La nouvelle clinique de Blackwood se dressait à quelques minutes de marche du manoir, assez près du quartier commercial en développement pour que les chariots puissent l'atteindre sans traverser les routes de chantier les plus fréquentées. Elle n'avait rien d'impressionnant selon les standards d'Aurélia. Le bâtiment comptait deux étages, six véritables salles de soins, un petit jardin d'herbes derrière la cuisine, et un espace couvert près de l'entrée où l'on pouvait décharger les voyageurs blessés depuis les charrettes par mauvais temps. Kael avait approuvé les plans initiaux parce que Blackwood avait besoin de quelque chose de fonctionnel avant d'avoir besoin de quelque chose de grandiose.
Ce soir-là, des lanternes brûlaient derrière trois de ses fenêtres.
Kael traversa la cour avec Darius à ses côtés et Edwin quelques pas derrière. Les rues entourant le manoir avaient changé pendant leur absence. Du gravier frais avait été tassé dans les sections qui se transformaient en boue après la pluie, des tranchées de drainage couraient le long des deux côtés de la route, et plusieurs nouveaux bâtiments avaient suffisamment progressé pour que Kael puisse reconnaître ce qu'ils deviendraient éventuellement. Une boulangerie avait ouvert près de l'intersection occidentale. Deux ateliers plus loin étaient encore occupés malgré l'heure, et des coups de marteau résonnaient faiblement depuis quelque part près du quartier de construction.
Kael regarda vers le siège de la Guilde tandis qu'ils passaient. Des échafaudages ne couvraient plus qu'une portion du mur occidental, tandis que la large entrée principale se tenait sous une arche de pierre à moitié achevée. Les ouvriers étaient partis pour la soirée, mais des piles de bois, des cadres de fenêtres ajustés, de la pierre taillée et des tuiles entouraient le chantier en rangées organisées.
Darius remarqua où il regardait. « Continue à marcher. »
« Je marche. »
« Tu as ralenti. »
« J'observais. »
« Tu redessinais. »
Kael jeta un coup d'œil vers lui. « Cassian a ruiné tout le monde. »
« Non. Il t'a simplement décrit avec exactitude. »
Edwin émit un bruit discret qui pouvait passer pour de l'accord.
Kael le regarda à son tour. « Tu es censé être de mon côté. »
« Je suis du côté de Blackwood, Altesse. La distinction s'est parfois révélée utile. »
Kael renonça à poursuivre cet argument.
La porte d'entrée de la clinique s'ouvrit avant qu'ils ne l'atteignent. Une jeune femme en sortit, vêtue d'un tablier de travail pâle sur une robe sombre, les manches retroussées au-dessus des coudes. Kael la reconnut d'après l'un des premiers rapports d'Edwin comme l'une des deux apprenties guérisseuses qui s'étaient installées définitivement à Blackwood récemment. Elle s'arrêta en le voyant, réalisant clairement un instant trop tard que le prince qu'elle s'attendait à rencontrer éventuellement avait choisi la soirée de son retour.
Elle s'inclina rapidement. « Altesse. Je suis désolée. On ne nous avait pas dit que vous veniez. »
« Cela nous fait deux. Edwin m'a parlé du patient il y a dix minutes. »
Edwin ne parut pas s'excuser.
La jeune guérisseuse se redressa. « Il est éveillé en ce moment. Il fatigue généralement vite, et parfois il perd le fil de ce qu'il dit, mais cette nuit a été meilleure. »
Kael regarda vers la porte. « Quel est votre nom ? »
« Liora Benn, Altesse. »
Le nom lui était inconnu, ce qui était utile. Blackwood avait assez grandi pour que Kael ne reconnaisse plus chaque personne qui y vivait.
« Depuis combien de temps êtes-vous ici ? »
« Trois semaines. »
« Et vous avez déjà la garde de nuit ? »
Liora hésita. « Nous ne sommes que deux. »
Kael regarda Edwin.
Edwin dit calmement : « Le rapport de recrutement des guérisseurs est dans la seconde pile sur votre bureau. »
« Bien sûr. »
Liora parut incertaine de savoir si elle avait le droit de sourire. Darius lui enleva ce fardeau en ne faisant absolument rien pour l'aider.
