Harven Toll ne s'enfuit pas.
Ce qui déçut plusieurs personnes à Blackwood qui avaient apparemment décidé de sa culpabilité avant le petit-déjeuner.
Kael l'apprit lorsqu'il entra dans la plus petite pièce administrative du manoir et trouva Galahad debout près de la fenêtre, Edwin assis à la table avec trois registres de contrats ouverts devant lui, et Darius lisant une déclaration écrite du garde envoyé au logement de Toll la veille au soir.
Le courtier avait reçu la demande de Blackwood peu après le coucher du soleil, s'était plaint de l'heure, avait demandé s'il était en état d'arrestation, on lui avait répondu que non, et il était resté exactement là où il était censé être.
Kael prit la chaise vide.
« Soit il n'a rien à cacher, soit il comprend que fuir le ferait paraître coupable. »
Galahad jeta un coup d'œil. « Ou il a quelque chose à cacher et pense que rester le fait paraître innocent. »
Kael fronça les sourcils. « C'est agaçamment inutile. »
« C'est aussi vrai. »
Darius baissa le rapport. « C'est pour cela qu'on interroge les gens avant de décider ce que leur comportement signifie. »
Kael se tourna vers Edwin. « Tout le monde répète ces leçons avant que j'arrive ? »
« Non, Altesse. Vous fournissez simplement de fréquentes occasions. »
Kael ignora cela et baissa les yeux sur les contrats que Galahad avait rassemblés. Le nom de Harven Toll apparaissait sur les trois. Différents clients. Différents spécialistes. Différents acheteurs secondaires. Aucun des arrangements n'était identique, mais le motif était difficile à manquer une fois qu'on plaçait les pages côte à côte.
Toll ne créait pas de travail dangereux.
Il mettait en relation des gens effectuant déjà une tâche avec une autre personne prête à payer pour quelque chose à proximité.
Parfois, c'était inoffensif.
Un garde de caravane pouvait gagner quelques pièces supplémentaires en récupérant les armes des bandits après un combat.
Un chasseur éliminant des nuisibles fouisseurs pouvait vendre des sacs de venin utilisables.
Une équipe nettoyant une ruine pouvait revenir avec des fragments de pierre que quelqu'un voulait pour l'étude ou la décoration.
Le problème n'était pas automatiquement le second paiement.
Le problème était ce que ce paiement encourageait les gens à faire après que le travail initial avait changé.
Kael tapa sur le document d'Eastmere. « Toll savait-il que les chasseurs entreraient dans le terrier ? »
Galahad secoua la tête. « Pas selon rien d'écrit. »
« L'acheteur lui a-t-il dit qu'il y avait des mâchoires-de-cendre ? »
« Aucune preuve écrite. »
« Savons-nous qui est l'acheteur ? »
« Oui. »
Kael leva les yeux.
Galahad fit glisser une autre page sur la table.
« Maître Orris Meln. Fournisseur alchimique agréé basé à deux villes au sud de la frontière de Blackwood. Achète des glandes de monstres, des sacs de venin, des organes de chaleur, des os conservés, et plusieurs sortes de matériaux d'animaux magiques. »
Kael reconnut le nom dans d'anciens registres régionaux, mais pas l'homme lui-même.
« Activité légale ? »
« Autant qu'on puisse en juger. »
« Des antécédents avec Toll ? »
« Réguliers. »
« Des antécédents avec les mâchoires-de-cendre ? »
Galahad hocha la tête. « Il a acheté des matériaux de mâchoires-de-cendre deux fois au cours des trois dernières années. »
Kael se renversa en arrière.
Ça avait l'air suspect.
Ce qui signifiait que ça prouvait probablement beaucoup moins que ça en avait l'air.
Darius l'observa.
Kael soupira. « Je sais. Pas de suppositions. »
« Bien. »
« Tu te régales. »
« Non. »
Kael ne le crut pas.
Un coup frappa à la porte.
Edwin se tourna vers elle.
« Entrez. »
Harven Toll entra sans escorte.
Ce fut la première surprise de Kael.
La seconde fut qu'il ne ressemblait en rien au genre d'homme que les histoires placent habituellement entre des contrats dangereux et des chasseurs morts.
Toll avait la fin de la quarantaine, large d'épaules, soigneusement rasé, et vêtu d'un manteau de voyage marron de bonne qualité sans être assez cher pour imiter la noblesse. Ses doigts portaient des taches d'encre plutôt que des callosités d'épée, et une mallette en cuir pendait à son épaule.
Il s'inclina convenablement.
« Altesse. »
Kael désigna la chaise en face de lui.
« Asseyez-vous. »
Toll s'assit.
Il regarda Darius.
Puis Galahad.
Puis Edwin.
Son expression se durcit légèrement lorsqu'il remarqua les registres.
« J'imagine que cela concerne Eastmere. »
« C'est le cas, » dit Kael.
« J'ai appris que vous en aviez retrouvé un. »
« Meya Hart est en vie. »
Le soulagement apparut assez vite pour que Kael croie au moins une partie de celui-ci.
