Kael découvrit le lendemain matin que Blackwood avait appris à fonctionner sans l'attendre.
Il n'était pas certain de devoir s'en réjouir ou s'en offusquer.
Au moment où il entra dans la salle à manger plus petite, Edwin avait déjà distribué trois liasses de documents. Iris Hollow était assise près du bout de la table, une carte régionale étalée sous sa main, Galahad Charney occupait le fauteuil face à elle, et Darius se tenait près de la fenêtre, buvant son thé comme s'il était là depuis assez longtemps pour avoir vu la réunion s'assembler toute seule. Elias et Marcus avaient pris place plus près de la porte, pendant que Damien déjeunait avec la concentration appliquée d'un homme qui sait qu'on finira par le déranger.
Victor entra le dernier.
Il promena son regard dans la pièce.
« Pourquoi tout le monde est-il là ? »
Kael jeta un coup d'œil vers lui. « Bonjour. »
« Cela ne répond pas à la question. »
« Tu pourrais t'asseoir et le découvrir. »
Victor regarda dans la direction de Darius.
Darius dit : « Assieds-toi. »
Victor s'assit.
Kael sourit.
Victor le désigna du doigt. « Ne prends pas plaisir à ça. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu n'en avais pas besoin. »
Edwin posa une autre tasse près de Kael avant d'ouvrir le premier dossier. « Maîtresse Iris a examiné les cartes de la forêt méridionale avant l'aube. Maître Charney est arrivé peu après. Il était déjà au courant des chasseurs disparus parce que le contrat de Harven Toll est passé par l'un des courtiers locaux que Galahad interroge pour l'examen de la Guilde. »
Kael regarda vers Galahad.
« Vous saviez déjà ? »
« Pour la disparition, oui. Pas pour tout ce que Rellis t'a dit hier soir. »
Galahad Charney n'avait pas l'air d'administrer quoi que ce soit.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Kael l'appréciait.
À trente-six ans, l'ancien mercenaire se tenait comme quelqu'un qui s'attend à ce qu'une chaise devienne superflue à tout moment. Ses cheveux noirs avaient été coupés assez court pour ne pas lui tomber dans les yeux, une vieille cicatrice traversait le bord de sa mâchoire, et même assis, il gardait son poids équilibré au lieu de s'affaler contre le dossier. Il avait passé des années à survivre à des contrats dont la paperasse était souvent moins fiable que les monstres décrits à l'intérieur.
C'était exactement pourquoi Kael voulait l'impliquer avant l'ouverture de la Guilde.
Kael s'assit près de la carte. « Dis-moi ce que tu sais. »
Galahad tapa du doigt sur la route du bas. « Eastmere fait appel à Harven Toll parce qu'il trouve des chasseurs rapidement. Cela compte quand le bétail commence à disparaître. Le village n'a pas assez d'argent pour entretenir son propre groupe de chasseurs professionnels, et la patrouille provinciale la plus proche est responsable d'un territoire trop vaste pour enquêter sur chaque clôture brisée. »
« Donc Toll relie les problèmes aux gens. »
« Oui. »
« Mal ? »
« Parfois. »
Kael leva un sourcil.
Galahad haussa les épaules. « Il n'est pas incompétent. Ce serait plus simple. Toll connaît les gens, comprend les routes, et remplit généralement les postes. Il est aussi payé quand un contrat est accepté. Cela lui donne une raison de faire passer du travail difficile pour gérable. »
Darius regarda vers Kael. « Incitation. »
Kael hocha la tête. « J'ai remarqué. »
Galahad continua. « L'acheteur privé complique l'affaire. Si Rellis se souvient bien, cette offre n'était jamais attachée au contrat du village. Quelqu'un voulait du matériel d'ashmaw et a utilisé Toll pour atteindre des chasseurs qui se dirigeaient déjà vers la zone. »
« Savez-vous qui ? »
« Non. »
« Pouvons-nous le découvrir ? »
« Probablement. »
Kael se retint de dire « bien » avec trop d'enthousiasme.