Kael entra dans la clinique.
L'intérieur sentait le tissu bouilli, les herbes médicinales, le savon, et quelque chose de plus piquant qu'il ne put identifier immédiatement. Blackwood n'avait jamais possédé de véritable clinique résidente quand Kael y était arrivé pour la première fois. Il se souvenait des villages vides, des guérisseurs itinérants, des familles qui avaient simplement appris à endurer leurs blessures jusqu'à ce que quelqu'un de compétent passe par hasard dans le coin. Voir des étagères de fournitures organisées et des lits propres aurait dû ressembler à une victoire.
Au lieu de cela, Kael remarqua immédiatement ce qui manquait.
Deux armoires étaient à moitié vides. Une salle de soins servait à stocker des caisses parce que la réserve arrière n'était pas achevée. Un tableau en bois près de l'entrée portait douze noms de patients, trois marqués pour un suivi dans les villages environnants.
La clinique existait.
Cela ne signifiait pas que le problème médical était résolu.
Liora les guida à l'étage.
« Il est arrivé il y a sept jours, » expliqua-t-elle doucement. « Un fermier l'a amené sur un chariot à grain. Il avait une blessure profonde sur le côté droit, des brûlures sur l'épaule, deux côtes fissurées, et une déshydratation sévère. Nous pensions que la fièvre l'emporterait la deuxième nuit, mais elle est tombée hier. »
« Qui l'a soigné ? »
« Moi et la guérisseuse Vessa. Maîtresse Tessa Wyn l'a aussi examiné quand elle est passée par Blackwood il y a trois jours. »
Kael se tourna. « Tessa était ici ? »
« Pour un après-midi. Elle voyageait vers l'ouest et Edwin lui a demandé d'inspecter les cas difficiles. »
Kael jeta un coup d'œil vers Edwin.
L'intendant dit : « Vous étiez occupé à Aurélia. »
Kael hocha la tête une fois. « Bien. »
C'était un autre ajustement qu'il allait devoir faire. Blackwood avait cessé de l'attendre avant de faire des choses utiles.
Cela lui plaisait.
Il soupçonnait qu'une partie de lui allait le détester.
Le patient occupait la chambre au fond du couloir. Liora s'arrêta devant la porte avant de l'ouvrir. « Il s'appelle Rellis Vorn. Trente-deux ans. Chasseur indépendant. Il travaille les settlements du sud depuis environ huit ans, principalement contrôle animal, pistage de monstres, et escorte occasionnelle de caravanes. »
Kael entendit presque Cassian dans sa tête.
Tu vois les gens comme des composants.
Il regarda vers Liora. « Que veut-il ? »
Elle parut surprise par la question. « Pour l'instant ? »
« En général. »
« Je ne sais pas. »
Kael hocha la tête.
Bien.
C'était quelque chose à demander à l'homme plutôt que de décider d'après un dossier.
Rellis Vorn était éveillé quand ils entrèrent.
Il semblait plus fort que Kael ne l'attendait d'après la description d'Edwin, bien que cela ne voulût pas dire grand-chose. Des bandages enveloppaient la majeure partie de son torse sous une chemise de lin ample, et un bras restait attaché près de son corps. Des cheveux sombres avaient été coupés courts autour d'une blessure en guérison près de sa tempe. Le côté droit de son visage portait plusieurs éraflures superficielles, tandis que l'épuisement s'était installé dans la peau sous ses yeux.
Son attention alla d'abord vers Darius.
Puis vers Kael.
La reconnaissance vint lentement.
« Vous êtes le prince. »
Kael rapprocha une chaise du lit. « Apparemment. »
Rellis regarda Edwin. « C'est vous qui avez amené le prince ? »
Edwin répondit : « Le prince s'est amené lui-même. »
« Ça sonne pire. »
Kael s'assit. « C'est généralement le cas. »
Un pâle sourire apparut sur le visage du chasseur avant que la douleur ne le fasse disparaître.
