Iris Hollow revint à Blackwood juste après l'aube, dormit moins de quatre heures, et se tenait déjà au-dessus de la carte de la forêt méridionale avant que Kael n'ait fini son petit-déjeuner.
Kael le remarqua immédiatement.
Il entra dans la petite salle de planification du manoir, une tasse de thé à la main, et trouva Iris déjà vêtue pour la route. Ses sombres vêtements de voyage portaient encore de la boue séchée de la reconnaissance de la veille, bien que quelqu'un ait nettoyé la plupart du sang sur une manche. Merric Hale se tenait près du mur avec un équipement neuf, tandis que Jessa Cor vérifiait un sac de campagne en cuir à côté de la table. Galahad était arrivé également, et Darius occupait sa position habituelle près de la fenêtre.
Kael s'arrêta dans l'embrasure. « Combien as-tu dormi ? »
Iris le regarda. « Assez. »
« Ce n'est pas un chiffre. »
« C'était assez. »
Darius jeta un coup d'œil vers Kael. « Ne perds pas de temps. Elle ne répondra pas différemment. »
Kael regarda entre eux. « Tout le monde à Blackwood est devenu très à l'aise pour m'ignorer. »
Edwin entra derrière lui, portant un autre jeu de documents. « Cela signifie généralement que la maisonnée fonctionne correctement, Altesse. »
Kael s'assit.
« Bonjour à vous aussi. »
Iris tourna la carte vers lui. Elle avait marqué le parcours de la veille au fusain, commençant à Eastmere, traversant l'ancien sentier de bétail, passant le territoire des mâchoires-de-cendre, et se terminant à l'ancienne route du charbon où les traces humaines possibles continuaient vers l'est.
« Nous commençons ici », dit-elle, tapotant le bord de la crête. « Pas au repaire. Nous savons déjà où sont les mâchoires-de-cendre. Aucune raison de les approcher à nouveau à moins que la piste ne nous y force. »
Kael hocha la tête. « Et vous êtes certaine que les traces étaient humaines ? »
« Autant que je peux l'être après neuf jours d'intempéries. »
« Des bottes ? »
« Une personne. Le pied droit qui traîne occasionnellement. »
« Blessure. »
« Probablement. »
Iris déplaça son doigt plus à l'est. « Il y a trois anciens sites de charbonniers sur cette route. Deux se sont effondrés il y a des ans. Le troisième a un séchoir en pierre à côté. Si Meya a survécu au premier jour, c'est la structure la plus proche où elle a pu s'abriter. »
Galahad se pencha sur la carte. « De l'eau ? »
« Un ruisseau saisonnier ici. »
« Il coule encore ? »
« Il devrait. »
Darius demanda : « De la nourriture ? »
Iris secoua la tête. « Cela dépend de ce qu'elle transportait et de si elle a pu chasser. »
Kael se souvint de ce que Rellis lui avait dit.
Meilleur pisteur entre Blackwood et les marécages du sud.
Cela augmentait les chances de Meya.
Ça ne les rendait pas bonnes pour autant.
« Combien de temps pour atteindre le troisième site ? »
« Trois heures si nous partons d'Eastmere. »
Kael regarda vers les fenêtres. « Alors vous devriez déjà partir. »
Iris attendit.
Kael plissa les yeux.
« Quoi ? »
« Vous ne demandez pas à venir. »
« Non. »
Merric parut presque déçu.
Kael le remarqua. « Toi aussi ? »
Merric se redressa. « Je n'ai rien dit, Altesse. »
« Ton visage, si. »
Galahad sourit.
Kael désigna tous les trois. « J'ai retenu la leçon. Iris connaît le terrain. C'est une recherche, pas une inspection royale. »
L'expression de Darius resta parfaitement calme. « Bien. »
Kael détesta combien de satisfaction un seul mot pouvait contenir.
Il se tourna de nouveau vers Iris. « Qui part ? »
« Moi, Merric, Jessa, et les deux mêmes chasseurs locaux. Je veux un soigneur en plus. »
« Liora ? »
« Non. »
Kael haussa un sourcil.