« Et Berren ? »
Kael soutint son regard.
« Mort. »
Toll baissa les yeux.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Lorsque Toll répondit enfin, la douceur professionnelle avait quitté sa voix.
« Merde. »
Kael l'observa attentivement.
« Le connaissiez-vous ? »
« J'avais arrangé du travail pour lui pendant près de cinq ans. »
« Et Meya ? »
« Deux fois. »
« Rellis ? »
« Plusieurs fois. »
Kael hocha la tête.
« Dites-moi ce qui s'est passé. »
Toll fronça les sourcils. « Vous avez déjà Rellis. »
« Je veux votre version. »
Le courtier se renversa légèrement.
« Eastmere m'a envoyé une demande de bétail onze jours avant le départ des chasseurs. Deux chèvres disparues, une clôture brisée, des labourations près du champ est. Le fermier suspectait un sanglier à crête. »
« Êtes-vous allé sur place ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que j'aurais passé ma vie entière à chevaucher entre des clôtures brisées si j'inspectais personnellement chaque demande de village. »
Kael ne put rejeter cela.
Toll continua. « Eastmere m'a déjà utilisé. Leur intendant a décrit les traces. Les sangliers à crête sont assez communs. J'ai publié la demande. »
« Pourquoi ces trois-là ? »
« Ils avaient travaillé ensemble deux fois et étaient disponibles. »
« Expérimentés ? »
« Oui. »
« Assez expérimentés pour des mâchoires-de-cendre ? »
La mâchoire de Toll se crispa. « Si j'avais su qu'il y avait des mâchoires-de-cendre, le contrat n'aurait pas été rédigé ainsi. »
Kael le regarda.
« Ce n'était pas ma question. »
Toll fit une pause.
« Ensemble ? Peut-être un ou deux, selon l'âge et le terrain. Un terrier ? Non. »
L'expression de Darius ne changea pas.
Kael demanda : « Quand Orris Meln est-il entré dans l'arrangement ? »
Toll regarda vers Galahad.
Galahad ne lui donna rien.
« Deux jours après la publication du contrat. »
« Pourquoi ? »
« Il savait que des chasseurs se dirigeaient vers le sud. »
« Comment ? »
« Je le lui ai dit. »
Kael posa les deux mains sur la table.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'Orris achète des matériaux de monstres. Il demande régulièrement quels chasseurs traversent des régions où des espèces utiles pourraient se trouver. »
« A-t-il mentionné les mâchoires-de-cendre ? »
« Oui. »
La pièce devint immobile.
Kael sentit son attention s'aiguiser.
Toll enchaîna immédiatement. « Pas parce qu'il savait qu'il y avait un terrier. »
« Alors pourquoi ? »
« Il a dit que la migration des mâchoires-de-cendre avait été signalée plus au sud après la saison chaude. Il m'a demandé d'offrir une prime permanente si les chasseurs en rencontraient une. »
Kael le fixa.
« Prime permanente. »
« Oui. »
« Était-ce écrit ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
Toll hésita.
Ce fut la première hésitation que Kael détesta vraiment.
Galahad parla. « Répondez. »
Toll se tourna vers lui.
« Vous savez comment fonctionne le travail indépendant. »
« Je le sais. »
« Alors vous savez que la moitié des petits arrangements dans ces districts n'atteignent jamais le parchemin formel. »
L'expression de Galahad se durcit.
« Cela ne les rend pas bons. »
« Je n'ai pas dit que c'était le cas. »
Kael se pencha en avant.
« Rellis, Berren et Meya savaient-ils que la prime était optionnelle ? »
« Oui. »
« Savaient-ils qu'elle était séparée du contrat d'Eastmere ? »
« Oui. »
« Eastmere le savait-il ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'Eastmere ne la payait pas. »
Kael secoua la tête. « Ce n'est pas une réponse. »
Toll fronça les sourcils.
Kael continua. « Si trois personnes engagées pour résoudre le problème d'un village décident d'étendre leur travail de trois milles plus loin dans un territoire dangereux parce que vous avez introduit une autre source de paiement, le client initial a perdu le contrôle de ce qu'il a réellement engagé. »
Toll regarda les contrats.
« Ça arrive. »
« C'est exactement le problème. »
L'expression du courtier devint plus défensive.
« Altesse, les chasseurs indépendants ne sont pas des soldats impériaux. Ils saisissent les opportunités. Ils vendent des peaux. Ils récoltent des parties. Ils acceptent des travaux qui se chevauchent quand les routes correspondent. C'est comme ça que beaucoup d'entre eux survivent. »
Kael s'arrêta.
C'était aussi vrai.
Galahad le regarda, attendant.
Kael résista à l'envie de transformer la conversation en débat.
Au lieu de cela, il demanda : « Leur avez-vous dit que des mâchoires-de-cendre avaient été signalées plus au sud ? »
Le silence de Toll répondit le premier.
L'expression de Kael changea.
« Vous ne l'avez pas fait. »
« Je leur ai dit qu'il y avait une prime pour du matériel de mâchoires-de-cendre. »
« Ce n'est pas la même chose. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
Toll parut mal à l'aise maintenant.