L'avertissement de Cassian restait irritamment présent.
Les gens n'étaient pas des composants.
Les problèmes n'étaient pas des excuses pour construire des structures.
Il regarda vers Iris à la place.
« Qu'avez-vous trouvé ? »
Iris fit pivoter la carte.
« La route de Rellis a du sens jusqu'ici. »
Son doigt s'arrêta près d'une crête boisée au sud d'Eastmere. Les cartes régionales de Blackwood montraient la forêt s'amincissant près de plusieurs élévations rocheuses avant de remonter vers des collines plus anciennes plus au sud.
« Le peuplement est ici. Les enclos à bétail sont le long du bord oriental. Les chasseurs ont suivi des traces vers le sud, puis le sud-est. S'ils ont atteint la tanière d'ashmaw où Rellis l'a décrite, ils sont allés plus loin que ne l'exigeait le problème initial de bétail. »
Kael fronça les sourcils. « De combien plus loin ? »
« Presque trois milles. »
Galahad acquiesça. « Cela compte. »
Kael regarda vers lui.
« Si un client engage quelqu'un pour éliminer un prédateur qui menace le bétail, le contrat devrait définir s'ils protègent le peuplement, traquent l'animal, détruisent la tanière, ou rassemblent des matériaux après coup. »
Kael baissa les yeux sur la carte.
Cela ressemblait à de petites distinctions.
Ce n'en étaient pas.
L'un exigeait de défendre une ferme.
Un autre d'entrer en terrain inconnu.
Le troisième pouvait exiger d'attaquer plusieurs monstres chez eux.
Le quatrième créait une incitation entièrement différente.
Les mots « contrat de nettoyage de monstres » pouvaient cacher les quatre.
Galahad se renfrogna. « Les chasseurs l'ont toujours su. Le problème, c'est que tout le monde rédige les demandes différemment. Un village dit : tuez ce qui prend les moutons. Un autre dit : éliminez les bêtes dangereuses du territoire environnant. Un marchand dit : rendez la route sûre. Cela peut signifier presque n'importe quoi une fois que les gens commencent à interpréter. »
Kael repensa à la question de Vester de l'après-midi précédent.
Qu'est-ce qui doit être commun à travers les régions ?
« L'information sur le danger », dit-il.
Galahad acquiesça. « Et la portée. »
Iris ajouta : « La localisation. »
Darius dit : « L'escalade. »
Kael regarda vers lui.
Darius posa sa tasse. « Si la mission change assez pour que le plan initial ne corresponde plus au danger, quelqu'un doit savoir quand la bonne décision est d'arrêter. »
Rellis avait su que quelque chose n'allait pas.
Meya avait voulu partir.
Puis la possibilité de pièces de monstre précieuses avait changé la décision.
Kael regarda vers Galahad. « Une règle de la Guilde les aurait-elle sauvés ? »
Galahad ne répondit pas immédiatement.
Cela plut à Kael plus qu'un « oui » immédiat n'aurait fait.
« Peut-être », dit Galahad éventuellement. « Un contrat approprié les aurait peut-être prévenus plus tôt. Une obligation de rapport aurait peut-être empêché l'acheteur privé de changer le travail à mi-chemin. Une exigence de rang aurait peut-être tenu une équipe plus faible à l'écart. Mais les règles n'empêchent pas les gens de prendre de mauvaises décisions. »
Darius jeta un coup d'œil vers Kael.
Kael l'ignora.
Galahad continua. « Si tu construis la Guilde en croyant que la paperasse empêche la bêtise, le premier imbécile avec un badge te décevra. »
Victor se pencha vers Damien. « Ça a l'air visé contre quelqu'un. »
Damien le regarda. « Toi. »
« Je parlais en général. »
« Non, tu ne parlais pas en général. »
Kael posa ses deux avant-bras sur la table. « Alors, que doit la Guilde à ses membres ? »
L'expression de Galahad se durcit.