Iris continua : « Elle a son service à la clinique et une expérience de terrain limitée. La soigneuse Tessa est partie. Edwin a trouvé un ancien médecin de bataille à la retraite vivant près de Hollow Creek. »
Edwin hocha la tête. « Harrek Doss. Cinquante-quatre ans. Ancien médecin auxiliaire. Il soigne des blessures de chasse depuis des années. »
Kael se souvint du nom dans l'un des anciens registres de peuplement. « Veut-il y aller ? »
« Il a déjà accepté. »
Ça prit Kael de court.
« Avant qu'on ne le lui demande ? »
Edwin regarda Iris.
Iris répondit. « C'est moi qui ai demandé. »
Kael esquissa un faible sourire. « Exact. Les gens peuvent prendre des décisions sans moi. »
« Cela a l'air d'être la leçon d'aujourd'hui », dit Darius.
Kael l'ignora.
Iris roula la carte. « Si Meya est vivante, nous ramenons Meya. Si elle est morte, nous la récupérons si cela ne met pas l'équipe en danger. Le corps de Berren est secondaire tant que nous ne savons pas où s'arrête la piste de Meya. »
Kael hocha la tête.
Pas de discours.
Pas d'ajouts inutiles.
« Partez. »
L'équipe de recherche quitta Blackwood vingt minutes plus tard.
Kael observa depuis le balcon ouest du manoir jusqu'à ce que les chevaux disparaissent au-delà de la route basse. Il s'était attendu à ce que rester en arrière devienne plus facile la deuxième fois.
Ce ne fut pas le cas.
La différence, c'était qu'il comprenait maintenant que l'inconfort ne signifiait pas automatiquement qu'il devait agir.
Darius le rejoignit quelques minutes plus tard.
« Vous regardez encore. »
« Oui. »
« Vous ne pouvez pas les voir. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi restez-vous là ? »
Kael posa ses avant-bras sur la rambarde en pierre. « Parce que rester assis au bureau ne les ferait pas revenir plus vite non plus. »
Darius accepta cela.
En contrebas, Blackwood commençait une nouvelle journée de travail. Des charrettes roulaient vers la route du marché. Des ouvriers traversaient vers le chantier de la Guilde. De la fumée s'élevait des forges, et une file de fermiers attendait près de l'un des bureaux agricoles avec des sacs d'échantillons de semences et des demandes écrites.
Kael les regarda un moment.
« Le territoire a changé pendant notre absence. »
« Oui. »
« Je l'ai remarqué hier. »
« Je m'en doutais. »
« Non. » Kael secoua la tête. « Je veux dire qu'il a changé sans nous. »
Darius se tourna vers lui.
Kael continua. « La construction de la Guilde a progressé. Edwin a recruté du monde. Tessa est passée et a soigné des patients. Galahad a interrogé des courtiers. Iris est rentrée, a lu la situation, et a lancé une reconnaissance avant même que je n'aie défait mes bagages. »
« C'est ce que font les gens compétents. »
« Je sais. »
« Alors qu'est-ce qui vous tracasse ? »
Kael considéra la question.
« Rien. »
Darius attendit.
Kael soupira. « Peut-être que c'est ce qui me tracasse. »
Le vieux chevalier faillit sourire.
Kael se tourna vers lui. « Ça sonnait pire à voix haute. »
« Ça sonnait juste. »
Kael se retourna vers Blackwood.
« Quand j'ai commencé, tout dépendait d'une poignée de gens. Edwin. Lily. Bram. Moi. Si une personne arrêtait de travailler, quelque chose se bloquait. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant je peux partir pour Aurélia et revenir en découvrant que des problèmes ont été résolus sans qu'on me le demande. »
« Ça s'appelle gouverner. »
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
« Je croyais que gouverner, c'était des réunions. »
« C'est la punition pour gouverner. »
Kael rit.
Darius continua. « Une Maison qui ne fonctionne que quand son seigneur est présent n'est pas forte. Elle est dépendante. »
Le mot de Cassian.
Dépendance.
Kael hocha lentement la tête.