« Parce que le signalement était vague. »
« Quelle vagueur ? »
« Deux commerçants ont affirmé avoir vu des carcasses brûlées près de la route du sud. Un autre chasseur a signalé des traces qu'il pensait être de mâchoires-de-cendre. Personne n'a rien confirmé. »
Kael regarda Galahad.
La mâchoire de Galahad s'était crispée.
Kael se tourna à nouveau vers Toll.
« Donc vous aviez une information non confirmée suggérant qu'une espèce dangereuse pouvait avoir migré dans la région. »
« Possiblement. »
« Et au lieu d'ajouter cette incertitude au contrat, vous l'avez transformée en opportunité de paiement supplémentaire. »
Le visage de Toll se durcit.
« Quand vous le dites comme ça— »
« Comment devrais-je le dire ? »
Toll ne répondit pas.
Kael baissa les yeux sur le vieux contrat d'Eastmere.
Sanglier à crête probable.
Cette phrase avait l'air différente maintenant.
Il y avait eu une autre information.
Non confirmée.
Incertaine.
Mais pertinente.
Elle n'était pas parvenue aux chasseurs comme information de danger.
Elle leur était parvenue comme une prime.
Kael sentit la colère monter.
Pas parce que Toll les avait sciemment envoyés à la mort.
Ça aurait été plus simple.
C'était pire, d'une manière plus sourde.
Toll avait pris l'incertitude et l'avait emballée selon ce qui profitait à son affaire.
Darius parla avant que Kael ne puisse.
« Croyez-vous au signalement des mâchoires-de-cendre ? »
Toll se tourna vers lui.
« Non. »
« Pas du tout ? »
« Je croyais que c'était possible. »
« Assez pour mentionner l'acheteur de matériaux. »
Toll détournait le regard.
Darius hocha la tête une fois.
Ça suffisait.
Kael demanda : « Quel pourcentage prenez-vous sur Orris ? »
« Cinq. »
« Sur les chasseurs ? »
« Habituellement trois sur le travail arrangé. »
« Donc si l'assignation initiale s'étend en une récolte plus rentable, vous gagnez plus. »
« Oui. »
« Cela a-t-il affecté votre jugement ? »
La première réponse de Toll faillit venir trop vite.
« Non. »
Puis il s'arrêta.
Kael attendit.
Le courtier regarda les contrats.
« Je ne sais pas. »
Cette réponse changea la pièce.
Toll passa une main sur sa mâchoire.
« J'ai arrangé des centaines de travaux. La plupart se terminent normalement. Le fermier paie le chasseur. Le marchand paie le garde. Quelqu'un veut des griffes, des peaux, des glandes ou de la récupération, et je les connecte. Personne n'y réfléchit beaucoup quand tout le monde revient. »
Kael ne dit rien.
Toll continua. « Vous voulez que je dise que je savais que ces trois-là chasseraient les mâchoires-de-cendre à cause de la prime. Je ne le savais pas. »
« Moi non plus. »
Toll leva les yeux.
Kael soutint son regard. « Je veux savoir si votre système a rendu plus facile pour tout le monde d'ignorer le danger. »
Le courtier se tut.
Puis il dit : « Peut-être. »
Galahad s'assit à côté de la table.
« C'est la première réponse utile que vous ayez donnée. »
Toll le regarda vivement.
Galahad continua. « Vous n'êtes pas accusé de meurtre. »
« On dirait que si. »
« Alors arrêtez de vous défendre contre une accusation que personne n'a portée. »
Kael jeta un coup d'œil vers Galahad.
C'était pour ça qu'il était là.
Galahad avait passé des années de l'autre côté de ces contrats.
Il comprenait à quoi ressemblait la peur quand un courtier réalisait qu'un mauvais arrangement pouvait devenir une responsabilité publique.
Kael demanda : « Où est Orris Meln ? »
« Southwatch. »
« Nous parlera-t-il ? »
Toll offrit un sourire sans humour.
« Si vous envoyez le nom du prince impérial, probablement. »
Kael secoua la tête.
« Non. »
Toll parut surpris.
« Galahad demandera d'abord les registres de l'offre. »
Kael se tourna vers Galahad. « Dates. Montant. Quelle information Orris avait. Où il a eu le rapport de migration. S'il a envoyé quelqu'un d'autre dans la zone après la disparition des chasseurs. »
Le flacon de conservation brisé d'Iris reposait enveloppé dans le tiroir des pièces à conviction à proximité.
Galahad hocha la tête.
« Et Toll ? »
Kael regarda le courtier.
Tout soutint son regard avec inquiétude.
« Avez-vous l'intention de continuer à arranger des contrats ? »
Toll cligna des yeux.
« Si on me le permet. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé. »
Le courtier réfléchit.
« Oui. »
Kael hocha la tête.
« Alors vous allez aider Galahad. »
Toll le fixa.
Galahad parut tout aussi surpris.
« Avec quoi ? »
Kael désigna les contrats.