Liora se dirigea vers lui immédiatement. « Ne ris pas. »
« J'ai à peine ri. »
« Tu as à peine des côtes. »
Kael l'apprécia encore davantage.
Il attendit qu'elle ait vérifié le bandage le long du flanc de Rellis avant de parler à nouveau. « Edwin m'a dit que vous étiez l'un de trois chasseurs. »
L'expression de Rellis changea.
« Oui. »
« Les autres ? »
Le chasseur regarda vers la fenêtre.
« Je ne sais pas. »
Kael ne posa pas immédiatement une autre question.
Le silence s'étira entre eux, mais il n'était pas vide. La main gauche de Rellis se crispa sur la couverture, et Kael observa le mouvement sans faire semblant de ne pas comprendre ce qu'il signifiait.
Darius resta près du mur.
Edwin resta près de la porte.
Aucun des deux n'interrompit.
Rellis finit par parler. « Ils pourraient encore être en vie. »
Kael hocha la tête. « Ils le pourraient. »
Le chasseur le regarda vivement, s'attendant peut-être à une réassurance.
Kael n'offrit pas de fausse certitude.
« Comment s'appelaient-ils ? »
« Berren Coil et Meya Hart. »
Kael jeta un bref coup d'œil vers Edwin. L'intendant ne montra aucune réaction visible, ce qui signifiait qu'aucun des deux noms n'appartenait à quelqu'un que Kael devait déjà connaître.
Rellis continua. « Berren est plus âgé que moi. Quarante, peut-être quarante et un ans. Meya en a vingt-sept. Meilleure pisteuse entre ici et les marais du sud. »
Kael demanda : « Quel était le contrat ? »
« C'est là le problème. »
La réponse aiguisa l'attention de Darius.
Rellis se cala soigneusement contre l'oreiller. « Un village agricole appelé Eastmere a posté une demande par l'intermédiaire d'un courtier local. Du bétail qui disparaît. Des enclos endommagés la nuit. Des traces près de la lisière des arbres. Ils pensaient que c'était un sanglier à crête, peut-être deux. »
Kael connaissait l'animal. Les sangliers à crête étaient dangereux mais gérables pour des chasseurs expérimentés. Lourds, territoriaux, et capables de déchirer des clôtures en bois, mais pas assez inhabituels pour justifier une intervention militaire impériale.
« Vous avez cru la description ? »
« Nous avons vérifié les traces quand nous sommes arrivés. »
« Et ? »
Rellis sembla irrité contre lui-même. « Des traces de sanglier. Au début. »
Darius parla pour la première fois. « Au début. »
Rellis se tourna vers lui.
La voix de Darius restait nivelée. « Signifiant qu'il y avait d'autres signes. »
« Oui. »
« Pourquoi continuer ? »
Rellis hésita.
Kael remarqua.
Là.
Une décision.
Pas simplement un monstre.
« Nous étions déjà payés, » dit Rellis.
Darius attendit.
Rellis exhalait. « Et le courtier avait rédigé le contrat comme un travail de nettoyage standard. Nous avions assez d'expérience pour ça. Si on renonçait chaque fois qu'une forêt paraissait étrange, on ne gagnerait pas grand-chose. »
Kael se pencha légèrement en avant. « Qu'est-ce qui paraissait étrange ? »
« Trop de silence près du sentier plus profond. Pas d'oiseaux. Pas de petits animaux. Nous avons trouvé un sanglier mort à environ un demi-mille à l'intérieur. »
« Tué par quoi ? »
« Je ne sais pas. »
Kael attendit.
Rellis continua à contrecœur. « Quelque chose l'a brûlé. »
Cela ramena l'attention de Kael sur les blessures que Liora avait décrites.
« Les brûlures sur votre épaule. »
Rellis hocha la tête. « Pas un feu comme une torche. Ça venait de l'une des créatures. »
« L'une de ? »
« Il y en avait au moins quatre. »
Darius s'éloigna du mur. « Décrivez-les. »
Rellis ferma brièvement les yeux, reconstruisant le souvenir. « Bas sur pattes. Plus longs que des loups. Peau sombre. Épais autour des épaules avant. Leurs gueules brillaient avant qu'ils ne crachent. »
Kael fronça les sourcils. « Crachent du feu ? »
« Pas exactement. Plutôt comme un fluide brûlant. Ça collait à l'écorce. »
Darius regarda vers Kael. « Des Gueules-de-Cendre. »
Kael connaissait le nom, bien qu'il n'en ait jamais croisé lui-même.
