rit.
Lily regarda l'un puis l'autre. « Alors qu'est-ce que l'Église essaie de décider ? »
Darius répondit depuis le bout de la table.
« Si les décisions révèlent une conduite appropriée à un chevalier. »
Lily fronça les sourcils. « Sauver des enfants ? »
« Quitter un poste. »
« Empêcher quelqu'un de battre un enfant ? »
« Avoir agressé le fils d'un seigneur local. »
Lily considéra les deux exemples.
« Cela a l'air embêtant. »
« La loi l'est souvent », dit Darius.
Kael se tourna vers lui.
« La morale aussi. »
Darius croisa son regard.
« Oui. »
Cette réponse vint trop facilement.
Kael soupçonna qu'une autre leçon approchait.
Il décida de ne pas l'inviter avant d'avoir fini son petit-déjeuner.
Edwin arriva quelques minutes plus tard avec une carte roulée sous le bras.
Kael le remarqua immédiatement.
« Solmara ? »
« L'itinéraire. »
Cela mit fin à la conversation sur le poing d'Elias.
Pour l'instant.
Edwin dégagea un côté de la table et déroula la carte.
Kael avait vu d'innombrables cartes impériales à Aurelia, mais il les avait rarement regardées sous l'angle de traverser réellement les terres plutôt que de mémoriser des noms pour ses précepteurs.
Blackwood se trouvait à l'ouest de la province impériale d'Aurelia.
Aurelia elle-même occupait la partie centrale de la province, entourée de routes qui s'étalaient vers l'extérieur comme des veines depuis le Siège impérial.
Au nord de la province commençait Solmara.
La frontière n'était pas un mur.
Aucune grande chaîne de montagnes ne séparait les deux territoires.
Le changement était administratif avant d'être géographique.
Kael posa un doigt sur Blackwood.
« Notre itinéraire le plus rapide ? »
Edwin traça vers l'est.
« De Blackwood à la route impériale occidentale. De là vers le nord-est à travers les districts extérieurs de la province impériale d'Aurelia, puis vers le nord. »
Son doigt traversa une ligne fine marquant une rivière.
« La frontière méridionale de Solmara commence au-delà de la rivière Arven. »
Kael regarda la carte.
« Combien de temps ? »
« Cinq jours avec un petit groupe et beau temps. »
Marcus fronça les sourcils. « La lettre de l'Église dit que la séance est dans onze jours. »
« Oui. »
« Donc Malrec arrive dans trois jours. »
« Oui. »
« Nous interviewe. »
« Oui. »
« Puis s'il approuve ? »
« Il faudrait partir peu après. »
Elias fixa la carte.
« Donc nous attendons basically qu'un prêtre décide si nous faisons nos valises. »
Kael se tourna vers lui.
« Archidiacre. »
« Toujours un prêtre. »
Darius parla sans lever les yeux.
« Vous devriez vous exercer à dire cela avec un peu plus de respect avant qu'il n'arrive. »
Marcus rit.
Elias fronça les sourcils vers tout le monde.
Kael revint à la carte.
L'itinéraire entrait en Solmara par le sud-ouest avant de continuer vers le nord vers son centre administratif et religieux.
Il vit de plus petits établissements marqués le long de la route.
Certains noms ne lui disaient rien.
D'autres, il les reconnaissait vaguement de ses leçons d'histoire.
Villes de pèlerinage.
Vieux monastères.
Un champ de bataille où les troupes impériales et les soigneurs de l'Église avaient établi l'un des premiers hôpitaux militaires permanents des siècles plus tôt.
Une ville marchande construite autour des caravanes desservant des domaines religieux.
Kael regarda Edwin.
« Qui entretient les routes une fois que nous entrons en Solmara ? »
« L'administration de l'Église entretient les routes majeures directement ou par des accords locaux. »
« Pas de bureau des routes impérial ? »
« Pas de la même manière que dans la province impériale. »
Kael se pencha plus près.
« Et les patrouilles militaires ? »
« Les soldats impériaux peuvent traverser Solmara sous des accords établis. L'Église maintient ses propres gardes pour les domaines, les routes, les archives, les sites religieux et certaines responsabilités civiles. »
Cela intéressa Kail davantage.
« Donc Auguste n'y stationne pas de Légion ? »
« Pas de façon permanente sans accord. »
Elias regarda Edwin. « L'Empereur pourrait-il en ordonner une ? »
La pièce se fit légèrement plus silencieuse.
Edwin considéra sa formulation avant de répondre.