« Montrez-lui comment les courtiers travaillent réellement. »
Toll fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que si nous rédigeons les procédures de la Guilde en supposant que chaque contrat indépendant est net sur parchemin, nous construirons quelque chose d'inutile. »
La surprise de Galahad disparut.
Kael continua. « Je veux la version laide. Paiements annexes. Arrangements verbaux. Clients qui sous-estiment le danger parce qu'ils sont désespérés. Chasseurs qui surestiment leurs capacités. Courtiers qui gagnent de l'argent quand le travail s'étend. Acheteurs qui influencent les missions sans apparaître sur le contrat initial. »
Toll le fixa.
« Vous voulez que j'explique tout ce qui ne va pas dans ma profession. »
« Non. »
Kael regarda les trois vieux contrats.
« Je veux que vous expliquiez pourquoi les gens continuent de l'utiliser quand même. »
Cela le fit taire.
Parce que Blackwood ne pouvait pas simplement déclarer le système existant stupide.
Il existait pour des raisons.
Rapidité.
Flexibilité.
Confiance.
Connaissance locale.
Faible coût administratif.
Des gens comme Toll survivaient parce que les villages avaient besoin de quelqu'un qui savait qui était disponible et où.
Détruire ce réseau parce qu'il contenait de mauvaises incitations pouvait laisser les communautés sans rien.
Kael se souvint d'Augustus.
Ce qui ne devrait jamais être standardisé ?
Peut-être que cela faisait aussi partie de la réponse.
Si la Guilde remplaçait chaque courtier local, elle pourrait détruire des relations qui fonctionnaient parce qu'une personne connaissait les routes, les familles, les chasseurs, les fermiers et les habitudes d'une région.
Mais si la Guilde ignorait ces relations, les mêmes dangers cachés continueraient.
Kael se tourna vers Galahad.
« N'absorbez pas son affaire. »
Toll cligna des yeux.
Galahad comprit immédiatement.
« L'utiliser ? »
« En apprendre. »
Kael hocha la tête vers Toll. « Si la Guilde ouvre et que chaque courtier devient un ennemi, ils nous cacheront des informations. »
Toll se renversa lentement.
« Et si nous coopérons ? »
« Alors peut-être deviendrez-vous partie du réseau d'information. »
Galahad croisa les bras.
« Sous des règles. »
Kael le regarda.
« Des principes. »
Galahad sourit.
« Vous devenez agaçant. »
« Bien. »
L'expression de Darius suggérait qu'il approuvait malgré lui.
Toll regarda entre eux.
« Qu'est-ce que vous construisez exactement ? »
Kael considéra la question.
Il y a des mois, il aurait eu une réponse prête.
Rangs.
Contrats.
Groupes.
Enregistrement.
Un quartier général.
Maintenant, la réponse semblait moins nette.
« Je ne sais pas encore. »
Toll rit une fois.
Puis réalisa que Kael était sérieux.
« Ce n'est pas rassurant. »
« Ça ne devrait pas l'être. »
Kael repoussa le contrat d'Eastmere vers lui.
« Quelque chose qui aurait rendu cette page plus honnête. »
Harven Toll quitta le manoir une heure plus tard sans chaînes, sans accusation formelle, et avec un rendez-vous pour revenir le lendemain matin avec cinq ans de registres de contrats.
Le réseau de rumeurs de Blackwood trouva cela profondément insatisfaisant.
Kael le découvrit pendant le déjeuner.
Lily entra dans la salle à manger portant un plateau, le posa sur la table, et dit : « La moitié du marché croit que vous l'avez arrêté. »
« Je ne l'ai pas fait. »
« L'autre moitié croit que vous l'avez secrètement libéré parce qu'il travaille pour un noble. »
« Il n'en est rien. »
« Quelqu'un a déjà décidé qu'Orris Meln est un assassin étranger. »
Kael la fixa.
« C'est un fournisseur alchimique. »
« Je sais. »
« Comment en sommes-nous arrivés à assassin ? »
Lily haussa les épaules. « Les gens sont créatifs quand ils ont une information incomplète. »
Darius, assis plus loin à table, regarda Kael.
Kael soupira.
« Information imparfaite. »
« Oui. »
« Tout devient une des leçons de mon père. »
Darius reprit son repas.
« C'est parce que la plupart des problèmes politiques existaient avant que votre père ne les explique. »
Victor entra à mi-déjeuner vêtu de vêtements d'entraînement et portant une épée d'entraînement en bois.
Il regarda la nourriture.
Puis Kael.
« Pourquoi tout le monde parle d'un chasseur mort ? »
L'expression de Kael se durcit.
« Parce que les gens parlent. »
Victor s'assit.
« Qu'est-ce qui s'est réellement passé ? »
Kael lui donna la version abrégée.
Rellis avait survécu.
Berren était mort.
Meya avait été retrouvée vivante.
Il y avait des mâchoires-de-cendre.
Une prime privée avait encouragé les chasseurs à continuer au-delà du travail initial.
Quelqu'un portant du matériel de conservation avait été près du terrier après l'attaque.