Les Gueules-de-Cendre n'étaient pas des monstres légendaires.
Cela rendait la situation presque pire.
Ils étaient connus.
Dangereux.
Généralement trouvés plus au sud près des sols volcaniques et des cavernes chaudes.
Pas impossible dans la région plus large de Blackwood, mais inhabituel aussi loin au nord.
Kael demanda : « Combien de Gueules-de-Cendre trois chasseurs expérimentés peuvent-ils gérer ? »
Darius répondit avant que Rellis ne puisse. « Cela dépend du terrain et de la maturité. Quatre adultes sur un mauvais terrain pourraient les tuer. »
Rellis émit un rire sans humour. « Bon à savoir après coup. »
Liora le regarda.
Il s'arrêta immédiatement.
Kael continua. « Quand avez-vous réalisé ce que c'était ? »
« Quand l'une est sortie des rochers. »
« Vous êtes restés ? »
Rellis détourna le regard.
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Meya pensait qu'on pouvait se retirer après avoir confirmé le nid. »
« Ce n'est pas la même chose que rester. »
La mâchoire de Rellis se raidit.
Kael attendit.
Le chasseur dit enfin : « Il y avait un second contrat. »
L'expression d'Edwin changea.
« Quel second contrat ? » demanda Kael.
Rellis se tourna vers lui. « Offre privée. Le courtier a dit que si nous trouvions des glandes de Gueule-de-Cendre ou des poches de chaleur intactes, un acheteur paierait un supplément. »
Kael sentit la forme du problème changer.
« Était-ce écrit dans le contrat ? »
« Non. »
« Eastmere le savait ? »
« Je ne pense pas. »
« Qui était l'acheteur ? »
« Je ne l'ai jamais rencontré. »
Darius demanda : « Combien ? »
Rellis donna le montant.
Ce n'était pas assez pour mettre Kael en colère parce que c'était énorme.
Cela le mettait en colère parce que c'était plausible.
Assez d'argent pour tenter des gens expérimentés d'étirer un contrat au-delà de ce qu'ils avaient accepté à l'origine.
Pas assez pour que le danger en vaille la peine.
Kael regarda vers Edwin. « Qui est le courtier ? »
« Harven Toll. »
Kael reconnut le nom dans d'anciens dossiers de spécialistes.
Intermédiaire de contrats indépendant.
Non affilié à la Guilde.
Parce que la Guilde n'existait pas encore.
« Que savons-nous sur lui ? »
Edwin répondit prudemment. « Il travaille la route du sud depuis des ans. Réputation mitigée. Les marchands l'utilisent parce qu'il trouve des gens vite. Les chasseurs se plaignent que ses descriptions deviennent parfois plus optimistes quand de l'argent est en jeu. »
Kael se tourna à nouveau vers Rellis.
« A-t-il menti ? »
« Je ne sais pas. »
C'était la bonne réponse.
Kael hocha lentement la tête.
Rellis continua. « Peut-être qu'il ne savait pas. Peut-être que le fermier ne savait pas. Peut-être que l'acheteur privé savait et a gardé sa bouche fermée parce qu'il voulait les matériaux. »
« Saviez-vous que des Gueules-de-Cendre pouvaient s'y trouver avant d'accepter le paiement supplémentaire ? »
« Non. »
« Après avoir trouvé le sanglier brûlé ? »
Rellis ne répondit pas.
Kael comprit.
Ils avaient assez soupçonné.
Pas assez pour savoir.
Assez pour que la cupidité les aide à continuer.
Cette distinction importait aussi.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Rellis fixa la couverture.
« Nous avons trouvé l'entrée du terrier. Meya voulait le marquer et partir. Berren a dit qu'on y était déjà et qu'on pouvait en prendre une si on l'attirait. »
L'expression de Darius resta insondable.