« L'Empereur possède l'autorité sur tout l'Empire. »
« Ce n'était pas la question », dit Kael.
Edwin se tourna vers lui.
Kael sourit faiblement.
« Vous me l'avez appris. »
« Oui. »
Edwin posa une main sur la carte.
« En termes pratiques, déployer une Légion impériale en Solmara sans coordination avec l'Église serait un acte politique extraordinaire. »
« Légal ? »
« Possiblement. »
« Sage ? »
« Non. »
Darius répondit à celle-là.
Kael se tourna vers lui.
« Parce que ? »
« Parce que l'autorité et la légitimité sont des ressources différentes. »
Voilà.
La leçon était arrivée quand même.
Darius continua. « Un Empereur peut possouvoir le pouvoir légal de faire quelque chose et pourtant endommager les institutions qui rendent son règne plus facile à obéir. »
Kael repensa à la réponse d'Edwin de deux jours plus tôt.
Confiance empruntée.
Un chevalier la portait.
Apparemment les empereurs aussi.
Marcus regarda la carte.
« Et si l'Église refusait un ordre impérial ? »
« Cela dépend entièrement de l'ordre », dit Darius.
Elias fronça les sourcils. « Cela ressemble à toutes les réponses que quiconque donne sur l'Église. »
« Parce que la relation existe depuis plus longtemps que quiconque dans cette pièce. »
Kael jeta un coup d'œil vers Edwin.
« Sauf peut-être vous. »
Edwin parut offensé.
« Votre Altesse. »
Kael sourit.
La carte resta ouverte longtemps après la fin du petit-déjeuner.
Plus Kael l'étudiait, plus Solmara cessait de ressembler à un unique complexe religieux pour commencer à ressembler à ce qu'elle était réellement.
Un territoire.
Des gens y vivaient.
Fermiers.
Artisans.
Marchands.
Familles.
Tout le monde à Solmara ne portait pas de robes ni ne passait la journée à copier des textes saints.
L'Église gouvernait la terre parce que la terre contenait des problèmes ordinaires.
Les routes s'effondraient encore.
Les ponts avaient encore besoin de réparations.
Les récoltes échouaient encore.
Les crimes arrivaient encore.
Les enfants avaient encore besoin d'écoles.
Kael se demanda comment l'Église administrait les impôts.
Puis la propriété.
Puis les droits d'eau.
Puis les conflits entre villages laïcs et domaines de l'Église.
Puis si les chevaliers consacrés à Solmara étaient censés comprendre tout cela.
Darius le remarqua en train de fixer la carte.
« Arrête. »
Kael leva les yeux.
« Je n'ai rien dit. »
« Vous essayez de redessiner Solmara. »
« J'essaie de la comprendre. »
« Vous regardez les marquages de drainage depuis trois minutes. »
Kael baissa les yeux.
Il l'avait fait.
Marcus sourit.
Elias secoua la tête.
Kael roula la carte à moitié.
« Bien. »
Edwin l'arrêta doucement.
« Vous en aurez peut-être besoin plus tard. »
Kael plissa les yeux.
L'expression d'Edwin ne changea pas.
Traître.
La matinée appartint à la préparation de la visite de Malrec.
L'archidiacre avait demandé cinq ensembles de registres.
Les rapports d'examen de chevalerie pour Elias et Marcus.
Leurs dossiers de service militaire.
Toutes actions disciplinaires.
Déclarations des commandants.
Et registres de Maison pertinents concernant une conduite qui pourrait affecter la reconnaissance.
Kael n'aimait pas la formulation de la dernière catégorie.
« Qu'est-ce qui compte comme pertinent ? »
Edwin regarda la demande.
« Apparemment tout ce que la Maison croit pouvoir affecter la reconnaissance. »
« C'est dangereusement subjectif. »
« Oui. »
« Donc si nous omettons quelque chose que nous considérons comme non pertinent, et que Malrec le considère comme pertinent ? »
« Il pourrait demander pourquoi. »
Kael soupira.
Galahad, qui les avait rejoints dans le bureau en attendant une facture de construction, parut amusé.
« Vous n'aimez pas être examiné. »
« Je ne suis pas examiné. »
« La Maison Kael l'est. »
Kael le regarda.
Galahad sourit.
« C'est pire, non ? »
« Oui. »
Darius apporta d'abord le dossier de service d'Elias.
Il était remarquablement propre sauf pour un incident.
Kael lut la note disciplinaire.
Violence non autorisée contre un membre civil d'une maison noble.
La formulation faisait paraître l'événement plus grave.
Il lut les déclarations des témoins.