Toll savait qu'il existait des signalements non confirmés de mâchoires-de-cendre mais ne les avait pas communiqués correctement.
Victor écouta plus sérieusement que Kael ne l'attendait.
Quand Kael eut fini, il demanda : « Donc Toll en est la cause ? »
« Non. »
Victor fronça les sourcils. « Mais il a caché le signalement des mâchoires-de-cendre. »
« Il a omis de le communiquer. »
« Cela ressemble à en être la cause. »
Kael secoua la tête.
« Les chasseurs ont aussi décidé de continuer après avoir vu le sanglier brûlé. Berren voulait en attirer un. Meya voulait partir. Rellis a accepté de continuer. Orris a offert l'argent. Eastmere a décrit ce qu'il pensait être un sanglier à crête. Personne ne connaissait l'image complète. »
Victor considéra cela.
« Donc tout le monde était en partie responsable. »
« Peut-être. »
« C'est pire. »
Kael le regarda.
Victor se renversa en arrière.
« Si une personne en est la cause, vous la punissez. »
« Oui. »
« Mais si tout le monde a pris une mauvaise décision ? »
Kael hocha la tête.
« Alors vous devez réparer plus qu'une personne. »
Darius regarda vers eux deux.
Victor le remarqua.
« Quoi ? »
« Rien, » dit Darius.
Victor plissa les yeux.
Kael sourit.
« Tu deviens raisonnable. »
Victor parut immédiatement offensé.
« Arrête de dire ça. »
La clinique envoya un message peu après midi.
Meya Hart était réveillée.
Kael n'y alla pas immédiatement.
Ce fut plus difficile que prévu.
Au lieu de cela, il attendit jusqu'à ce que Liora envoie un second message confirmant que Meya avait mangé, s'était reposée, et avait spécifiquement demandé à parler aux gens qui enquêtaient sur ce qui s'était passé.
Alors Kael y alla avec Galahad.
Darius resta au manoir.
C'était délibéré.
Meya venait de survivre plus d'une semaine blessée et seule.
Elle n'avait pas besoin du Bouclier de l'Empire debout au-dessus de son lit pendant qu'elle essayait de se souvenir du pire jour de sa vie.
La clinique était plus calme que la veille au soir.
Rellis restait dans une autre pièce et avait déjà été informé pour Berren.
Kael ne lui avait pas encore rendu visite.
Une conversation difficile à la fois.
Liora les rencontra à l'étage.
« Dix minutes. »
Kael la regarda.
« Quinze. »
« Dix. »
Galahad sourit.
Kael soupira.
« Dix. »
Liora ouvre la porte.
Meya Hart avait l'air pire, maintenant qu'elle était pleinement éveillée.
Pas physiquement.
Il y avait plus de conscience dans son visage maintenant.
Plus de compréhension.
Ses cheveux sombres avaient été lavés, révélant une coupure au-dessus d'un sourcil. La jambe blessée restait surélevée sous les couvertures, et son bras gauche était attaché près de son corps. Elle regarda Kael et Galahad entrer avec la vigilance de quelqu'un dont le corps ne pouvait pas bouger assez vite pour suivre son esprit.
Kael s'assit près du lit.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Comme si j'avais combattu une colline. »
Galahad jeta un coup d'œil vers sa jambe.
« Qui a gagné ? »
« La colline. »
C'était probablement bon signe.
Kael sourit faiblement.
« Nous n'avons pas besoin de tout aujourd'hui. »
« Je sais. »
« Vous pouvez arrêter quand vous voulez. »
« Je sais. »
Kael regarda vers Galahad.
Galahad restait debout près du mur.
Meya le remarqua.
« Vous êtes Charney. »
Galahad leva un sourcil.
« Vous me connaissez ? »
« Je connais le nom. »
« En bien ou en mal ? »
« Ça dépend qui raconte l'histoire. »
« Juste. »
Meya se tourna vers Kael.
« Qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
Kael réfléchit à la première question.
Puis décida qu'elle importait.
« Qu'est-ce que vous pensiez que le travail était quand vous l'avez accepté ? »
L'expression de Meya changea légèrement.
« Un nettoyage de bétail. »
« Signifiant ? »
« Trouver ce qui prenait les animaux. Le tuer si nécessaire. Le chasser si possible. »
« Détruire le terrier ? »
« Non. »
« Récolter des parties de mâchoires-de-cendre ? »
« Non. »
« Quand est-ce que cela en est devenu une partie ? »
« Après que Toll a mentionné l'acheteur. »
Kael hocha la tête.
« Avant de quitter Eastmere ? »
« Oui. »
« Saviez-vous qu'il y avait eu d'éventuels signalements de mâchoires-de-cendre ? »
Meya le fixa.
« Non. »
Voilà.
Clairement.
Kael ne réagit pas.
Galahad demanda : « Cela aurait-il changé votre décision d'accepter le contrat ? »
« Le contrat du village ? Peut-être pas. »
Kael la regarda.