Rellis se tourna vers lui. « J'ai accepté. »
Personne ne parla.
« La première est sortie seule, » continua Rellis. « On l'a blessée. Puis trois autres sont sorties des rochers derrière nous. Il y avait une autre ouverture qu'on n'avait pas vue. »
Ses doigts se crispèrent.
« Berren les a tenues assez longtemps pour qu'on atteigne la pente. Meya est revenue quand il est tombé. »
Rellis avala sa salive.
« Je lui ai dit de ne pas le faire. »
Kael ne demanda pas si c'était vrai.
Pas parce qu'il en doutait.
Parce que cela n'avait pas d'importance pour l'instant.
« Qu'est-il arrivé à vous ? »
« L'une m'a touché avec son crachat brûlant. Je suis passé par-dessus la pente. J'ai roulé assez loin pour qu'elles me perdent ou ne se soucient plus de moi. »
« Et Berren et Meya ? »
« J'ai entendu le combat un moment. »
La voix de Rellis s'affaiblit.
« Puis plus rien. »
La pièce devint silencieuse.
Kael regarda vers Darius.
Darius n'avait pas besoin de le dire.
Neuf jours.
Deux personnes disparues près d'un terrier de monstre connu.
Les chances étaient mauvaises.
Mais mauvais n'était pas la même chose que certain.
Kael demanda : « Quelqu'un a-t-il cherché ? »
Rellis regarda vers Edwin.
L'intendant répondit. « Le village local a organisé six volontaires. Ils ont atteint le sentier extérieur et se sont retirés après avoir trouvé des marques de Gueules-de-Cendre. La patrouille provinciale la plus proche a été informée, mais l'emplacement ne qualifiait pas pour un déploiement militaire immédiat selon le rapport qu'ils ont reçu. Blackwood n'a appris l'incident que quand Rellis a été amené ici. »
La mâchoire de Kael se raidit.
« Là. »
Darius le regarda. « Là quoi ? »
« Le trou. »
Il se leva et commença à faire les cent pas avant de se reprendre.
Cassian.
Darius.
Augustus.
Tout le monde l'avait mis en garde contre le fait de transformer chaque problème en structure.
Kael s'arrêta.
Il regarda Rellis.
Pas un problème.
Une personne.
Deux personnes disparues.
Un homme blessé qui avait survécu parce que ses compagnons ne s'étaient pas enfuis avec lui.
Kael revint à la chaise.
« Rellis. »
Le chasseur se tourna vers lui.
« Voulez-vous qu'on les recherche ? »
Rellis le fixa.
Kael continua. « Pas ce que vous pensez devoir dire. Pas ce qui vous fait paraître loyal. Voulez-vous que quelqu'un y retourne ? »
« Oui. »
La réponse vint immédiatement.
Puis son visage changea.
« Mais je ne veux pas que d'autres meurent à cause de nous. »
Kael hocha la tête.
C'était la vraie question.
Pas : la Guilde devrait-elle avoir une procédure pour équipe disparue ?
Pas encore.
D'abord :
Blackwood peut-il envoyer quelqu'un de manière responsable ?
Kael regarda vers Darius. « De quoi auriez-vous besoin avant de décider ? »
« L'emplacement. Le terrain. Le nombre confirmé de Gueules-de-Cendre. L'âge si possible. S'il y a des signes d'un terrier plus grand. La distance du village. Le vent. Le risque d'incendie. Les accès alternatifs. Si les chasseurs disparus ont pu bouger. »
Rellis regarda entre eux.
Kael hocha la tête. « Et qui enverriez-vous ? »
« Cela dépend de ce que la première reconnaissance trouve. »
Kael sourit faiblement.
Darius le remarqua.
« Non. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu pensais aux catégories à nouveau. »
« Je pensais que te demander en premier faisait gagner du temps. »
« C'est acceptable. »
L'expression d'Edwin suggérait qu'il trouvait cet échange de plus en plus étrange.