Peut-être que la croissance de Blackwood le forcerait éventuellement à renoncer à quelque chose qu'il avait pris l'habitude d'être.
Être nécessaire partout.
Il n'aimait pas cette réalisation.
Ce qui signifiait probablement qu'elle était utile.
Vers le milieu de la matinée, Kael était retourné au bureau.
Il géra près d'une heure de rapports agricoles avant que Galahad n'arrive avec trois contrats.
Kael leva les yeux.
« Non. »
Galahad s'arrêta. « Je n'ai rien dit. »
« Vous portez des paperasses. »
« Vous aussi. »
« C'est différent. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la mienne était déjà là. »
Galahad s'assit sans invitation et étala les documents sur la table.
« Ce sont d'anciens contrats qu'Harven Toll a arrangés au cours des six derniers mois. »
L'attention de Kael s'aiguisa malgré lui.
« Je croyais qu'on attendait que Meya soit trouvée. »
« Nous attendons. »
« Alors pourquoi sont-ils ici ? »
« Parce que je voulais savoir si le contrat d'Eastmere était inhabituel. »
Kael se pencha en avant.
« Et ? »
« Pas entièrement. »
C'était pire qu'inhabituel.
Galahad poussa le premier contrat vers lui. Une caravane de marchand avait engagé deux gardes indépendants pour un parcours de trois jours à travers un territoire boisé. Le document original listait un paiement. Une note manuscrite ajoutée plus tard promettait une prime pour la récupération d'armes de bandits en cas de combat.
Le second concernait un fermier engageant des chasseurs pour éliminer des créatures fouisseuses des berges d'irrigation. Un acheteur séparé avait offert un paiement pour des sacs de venin intacts.
Le troisième concernait une vieille ruine où un propriétaire local voulait faire expulser des intrus. Un collectionneur privé avait payé séparément des ouvriers pour récupérer des fragments de pierre sculptés.
Kael leva les yeux.
« Même acheteur ? »
« Non. »
« Même courtier. »
« Oui. »
Kael relut les documents.
« C'est illégal ? »
« Pas automatiquement. »
« Alors quoi ? »
« Une habitude. »
Galahad tapa sur les papiers.
« Toll trouve des gens qui vont déjà quelque part et ajoute une autre source d'argent. Parfois tout le monde le sait. Parfois le second arrangement est informel. »
Kael fronça les sourcils. « Ce qui veut dire que le client d'origine ne sait peut-être pas que le travail a changé. »
« Exactement. »
« Toll touche-t-il une partie du second paiement ? »
« Habituellement. »
Voilà.
L'incitation, encore.
Kael se renfrogna.
« Donc il profite quand un travail simple devient plus rentable. »
« Oui. »
« Ça ne prouve toujours pas qu'il savait que les mâchoires-de-cendre étaient là. »
« Non. »
Kael le regarda.
« Vous continuez à refuser de me donner des réponses commodes. »
« C'est pour ça que vous m'avez engagé. »
« Je ne me souviens pas vous avoir engagé spécifiquement pour m'irriter. »
« C'était inclus. »
Kael sourit malgré lui.
Il revint au contrat d'Eastmere. « Qu'est-ce que Toll a écrit ? »
« Prédateur de bétail. Probable sanglier à crête. Mission de nettoyage de trois jours. »
« D'où vient "probable" ? »
« De la description du fermier. »
« Toll a-t-il inspecté le site ? »
« Non. »
« Quelqu'un l'a-t-il fait ? »
« Pas avant l'arrivée des chasseurs. »
Kael fit courir un doigt le long de la page.
C'était une autre faiblesse.
Le courtier avait converti la supposition d'un fermier en langage contractuel.
Pas nécessairement par malhonnêteté.
Mais une fois écrit, la supposition avait l'air plus officielle qu'elle ne l'était réellement.
Kael tendit la main vers une feuille blanche.
Galahad dit immédiatement : « Non. »
Kael s'arrêta.
« Quoi ? »
« Vous êtes sur le point d'écrire une règle. »
« Je prends des notes. »
« Vous avez pris le papier à politique. »
Kael baissa les yeux.
