Vers la fin de l'après-midi, le quartier du Colisée avait changé.
Les bannères restaient.
La foule aussi.
Mais la tension du tournoi s'était dissipée.
Plus de cors ne retentissaient depuis l'arène. Plus de juges ne disputaient sur les touches. Plus de candidats n'attendaient dans les tunnels en essayant de contrôler leur respiration avant de passer sous des milliers de regards observateurs.
Les combats étaient terminés.
À présent, tout le monde devait s'habiller convenablement.
Kael détesta cela presque immédiatement.
Il se tenait devant le miroir à l'intérieur de la suite de Blackwood tandis que Lily ajustait la fermeture le long du col de son habit de cérémonie.
« Ne bouge pas. »
« Je suis immobile. »
« Tu as bougé. »
« J'ai respiré. »
« Cela a suffi. »
Kael regarda vers Darius.
Le Bouclier Impérial se tenait près de la fenêtre, déjà vêtu, un habit de cérémonie sombre ajusté sous un manteau noir portant l'insigne discret attendu de l'un des Quatre Boucliers Impériaux.
« Tu pourrais m'aider. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Lily a raison. »
Kael fronça les sourcils.
De l'autre côté de la pièce, Damien Ravenmoor rencontrait des difficultés similaires avec ses propres vêtements.
« Pourquoi l'habit de cérémonie nécessite-t-il autant de fermetures ? »
Brennar, déjà habillé, regarda vers lui.
« Pour que tu ne puisses pas t'enfuir rapidement. »
Damien fit une pause.
« Cela a l'air intentionnel. »
« C'est probablement le cas. »
Victor entra depuis la pièce adjacente.
Il avait réussi à s'habiller sans assistance.
Cela seul lui donnait une quantité insupportable de confiance.
Son habit de cérémonie noir portait une bordure d'un cramoisi impérial retenu, et la crête de champion de la Division des Épéistes avait été épinglée près de sa poitrine.
Damien parut offensé.
« Tu as mis la tienne. »
Victor jeta un coup d'œil vers la crête de lance que Damien avait déjà épinglée sur son propre habit.
« Toi aussi. »
« C'est différent. »
« En quoi ? »
« Je l'ai fait le premier. »
Kael secoua la tête.
Elias Thorn entra derrière Victor et referma la porte.
Contrairement à Damien et Victor, Elias n'avait pas de crête de champion.
Il ne semblait pas dérangé par cela.
Il avait réussi l'Examen de Chevalerie Impériale.
Plusieurs autres de Blackwood aussi.
Cela comptait plus que le tableau seul.
Lily termina avec le col de Kael.
« Voilà. »
Kael l'ajusta immédiatement.
Lui tapa sur la main.
« Ne fais pas ça. »
Kael la fixa.
Elle sourit.
Darius se détourna enfin de la fenêtre.
« Souvenez-vous de ce qu'est cette soirée. »
Damien soupira.
« Une célébration ? »
« Non. »
« Un piège ? »
« Plus près. »
Victor rit.
Darius continua. « Le bal est à la fois cérémonie, recrutement et théâtre politique. »
Elias acquiesça.
« Tout le monde le sait déjà. »
« Savoir et se comporter comme si l'on sait sont deux choses différentes. »
Kael regarda vers lui.
« Qu'est-ce qui t'inquiète spécifiquement ? »
Darius croisa les bras.
« Les championnats créent une stupidité temporaire. »
Damien parut offensé.
« Je me sens bien. »
« Tu es l'exemple. »
Brennar rit.
Darius les ignora.
« Les offres viendront vite. Certaines seront flatteuses. Certaines seront intentionnellement vagues. Certaines contiendront des obligations qui paraissent plus petites qu'elles ne le sont. »
Il regarda vers Damien.
« L'offre d'évaluation frontalière de la duchesse Celene Morcant reste exactement ce qu'elle était avant ta finale. »
Damien acquiesça.
« Six mois. Période d'évaluation. Aucune condition ajoutée. »
« Exact. »
« Et pas de date limite pour l'instant. »
« Exact. »
« Alors je ne décide pas ce soir. »
Darius acquiesça une fois.
« Bien. »
Victor sourit.
Damien pointa vers lui.
« Tu prends ton pied. »
« Énormément. »
Darius se tourna vers Victor.
« Toi, tu ne devrais prendre ton pied sur rien. »
Le sourire de Victor disparut.
« Pourquoi moi ? »
« Parce que ce soir, la moitié de la salle fera semblant que ta victoire au tournoi a révélé quelque chose qu'ils avaient tous échoué à remarquer chez un prince impérial avant hier. »
Kael rit.
Victor ne rit pas.