« La vérité avant qu'ils ne partent. »
Kael attendit.
« Un client doit divulguer ce qu'il sait. La Guilde doit divulguer ce qu'elle sait. L'aventurier doit connaître le danger attendu, le paiement, l'objectif, la route, et quelles informations sont incertaines. »
« Et après leur départ ? »
« Un moyen de savoir quand ils auraient dû rentrer. »
Kael regarda vers Edwin.
L'intendant avait déjà commencé à écrire.
Galahad continua. « Actuellement, les chasseurs indépendants disparaissent et parfois personne ne s'en rend compte pendant des jours. S'ils vivent seuls, peut-être plus longtemps. Un courtier suppose qu'ils ont fini ailleurs. Un village suppose qu'ils sont rentrés chez eux. Leur famille suppose qu'ils travaillent. »
Kael sentit le problème se mettre en place.
Pas une grande révélation.
Une absence.
Personne ne possédait la responsabilité de remarquer.
« Donc chaque contrat de la Guilde aura une fenêtre de retour prévue. »
« Ou un point de contrôle », dit Galahad. « Ça dépend du travail. »
Iris acquiesça. « Les longues expéditions ne peuvent pas promettre une date avec précision. »
« Alors un marqueur de route. Un courrier planifié. Un relais. Quelque chose. »
Kael regarda vers Darius. « Standard commun ? »
« Principe », corrigea Darius. « Pas nécessairement méthode. »
Kael esquissa un faible sourire.
Voilà. Encore.
Responsabilité commune.
Solution locale différente.
La question d'Augustus restait sans réponse, mais ses contours devenaient plus faciles à voir.
Victor attrapa enfin du pain. « On recherche vraiment aujourd'hui ? »
La pièce devint plus sérieuse.
Iris répondit. « Oui. »
Kael regarda vers elle. « Qui ? »
« Moi, Merric Hale, Jessa Cor, et deux chasseurs locaux qui connaissent les sentiers du sud. »
Darius acquiesça une fois.
Kael, non.
« Pourquoi pas Galahad ? »
Galahad répondit pour lui-même. « Parce que je ne connais pas ce terrain aussi bien qu'eux. »
Kael regarda vers lui.
Cette réponse importait.
Galahad avait des années d'expérience, mais il ne faisait pas semblant que l'expérience en un lieu le rendait automatiquement la meilleure personne partout.
« Et toi ? » demanda Kael à Darius.
« Je ne suis pas requis pour une reconnaissance contre une tanière d'ashmaw possible. »
Victor parut offensé au nom même de l'excitation. « Tu rends tout ennuyeux. »
« C'est souvent comme ça que les gens restent en vie. »
Kael se tourna à nouveau vers Iris. « Objectif ? »
« Confirmer la localisation de la tanière. Déterminer les effectifs approximatifs. Trouver des traces de Berren et Meya. Identifier si les ashmaws se sont déplacés vers Eastmere ou restent concentrés autour de la crête. »
« Pas d'engagement ? »
« Sauf si nécessaire pour se retirer. »
Kael hocha la tête.
« Bien. »
Iris regarda vers lui.
Il y eut une pause.
Kael réalisa que tout le monde attendait.
« Quoi ? »
Darius dit : « Rien. »
Kael plissa les yeux. « Tu t'attendais à ce que j'ajoute quelque chose. »
« Non. »
« Si. »
Galahad sourit.
Kael promena son regard autour de la table.
« Je vous déteste tous. »
Edwin tourna une page. « Le sentiment ne semble pas réciproque, Votre Altesse. »
La réunion se termina sans que Kael ne rejoigne la reconnaissance.
C'était du progrès.
Il se le répéta en boucle en regardant Iris quitter Blackwood moins d'une heure plus tard.