Il l'avait fait.
Kael le remit en place.
« Bien. »
Galahad sourit.
Kael prit du papier ordinaire à la place. « La Guilde a besoin d'un moyen de distinguer l'information confirmée des suppositions du client. »
« Ça vaut la peine d'être noté. »
Kael écrivit :
Confirmé. Signalé. Suspecté. Inconnu.
Il fixa les quatre mots.
Simple.
Utile.
Potentiellement dangereux s'ils sont traités comme parfaits.
« Qu'est-ce qui arrive quand l'information confirmée est fausse ? »
Galahad hocha la tête avec approbation. « Bonne question. »
Kael fronça les sourcils. « Vous pourriez répondre. »
« Je pourrais. »
« Mais ? »
« Vous apprenez. »
Kael les détesta tous à nouveau.
Vers midi, Elias et Marcus arrivèrent avec un homme que Kael n'avait jamais rencontré.
Le nouveau venu était mince, d'âge mûr, et portait assez de livres sous un bras pour que Kael suppose immédiatement qu'il était dangereux d'une autre manière.
Elias le présenta.
« Maître Halric Senn. Juriste impérial attaché au circuit occidental. »
Kael se leva.
« Edwin vous a trouvé vite. »
Halric s'inclina. « Votre intendant a envoyé un cavalier avant l'aube. »
Bien sûr.
Kael désigna la table.
« Cela concerne le serment de chevalier. »
« Oui, Altesse. »
Darius entra plusieurs minutes plus tard, ayant apparemment décidé que la conversation méritait une supervision.
Halric ouvrit les documents de l'Église et commença à expliquer les clauses qu'Elias et Marcus avaient questionnées.
La première concernait l'ordre légitime.
« Un chevalier est censé obéir à une autorité légitime », dit Halric, « mais la légitimité de l'autorité et la légalité d'un ordre ne sont pas des questions identiques. Un supérieur peut posséder un commandement légitime et pourtant donner une instruction illégale. »
Marcus fronça les sourcils. « Et le chevalier doit décider sur le moment ? »
« Parfois. »
« Cela semble déraisonnable. »
« C'est souvent le cas. »
Kael apprécia Halric immédiatement.
Elias se pencha en avant. « Qu'est-ce qui protège le chevalier s'il refuse à bon droit ? »
« La loi. »
« Et si les gens ne sont pas d'accord sur le fait qu'il avait raison ? »
« Les tribunaux. »
Elias regarda vers Kael. « Ça ne sonne pas protecteur. »
Halric esquissa un faible sourire. « La loi a généralement l'air plus impressionnante de loin. »
Darius faillit sourire.
Kael demanda : « L'Église a-t-elle déjà refusé la consécration parce que quelqu'un a admis qu'il ne pouvait pas accepter cette obligation ? »
« Oui. »
« À quelle fréquence ? »
« Rarement. »
« Pourquoi ? »
« La plupart des candidats acceptent soit le principe, soit ne réfléchissent jamais assez profondément pour le contester. »
La pièce se tut.
Marcus baissa les yeux sur le serment.
« Ce n'est pas rassurant. »
« Non », acquiesça Halric.
Il continua sur les responsabilités attachées à l'autorité chevaleresque. Les chevaliers n'étaient pas simplement des combattants habiles avec des titres. Le titre pouvait accorder des privilèges sociaux, une autorité de commandement dans certaines circonstances, une position dans les procédures militaires et civiles, et une reconnaissance légale au-delà de ce que possédaient les soldats ordinaires.
Cela signifiait que les fautes portaient un poids supplémentaire.
« Un chevalier frappant un homme par colère n'est pas traité exactement comme un fermier en frappant un autre », expliqua Halric.
Elias fronça les sourcils. « Parce que le chevalier est plus dangereux ? »
« En partie. Aussi parce que le titre représente la confiance publique. »
Kael regarda vers le document de l'Église.
Confiance publique.
La phrase se connecta inattendument au principe de la Guilde de Galahad.