« C'est irritant de justesse. »
« Ton championnat a changé les preuves, » dit Darius. « Il n'a pas changé ta lignée, ta Maison, ni ta valeur politique du jour au lendemain. »
Victor regarda vers la crête sur sa poitrine.
« Donc je devrais ignorer tout le monde ? »
« Non. »
La réponse de Darius vint immédiatement.
« Écoute. »
Cela fit taire la pièce.
« Écoutez ce qu'ils offrent vraiment. Écoutez ce qu'ils évitent de dire. Écoutez ce qu'ils supposent que vous voulez. »
Kael acquiesça lentement.
Cela s'appliquait à plus que Victor.
Cette soirée révélerait les gens à travers leurs offres.
Pas seulement ceux qui les recevaient.
Un coup frappa à la porte.
Le groupe de Blackwood était convoqué.
Le bal impérial avait commencé.
La Grande Salle d'Aurélia était conçue pour faire sentir les gens plus petits.
Kael y était déjà entré.
Cela n'atténuait pas l'effet.
Le plafond s'élevait à travers deux niveaux d'arches de pierre sculptée. Des centaines de lumières suspendues se reflétaient sur des sols polis et de hautes fenêtres. Les bannières impériales pendaient derrière la galerie des musiciens surélevée, tandis que les Maisons nobles affichaient des couleurs plus modestes le long des bords extérieurs de la salle.
Les Quatre Boucliers Impériaux étaient présents.
Darius entra avec Kael.
Dame Seris Vaelor se tenait plus loin près de Cassian.
Sir Garran Holtane restait proche de la section de l'Empereur.
Dame Calista Veyne se tenait près de l'Impératrice et de Seraphine.
Tous les quatre étaient visibles dans la même pièce.
Kael remarqua combien de gens le remarquaient aussi.
Les Boucliers Impériaux se rassemblaient rarement sans raison.
Ce soir, leur présence rappelait à tous que ceci restait un événement impérial.
Pas simplement une célébration noble.
Les chevaliers acceptés entrèrent par division et groupe d'examen.
Des applaudissements les suivirent.
Certains en reçurent plus que d'autres.
Les champions le plus de tous.
Le nom de Damien attira une forte réaction.
Celle de Victor attira plus fort.
Victor fit semblant de ne pas remarquer.
Kael savait mieux.
La famille impériale n'occupait pas un seul groupe.
C'était intentionnel.
Augustus se tenait près de la section centrale surélevée en train de parler avec le commandant Severus Kane et le chancelier Roland Vester.
Cassian était déjà entouré d'officiers et de représentants nobles seniors.
Seraphine se tenait sous une bannière noire-et-or avec un petit groupe autour d'elle.
Elena restait plus près de l'aile diplomatique.
Adrian avait rassemblé plusieurs hommes militaires presque accidentellement simplement en restant immobile.
Marcus parlait avec deux officiers de Givremarche.
Elara avait déjà attiré des soigneurs, des administrateurs provinciaux et plusieurs savants.
La salle se divisait naturellement autour des intérêts.
Kael trouva cela plus utile que n'importe quel plan de table.
Damien se pencha vers lui.
« Je déteste ça déjà. »
« Tu es là depuis trente secondes. »
« Exactement. »
Darius regarda vers tous les deux.
« Séparez-vous. »
Kael fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Si vous restez ensemble toute la nuit, les gens vous aborderont comme un groupe. »
Damien parut alarmé.
« Cela a l'air plus sûr. »
« C'est moins utile. »
Victor acquiesça.
« Il veut nous exposer. »
Darius le regarda.
« Je veux que vous soyez observés individuellement. »
« C'est pire. »
« C'est aussi le but. »
Kael soupira.
Puis le premier noble s'approcha.
Bien sûr.
Damien fut intercepté avant d'avoir traversé dix pas.
La duchesse Celene Morcant ne se pressa pas.
Cela fit en sorte que les gens autour d'elle s'ajustent à la place.
Elle portait une robe de cérémonie vert foncé avec une broderie d'argent le long des manches, élégante sans paraître fragile. Deux membres de sa Maison restaient plusieurs pas derrière.
Damien se redressa.
Kael observa depuis une distance.
Pas assez près pour intruser.
Assez près pour voir.
Celene s'arrêta devant Damien.
« Champion. »
Damien baissa la tête.
« Votre Grâce. »
« Vous aviez l'air moins nerveux hier. »
« J'avais une lance. »
Celene sourit.
« Cela peut s'arranger. »
Damien rit une fois.
Bien.
Il était encore lui-même.
Celene continua.