Merric et Jessa chevauchèrent avec elle, tous deux portant l'équipement de terrain des Dragons Noirs plutôt que du matériel militaire lourd. Les deux chasseurs locaux voyageaient encore plus léger, arcs sur le dos et haches fixées بجانب leurs selles. Aucune bannière ne les suivait. Aucune formation spectaculaire ne franchit la porte.
Cinq personnes chevauchèrent vers le sud pour répondre à une question.
Rien de plus.
Kael se tenait près des marches du manoir après leur disparition.
Galahad resta à ses côtés.
« Tu voulais y aller. »
« Oui. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
« Parce qu'Iris est meilleure pour ça. »
Galahad acquiesça.
Kael regarda vers lui. « Tu as l'air surpris. »
« Un peu. »
« C'est insultant. »
« Tu es un prince revenu de dix ans d'absence, qui a bâti une maison militaire, commencé à réorganiser un territoire, combattu des monstres personnellement, et qui apparemment n'aime pas rester en arrière. »
Kael considéra cela.
« Juste. »
Galahad regarda vers la route.
« La partie la plus dure de diriger la Guilde ne sera pas de trouver des gens forts. »
« Ce sera quoi ? »
« Convaincre les gens forts que quelqu'un d'autre est meilleur pour un travail particulier. »
Kael pensa immédiatement à Victor.
Puis à lui-même.
Il décida de ne dire aucun des deux noms.
Ils retournèrent vers le chantier de la Guilde.
Pour la première fois depuis son retour, Kael se permit de parcourir le bâtiment comme il faut.
L'entrée principale ouvrait sur une vaste salle au haut plafond en bois soutenu par des colonnes de pierre renforcées. Les ouvriers n'avaient pas encore installé les comptoirs, mais des marquages à la craie au sol montraient où seraient les bureaux d'inscription, la réception des contrats, la gestion des paiements et l'examen des litiges. Un mur avait été construit assez large et plat pour de futurs affichages. Un autre menait vers des salles de réunion où les groupes pourraient examiner les contrats en privé avant de les accepter.
Kael s'arrêta au centre.
C'était réel maintenant.
Pas fini.
Mais réel.
Des mois plus tôt, l'idée n'existait que sous forme de parchemins couvrant son bureau.
Maintenant, la lumière du soleil entrait par les fenêtres posées et tombait sur des sols de pierre que des centaines, peut-être des milliers de gens traverseraient éventuellement.
Kael sentit la vieille excitation revenir.
Puis la voix de Cassian arriva dans sa mémoire.
Le visage.
Kael soupira.
Galahad regarda par-dessus son épaule. « Quelque chose ne va pas ? »
« Non. »
« Tu as l'air déçu. »
« Je suis harcelé psychologiquement par ma famille à plusieurs milles d'ici. »
Galahad le fixa.
Kael balaya l'air de la main.
« Montre-moi ce que tu as prévu. »
Ils passèrent les deux heures suivantes à marcher.
Galahad avait délibérément résisté à l'envie de remplir le bâtiment de règles avant que les gens ne l'utilisent.
C'était la première chose que Kael remarqua.
Le rez-de-chaussée gérerait les demandes publiques, l'inscription, les archives de base et les paiements. Le second contiendrait des salles de réunion, des salles d'entraînement, un dépôt de cartes, des bureaux administratifs et une modeste bibliothèque. Une aile accueillerait éventuellement l'inspection d'équipement et un stockage temporaire. L'autre se connectait au terrain d'entraînement et à une petite station de soins prévue pour les blessures mineures avant qu'on n'ait besoin de la clinique plus grande.
Kael s'arrêta près du mur prévu pour les contrats.
« Pas de sections par rang ? »
« Pas encore. »
Kael regarda vers lui.
« Je pensais que tu voulais des rangs. »
« Je veux un moyen de communiquer la capacité attendue. »
« Ça ressemble à des rangs. »
« Ça pourrait le devenir. »
Galahad croisa les bras.
« Mais si je construis cinq panneaux colorés avant de comprendre comment les gens les utilisent vraiment, on passera l'an prochain à forcer chaque problème dans les couleurs. »
Kael le fixa.