Kael se tourna vers lui. « Iris ? »
« Revenue il y a deux jours avant vous. Elle est à Blackwood. »
« Bien. »
« Altesse, » dit Edwin prudemment, « vous êtes rentré depuis moins d'une heure. »
« Je sais. »
« Vous m'avez dit que vous n'enquêtiez pas ce soir. »
« Je n'enquête pas. »
Edwin le fixa.
Kael continua. « Iris peut réviser les cartes ce soir si elle le souhaite. Personne ne part avant demain. Personne n'entre dans le terrier demain sans que Darius n'approuve l'approche. Premier objectif : l'information et, si possible, des signes de Berren et Meya. »
Darius hocha la tête une fois.
Proportionné.
Kael se sentit absurdement satisfait.
Il ignora cela.
Rellis se tourna vers lui. « Vous envoyez des gens ? »
« J'envoie quelqu'un pour découvrir si envoyer des gens a du sens. »
Rellis fronça les sourcils.
« Ça revient au même. »
« Ce n'est pas la même chose. »
Darius dit : « Tu apprendras à apprécier la distinction. »
Rellis le regarda.
Puis Kael.
« Je commence à comprendre pourquoi les gens disent que Blackwood est étrange. »
Kael sourit. « Vous devriez rencontrer Edwin comme il faut. »
« Je suis là, » dit Edwin.
« C'est ce qui rend ça mieux. »
Liora toussota.
Tous se tournèrent vers elle.
« Cette conversation est terminée. »
Kael cligna des yeux. « Excusez-moi ? »
« Mon patient est épuisé. »
Rellis parut soulagé.
Kael se leva immédiatement.
« Bien. »
Liora se dirigea vers le lit et recommença à vérifier le bandage près de l'épaule de Rellis.
Kael fit une pause à la porte.
« Rellis. »
Le chasseur se tourna vers lui.
« Si nous les trouvons, nous les ramenons à la maison. »
L'expression de Rellis se durcit.
« Et si vous ne les trouvez pas ? »
Kael n'adoucit pas la réponse.
« Alors nous ramenons la vérité. »
Rellis le fixa un moment avant de hocher la tête.
Dehors, dans le couloir, Darius attendit qu'ils atteignent l'escalier avant de parler. « Bien. »
Kael le regarda.
« Quoi ? »
« Tu n'as pas promis le succès. »
« J'apprends. »
« Oui. »
Kael devint suspicieux.
« Tu as l'air fier. »
« J'évalue. »
« C'est pire. »
« Ça devrait l'être. »
Ils redescendirent.
Avant de partir, Kael s'arrêta près du tableau des patients de la clinique.
Douze noms.
Trois suivis.
Un chasseur presque tué parce que plusieurs couches d'information avaient échoué.
Le fermier avait probablement décrit ce qu'il croyait.
Le courtier aurait pu en savoir plus.
Les chasseurs avaient pris leur propre décision risquée.
Un acheteur privé avait créé une autre incitation.
La patrouille provinciale avait reçu un rapport qui n'avait pas déclenché de réponse immédiate.
Blackwood avait appris l'affaire tard.
Aucun échec unique n'expliquait tout.
Kael regarda Darius.
« C'est exactement ce que la revue de Vester examine. »
« Oui. »
« Mais la Guilde n'est pas ouverte. »
« Non. »
« Alors nous n'utilisons pas ça pour justifier de la construire plus vite. »
Darius parut presque déçu de n'avoir rien à corriger.
« Exact. »
Kael sourit.
« Je déteste à quel point c'était satisfaisant. »
« Tu t'en remettras. »
Dehors, l'air s'était rafraîchi.
Les rues de Blackwood étaient plus calmes maintenant, bien que la lumière brille encore de plusieurs ateliers et que le siège inachevé de la Guilde se découpât contre le ciel nocturne.
Kael regarda vers lui à nouveau.
Cette fois, il vit quelque chose de différent.
Pas des classements.
Pas des contrats.
Pas des badges.
Une question.
Que se passe-t-il quand quelqu'un ne revient pas ?
Galahad l'avait déjà écrit.
Kael comprit pourquoi maintenant.
La réponse ne pouvait pas être inventée après la disparition du premier membre de la Guilde.
Elle devait exister avant que quiconque ne porte le badge.