« J'imagine que Sir Darius a déjà revu ta finale. »
« Il l'a revue avant le petit-déjeuner. »
« Cela a l'air désagréable. »
« Ça l'était. »
Son expression devint plus sérieuse.
« Mon offre reste inchangée. »
Damien acquiesça.
« Évaluation frontalière de six mois. »
« Oui. »
« Aucune obligation supplémentaire. »
« Non. »
« Aucune exigence que j'accepte après. »
« Non. »
Damien la regarda.
« Et pas de réponse ce soir. »
Celene soutint son regard.
« Pas de réponse ce soir. »
Puis elle sourit à nouveau.
« Profite de ta victoire avant que les gens ne la transforment en emploi. »
Damien se détendit légèrement.
« Merci. »
Elle passa à autre chose.
Kael remarqua plusieurs nobles à proximité observant l'échange.
Certains déçus.
Probablement parce qu'ils s'attendaient à une négociation.
Au lieu de cela, Celene avait fait la chose la plus intelligente possible.
Elle confirma les termes publiquement assez pour bâtir la confiance.
Darius apparut à côté de Kael.
« Elle a bien géré ça. »
« Damien ? »
« Les deux. »
Kael acquiesça.
Puis quelqu'un appela son propre nom.
Tant pis pour l'observation.
« Prince Kael. »
Kael se tourna.
La marquise Sabine Greymark s'approcha avec un jeune chevalier à ses côtés.
Kael reconnut la Maison immédiatement.
L'influence des Greymark traversait plusieurs routes d'approvisionnement militaire et possessions frontalières.
« Marquise. »
Elle s'inclina légèrement.
« Votre Altesse. »
Le chevalier à ses côtés fit de même.
« Sir Roderic Seln. »
Kael regarda vers le demi-finaliste.
L'adversaire de Victor.
Roderic avait perdu cinq à quatre après avoir forcé Victor à s'adapter à plusieurs reprises.
« Sir Roderic. »
Roderic acquiesça.
« Votre Altesse. »
Sabine sourit.
« Je pensais que vous apprécieriez de rencontrer l'homme qui a failli sortir votre frère du tableau. »
Kael jeta un coup d'œil vers Roderic.
« J'appréciais déjà cela. »
L'expression de Roderic changea juste assez pour révéler de l'amusement.
Sabine continua.
« Sir Roderic a reçu plusieurs offres ce soir. »
Kael comprit immédiatement.
Ce n'était pas une présentation.
C'était du positionnement.
« Félicitations. »
Roderic regarda vers lui.
« Merci. »
Sabine attendit.
Kael ne demanda pas quelles offres.
Cela la fit sourire.
« Vous ne recrutez pas ? »
« Devrais-je le faire ? »
« La plupart des héritiers le font. »
Kael regarda autour de la salle.
« Cela a l'air épuisant. »
Roderic faillit sourire à nouveau.
Sabine l'étudia.
Kael savait ce qu'elle faisait.
Essayer de déterminer si la retenue de Blackwood était délibérée ou simplement un manque d'ambition.
Il ne lui donna aucune des deux réponses.
Au lieu de cela, il regarda vers Roderic.
« Qu'as-tu pensé de Victor ? »
La question le surprit.
Roderic répondit honnêtement.
« Plus rapide que je ne l'attendais. »
Kael acquiesça.
« Tout le monde dit ça. »
« Je ne parlais pas de ses pieds. »
Cela intéressa Kael.
« Qu'est-ce que tu voulais dire ? »
« Ses corrections. »
Kael sourit faiblement.
« C'était le tournoi. »
Roderic regarda vers la foule où Victor avait déjà été entouré par de jeunes nobles et deux officiers militaires.
« Il a changé plus du quart à la demi-finale que la plupart des candidats n'ont changé pendant tout l'examen. »
Sabine observa l'échange en silence.
Kael acquiesça.
« Et toi ? »
Roderic leva un sourcil.
« Quoi à mon sujet ? »
« Qu'as-tu appris ? »
Roderic réfléchit.
« Que l'efficacité peut devenir prévisible si j'en deviens trop fier. »
Kael comprit immédiatement pourquoi Darius l'aimait.
Pas d'excuses.
Pas de performance.
Juste de l'évaluation.
Sabine observait Kael de près maintenant.
Peut-être s'attendait-elle à l'offre.
Kael ne la fit toujours pas.
« Leçon utile. »
Roderic acquiesça.
« Douloureuse. »
« Celles-là durent plus longtemps. »
Sabine sourit.
« Peut-être que Blackwood parlera avec lui plus tard. »
Kael regarda vers elle.
« Peut-être. »
Rien de plus.
Elle inclina la tête et s'éloigna avec Roderic.