Galahad leva un sourcil.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Tu as l'air offensé. »
« Apparemment, tout le monde a rejoint une conspiration. »
« Contre quoi ? »
« Moi. »
Galahad rit.
Kael continua vers la salle arrière.
« Comment testerais-tu les gens ? »
« Ça dépend de ce qu'ils revendiquent. »
Kael s'arrêta.
Voilà.
Pas un seul examen.
Un épéiste nécessitait une preuve différente d'un soigneur.
Un pisteur nécessitait quelque chose de différent d'un spécialiste des ruines.
Un garde de caravane pourrait avoir besoin de discernement avec les civils plus que d'une capacité exceptionnelle à tuer des monstres.
La Guilde que Kael avait imaginée des mois plus tôt était devenue moins simple.
C'était une bonne chose.
Il pensa.
Probablement.
Un ouvrier s'approcha du fond de la salle en portant un plan roulé. « Maître Charney, les supports de l'escalier ouest sont prêts pour l'inspection. »
Galahad prit le plan.
« J'y vais. »
L'ouvrier acquiesça vers Kael et s'inclina.
« Votre Altesse. »
Kael le salua.
Puis l'homme retourna au travail.
Pas de cérémonie.
Pas de rassemblement.
Blackwood avait changé.
Les gens voyaient Kael maintenant et continuaient leur travail.
Il aimait ça plus qu'il ne l'aurai cru.
Galahad regarda le plan. « Il me faut une demi-heure. »
« Vas-y. »
« Tu n vas pas inspecter l'escalier ? »
Kael le fixa.
Galahad sourit et partit.
Kael resta seul dans la salle de la Guilde inachevée.
« Tout le monde est terrible. »
Le Système apparut.
[Déclaration non étayée.]
Kael leva les yeux.
« Toi aussi. »
Le Système disparut.
Vers midi, un autre jeu de documents arriva au manoir.
Ces documents portaient le sceau du bureau régional de l'Église Impériale.
Elias trouva Kael dans le bureau avant qu'Edwin ne puisse l'envoyer chercher.
Marcus le suivait, tenant le second exemplaire.
Kael regarda les deux hommes.
« Vous avez reçu le serment ? »
Elias posa le parchemin.
« Oui. »
« Et ? »
« J'ai des questions. »
Marcus dit : « Moi aussi. »
Kael sourit.
« Bien. »
Elias fronça les sourcils. « Tu continues à dire ça quand ça crée plus de travail. »
« Les questions sont utiles. »
« Jusqu'à ce qu'il y en ait cinquante. »
« Alors elles sont très utiles. »
Marcus s'assit avant que cela ne devienne une dispute.
Le document contenait plus qu'un serment cérémonial.
La première page expliquait la relation légale entre la chevalerie impériale et le rite de consécration de l'Église. La Couronne reconnaissait le statut du chevalier après examen et approbation. L'Église ne créait pas l'autorité militaire impériale et ne pouvait pas révoquer une commission légale par elle-même.
La cérémonie faisait quelque chose de différent.
Elle liait le titre à un serment.
Kael lut attentivement.
Le candidat promettait de porter les armes sous la loi impériale, de défendre le peuple de l'Empire quand le devoir l'exigeait, d'obéir aux ordres légitimes, de refuser les ordres violant directement la loi impériale, de protéger ceux placés sous son autorité, de s'abstenir d'utiliser son statut de chevalier pour des saisies ou coercitions illégales, et de soumettre les accusations graves de faute chevaleresque à un examen formel.
Kael fit une pause.
« Refuser les ordres illégaux. »
Darius, debout près des étagères, acquiesça.
« Oui. »
« Cela fait longtemps que c'est dans le serment ? »
« Sous une forme ou une autre. »
Marcus regarda vers lui. « Qui décide si l'ordre était illégal ? »
« Voilà le problème. »
Elias parut moins à l'aise.