Un badge signifierait éventuellement quelque chose de similaire.
Pas la même autorité.
Mais la confiance.
Une personne voyant le badge devrait pouvoir supposer certaines choses sur celui qui le porte.
Capacité.
Responsabilité.
Identité.
Peut-être conduite.
Kael se surprit.
Institution différente.
But différent.
Il ne devrait pas forcer la comparaison trop vite.
La question d'Augustus réapparut.
Ce qui ne devrait jamais être standardisé ?
Peut-être que la confiance elle-même ne pouvait pas être standardisée.
Seules les promesses l'entourant.
Halric continua. « Le rôle de l'Église est délibérément limité. Elle enregistre le serment, préserve la légitimité cérémonielle du titre, et peut enquêter sur le fait qu'un chevalier a déshonoré ce titre. Elle ne commande pas les armées impériales. »
Marcus hocha la tête. « Et l'Empereur peut encore révoquer la chevalerie. »
« Oui. »
« L'Église ? »
« Peut refuser ou suspendre la reconnaissance ecclésiastique sous certaines circonstances, mais cela n'efface pas automatiquement une commission impériale. »
Kael se pencha en avant.
« Donc théoriquement, la Couronne et l'Église pourraient être en désaccord sur le fait que quelqu'un devrait encore être appelé Sire. »
Halric fit une pause.
« Oui. »
Voilà.
La politique.
Pas dramatique.
Pas nécessairement hostile.
Mais réelle.
Deux institutions pouvaient reconnaître des parties différentes du même statut.
Kael esquissa un faible sourire.
Darius le remarqua.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Vous avez trouvé une complication intéressante. »
« Je l'ai trouvée. »
« N'en créez pas une. »
« Je n'avais pas l'intention. »
« Bien. »
Halric regarda entre eux. « Cela arrive souvent ? »
Elias répondit le premier.
« Oui. »
Kael l'ignora.
La discussion dura une autre heure. À la fin, Elias et Marcus avaient encore des questions, mais aucun ne semblait incertain quant à prêter le serment lui-même.
C'était ce qui importait le plus.
Kael referma le dernier livre.
« Douze jours. »
Marcus hocha la tête.
Elias regarda vers le sceau de l'Église. « En supposant que l'Archidiacre ne trouve pas une raison de nous retarder. »
Kael regarda vers Darius. « Devraient-ils s'inquiéter ? »
« Non. »
« Ça sonnait trop facile. »
« Ils ont passé la revue impériale. À moins que l'un des deux n'ait dissimulé une faute grave, il y a peu de raisons de s'inquiéter. »
Elias regarda vers Marcus.
Marcus regarda en retour.
Kael plissa les yeux.
« Pourquoi avez-vous fait ça tous les deux ? »
« Rien », dit Marcus.
L'expression de Darius changea légèrement.
Kael se redressa.
« Quoi ? »
Elias soupira. « Il y a eu un incident. »
Kael le fixa.
Marcus dit immédiatement : « Ce n'est pas grave. »
« C'est jamais une ouverture rassurante. »
Elias passa une main sur son visage. « Avant Blackwood. Il y a trois ans. »
Kael attendit.
« J'ai cassé le nez au fils d'un seigneur local. »
Kael cligna des yeux.
Marcus regarda le plafond.
Darius ferma brièvement les yeux.
Kael demanda : « Pourquoi ? »
« Il frappait un garçon d'écurie. »
Kael fit une pause.
« Et ? »
« Je lui ai dit d'arrêter. »
« Et ? »
« Il n'a pas arrêté. »
« Et ? »
« Je lui ai cassé le nez. »
Kael essaya de ne pas sourire.
Échoua légèrement.
Darius le remarqua.
« Ce n'est pas amusant. »
« C'est un peu amusant. »
« Non. »
Kael se tourna vers Elias. « Avez-vous été inculpé ? »
« Non. Son père voulait des charges. Le capitaine local a refusé après que des témoins ont confirmé ce qui s'était passé. »
Halric parut intéressé.
« Une plainte formelle enregistrée ? »
« Je ne sais pas. »
Kael regarda vers Marcus.