Darius apparut à nouveau.
Kael le fixa.
« Tu me suis ? »
« Oui. »
« Cela contredit le but de se séparer. »
« Non. Je m'assure que tu ne promets pas accidentellement des terres à quelqu'un. »
Kael fronça les sourcils.
« Je n'ai jamais fait ça. »
« Pas encore. »
Le côté de Victor dans la salle était pire.
Kael pouvait le voir sans s'approcher.
Quatre groupes différents tournaient autour de lui en une demi-heure.
Une famille militaire.
Deux Maisons nobles.
Un fonctionnaire de la cour.
Puis un groupe de jeunes chevaliers qui ne voulaient clairement rien d'autre que parler au nouveau champion.
Victor géra bien les trois premiers.
Le quatrième faillit le ruiner.
Kael vit Victor commencer à s'amuser.
Trop.
Sa posture changea.
Son sourire devint plus facile.
Sa voix plus forte.
Pas encore arrogant.
Presque.
Puis Cassian s'approcha.
Kael observa depuis l'autre côté de la salle.
Cassian n'interrompit pas la conversation.
Il la rejoignit simplement.
L'effet fut immédiat.
Les jeunes chevaliers se raidirent.
L'énergie de Victor baissa.
Cassian demanda à l'un des chevaliers son résultat d'examen.
Puis à un autre.
En quelques minutes, la conversation cessa d'être à propos de Victor.
Kael sourit.
Élégant.
Cassian l'avait corrigé sans le corriger publiquement.
Victor le réalisa aussi.
Éventuellement.
Quand le groupe se dispersa, Victor regarda vers son frère aîné.
Cassian dit quelque chose que Kael ne put entendre.
L'expression de Victor s'aplatit.
Puis Cassian s'éloigna.
Kael voulut savoir.
Il traversa la salle.
« Qu'a-t-il dit ? »
Victor le fixa.
« Rien. »
« Ce n'est pas vrai. »
Victor prit une gorgée.
Kael attendit.
Victor soupira.
« Il a dit : "Si tu as besoin que tout le monde dans la salle se souvienne que tu as gagné, tu ne profites probablement pas de la victoire. Tu la défends." »
Kael rit.
Victor le dévisagea.
« C'est pour ça que je ne te l'ai pas dit. »
« Cassian est bon. »
« Je sais. »
« Ça empire les choses. »
« Oui. »
Kael sourit.
Victor regarda vers la salle.
« J'ai failli devenir insupportable. »
« Tu l'es toujours. »
« Différemment. »
Kael acquiesça.
« Vrai. »
Victor exhalait.
« Bon. Leçon apprise. »
« Pour ce soir. »
« Dégage. »
Kael obéit.
Surtout parce qu'Elena s'approchait de lui ensuite.
Elena avait peu changé depuis la réunion d'affectation.
Toujours réservée.
Toujours observatrice.
Ce soir, elle portait un argent pâle avec des bijoux minimes.
Elle regarda vers la foule derrière Kael.
« Tu évites le recrutement. »
« Je parle aux gens. »
« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
Kael sourit.
« Tu as l'air de Darius. »
« Je le prends comme un compliment. »
Kael regarda vers le groupe diplomatique qu'elle avait quitté.
« Et toi ? »
« J'ai fait une offre. »
« À qui ? »
« Dame Selene Arvor. »
Kael reconnut le nom.
Performance d'examen solide.
Disciplinée.
Pas l'une des championnes du tournoi.
« Pourquoi elle ? »
Elena répondit immédiatement.
« Elle remarque les gens. »
Kael attendit.
« Pendant l'étape logistique, deux candidats sont devenus désorientés après avoir reçu des instructions contradictoires. Elle les a corrigés sans retirer le commandement au chef assigné. »
Kael acquiesça lentement.
« C'est utile. »
« Elle connaît aussi trois langues. »
« C'est plus utile pour toi que pour moi. »
« Exactement. »
Kael sourit.
Elena regarda vers lui.
« Qui t'intéresse ? »
Kael réfléchit.
Plusieurs.
Roderic.
Edric Vale.
Joren Pellaris.
D'autres qui avaient échoué plus tôt mais montraient du jugement.
Le problème était que Blackwood avait déjà des postes limités et ses propres gens en développement.
Recruter simplement parce qu'un chevalier avait bien performu pouvait fausser cela.
« Je ne sais pas encore. »
Elena acquiesça.
« Tu apprends. »
Kael soupira.
« Tout le monde dit ça. »
« Parce que tu avais l'habitude de savoir immédiatement. »
« J'avais l'habitude de penser que je savais immédiatement. »
« Mieux. »
Kael regarda vers elle.