Cela faisait paraître Elias sous un meilleur jour.
Un garçon d'écurie nommé Rian avait été frappé à plusieurs reprises par le fils de dix-huit ans du seigneur local après avoir laissé tomber une selle.
Elias était intervenu verbalement.
Le fils du seigneur lui avait ordonné de s'en aller.
Elias avait refusé.
Le fils du seigneur l'avait poussé.
Elias lui avait cassé le nez.
Kael leva les yeux.
« Tu as omis la poussée. »
Elias était assis face à lui.
« Il a poussé maladroitement. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
« Je sais. »
Kael.reporta son regard sur le document.
« Tu aurais pu le maîtriser. »
« Oui. »
« Tu aurais pu bloquer le coup suivant. »
« Oui. »
« Tu lui as cassé le nez. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Elias réfléchit.
« Parce que j'étais en colère. »
L'honnêteté arrêta Kael.
Darius se tenait près de la bibliothèque.
Personne n'interrompit.
Elias continua. « Je peux arranger les choses pour que cela sonne mieux si vous voulez. »
« Je ne veux pas. »
« Il faisait du mal à un enfant. Il pensait que personne là-bas ne pouvait l'arrêter parce que son père possédait l'écurie et que la moitié du village dépendait du domaine. »
Kael écouta.
« Je lui ai dit d'arrêter. Il a ri. Puis il m'a poussé. »
Elias baissa les yeux sur ses mains.
« Je l'ai frappé plus fort que nécessaire. »
L'amusement de Marcus disparut.
Kael demanda : « Regrettes-tu de l'avoir arrêté ? »
« Non. »
« De lui avoir cassé le nez ? »
Elias hésita.
« Oui. »
Cela surprit Kael.
Elias le remarqua.
« Je ne regrette pas qu'il ait été blessé. »
« Cela sonne contradictoire. »
« C'est probablement le cas. »
Il se renversa en arrière.
« Je regrette de l'avoir frappé parce que je voulais le blesser. »
La pièce devint silencieuse.
« C'est différent de le frapper parce que c'était nécessaire. »
Kael jeta un coup d'œil vers Darius.
Le commandant ne dit rien.
Bien.
Kael voulait la réponse d'Elias.
« Qu'est-ce que tu ferais maintenant ? »
« L'arrêter. »
« Comment ? »
« Ça dépend. »
Kael faillit rire.
Apparemment la réponse favorite de Blackwood.
Elias continua. « Si je peux le maîtriser, je le ferai. S'il continue à se battre, j'utiliserai la force nécessaire pour l'arrêter. »
« Et si tu deviens en colère ? »
« Je le deviendrais probablement. »
« Alors ? »
« Faire le travail quand même. »
Darius parla enfin.
« Mieux. »
Elias se tourna vers lui.
« C'était un compliment ? »
« Non. »
Kael sourit.
La ressemblance de famille devenait contagieuse.
Le dossier de Marcus vint ensuite.
L'incident du pont était plus long.
Une colonne de ravitaillement provinciale évacuait devant une crue. Marcus, servant alors sous les ordres d'un ingénieur militaire, avait été assigné avec quatre autres pour garder un pont de ravitaillement temporaire et empêcher les civils d'interférer avec la retraite.
L'eau monta plus vite que prévu.
Une section de logements en bord de rivière s'effondra.
Deux enfants furent piégés contre un arbre en aval.
Le sergent commandant le poste fut frappé par des débris et perdit connaissance.
Marcus quitta sa position assignée.
Pendant onze minutes.
Il sortit les deux enfants de l'eau.
Pendant son absence, aucun ravitaillement ne fut perdu.
Aucun civil ne traversa le pont.
Aucun ennemi n'était présent.
Il revint et reprit son poste.
Son commandant le punit quand même.
Deux semaines de corvée.
Perte de solde.
Mention formelle.
Kael se tourna vers Marcus.
« Tu penses encore que la punition était juste. »
Marcus acquiesça.
Elias se tourna.
« Tu as sauvé deux enfants. »
« J'ai quitté un poste. »
« Le sergent était inconscient. »
« Cela rendait le poste plus important, pas moins. »
Elias fronça les sourcils.
Marcus continua. « Quelqu'un aurait dû être en commandement. »
« Tu l'étais. »
« J'ai décidé que je l'étais. »
Kael s'intéressa.
Marcus le regarda.