« À ton tour. »
Marcus soupira.
« La mienne est moins intéressante. »
« Ça dépend. »
« J'ai déserté un poste. »
La pièce tomba dans le silence.
L'amusement de Kael s'évanouit.
Marcus continua avant que qui que ce soit n'interrompe. « Pendant onze minutes. »
Kael le fixa.
« Cela demande une explication. »
« Mon unité gardait un pont de ravitaillement pendant une crue. Un chariot a chaviré en amont. Deux enfants étaient piégés. »
« Vous avez quitté la position assignée. »
« Oui. »
« Sans permission. »
« Le sergent était inconscient après avoir été frappé par des débris. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'ai sorti les enfants. »
Kael regarda vers Darius.
L'expression de Darius resta sérieuse.
« Et le pont ? »
« Jamais attaqué. Aucun ennemi à proximité. Je suis revenu. »
« Punition ? »
« Deux semaines de service confiné et perte de solde. »
Halric hocha lentement la tête. « Cela figurera probablement dans le dossier. »
Marcus se tourna vers lui. « Cela pourrait retarder la consécration ? »
« Assez longtemps pour que l'Archidiacre examine les circonstances. »
Kael observa Marcus.
« Regrettez-vous d'être parti ? »
Marcus réfléchit.
« Non. »
« Le referiez-vous ? »
Une autre pause.
« Si la situation était la même. »
Kael hocha la tête.
Darius le regarda.
Kael soutint son regard.
« Quoi ? »
« Ne lui dites pas que ça rend automatiquement la décision correcte. »
« Je n'allais pas le dire. »
Darius attendit.
Kael soupira. « Je le pensais. »
« C'est le problème. »
Halric parut de plus en plus diverti.
Kael se tourna vers Marcus. « Darius a raison. Sauver les enfants ne rend pas automatiquement correct l'abandon du poste. »
Marcus hocha la tête.
« Mais l'ordre ne rend pas non plus automatiquement correct le fait de rester. »
Darius accepta cela.
C'était probablement aussi proche de l'accord que Kael l'obtiendrait.
L'examinateur de l'Église parut soudain plus intéressant.
Pas parce que Kael s'attendait à un conflit.
Parce que les vieilles décisions d'Elias et Marcus siégeaient directement dans le serment qu'ils s'apprêtaient à prêter.
Force.
Autorité.
Devoir légal.
Jugement.
Peut-être que la cérémonie en aurait plus de sens à cause de cela.
L'équipe de recherche n'était toujours pas revenue en fin d'après-midi.
Kael remarqua chaque heure.
Personne ne commenta après la leçon d'Edwin plus tôt.
Ça aurait pu être pire.
Il passa les heures suivantes à aller et venir entre le manoir et le chantier de la Guilde, revoyant les coûts avec Galahad et inspectant les chambres du deuxième étage. Ils discutèrent stockage, registres, emplois du temps d'entraînement, et si les soigneurs enregistrés par la Guilde devaient être évalués par d'autres soigneurs plutôt que par des officiers de combat.
La réponse de Kael vint vite.
« Oui. »
Galahad parut surpris.
« Quoi ? »
« Pas d'argument ? »
« Pourquoi un épéiste déterminerait-il si un soigneur est qualifié ? »
« Bien. »
Kael le fixa.
« Vous prenez tous trop de plaisir à ça. »
Galahad rit.
Le soleil avait déjà commencé à baisser quand les cloches sonnèrent depuis la porte sud.
Pas les cloches d'alarme.
Le signal de retour.
Kael quitta la salle de la Guilde avant que Galahad ne puisse dire quoi que ce soit.
Il ne courut pas.
Techniquement.
Quand il atteignit la route près du manoir, plusieurs soldats de la Bannière du Dragon Noir se dirigeaient déjà vers la porte avec un chariot.
Iris entra la première.
Elle menait son cheval à la main.
Merric suivit.
Puis Jessa.
Les chasseurs locaux.
Harrek Doss.