« As-tu parlé à Edric ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que la moitié de la salle lui a déjà parlé. »
Kael suivit son regard.
Edric se tenait près du mur lointain.
Pas seul.
Mais pas piégé non plus.
Des représentants de la Maison Varrow restaient près de lui.
Ainsi que plusieurs officiers.
Un des hommes de Cassian lui avait parlé plus tôt.
Puis Marcus.
Maintenant un noble plus âgé que Kael ne reconnut pas.
Edric gérait chaque conversation avec le même calme qu'il montrait dans l'arène.
Elena dit : « Il aura des options. »
« Oui. »
« Le veux-tu ? »
Kael pensa au match d'Elias.
Au match de Joren.
À la finale de Victor.
Puis secoua la tête.
« Je veux comprendre ce qu'il veut d'abord. »
Elena sourit faiblement.
« C'est aussi apprendre. »
Kael grogna.
Elle partit avant qu'il ne puisse répondre.
Le style de recrutement de Seraphine était entièrement différent.
Kael le remarqua parce que tout le monde le remarqua.
Elle ne circulait pas.
Les gens venaient à elle.
Dame Calista Veyne se tenait plusieurs pas derrière, rendant l'espace autour de Seraphine plus formel que le reste de la salle.
Seraphine parlait avec les chevaliers nouvellement acceptés un par un.
Conversations courtes.
Directes.
Pas de flatterie inutile.
Kael n'entendait pas la plupart.
Puis il reconnut un chevalier quittant son cercle avec un changement visible d'expression.
Intéressé.
Pas content.
Intéressé.
Darius rejoignit Kael à nouveau.
« Tu l'étudies. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Elle ne promet pas grand-chose. »
« Non. »
« C'est intelligent. »
« Oui. »
Kael regarda vers lui.
« Tu as l'air impressionné. »
« La compétence ne devient pas moins compétente parce que tu n'aimes pas quelqu'un. »
Kael acquiesça.
Cela était revenu à plusieurs reprises.
Les croyances de Seraphine sur les non-humains et l'esclavage la mettaient en conflit direct avec Kael.
Cela ne la rendait pas stupide.
La sous-estimer à cause d'un désaccord moral serait dangereux.
Kael vit un autre chevalier accepté s'approcher.
Seraphine dit quelque chose.
Le chevalier répondit.
Elle posa une autre question.
Puis le congédia poliment.
Kael fronça les sourcils.
« Elle filtre. »
Darius acquiesça.
« Pas un recrutement large. »
« Pour quoi ? »
« Probablement loyauté et tempérament plus que capacité brute. »
Kael y pensa.
Seraphine possédait déjà l'accès à des gens forts.
Elle n'avait pas besoin de chaque étoile du tournoi.
Elle avait besoin de gens compatibles avec la façon dont elle comptait régner.
C'était plus inquiétant.
La musique changea peu avant l'arrivée formelle de l'Empereur.
La conversation changea.
La salle se réorganisa presque invisiblement.
Augustus entra avec l'Impératrice.
La famille impériale se rassembla progressivement près du sol central.
Kael remarqua les yeux de son père parcourir la salle.
Pas vers les décorations.
Vers les gens.
Qui se tenait ensemble.
Qui s'évitait.
Qui avait déjà formé de petits cercles.
L'Empereur avait transformé le bal en un autre examen.
Kael faillit rire.
Bien sûr.
Augustus prononça une brève allocution.
Pas de longue cérémonie.
Il félicita tous les candidats ayant réussi l'Examen de Chevalerie Impériale.
Il loua les champions du tournoi sans confondre victoire et promotion.
Puis il dit la partie que Kael attendait.
« L'Empire n'a pas besoin de chevaliers qui ne performent que lorsqu'on les regarde. »
La salle se tut.
« Aujourd'hui, beaucoup d'entre vous ont reçu des offres. »
Plusieurs personnes bougèrent.
Augustus continua.
« Examinez-les soigneusement. »
Son regard cramoisi traversa les chevaliers acceptés.
« Un serment fait parce que les applaudissements résonnent encore dans vos oreilles n'est pas de la loyauté. C'est de l'excitation. »
Kael jeta un coup d'œil vers Damien.
Damien regarda immédiatement innocent.
Victor parut offensé malgré une compréhension claire du message.
« Le service se mesure après la fin de la célébration, » dit Augustus. « Choisissez où vous vous tenez parce que vous comprenez le devoir, pas parce que celui qui demande a bien parlé. »
L'Empereur leva sa coupe.
« À ceux qui ont réussi. »
La salle répondit.
Puis la musique reprit.
L'avertissement avait été délivré.