Darius continua. « Un chevalier n'a pas le droit d'ignorer des ordres simplement parce qu'ils lui déplaisent. Mais l'obéissance n'a jamais été conçue comme une excuse pour des crimes. »
Kael regarda la page.
Cela semblait clair jusqu'à ce que la réalité apparaisse.
La guerre.
Des ordres flous.
De mauvaises informations.
Des autorités en conflit.
Un chevalier pourrait avoir quelques minutes pour décider de quelque chose que des juristes impériaux débattront pendant des mois.
Elias tapa une autre section.
« Ça dit qu'on est responsables des gens sous notre commandement. »
« Oui. »
« Jusqu'où ? »
Darius regarda vers lui. « Cela dépend. »
Elias soupira. « J'avais peur que tu dises ça. »
Kael continua sa lecture.
Le second document résumait le rôle de l'Église dans la tenue des registres chevaleresques, l'attestation des serments, la préservation des conclusions disciplinaires, et la révision morale dans les cas où la conduite d'un chevalier mettait le titre lui-même en cause.
C'est là qu'entrait l'Archidiacre Malrec Veyne.
Son bureau pouvait examiner si quelqu'un cherchant la consécration avait des accusations non résolues assez graves pour retarder la cérémonie.
Marcus fronça les sourcils.
« Donc il vient nous enquêter. »
« Pas nécessairement », dit Kael.
Darius acquiesça. « Les examinateurs régionaux assistent fréquemment aux grandes consécrations. »
« Nous ne sommes que deux », dit Elias.
« Deux chevaliers nouvellement reconnus attachés à la Maison Kael. »
Cela changeait le sens.
Kael comprit immédiatement.
Blackwood attirait l'attention.
Pas parce qu'Elias ou Marcus avaient fait quelque chose de mal.
Parce que la Maison Kael devenait assez importante pour que les institutions veuillent comprendre qui opérait sous sa bannière.
Kael reporta son regard sur le serment.
Un autre centre de pouvoir.
Pas hostile.
Pas obéissant.
Une institution avec ses propres registres, procédures, traditions et priorités.
Exactement le genre d'Empire qu'il était en train d'apprendre à voir.
Marcus demanda : « L'Archidiacre peut-il refuser d'inscrire nos noms ? »
Darius répondit. « Il peut recommander un délai s'il y a une cause. La reconnaissance finale implique une procédure à la fois impériale et ecclésiastique. »
Kael fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui qualifie comme cause ? »
« Accusation criminelle non résolue. Fraude pendant l'examen. Faute grave. Questions sur l'identité. Dans de rares cas, conflit sur la capacité du candidat à prononcer le serment sincèrement. »
Elias regarda à nouveau le document.
« Et si je ne suis pas d'accord avec une partie du serment ? »
« Tu demandes. »
« Et si la réponse ne me convient pas ? »
L'expression de Darius restait calme.
« Alors tu décides si tu peux le jurer. »
Kael regarda vers lui.
« Et s'il ne le peut pas ? »
« Alors il ne devrait pas. »
Cela fit taire la pièce.
Le titre importait.
Mais le serment importait davantage.
Kael aimait cette réponse.
Peut-être parce qu'elle était inconvenante.
Les titres qui ne coûtent rien ne signifient rien.
Elias regarda vers Kael. « Serais-tu en colère ? »
« Si tu refusais ? »
« Oui. »
Kael y réfléchit.
« Je voudrais savoir pourquoi. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé. »
« Non. »
Kael se renfrogna.
« Je serais probablement déçu. »
Elias acquiesça lentement.
« Mais », continua Kael, « je préférerais être déçu parce que tu as refusé un serment dans lequel tu ne crois pas, plutôt que fier parce que tu as menti dans une église. »
Marcus regarda vers lui.
Darius ne dit rien.
Kael soupçonna que cela signifiait l'approbation.
Il apprenait à la reconnaître.