Kael marcha vers le manoir.
« Demain, après qu'Iris aura révisé la zone, je veux que Galahad soit inclus. »
Edwin leva les yeux.
« La Guilde n'est pas ouverte. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi Galahad ? »
« Parce que je veux qu'il voie le problème avant d'écrire la règle. »
Darius hocha la tête.
C'était assez d'approbation pour Kael.
Ils avaient presque atteint le manoir quand quelqu'un descendit les marches en courant.
Elias.
Il portait la notice d'Église scellée.
Kael s'arrêta.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Elias leva la lettre.
« Rien ne s'est passé. »
« Tu cours. »
« J'avais une question. »
Kael attendit.
Elias parut légèrement mal à l'aise.
« La cérémonie dans douze jours. »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'on jure exactement ? »
Kael ouvrit la bouche.
Puis s'arrêta.
Il réalisa qu'il ne le savait pas.
Pas précisément.
Marcus apparut derrière Elias, marchant beaucoup plus calmement.
« Je lui ai dit d'attendre jusqu'à demain. »
Elias se tourna vers lui. « Tu as posé la même question. »
« Je n'ai pas couru. »
« Ça ne change rien. »
Kael regarda le sceau de l'Église.
La cérémonie existait depuis des générations.
Des milliers de chevaliers avaient prêté le serment.
La plupart des gens considéraient probablement la formulation comme évidente.
Kael comprit soudain pourquoi Elias voulait savoir.
« Edwin ? »
L'intendant secoua la tête.
« Je connais des portions du serment traditionnel, mais pas assez pour garantir la forme exacte actuelle. »
Darius en savait plus.
« Les promesses fondamentales sont le service sous la loi impériale, la défense de l'Empire et de son peuple, une conduite légale en portant les armes, l'obéissance aux ordres légitimes, et la responsabilité pour l'abus de l'autorité chevaleresque. »
Kael se tourna vers lui.
« La formulation a-t-elle changé ? »
« Plusieurs fois. »
« Pourquoi ? »
« Parce que l'Empire a changé. »
Voilà encore.
Standards.
Traditions.
Institutions s'adaptant assez lentement pour que les gens oublient qu'elles avaient jamais changé.
Marcus croisa les bras. « Je veux le lire avant de le jurer. »
Kael se tourna vers Elias.
« Moi aussi. »
Kael sourit.
« Bien. »
Elias fronça les sourcils. « Pourquoi tu souris ? »
« Parce qu'apparemment personne à Blackwood ne veut faire quoi que ce soit sans lire les conditions d'abord. »
Darius se tourna vers lui.
« Cela ne devrait pas être inhabituel. »
« Ça l'est. »
Kael tendit la notice d'Église à Elias.
« Demain, nous demandons le serment actuel, le code chevaleresque qui y est attaché, et quelles règles régissent l'examinateur de l'Église. »
Marcus hocha la tête.
Elias se détendit légèrement.
Kael continua. « Vous ne jurerez rien que vous ne compreniez pas. »
Darius ajouta : « Comprendre ne signifie pas négocier chaque ligne. »
Kael le regarda.
« Je savais que tu allais gâcher le moment. »
« Je l'ai amélioré. »
Elias rit.
Marcus secoua la tête.
Tous quatre repartirent vers le manoir.
Kael était rentré à peine depuis une soirée.
Déjà, Blackwood lui avait donné deux questions.
Quelle responsabilité une institution avait-elle quand les gens travaillant sous son nom disparaissaient ?
Et que signifiait-il quand une institution demandait à quelqu'un de jurer un serment qui avait survécu aux gens qui l'avaient écrit à l'origine ?
Des questions différentes.
Peut-être.
Kael regarda vers les lumières du siège inachevé de la Guilde, puis vers la petite chapelle plus loin dans les terres de Blackwood.
La question d'Augustus le suivit à nouveau.
Ce qui ne devrait jamais être standardisé ?
Kael n'avait toujours pas la réponse.
Pour la première fois, cela ne le dérangeait pas autant.
Peut-être n'était-il pas censé trouver une réponse.
Peut-être était-il censé apprendre où la question importait.