Plus tard dans la soirée, Kael parla enfin avec Sir Edric Vale.
Pas parce que Kael le cherchait.
Edric s'approcha d'Elias.
Kael se trouvait être à proximité.
Cela rendit la conversation meilleure.
Elias le vit le premier.
« Sir Edric. »
Edric s'inclina légèrement.
« Sir Elias. »
Elias sourit.
« Pas de titre encore. »
« Chevalier impérial accepté. »
« Toujours étrange. »
« Tu t'y habitueras. »
Elias regarda vers Kael.
« C'est l'homme qui a ruiné mon tableau. »
Edric jeta un coup d'œil vers Kael.
« J'ai entendu une version différente. »
Kael sourit.
« Elias en a plusieurs. »
Elias l'ignora.
Edric regarda à nouveau.
« Je voulais te parler. »
« De ? »
« De notre match. »
L'expression d'Elias changea.
Moins joueuse.
« Qu'y a-t-il ? »
« Tu as changé plus souvent que quiconque j'ai affronté. »
Elias acquiesça.
« J'ai quand même perdu. »
« Oui. »
Pas de faux réconfort.
Kael apprécia cela.
Edric continua. « Mais j'ai changé à cause de toi. »
Elias regarda vers lui.
« Qu'est-ce qui a changé ? »
« J'ai arrêté d'essayer de résoudre chaque ajustement. »
Cela correspondait à ce qu'Elias avait déjà suspecté.
Edric continua. « Tu m'as appris ça. »
Elias resta silencieux.
Puis sourit faiblement.
« Cela rend la défaite pire, d'une certaine façon. »
Edric faillit rire.
Victor arriva au moment exactement mauvais.
« On discute de comment Edric a battu les gens ? »
Elias le regarda.
« Tu devrais partir. »
Victor sourit.
Edric se tourna vers le nouveau champion.
« Votre Altesse. »
« Sir Edric. »
Pendant un instant, la finale sembla revenir entre eux.
Pas d'hostilité.
Reconnaissance.
Victor regarda vers son côté.
« Tu as vu le dernier échange ? »
« J'y étais. »
« Je veux dire ce que j'ai changé. »
Edric acquiesça.
« Tu m'as donné la même réponse deux fois. »
Les yeux de Victor se rétrécirent.
Kael s'intéressa.
Edric continua. « La troisième fois, j'ai fait confiance au schéma. »
Victor sourit.
« Et moi, j'ai fait confiance à ce que tu lui ferais confiance. »
« Oui. »
Voilà.
Aucun des deux hommes n'avait l'air fier.
Ils avaient l'air d'artisans discutant d'une pièce difficile.
Kael comprit pourquoi les gens voulaient les deux.
Edric regarda vers Elias à nouveau.
« La Maison Varrow s'attend à ce que je revienne après l'examen. »
Elias acquiesça.
« Donc tu ne prends pas d'offre ce soir. »
« Non. »
Victor jeta un coup d'œil vers Kael.
Kael savait ce qu'il pensait.
La moitié de la salle avait gaspillé ses efforts.
Edric continua. « Je pourrais envisager un service impérial temporaire plus tard. Pas ce soir. »
Kael sourit.
« Probablement sage. »
Edric regarda vers lui.
« Tu ne fais pas d'offre ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
Kael réfléchit.
« Parce que tu viens de nous dire ce que tu veux. »
Edric l'étudia un moment.
Puis acquiesça.
Cela sembla le satisfaire.
Au fur et à mesure que le bal avançait dans la nuit, Kael remarqua autre chose.
Les recruteurs les plus agressifs n'étaient pas toujours les Maisons les plus puissantes.
Certaines familles nobles de rang moyen traitaient l'examen comme une opportunité d'acquérir des gens qu'elles ne pouvaient normalement pas atteindre.
Un chevalier nouvellement accepté sans grand nom pouvait soudain recevoir des offres de trois Maisons en une soirée.
Terres.
Salaire.
Commandement.
Perspectives de mariage.
Entraînement.
Accès à de meilleures armes.
Pour certains candidats, cela pouvait changer leur vie entière.
Cela rendait le bal plus important que Kael ne l'avait réalisé initialement.
Ce n'était pas simplement des héritiers cherchant du talent.
C'était un marché pour la loyauté.
Et les marchés pouvaient fausser la valeur.
Une forte performance au tournoi pouvait produire des offres plus grandes que l'expérience réelle d'un candidat ne le justifiait.
Une mauvaise prestation pouvait cacher quelqu'un qui deviendrait excellent après des années d'entraînement approprié.
Kael regarda vers Darius.
« Je pense que le tournoi rend le recrutement pire. »
Darius jeta un coup d'œil.