Les documents de l'Église restèrent ouverts sur la table pendant qu'ils travaillaient sur la formulation. Certaines clauses étaient directes. D'autres dépendaient de la loi impériale qu'Elias et Marcus n'avaient pas encore assez étudiée. Kael ordonna des copies du code chevaleresque pertinent et demanda à Edwin d'organiser une rencontre avec un érudit juridique avant la consécration.
Pas parce que Kael avait l'intention de défier l'Église.
Parce que deux hommes étaient invités à placer leur nom sous des promesses qui pourraient façonner le reste de leur vie.
Ils devaient les comprendre.
L'après-midi passa sans nouvelles d'Iris.
Kael essaya de ne pas le remarquer.
Il examina les rapports agricoles.
Il échoua à ne pas le remarquer.
Il vérifia les dépenses de construction de la Guilde.
Échec à nouveau.
Il rencontra brièvement Lily au sujet du logement pour les familles nouvellement arrivées.
Toujours échec.
À la quatrième fois qu'il regarda vers la route du sud depuis la fenêtre du manoir, Edwin posa enfin sa plume.
« Ils sont partis depuis six heures. »
« Je sais. »
« Le trajet seul en prend presque deux. »
« Je sais. »
« Maîtresse Iris a reçu l'ordre de ne pas se presser. »
« Je sais. »
Edwin le regarda.
Kael fronça les sourcils.
« Je déteste attendre. »
« Je sais. »
Cela devenait la phrase favorite de tout le monde.
Vers le coucher du soleil, un cavalier des Dragons Noirs apparut à la porte sud.
Kael le vit depuis la fenêtre du bureau avant que la garde n'atteigne le manoir.
Il était en bas au moment où Merric Hale entra.
Darius arriva du terrain d'entraînement quelques instants plus tard.
Galahad vint du chantier de la Guilde.
Edwin apporta la carte d'Iris.
Merric resta debout jusqu'à ce que Kael lui fasse signe vers une chaise.
« Rapport. »
Merric s'assit mais ne se détendit pas.
« Nous avons trouvé la tanière. »
Kael attendit.
« Cinq ashmaws confirmés. Trois adultes. Deux plus jeunes. »
Darius demanda : « Nid ? »
« Probablement. »
« Des signes de plus ? »
« Peut-être des traces plus profondes, mais Iris n'est pas entrée. »
Kael acquiesça une fois.
« Bien. »
Merric continua. « Nous avons trouvé le chemin de la chute de Rellis. Le sang sur les rochers inférieurs correspondait à la direction qu'il a décrite. Nous avons aussi trouvé le premier site de combat. »
L'expression de Kael se durcit.
« Berren et Meya ? »
Merric regarda vers lui.
« Un corps. »
La pièce devint immobile.
« Lequel ? »
« Berren Coil. »
Kael baissa brièvement les yeux.
Pas parce qu'il avait connu l'homme.
Parce que Rellis l'avait connu.
Parce que quelqu'un devrait le dire à sa famille.
« Et Meya ? »
« Pas de corps. »
« Des traces ? »
« C'est pour ça qu'Iris est restée. »
Kael leva les yeux.
Merric se pencha vers la carte et désigna du doigt.
« Quelqu'un a quitté le site de combat en direction de l'est. »
« Humain ? »
« Iris le croit. »
« Pourrait être Meya ? »
« Pourrait. »
Kael sentit l'espoir arriver.
Il s'en méfia immédiatement.
« Autre chose ? »
« Oui. »
Le doigt de Merric glissa plus loin le long de la crête.
« Du sang. »
« Combien ? »
« Assez pour indiquer une blessure. Pas assez pour prouver que c'est mortel. »
Galahad demanda : « Quel âge ? »
« Iris a estimé moins de dix jours. Correspond à l'incident. »
Kael regarda vers Darius.
Le visage de Darius restait contrôlé.