« C'est le problème. »
« Explique. »
« Je n'étais pas l'homme le plus gradé. »
« Qui l'était ? »
« Caporal Hessel. »
« Qu'a-t-il fait ? »
« Il a tenu le pont. »
« Donc tu es parti parce qu'il était là. »
Marcus acquiesça.
« Cela a de l'importance. »
« Oui. »
Kael relut le rapport.
« Votre commandant le savait-il ? »
« Oui. »
« Et il vous a quand même puni. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Marcus regarda Darius.
Darius répondit.
« Parce que la décision a fini par bien se passer. »
Kael comprit immédiatement.
Si Marcus était parti.
Si des civils avaient envahi le pont.
Si des chariots s'étaient renversés.
Si des ravitaillements avaient été perdus.
Si quelqu'un était mort parce que la position avait été affaiblie.
La même décision semblerait soudain moins héroïque.
Darius continua. « La discipline militaire ne peut pas dépendre entièrement du fait que le hasard récompense la désobéissance. »
Elias croisa les bras.
« Donc Marcus aurait dû regarder les enfants se noyer ? »
« Non. »
La réponse de Darius vint immédiatement.
« Alors qu'aurait-il dû faire ? »
« Prendre la meilleure décision disponible et accepter que la responsabilité ne disparaît pas simplement parce que chaque option est mauvaise. »
Elias fronça les sourcils.
« Ce n'est pas une réponse. »
« C'est la seule réponse honnête. »
Kael regarda entre eux.
Il y avait là quelque chose qui rejoignait la question de l'Église.
Un chevalier devait considération aux gens.
Aide quand le devoir et le jugement le permettaient.
Mais parfois le devoir et l'aide entraient en collision.
Aucune doctrine ne pouvait effacer la collision.
Marcus regarda Kael.
« Je repartirais. »
La pièce se tut.
« Mêmes circonstances ? »
« Oui. »
« Même en connaissant la punition ? »
« Oui. »
Darius le regarda.
Marcus ne détourna pas le regard.
« Je m'assurerais qu'Hessel sache qu'il tient le commandement. Je ne l'ai pas fait assez clairement la première fois. »
Cela changeait quelque chose.
Pas la décision.
L'exécution.
Kael acquiesça lentement.
« Donc ta réponse n'est pas que la punition était injuste. »
« Non. »
« Ni que partir était juste. »
Marcus considéra.
« Je pense que les sauver était juste. »
« Et partir ? »
« Je pense que partir était nécessaire pour le faire. »
Il fit une pause.
« Cela ne fait pas disparaître le devoir abandonné. »
Kael sourit faiblement.
Malrec allait apprécier Marcus.
Ou le haïr.
Peut-être les deux.
Vers midi, Kael avait cessé de considérer les entretiens à venir comme une formalité de l'Église.
Malrec ne venait pas vérifier qu'Elias et Marcus savaient se battre.
L'examen de chevalerie l'avait déjà fait.
Il venait décider ce que leurs erreurs signifiaient.
C'était plus difficile.
Des chiffres auraient été plus simples.
Le quartier général de la Guilde offrit une interruption bienvenue.
Kael s'y rendit avec Galahad après le déjeuner pour inspecter l'intérieur presque achevé.
La plupart de la grande salle était terminée.
Les comptoirs d'enregistrement étaient installés.
Les rampes d'escalier en place.
La salle des cartes à l'étage avait des étagères.
Le terrain d'entraînement dehors avait encore besoin d'une section de drainage corrigée où l'eau de pluie s'accumulait près du mur sud.
Kael s'arrêta là.
Galahad le vit regarder.
« Non. »
Kael se tourna.
« Je n'ai rien dit. »
« Je sais. »
« Vous ne pouvez pas continuer comme ça. »
« Quelqu'un s'en occupe déjà. »
Kael fixa la flaque peu profonde.
« Qui ? »
« Équipe de maçons. Demain. »
Kael se força à s'éloigner.
Galahad sourit.
À l'intérieur, des charpentiers installaient la cloison finale près des registres de contrats.
Une voix familière vint d'en haut.
« C'est inutile. »
Kael leva les yeux.
Milo Renwick se tenait sur la galerie du deuxième étage, fixant deux ouvriers essayant de monter un lourd placard dans l'escalier.
Galahad soupira.
« Milo. »
« Quoi ? »
« Tu t'es porté volontaire. »
« Pour aider. »
« Oui. »
« C'est aider. »
« Tu n'as rien fait. »
Milo regarda le placard.
Puis l'escalier.
Puis leva une main.
L'air changea.
Pas dramatiquement.
Kael sentit la pression se déplacer contre sa peau.