« Explique. »
« Il compresse le jugement. »
« Oui. »
« Tout le monde voit la même performance la même semaine. »
« Oui. »
« Alors ils courent après les mêmes gens. »
« Oui. »
Kael fronça les sourcils.
Darius semblait presque amusé.
« Tu pensais que les Maisons étaient immunisées contre la mode ? »
« J'espérais que le recrutement militaire était plus intelligent. »
« Ce n'est pas toujours le cas. »
Kael regarda un jeune chevalier recevoir sa troisième conversation d'un représentant noble.
« Alors Blackwood ne devrait pas concurrencer de cette façon. »
« Non. »
« Que devrions-nous faire ? »
Darius le regarda.
« Tu le sais déjà. »
Kael attendit.
« Observe plus longtemps. »
Kael sourit faiblement.
Bien sûr.
Vers minuit, la salle commença à se vider.
Pas vide.
Jamais vide.
Mais les officiels plus âgés partirent.
Certains candidats partirent avec leurs familles.
D'autres restèrent parce que leur avenir entier se négociait dans les coins.
Kael trouva Damien près d'un des balcons.
« Tu as survécu. »
Damien regarda vers lui.
« À peine. »
« Combien d'offres ? »
« Cinq conversations. »
« De vraies offres ? »
« Trois. »
Kael leva un sourcil.
« En dehors de Morcant ? »
« Deux. »
« Intéressé ? »
« Non. »
« Aussi vite ? »
« L'une voulait un service immédiat dans la Maison. »
« Tu ne veux pas ça. »
« Non. »
« L'autre ? »
Damien hésita.
« Plus d'argent. »
Kael attendit.
« Beaucoup plus. »
« Cela t'intéresse. »
« Ça intéresse tout le monde. »
Kael acquiesça.
« Alors pourquoi non ? »
Damien regarda vers la cour en contrebas.
« Parce que l'offre était bâtie autour du championnat. »
Kael sourit faiblement.
Damien le remarqua.
« Pas la peine. »
« Je n'ai rien dit. »
« Ils n'ont pas demandé ce que je faisais avant le tournoi. N'ont pas demandé ce que je voulais apprendre. N'ont pas demandé pourquoi j'ai rejoint Blackwood. »
Il haussa les épaules.
« Ils voulaient le champion. »
Kael s'appuya sur la rambarde du balcon.
« Et Celene ? »
« Elle veut voir si je peux gérer six mois en frontière. »
« Cela a l'air moins flatteur. »
« C'est le cas. »
« Et donc ? »
« Plus crédible. »
Kael acquiesça.
Damien rit doucement.
« Je déteste quand Darius a raison. »
« Tout le monde. »
Victor les rejoignit plus tard.
Son expérience avait été pire.
« Sept. »
Damien le fixa.
« Sept offres ? »
« Quatre vraies offres. Trois conversations essayant de devenir des offres. »
Kael regarda vers lui.
« Tu es un prince impérial. »
« Je sais. »
« Cela change les choses. »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent ? »
Victor s'appuya sur la rambarde opposée.
« Deux veulent une association militaire. L'un veut que je sois attaché à un commandement provincial. Une Maison a laissé entendre qu'ils pourraient arranger un mariage. »
Damien faillit s'étouffer.
Kael le fixa.
Victor parut offensé.
« J'ai refusé. »
« J'espère bien. »
« Ils n'ont même pas dit son nom. »
Damien rit.
Victor pointa vers lui.
« Pas drôle. »
« C'est un peu drôle. »
Kael secoua la tête.
« Quelque chose d'utile ? »
Victor réfléchit.
« Un commandant m'a demandé si je voulais passer un an quelque part où personne ne se soucie de qui est mon père. »
Kael regarda vers lui.
« Cela a l'air utile. »
« Oui. »
« Qui ? »
« Le major Rellan Vorr. »
Kael reconnut le nom.
Victor continua. « Il n'a pas fait d'offre immédiatement. M'a dit de lui reparler après le bal si l'idée me plaisait encore. »
« C'est probablement la meilleure conversation que tu as eue ce soir. »
« Je pense aussi. »
Damien regarda entre eux.
« Pourquoi tout le monde offre-t-il soudain la souffrance comme développement de carrière ? »
Kael sourit.
« Parce qu'apparemment ça marche. »
Damien soupira.
Quand le groupe de Blackwood quitta enfin la Grande Salle, la tête de Kael lui faisait plus mal qu'après la plupart des batailles.
Darius semblait entièrement indemne.
Kael lui en voulut pour cela.
Ils marchèrent ensemble dans le couloir du palais.