Meya continua. « Trois chasseurs expérimentés peuvent enquêter sur d'éventuels signes de mâchoires-de-cendre. Mais j'aurais fait mes bagages différemment. Plus de baume pour brûlures. Différentes flèches. Et j'aurais voulu une autre personne. »
« Et pour poursuivre le terrier ? »
« Non. »
« Même avec la prime ? »
La bouche de Meya se crispa.
« Avant de voir les signes ? Probablement pas. »
« Et après ? »
Elle regarda vers la fenêtre.
« Après avoir trouvé le sanglier, je voulais partir. »
Kael se souvint que Rellis avait dit la même chose.
« Berren non. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Il pensait qu'on pouvait en prendre un. »
« À cause de l'argent ? »
Meya hésita.
« En partie. »
Kael attendit.
Elle le regarda à nouveau.
« Berren avait besoin d'argent. »
C'était nouveau.
« Pour quoi ? »
« La dot de mariage de sa fille. »
Kael sentit quelque chose basculer.
Pas de la cupidité.
Pas simplement.
Meya continua. « Il acceptait plus de travail depuis des mois. »
Galahad demanda doucement : « Toll le savait ? »
« Probablement. »
« Vous ? »
« Oui. »
Kael baissa les yeux.
Voilà encore.
Les gens n'étaient pas des composants.
Berren n'avait pas été un chasseur imprudent qui voyait un paiement plus important et prenait une décision stupide.
Il avait été un père essayant de rassembler de l'argent.
Cela ne rendait pas le choix plus sûr.
Ça changeait ce que le choix signifiait.
Les doigts de Meya bougèrent légèrement contre la couverture.
« Je lui ai quand même dit non. »
Kael la regarda.
« Il a dit qu'on les avait déjà traqués jusqu'ici. Une mâchoire-de-cendre aurait payé plus que tout le contrat d'Eastmere. »
« Et Rellis ? »
« Il n'était pas sûr. »
« Mais il a accepté. »
« Oui. »
« Et vous ? »
La mâchoire de Meya se crispa.
« Je suis restée. »
Kael ne demanda pas pourquoi immédiatement.
Meya répondit quand même.
« Parce qu'ils étaient mon groupe. »
L'expression de Galahad changea.
Kael comprit.
Une autre responsabilité qu'aucun contrat n'avait écrite.
Les gens suivaient les autres dans de mauvaises décisions parce que laisser quelqu'un seul pouvait sembler pire que de rester.
Ça ne pouvait pas être réparé avec une classification de danger.
Kael demanda : « Êtes-vous entrés dans le terrier ? »
« Non. On a essayé d'en attirer une. »
« Puis les autres sont arrivées. »
« Oui. »
Meya ferma brièvement les yeux.
Kael attendit.
Quand elle continua, sa voix était plus basse.
« Berren est tombé le premier. Rellis a été touché et est tombé. Je suis retournée pour Berren. »
« Vous saviez qu'il était en vie ? »
« Je le pensais. »
« L'était-il ? »
Meya le regarda.
« Pendant un petit moment. »
Kael ne demanda pas plus.
Elle avait déjà donné assez.
Après un moment, Galahad parla.
« Comment vous êtes-vous échappée ? »
« L'une m'a suivie. Je suis passée par les rochers où elle ne pouvait pas tourner facilement. Je me suis blessée la jambe en descendant la pente. J'ai perdu mon sac plus tard. J'ai suivi l'eau. »
« Avez-vous vu quelqu'un d'autre ? »
Meya fronça les sourcils.
Cela attira l'attention de Kael.
« Quand ? »
« Deuxième nuit. Peut-être troisième. »
Elle parut incertaine.
« J'avais de la fièvre. »
« Prenez votre temps. »
« J'ai vu des lanternes. »
Kael et Galahad échangèrent un regard.
« Où ? »
« Plus à l'ouest le long de la route du charbon. »
« Combien ? »
« Deux. Peut-être trois. »
« Se sont-elles approchées de vous ? »
Meya secoua la tête.
« Je me suis cachée. »
« Pourquoi ? »
« Je ne savais pas qui ils étaient. »
« Les avez-vous entendus ? »
« Pas grand-chose. L'un a dit quelque chose à propos de sacs. »
L'expression de Galahad se durcit.
« Des sacs de chaleur ? »
« Peut-être. »
« Ont-ils mentionné Toll ? »
« Non. »
« Orris ? »
« Non. »
« Des noms ? »
Meya réfléchit.
« Non. »
Kael demanda : « Auraient-ils pu savoir que vous étiez là ? »
« Je ne pense pas. »
« Auraient-ils pu chercher des survivants ? »
Elle le regarda.
« Non. »
La certitude le surprit.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'ils portaient des crochets de récolte. »
Galahad devint complètement immobile.
Meya continua. « Les gens qui cherchent des survivants n'apportent pas autant de bocaux. »
Kael se souvint du flacon brisé d'Iris.
Quelqu'un s'était rendu dans la zone après l'attaque.
Probablement pour récolter des mâchoires-de-cendre.
Peut-être en sachant que les créatures y étaient.
Peut-être après avoir entendu parler des chasseurs disparus.