Le placard s'éleva de quinze centimètres.
Un charpentier jura.
L'autre faillit lâcher son bout avant de réaliser qu'il ne supportait plus la majeure partie du poids.
Milo bougea deux doigts.
Le placard dériva vers le haut.
Lentement.
Précisément.
Les hommes le guidèrent dans le tournant de l'escalier tandis que Milo restait appuyé contre la rampe.
Kael regarda.
Le sort n'avait pas l'air puissant.
C'est ce qui le rendait plus impressionnant.
Pas de violente rafale.
Pas d'éclair spectaculaire.
Pas de tension évidente.
Seulement une pression contrôlée appliquée exactement où nécessaire.
Le placard se posa au deuxième étage.
Milo baissa la main.
« Voilà. »
Galahad regarda l'escalier.
« Tu aurais pu faire ça il y a dix minutes. »
« J'espérais qu'ils le résolvent eux-mêmes. »
Un charpentier cria d'en haut : « On le résolvait ! »
Milo répondit : « Lentement ! »
Kael rit.
Milo baissa les yeux.
« Votre Altesse. »
Kael acquiesça.
« Milo. »
Galahad regarda entre eux.
« Vous vous êtes parlé maintenant ? »
« Oui. »
Milo pointa vers Kael. « Il était presque normal. »
« Merci. »
« Ce n'était pas entièrement un compliment. »
Kael soupira.
Un autre soldat de la Bannière du Dragon Noir se tenait plus loin dans la galerie près d'une fenêtre ouverte.
Kael l'avait remarquée auparavant seulement parce qu'elle retendait un long arc presque aussi grand qu'elle.
Cheveux noirs attachés fermement derrière la tête. Son uniforme ne comportait aucune décoration superflue, et une protection en cuir couvrait la majeure partie de son avant-bras gauche. Un carquois reposait contre le mur à côté d'elle.
Elle inspecta la corde.
Puis tira.
Pas de flèche.
Juste tester la tension.
Le bois se courba profondément.
Kael s'arrêta de marcher.
Galahad suivit son regard.
« Ne le fais pas. »
Kael le regarda.
« Quoi ? »
« Tu recommences. »
« Je ne connais même pas son nom. »
« C'est différent. »
Kael se tourna vers Darius.
Darius n'était pas là.
Kael sourit.
« Bien. »
Galahad soupira.
La femme relâcha la corde soigneusement et regarda vers eux.
Ses yeux passèrent de Galahad à Kael.
« Votre Altesse. »
Kael acquiesça.
« Vous faites partie des cinquante originaux. »
« Oui. »
Il attendit.
Elle attendit.
Kael réalisa qu'elle ne allait pas le secourir.
« Quel est ton nom ? »
« Sera Venn. »
Simple.
Pas de grande Maison attachée.
Pas de titre élaboré.
Kael hocha la tête vers l'arc.
« Tu es archère. »
Son expression changea légèrement.
Milo appela de l'autre bout de la galerie.
« Il l'a fait ! »
Kael ferma les yeux.
Galahad rit.
Sera regarda vers Milo.
« Quoi ? »
« Il t'a transformée en travail. »
Kael pointa vers le haut.
« Je ne t'aime pas. »
Milo sourit.
Sera se tourna à nouveau vers Kael.
« Je suis archère. »
Kael rouvrit les yeux.
Cela n'aidait pas.
Elle ajouta : « Entre autres choses. »
Mieux.
Kael s'appuya contre la rampe du bas.
« Quelles autres choses ? »
« Ça dépend de ce qui doit être fait. »
Milo appela encore.
« Elle peut aussi fusiller du regard avec précision de très loin. »
Sera ramassa l'une des flèches d'entraînement émoussées à côté d'elle sans regarder.
Milo se baissa immédiatement derrière la rampe.
Kael rit.
Galahad secoua la tête.
Sera remit la flèche en place.
« Lâche. »
La voix de Milo vint de derrière le bois.
« Survivant. »
Kael les aimait déjà tous les deux.
Cela voulait probablement dire que Darius lui dirait de ne pas interférer.
Il décida de partir avant de lui donner raison.
L'interruption fit ce dont Kael avait besoin.
Pendant presque une heure, il pensa à la Guilde au lieu de l'Église.
Puis Edwin le trouva.
Encore.
Kael vit le vieux intendant approcher à travers le sol de la Guilde.
« Dites-moi que personne d'autre n'a envoyé de lettre. »
« Non. »
Kael se détendit.
« La suite d'avant-garde de l'archidiacre Malrec est arrivée. »
Le soulagement de Kael disparut.