« Personne n'a accepté rien d'irréversible ? » demanda Darius.
Damien secoua la tête.
« Non. »
Victor fit de même.
Elias dit : « J'ai eu deux conversations. Aucune n'a fait d'offre. »
Darius regarda vers lui.
« Déçu ? »
Elias réfléchit.
« Non. »
Bonne réponse.
Kael regarda en arrière vers la salle.
Le bal lui avait appris plus qu'il ne l'attendait.
Pas seulement sur le recrutement.
Sur les gens.
Cassian avait géré Victor sans l'humilier.
Elena recrutait pour l'observation et les langues, pas le prestige.
Seraphine filtrait pour la compatibilité.
Celene avait refusé d'exploiter la victoire de Damien.
Edric avait décliné la salle entière parce qu'il savait déjà où il allait.
Victor avait failli s'enivrer d'attention sans boire quoi que ce soit.
Damien avait reconnu une offre qui valorisait son titre plus que lui-même.
Et Kael ?
Il n'avait fait aucune offre.
Cela le surprit.
Darius le remarqua.
« Tu n'as recruté personne. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Je n'ai vu personne dont Blackwood avait assez besoin pour promettre quelque chose ce soir. »
Darius acquiesça.
« Bien. »
Kael regarda vers lui.
« C'était un compliment. »
« Oui. »
Kael s'arrêta de marcher.
Darius continua.
Kael le rattrapa.
« Tu ne peux pas faire ça. »
« Faire quoi ? »
« Dire "bien" normalement. »
« Je l'ai toujours dit normalement. »
« Non. »
Damien rit derrière eux.
Victor le rejoignit.
Darius ignora tout le monde.
Dehors, l'air nocturne d'Aurélia parut plus frais après des heures dans la salle bondée.
Des carrosses attendaient au-delà de la cour du palais.
Kael regarda vers le quartier du Colisée au loin.
L'examen était fini.
Le tournoi était fini.
Le bal se terminait.
Pour la première fois en semaines, il n'y avait pas de prochain match.
Mais il y avait des décisions qui attendaient partout.
Damien avait l'évaluation frontalière de Celene Morcant.
Victor avait maintenant des gens essayant de définir ce que son championnat devait devenir.
Elias et Marcus avaient encore des leçons à ramener à Blackwood.
Plusieurs chevaliers acceptés quitteraient Aurélia engagés envers de nouvelles Maisons.
D'autres rentreraient chez eux.
Certains rejoindraient les Légions Impériales.
Certains découvriraient que réussir l'examen ne rendait pas soudain le reste de la vie simple.
Kael monta à cheval.
Darius regarda vers lui.
« Demain, nous revoyons les résultats d'examen de Blackwood. »
Kael soupira.
« Bien sûr. »
« Et décidons qui rentre immédiatement. »
« Oui. »
« Puis tu parles au chancelier Vester de l'inventaire de Réponse Civile Spécialisée. »
Kael regarda par-dessus.
« C'est pour demain ? »
« Oui. »
Il avait failli oublier.
La revue de travail.
Le système qui n'existait pas encore.
Kael regarda vers le palais.
Une institution se terminant.
Une autre question commençant.
L'Examen de Chevalerie Impériale lui avait montré à quel point l'Empire testait soigneusement les gens avant de leur accorder un statut.
Le bal lui avait montré ce qui arrivait une fois que le statut avait de la valeur.
Les deux leçons compteraient plus tard.
Surtout si Kael créait un jour un système où des spécialistes indépendants étaient classés, confiés, payés et envoyés dans le danger.
Il aurait besoin de standards.
Mais les standards créaient des marchés.
Les marchés créaient des incitations.
Les incitations changeaient le comportement.
Kael sourit faiblement.
Darius le remarqua.
« Cette expression m'inquiète. »
« Je pensais. »
« Je sais. »
« Cette semaine m'a donné des idées. »
« Cela m'inquiète encore plus. »
Damien gémit derrière eux.
« On peut pas avoir un jour où il n'a pas d'idées ? »
Victor répondit.
« Non. »
Kael donna l'impulsion à son cheval.
Les autres suivirent.
Derrière eux, la Grande Salle brillait encore.
À l'intérieur, les Maisons nobles faisaient des promesses qui pourraient façonner des carrières pendant des décennies.
Dehors, Kael pensait déjà à ce que ces promesses lui apprenaient sur le système qu'il n'avait pas encore construit.
Le bal avait été appelé une célébration.
Ce n'en était pas une.
C'était le premier endroit où beaucoup de nouveaux chevaliers impériaux découvrirent à quoi ressemblait leur valeur quand d'autres essayaient d'y mettre un prix.