C'étaient des possibilités différentes.
Il ne les combinerait pas encore.
« Avez-vous reconnu leurs vêtements ? »
« L'un avait une cape de voyage grise. Un autre portait du cuir. »
« Des symboles ? »
« Non. »
« Des voix ? »
« Non. »
Kael hocha la tête.
Assez.
Il s'apprêtait à se lever quand Meya regarda vers Galahad.
« Vous ouvrez la Guilde. »
« Éventuellement. »
« Cela arrivera là-bas aussi ? »
Galahad ne fit pas semblant du contraire.
« Oui. »
Kael le regarda.
Meya aussi.
Galahad continua. « Les gens accepteront du travail qu'ils ne devraient pas. Les clients mentiront. Les aventuriers se surestimeront. L'information sera fausse. Les groupes feront de mauvais choix. »
L'expression de Meya resta illisible.
« Alors quel est l'intérêt ? »
Galahad tira la deuxième chaise plus près et s'assit.
« C'est ce qu'on essaie d'apprendre. »
Meya regarda vers Kael.
Kael répondit prudemment.
« Nous ne pouvons pas promettre que personne ne se blessera. »
« Évidemment. »
« Nous ne pouvons pas promettre que chaque contrat sera exact. »
« Alors qu'est-ce que vous pouvez promettre ? »
Kael pensa à la réponse qu'il avait presque écrite dans la politique hier.
Puis il se souvint pourquoi ils avaient attendu.
« Nous pouvons rendre plus difficile la disparition d'informations importantes entre les gens. »
Meya ne dit rien.
Kael continua. « Nous pouvons exiger que quelqu'un sépare ce qui est su de ce qui est deviné. Nous pouvons enregistrer quand un second paiement change le travail. Nous pouvons nous assurer que quelqu'un sait quand un groupe est attendu de retour. »
« Ça nous aurait arrêtés ? »
« Non. »
Kael répondit immédiatement.
Meya l'étudia.
« Non ? »
« Non. Vous seriez peut-être quand même partis. »
« Berren y serait allé, c'est certain. »
Kael hocha la tête.
« Alors la Guilde ne peut pas sauver les gens de chaque décision qu'ils prennent. »
Meya regarda sa jambe blessée.
« Donc encore. Quel est l'intérêt ? »
Galahad répondit cette fois.
« Peut-être que Berren y va quand même. »
Le visage de Meya se crispa.
« Peut-être que vous le suivez quand même. »
Elle regarda Galahad.
« Mais si le contrat dit qu'il y a des signalements de mâchoires-de-cendre non confirmés au lieu de faire de la première fois où vous entendez le mot mâchoire-de-cendre une partie d'une offre de prime, vous vous préparez différemment. »
Meya ne parla pas.
« Si le second travail doit être enregistré séparément, peut-être que quelqu'un demande si trois chasseurs suffisent. »
Silence.
« Si la Guilde connaît votre retour prévu, les recherches commencent plus tôt. »
Meya détourna le regard.
Celle-là toucha sa cible.
Galahad continua plus doucement.
« Peut-être qu'aucun de cela ne change Berren. »
Il s'arrêta.
« Mais peut-être que ça change les trois prochains. »
Les yeux de Meya se fermèrent.
Kael regarda vers Galahad.
Il n'y avait pas de triomphe dans son expression.
Bien.
Il n'y en aurait pas dû avoir.
Liora apparut dans l'embrasure de la porte.
« Temps. »
Kael se leva.
Meya rouvrit les yeux.
« Prince. »
Kael se retourna.
« Oui ? »
« La famille de Berren. »
« Nous les localisons. »
« Ils habitent près de Bellhaven. »
Kael hocha la tête.
« Merci. »
Meya regarda vers la couverture.
« Ne leur dites pas qu'il est mort en chassant l'argent des monstres. »
Kael s'arrêta.
Elle avala sa salive.
« Dites-leur qu'il est revenu quand les créatures nous ont encerclés. »
Kael comprit.
Les deux choses pouvaient être vraies.
Berren avait pris une mauvaise décision.
Berren avait aussi tenu des créatures dangereuses à distance assez longtemps pour que ses compagnons s'échappent.
L'un n'effaçait pas l'autre.
« Nous leur dirons ce qui s'est passé. »
Meya hocha la tête.
Kael et Galahad partirent.
Aucun ne parla jusqu'à ce qu'ils soient dehors de la clinique.
Alors Kael dit : « Cela doit être dans la Guilde. »
Galahad le regarda.
« Quoi ? »
« Pas Berren. »
Kael chercha les bons mots.
« La différence entre enregistrer une erreur et transformer une personne en erreur. »
Galahad resta silencieux un moment.
« Ce n'est pas une règle. »
« Je sais. »
« Bien. »
Kael le regarda.
« Tu as l'air surpris. »
« J'apprends aussi. »
Ils marchèrent de retour vers le manoir.
Des ouvriers bougeaient sur le toit de la Guilde au loin, posant une autre rangée de tuiles. La structure était assez proche de l'achèvement pour que Kael puisse imaginer les portes d'entrée s'ouvrir.