Et entre eux, soutenue sur une selle de fortune, se trouvait quelqu'un que Kael n'avait jamais vu.
Une femme.
Vivante.
Kael s'arrêta.
Meya Hart avait l'air à peine consciente.
Son visage était pâle sous la saleté et le sang séché, une jambe bandée serrée de la cheville à la cuisse. Son bras gauche reposait dans une écharpe faite de chiffons déchirés, et quelqu'un avait enveloppé une couverture autour de ses épaules malgré la soirée chaude.
Mais elle était debout.
À peine.
Iris vit Kael.
« Nous l'avons trouvée. »
Kael exhalra.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il retenait son souffle.
« Clinique. »
Harrek hocha la tête. « Immédiatement. »
Kael s'écarta pendant que le chariot avançait.
Pas de questions encore.
Pas de foule.
Les gardes de Blackwood dégageaient la route pendant que Liora et le second apprenti de la clinique se précipitaient vers eux avec une civière.
Meya bougea quand ils la soulevèrent.
Ses yeux s'ouvrirent.
Flous d'abord.
Puis ils trouvèrent Iris.
« Berren ? »
L'expression d'Iris changea.
Meya comprit avant que qui que ce soit ne réponde.
Elle ferma les yeux.
Pas dramatiquement.
Juste fatiguée.
Très fatiguée.
Ils la portèrent à l'intérieur.
Kael resta dehors avec Iris.
« Vous l'avez trouvée où ? »
« Troisième site de charbonnier. »
« Le séchoir ? »
« Non. En dessous. »
Kael fronça les sourcils.
« Il y a une vieille cave de stockage. Toit partiellement effondré. Elle s'est glissée à l'intérieur après avoir suivi le ruisseau. »
« Depuis combien de temps y était-elle ? »
« La plupart du temps. »
« Nourriture ? »
« Deux rations séchées. Après ça, des racines, des insectes, tout ce qu'elle pouvait atteindre sans trop bouger. »
L'estomac de Kael se serra.
« Eau ? »
« Le ruisseau. »
« À quel point c'est grave ? »
Iris regarda vers la porte de la clinique.
« Assez grave pour que deux jours de plus aient pu changer la réponse. »
Kael hocha lentement la tête.
« Et Berren ? »
« Nous l'avons récupéré. »
Un second chariot approcha de la porte.
Bâché.
L'expression de Kael changea.
« La famille ? »
« Edwin les localise. »
Kael regarda vers le chariot bâché.
Hier, Berren était un nom.
Aujourd'hui, il rentrait chez lui parce que des gens étaient revenus.
Cela importait.
Même s'il n'importait plus.
Iris continua. « Il y a autre chose. »
Kael se tourna vers elle.
« Meya n'était pas seule au site de charbonnier. »
Son attention s'aiguisa.
« Qui ? »
« Personne quand nous sommes arrivés. »
« Qu'avez-vous trouvé ? »
« Des traces de bottes. »
« Combien ? »
« Deux personnes. »
« Récentes ? »
« Plus récentes que celles de Meya. »
Kael fronça les sourcils.
« Ils l'ont aidée ? »
« Non. »
« Alors que faisaient-ils ? »
Iris plongea la main dans son manteau et en sortit un petit morceau de tissu enveloppé.
Elle le déplia.
À l'intérieur gisait un flacon de verre brisé, taché de rouge foncé à l'intérieur.
Galahad arriva derrière Kael.
Il regarda le flacon.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Iris le lui tendit.
« Conservateur de monstre. »
L'expression de Galahad changea.
Kael regarda entre eux.
« Pour des parties récoltées ? »
« Oui. »
Iris hocha la tête vers le sud.
« Les traces venaient de la direction de la crête des mâchoires-de-cendre, atteignaient la route du charbon, et tournaient à l'ouest. »
La mâchoire de Kael se crispa.
« Quelqu'un est allé au repaire après la disparition des chasseurs. »
« Probablement. »
« Savaient-ils que Meya était là ? »
« Je ne sais pas. »
« Auraient-ils pu la manquer ? »
« Oui. »
Kael regarda le flacon à nouveau.