« Aujourd'hui ? »
« Deux attendants et un clerc de l'Église. Malrec lui-même est attendu dans deux jours. »
Galahad regarda Edwin.
« Pourquoi les envoyer en avance ? »
« Pour inspecter les logements, confirmer les registres et préparer son emploi du temps. »
Kael fronça les sourcils.
« Nous avons des chambres d'hôtes. »
« Ils le savent. »
« Alors pourquoi inspecter ? »
Edwin lui lança le regard normalement réservé aux questions que Kael aurait dû répondre lui-même.
« Parce qu'ils sont l'Église impériale. »
Milo se pencha par-dessus la galerie.
« Cela explique tout. »
Sera lança la flèche émoussée.
Milo disparut.
La flèche frappa la rampe exactement où sa main avait été.
Kael leva les yeux.
Puis vers Sera.
Elle retourna calmement à son arc.
Galahad suivit le regard de Kael.
« Non. »
Kael sourit.
« Je n'ai rien dit. »
En fin d'après-midi, le clerc de l'Église avait transformé l'une des salles administratives de Blackwood en quelque chose ressemblant à des archives temporaires.
Son nom était Frère Caelen Orst.
Il n'était pas prêtre.
Kael avait demandé.
L'homme l'avait corrigé assez poliment pour que Kael soupçonne qu'il corrigeait régulièrement des princes.
« Je suis un clerc assermenté au service du circuit ecclésiastique occidental, Votre Altesse. »
Kael regarda les trois grandes malles de documents qu'il avait apportées.
« Et vous avez besoin de tout ça pour deux candidats ? »
« L'une contient vos registres. »
Kael s'arrêta.
« Mes registres ? »
« La Maison Kael. »
« Ce n'est pas la même chose. »
« Légalement, non. »
Kael n'aimait pas la rapidité avec laquelle l'homme répondait.
Frère Caelen avait peut-être trente-cinq ans, visage étroit, rasé de près, et portait du gris foncé plutôt que du blanc cérémoniel. Il rangeait les documents avec la précision de quelqu'un qui croit que le papier a un caractère moral.
Marcus et Elias étaient assis à côté.
Aucun des deux ne semblait à l'aise.
Kael décida que cela aidait.
Frère Caelen’ouvrit un registre.
« L'archidiacre Malrec conduira des entretiens séparés. »
Elias fronça les sourcils.
« Séparés ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Pour entendre des réponses séparées. »
Marcus sourit faiblement.
Elias le regarda.
« Arrête d'apprécier ça. »
« Je ne suis pas celui qui a frappé la noblesse. »
« Tu as quitté un pont. »
Frère Caelen leva les yeux.
Kael se couvrit le visage.
L'expression du clerc resta parfaitement neutre.
« J'ai lu les deux dossiers. »
Cela les fit taire.
Kael se tourna vers lui.
« Qu'est-ce qui se passe exactement après les entretiens ? »
« Si l'archidiacre ne trouve aucune raison de retarder la reconnaissance, il signe la recommandation ecclésiastique. »
« Ensuite Solmara ? »
« Oui. »
Le ton de Frère Caelen changea légèrement quand il prononça le nom.
Pas exactement de la révérence.
De la familiarité.
Kael le remarqua.
« Vous y avez vécu ? »
« Onze ans. »
« Où ? »
« Orinth. »
Kael reconnut la ville sur la carte.
« Le siège central de l'Église. »
« L'un de ses sièges principaux. »
Kael s'arrêta.
« L'un ? »
Frère Caelen le regarda.
« Vous pensiez que Solmara n'avait qu'une seule ville importante ? »
Kael sentit Edwin quelque part derrière lui apprécier cela.
« Je pensais qu'Orinth était le centre. »
« Il l'est. »
« Cela sonnait contradictoire. »
« C'est le centre de l'administration ecclésiastique centrale. »
Kael attendit.
Frère Caelen continua. « Cela ne signifie pas que toutes les institutions importantes de l'Église y sont situées. »
Bien sûr que non.
Kael se renversa en arrière.
« Quoi d'autre ? »
Frère Caelen jeta un coup d'œil vers les documents.
Puis apparemment décida que c'était encore pertinent.
« Les grandes archives chevaleresques sont conservées dans le vieux quartier ecclésiastique d'Orinth. Plusieurs grands séminaires se trouvent plus au nord. Les collèges de guérison occidentaux sont concentrés près des districts riverains. Les principales routes de pèlerinage se divisent avant d'atteindre la ville. Certains ordres monastiques maintiennent leurs propres domaines et écoles ailleurs en Solmara. »
Kael écouta.