« Où mène la piste ? »
« Vers une vieille route de charbonniers. »
Edwin fronça les sourcils. « Cette route n'est plus entretenue depuis des années. »
Merric acquiesça. « Iris le sait. Elle m'a renvoyé parce que la piste quitte le territoire des ashmaws. Elle veut la permission de continuer demain avec des provisions. »
Kael fixa la carte.
Un mort.
Un peut-être vivant.
Le problème avait changé.
Pas une mission de nettoyage de tanière.
Une recherche.
Objectif différent.
Risque différent.
Kael faillit sourire à cette pensée.
Puis s'arrêta.
Pas un système.
Une femme.
Meya Hart.
Vingt-sept ans.
Meilleure pisteuse entre Blackwood et les marais du sud, selon l'homme blessé qui gisait à la clinique.
Kael regarda vers Merric.
« Iris a-t-elle trouvé un signe que Meya serait revenue vers Eastmere ? »
« Non. »
« Des abris ? »
« Plusieurs possibles le long de la route des charbonniers. »
Darius étudia le terrain.
« Si elle a survécu à la blessure initiale, elle a peut-être choisi la distance plutôt que de retourner à travers le terrain des ashmaws. »
Galahad acquiesça. « Une pisteuse le ferait. »
Kael regarda les deux hommes.
« Demain ? »
Darius pointa vers la route orientale.
« L'équipe de recherche continue depuis l'extérieur de la zone de la tanière. Pas de raison d'engager les ashmaws à moins qu'ils ne menacent Eastmere ou bloquent la récupération de Berren. »
Kael acquiesça.
« Et Berren ? »
L'expression de Merric se durcit légèrement.
« Iris a marqué l'emplacement. »
Kael comprit.
Ils n'avaient pas risqué quatre personnes vivantes pour récupérer un mort pendant que Meya pouvait encore être en vie.
C'était la bonne décision.
Elle restait laide.
« Demain, on le ramène chez lui si l'approche est sûre. »
Merric acquiesça.
Kael regarda vers Galahad.
Le futur maître de la Guilde était devenu très silencieux.
« Quoi ? »
Galahad regarda la carte.
« C'est la première règle. »
Kael attendit.
« Si les gens portent notre badge un jour, la Guilde ne peut pas promettre qu'ils rentrent vivants. »
Personne ne parla.
Galahad continua.
« Mais elle peut promettre qu'on remarque quand ils ne rentrent pas. »
Kael regarda vers le quartier général inachevé par la fenêtre.
Ce n'était pas suffisant pour sauver tout le monde.
Aucune règle ne le serait.
Peut-être que c'était le but.
Les institutions ne peuvent pas éliminer le danger.
Elles peuvent décider qui porte la responsabilité quand le danger devient perte.
Kael acquiesça lentement.
« Note ça. »
Galahad regarda vers lui.
« Exactement ? »
Kael réfléchit.
Puis secoua la tête.
« Non. »
Il se souvint de Cassian.
Les gens n'étaient pas des composants.
Il se souvint d'Augustus.
Ce qui ne devrait jamais être standardisé.
Il se souvint de Rellis demandant si quelqu'un irait zurück.
« Note le principe », dit Kael. « On trouvera la règle après avoir su ce qu'elle doit protéger. »
Galahad esquissa un faible sourire.
« Mieux. »
Kael regarda vers la route du sud qui s'assombrissait.
Demain, ils chercheraient Meya Hart.
Ils récupéreraient Berren Coil s'ils le pouvaient.
Ils enquêteraient sur l'acheteur privé après.
Et la Guilde resterait fermée.
Pas d'ouverture précipitée.
Pas de badges délivrés parce que Kael voulait du progrès.
Pas de grande annonce bâtie sur la disparition de trois chasseurs qui n'avaient jamais demandé à devenir des symboles de quoi que ce soit.
Blackwood avait attendu des mois pour la Guilde.
Il pouvait attendre un peu plus longtemps.
Kael commençait à comprendre que bâtir une institution ne commençait pas quand les portes s'ouvraient.
Ça commençait quand quelqu'un décidait ce que ces portes étaient censées protéger.