L'acheteur privé.
Peut-être.
Ou quelqu'un d'autre récoltant dans la même zone.
Il refusa de devancer les événements.
« Qu'est-ce que ça prouve ? »
Iris répondit exactement comme il l'espérait.
« Juste que quelqu'un transportant des fournitures de conservation est passé après l'attaque. »
Galahad hocha la tête.
Kael se tourna vers lui.
« Harven Toll. »
« On lui parle. »
« Pas l'arrêter ? »
« Nous n'avons aucune preuve qu'il a commis un crime. »
Kael hocha la tête.
Bien.
C'était la bonne réponse.
Il regarda vers la clinique.
« Quand Meya pourra parler, on lui demande ce qu'elle se souvient. »
« Pas ce soir », dit Iris.
« D'accord. »
Kael se tourna vers Galahad.
« Et Toll ? »
« Demain matin. »
Kael considéra.
« Non. »
Galahad haussa un sourcil.
« Pourquoi ? »
« Envoyez quelqu'un ce soir. »
« Pour l'arrêter ? »
« Pour lui dire qu'on veut lui parler demain et que quitter Blackwood avant rendra la conversation considérablement moins agréable. »
Galahad esquissa un faible sourire.
« Ça sonne presque comme une menace. »
« C'est de l'information sur les conséquences. »
La voix de Darius vint derrière eux.
« C'est une menace. »
Kael se retourna.
« Depuis quand êtes-vous là ? »
« Avant que vous ne réinventiez le mot menace. »
Kael soupira.
Darius regarda le flacon, et Iris expliqua.
Il écouta sans interruption.
Quand elle eut fini, son expression ne changea pas.
« Pas de suppositions. »
Kael hocha la tête.
« Je sais. »
« Bien. »
« Mais quelqu'un a récolté dans cette zone après l'attaque des chasseurs. »
« Oui. »
« Et si l'acheteur privé savait ce qui vivait là avant que Toll n'envoie le groupe de Rellis — »
« Alors vous enquêtez. »
Kael s'arrêta.
Darius continua. « Pas l'imaginer. »
Kael esquissa un faible sourire.
« J'apprends. »
« Oui. »
Ils restèrent là tranquillement pendant que Blackwood accueillait un survivant et un corps.
Les gens commencèrent à se rassembler plus loin sur la route, mais Edwin intervint vite pour contrôler la situation. Berren ne serait pas exposé. Meya ne deviendrait pas le divertissement de ce soir. Rellis serait informé en privé qu'un compagnon était revenu vivant et l'autre non.
Kael regarda le chariot bâché tourner vers une entrée plus calme.
La Guilde était encore fermée.
Aucun badge n'existait.
Aucune procédure officielle de disparition n'avait été approuvée.
Pourtant, le principe était déjà devenu réel.
Quelqu'un n'était pas rentré chez lui.
Blackwood l'avait remarqué.
Blackwood était revenu.
Ils n'avaient pas sauvé tout le monde.
Mais une femme était vivante parce qu'ils avaient refusé de laisser l'incertitude devenir une excuse pour ne rien faire.
Kael regarda vers le quartier général inachevé de la Guilde au loin.
Il comprit maintenant quelque chose qu'aucun document de planification n'aurait pu lui apprendre.
Un badge ne pourrait jamais promettre la sécurité.
S'il laissait les gens croire le contraire, la Guilde finirait par tuer quelqu'un avec ce mensonge.
Ce qu'il pouvait promettre était plus étroit.
Et peut-être plus fort.
Si vous acceptiez du travail par Blackwood, quelqu'un saurait où vous étiez allé.
Quelqu'un saurait quand vous étiez en retard.
Et si vous disparaissiez, votre absence appartiendrait à quelqu'un avant d'être oubliée de tous.
Kael regarda vers Galahad.
« N'écrivez pas la règle ce soir. »
Galahad hocha la tête.
« Pourquoi ? »
Kael regarda la porte de la clinique se refermer derrière Meya.
« Parce que demain, on demandera à la personne qui en avait besoin. »