« Qui gouverne les villes ? »
« Cela dépend de la ville. »
Voilà encore.
Frère Caelen continua. « Certaines sont administrées directement par des officiels ecclésiastiques. Certaines conservent des conseils civiques sous d'anciennes chartes. Certains domaines sont gérés par des ordres religieux. Certaines communautés possèdent des magistrats laïcs nommés sous l'autorité de l'Église. »
Kael sourit.
Frère Caelen s'arrêta.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Vous souriez. »
Kael regarda vers Darius.
Darius était entré sans qu'il ne le remarque.
Le commandant dit : « Il a découvert la complexité. »
Frère Caelen parut confus.
Marcus rit.
Kael les ignora tous.
Solmara devenait déjà plus intéressante.
Pas parce qu'elle était étrange.
Parce qu'elle n'était pas simple.
L'Église gouvernait un territoire contenant des institutions plus anciennes que la Maison Kael, des autorités chevauchantes, des traditions civiques, des ordres religieux, des archives chevaleresques, des fermes, des routes, et des gens qui se plaignaient probablement des impôts tout autant que Walter.
Kael voulait la voir.
Cette réalisation vint avec assez de force pour qu'il la distruste immédiatement.
Il avait du travail à Blackwood.
La Guilde était presque achevée.
La pression du logement continuait.
La révision juridique d'Hadran restait inachevée.
Victor était quelque part sur la route de l'est vers Greywatch.
Damien partirait bientôt.
Voyager au nord pour une cérémonie ne pouvait pas devenir une excuse pour abandonner son propre territoire parce que quelque chose de nouveau l'intéressait.
Frère Caelen ferma le registre.
« Une dernière chose. »
Kael se concentra.
« L'archidiacre a demandé que ni l'un ni l'autre des candidats ne soit coaché avant l'entretien. »
Elias parut offensé.
« Je ne suis pas un enfant. »
« Personne ne l'a dit. »
Marcus sourit.
Frère Caelen continua. « Il veut vos réponses, pas celles de Darius Valen. »
L'expression de Darius ne changea pas.
Celle de Kael changea.
Frère Caelen regarda vers lui.
« Ni les vôtres, Votre Altesse. »
Kael se renversa en arrière.
« Je n'avais pas l'intention de les coacher. »
Elias le regarda.
Marcus le regarda.
Darius le regarda.
Kael fronça les sourcils.
« Je n'allais pas. »
Frère Caelen nota calmement quelque chose.
Kael le fixa.
« Qu'avez-vous écrit ? »
« Rien de pertinent. »
« Cela veut dire que c'était pertinent. »
« Cela veut dire que je suis un clerc. »
Kael décida qu'il n'aimait pas les clercs de l'Église.
En soirée, la suite d'avant-garde s'installa dans les chambres d'hôtes est du manoir.
Elias et Marcus avaient reçu l'ordre de tous, sauf Kael, d'arrêter de discuter des questions d'entretien possibles.
Kael les trouva dehors quand même.
Les deux hommes se tenaient le long du mur supérieur surplombant Blackwood alors que le soir s'installait sur le territoire.
Kael les rejoignit.
Marcus se tourna vers lui.
« Si tu es là pour nous préparer— »
« Apparemment c'est interdit. »
Elias sourit.
« Bien. »
Kael s'appuya contre la pierre.
Pendant plusieurs instants, aucun ne parla.
En bas, des lumières apparurent autour du quartier général de la Guilde.
Le bâtiment semblait presque fini à cette distance.
Au-delà, l'établissement s'étendait plus loin que lors du premier retour de Kael.
Plus de toits.
Plus de lampes.
Plus de fumée des feux du soir.
Plus de gens.
Kael se demanda combien d'entre eux savaient que deux hommes de Blackwood pourraient bientôt voir leurs noms inscrits parmi les chevaliers impériaux à Solmara.
Probablement la plupart.
Blackwood était terrible pour les secrets.
Elias regarda l'horizon nord.
« Y es-tu déjà allé ? »
« Non. »
« Marcus ? »
« Non. »
Kael regarda Elias.
« Nerveux ? »
« Oui. »
La réponse vint immédiatement.
Marcus acquiesça.
« Moi aussi. »
Kael s'attendait à ce qu'au moins l'un des deux fasse semblant du contraire.
Aucun ne le fit.
« Quelle partie ? »
Elias réfléchit.