Pour la première fois, il ne se sentit pas impatient.
Il y avait trop de choses que le bâtiment ne comprenait toujours pas.
Au manoir, Edwin avait un autre message en attente.
Kael vit le sceau et fronça immédiatement les sourcils.
Pas l'Église.
Pas la Couronne.
Une marque commerciale.
Galahad la reconnut le premier.
« Orris Meln. »
Kael'ouvrit la lettre.
Le fournisseur alchimique avait répondu rapidement.
Il niait avoir envoyé qui que ce soit à la crête des mâchoires-de-cendre après la disparition des chasseurs.
Il niait aussi savoir qu'il y avait un terrier confirmé avant que Rellis, Berren et Meya n'acceptent le travail d'Eastmere.
Puis vint la partie utile.
Orris n'avait pas créé lui-même le rapport de migration des mâchoires-de-cendre.
Il l'avait acheté.
Kael relut la ligne suivante deux fois.
« De qui ? »
Galahad se pencha plus près.
La lettre nommait un marchand itinérant de matériaux de monstres opérant à travers les districts ouest et sud.
Kael ne le reconnut pas.
Galahad non plus.
Edwin si.
Son expression changea légèrement.
Kael le remarqua.
« Vous connaissez le nom. »
« Pas personnellement. »
« Alors ? »
Edwin prit la lettre.
« Ses caravanes sont passées par Blackwood avant. »
« Récemment ? »
« Deux fois durant l'année dernière. »
Kael attendit.
Edwin leva les yeux.
« Il a demandé la permission d'acheter des matériaux de monstres directement auprès des chasseurs locaux il y a trois mois. »
« Qu'est-il arrivé ? »
« J'ai refusé l'accès exclusif. »
L'expression de Kael s'aiguisa.
« Exclusif ? »
« Il offrait à Blackwood un paiement annuel fixe en échange des droits d'achat prioritaires sur certains produits de monstres collectés sur le territoire. »
Galahad fronça les sourcils.
« C'est inhabituel. »
« Pas inédit, » dit Edwin. « Particulièrement dans les territoires où les dirigeants locaux préfèrent des revenus prévisibles. »
Kael regarda le nom à nouveau.
« A-t-il obtenu l'accès par un autre moyen ? »
L'expression d'Edwin se crispa.
« Je ne sais pas. »
Cela suffisait à justifier une autre question.
Pas une accusation.
Une question.
Kael tendit la lettre à Galahad.
« Découvrez quand sa caravane est passée pour la dernière fois par la route du sud. »
Galahad hocha la tête.
« Et si cela correspond à l'attaque ? »
« On demandera pourquoi. »
Kael le regarda.
« Juste demander. »
« Oui. »
Darius entra du couloir comme invoqué par l'existence d'un possible excès de zèle.
Kael soupira.
« Je viens de dire qu'on ne fait que demander. »
Darius s'arrêta.
« Je n'ai rien dit. »
« Vous n'aviez pas besoin de le dire. »
Galahad rit.
Kael reporta son attention sur la lettre d'Orris.
L'enquête s'élargissait.
Cela pouvait devenir dangereux d'une autre manière.
Un courtier.
Un acheteur.
Un marchand itinérant.
Un morceau d'information manquant menant à un autre.
Il serait facile de décider qu'ils avaient découvert un réseau caché avant de l'avoir vraiment fait.
Kael refusa de le faire.
Peut-être que le marchand avait simplement vendu l'information.
Peut-être qu'Orris avait offert une prime légale.
Peut-être que Toll l'avait mal communiquée.
Peut-être que trois chasseurs avaient pris une mauvaise décision après l'autre.
Parfois, la tragédie n'exige pas de cerveau.
Parfois, des incitations ordinaires suffisent.
Kael regarda vers la Guilde inachevée par la fenêtre.
Ce pourrait être la leçon la plus importante.
Si une institution était conçue seulement pour se défendre contre les hommes mauvais, elle échouerait contre des gens ordinaires se comportant de manière prévisible.
Les gens veulent de l'argent.
Les gens prennent des risques.
Les gens protègent leurs amis.
Les gens cachent leurs erreurs embarrassantes.
Les gens font confiance aux courtiers familiers.
Les gens croient l'information incertaine quand elle les arrange et la doutent quand elle ne les arrange pas.
Aucun système de classement ne peut enlever cela.
Aucun contrat ne peut éliminer le jugement.
Aucun badge ne peut rendre les êtres humains simples.
La question d'Augustus revint.
Ce qui ne devrait jamais être standardisé ?
Kael fixa les papiers couvrant la table.
Peut-être les gens.
Pas parce que les règles ne devraient jamais s'appliquer à eux.
Parce que tout système qui oublie la différence entre créer des standards pour le comportement et supposer que les gens eux-mêmes sont standards finirait par cesser de voir les individus sous ses catégories.
Il ne savait pas encore si c'était sa réponse.
Mais pour la première fois depuis qu'Augustus avait posé la question, Kael sentit qu'il pourrait s'en approcher.