« L'examen était plus facile. »
Kael rit doucement.
« Tu as perdu. »
« Je savais quand même ce que j'étais censé faire. »
Cela avait du sens.
« Bien se battre. Suivre les instructions. Montrer du contrôle. Prendre des décisions. »
Il regarda vers le nord qui s'assombrissait.
« Avec Malrec, je ne sais pas quelle réponse il veut. »
Kael faillit lui dire que c'était le but.
Il s'arrêta.
Pas de coaching.
Marcus remarqua la pause.
« Tu avais quelque chose. »
« Oui. »
« Tu ne peux pas le dire ? »
« Apparemment. »
Elias sourit.
« Cela peut être la première règle utile de l'Église. »
Kael l'ignora.
Marcus regarda vers Blackwood.
« Je ne pense pas être inquiet de la réponse. »
« De quoi alors ? »
« De ce qui arrive s'il dit non. »
C'était différent.
Kael se tourna vers lui.
Marcus continua. « Les gens savent déjà qu'on a réussi. »
« Oui. »
« Blackwood s'y attend. »
« Oui. »
« Si Malrec décide que l'un de nous n'est pas prêt, tout le monde le saura. »
Elias devint plus silencieux.
Kael comprit maintenant.
La cérémonie était devenue publique avant que l'un ou l'autre ne possède le titre.
La fierté était arrivée tôt.
L'attente aussi.
« Vous aurez quand même réussi l'examen », dit Kael.
Marcus acquiesça.
« Ce n'est pas la même chose. »
« Non. »
Kael pensa à Victor.
Gagner.
Identité.
Qu'est-ce qui arrive quand personne n'est impressionné par vous ?
Peut-être que Marcus et Elias avaient leur propre version.
Qu'est-ce qui arrive quand les gens sont impressionnés avant que l'institution finisse de vous juger ?
Kael regarda les deux hommes.
« Je ne peux pas vous dire quoi dire à Malrec. »
Elias acquiesça.
« Mais je peux vous dire quelque chose qui n'a rien à voir avec l'entretien. »
Ils attendirent.
« S'il vous retarde, Blackwood ne s'effondre pas. »
Marcus fronça légèrement les sourcils.
« Tu penses que c'est ce qui m'inquiète ? »
« En partie. »
Kael continua. « Vous comptez déjà tous les deux ici. »
Aucun ne parla.
« Le titre changera la façon dont les étrangers vous verront. Il changera votre statut légal. Il portera la confiance. Nous avons passé une journée entière à discuter de pourquoi cela importe. »
Elias baissa les yeux.
« Mais si l'Église vous dit qu'il vous faut une année de plus avant que vos noms n'aillent dans ce livre, vous ne devenez pas moins utiles à Blackwood demain matin. »
Marcus le regarda.
« Cela ressemble à quelque chose que tu devrais dire à Victor. »
« J'ai fait quelque chose de similaire. »
« Comment l'a-t-il pris ? »
« Il s'est plaint. »
Elias sourit.
Kael continua. « Je veux que vous soyez tous les deux reconnus. »
Cela importait de le dire clairement.
« Vous avez gagné la chance. »
Il regarda vers Marcus.
« Mais n'entrez pas dans cet entretien en essayant de protéger la version de vous-mêmes que tout le monde a déjà commencé à célébrer. »
Les mots le surprirent même lui.
Elias le regarda.
Kael haussa les épaules.
« Apparemment j'ai le droit de dire ça parce que ce n'est pas du coaching. »
Marcus rit doucement.
« Je demanderai au clerc. »
« Ne le fais pas. »
Ils restèrent ensemble jusqu'à ce que la dernière lumière disparaisse.
L'archidiacre arriverait dans deux jours.
Ensuite viendraient les entretiens.
Le jugement.
Peut-être Solmara.
Peut-être le retard.
Kael ne pouvait pas tout contrôler.
Cette réalisation ne lui semblait plus aussi insupportable qu'elle l'aurait été autrefois.
En bas, Blackwood continuait de travailler.
Derrière eux, le manoir contenait des registres d'Église en attente d'examen.
Loin au nord, au-delà de la province impériale d'Aurelia et de l'autre côté de la rivière Arven, Solmara attendait, que la Maison Kael l'atteigne en onze jours ou en onze mois.
Kael regarda une fois vers l'horizon sombre.
Pour la première fois, la carte de l'Empire lui parut moins comme une collection de noms.
Elle lui parut comme des lieux.
Et bientôt, peut-être, il commencerait enfin à voir à quel point ces lieux pouvaient être différents.