Le Colisée semblait différent le matin de la finale de la Division des Épéistes.
Pas plus bruyant.
Plus tranchant.
Au moment où Kael y pénétra avec Darius, Damien, Elias et les autres, la plupart des places étaient déjà occupées. Les nobles remplissaient les galeries supérieures sous les bannières de leurs Maisons. Les officiers impériaux investissaient les sections militaires réservées. Les chevaliers acceptés et les candidats s'entassaient dans les rangs inférieurs, beaucoup portant encore les bleus de leurs propres combats.
L'arène elle-même restait vide.
Ce qui ne faisait qu'inciter chacun à la scruter avec davantage d'insistance.
Victor n'était pas encore arrivé.
Sir Edric Vale non plus.
Damien s'affala sur le siège à côté d'Elias et étendit les jambes.
« Les finales sont meilleures quand on a déjà gagné la sienne. »
Elias le regarda.
« Tu l'as dit chaque jour depuis la finale de la lance. »
« Parce que ça reste vrai. »
« Tu as gagné il y a deux jours. »
« L'histoire retient les champions. »
Brennar s'assit de l'autre côté de Damien.
« L'histoire pourrait se montrer moins clémente si tu continues à parler. »
Damien considéra la chose.
« Toujours champion. »
Kael sourit malgré lui.
Darius, non.
Il observait l'arène.
Kael le remarqua.
« Tu es tendu. »
« Non. »
« Tu as l'air tendu. »
« J'observe. »
« Victor dit la même chose. »
Darius se tourna enfin vers lui.
« Cela devrait t'inquiéter. »
Kael rit doucement.
Alors le premier cor retentit.
Le Colisée changea instantanément.
Les conversations s'éteignirent.
Les têtes se tournèrent vers le tunnel est.
Sir Edric Vale entra.
Sans fioriture.
Sans suite de Maison.
Sans geste dramatique vers la foule.
Il portait la même armure sobre qu'il avait utilisée tout au long du tournoi, réparée là où c'était nécessaire mais par ailleurs inchangée. Son épée pendait à son côté.
Les couleurs de la Maison Varrow apparurent dans une section des gradins, mais Edric ne regarda pas dans leur direction.
Il marcha jusqu'au centre.
S'arrêta.
Attendit.
Kael se pencha en avant.
Edric avait éliminé Elias Thorn.
Puis survécu à Joren Pellaris.
Les deux combats avaient été difficiles pour des raisons différentes.
Contre Elias, Edric avait enduré adaptation après adaptation jusqu'à ce qu'Elias ait, selon les mots de Darius, épuisé ses options.
Contre Joren, Edric avait fait quelque chose de différent.
Il avait laissé le chaos exister sans essayer de répondre à chacune de ses parties.
C'était ce qui préoccupait Kael le plus.
Victor ne pouvait pas simplement le submerger sous les options.
Edric avait déjà montré qu'il savait comment écarter les problèmes non pertinents.
Le second cor retentit.
Victor entra.
La réaction fut immédiate.
Les sections impériales se levèrent d'abord.
Puis le son se propagea à travers le Colisée.
Victor ne salua pas cette fois.
Il ne sourit pas.
Il marcha, l'épée déjà en main, le regard fixé sur Edric.
Kael sentit Darius se déplacer à côté de lui.
« Quoi ? »
« Rien. »
« C'était quelque chose. »
Darius regarda Victor prendre sa marque.
« Il est plus silencieux. »
Kael acquiesça.
Cela importait.
Victor apportait habituellement de l'énergie dans une pièce avant d'y entrer.
Aujourd'hui, il semblait la retenir toute entière à l'intérieur.
L'arbitre s'intercala entre eux.
Les règles finales furent rappelées.
Score standard.
Premier à cinq points, sauf fin du temps réglementaire plus tôt.
Frappes nettes et maîtrisées.
Violations de limite sanctionnées.
Force excessive pénalisée.
Les deux hommes acquiescèrent.
Victor leva son épée.
Edric fit de même.
L'arbitre s'écarta.
Le signal retentit.
Aucun des deux hommes ne bougea.
La foule attendit.
Cinq secondes.
Dix.
Le pied avant de Victor se décalça.
La lame d'Edric bougea légèrement.
Rien d'autre.
Damien se pencha en avant.
« C'est déjà étrange. »
Elias acquiesça.
« Victor attaque d'ordinaire à cette heure. »
Kael ne dit rien.
Il savait pourquoi.
Victor avait passé la nuit précédente à entendre un avertissement répété.
Ne combats pas la réputation.
Ne combats pas le tableau.
Ne combats pas ce qu'Edric a fait à Elias ou Joren.
Combat l'homme en face de toi.
Victor fit un pas.
Edric s'ajusta.
Victor fit un second pas.
Toujours pas d'attaque.
Kael faillit sourire.
La patience paraissait contre nature sur son frère.
Mais elle était là.
Alors Victor accéléra.
Une coupe rapide vers l'épaule d'Edric.
Edric para.
Victor se dégagea.
Et s'arrêta.
Pas de seconde attaque.
Edric se repositionna.
Pas de point.
Darius fit le plus petit hochement de tête.
Kael le vit.
Victor testa à nouveau.
Cette fois une menace basse.
Edric bougea sa garde.
Victor ne suivit pas.
Un autre repositionnement.
La foule murmura.
Ils voulaient le Victor qui attaquait par tempêtes.
Victor leur refusa.
Edric finit par avancer.
Un pas.
Puis un autre.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
C'était nouveau.
Edric se contentait d'ordinaire de laisser l'adversaire dépenser l'initiative.
Victor lui avait donné presque rien à contrer.
Alors Edric dut créer la première vraie question lui-même.
Il attaqua.
Simple.
Direct.
Victor para.
Edric récupéra.
Victor ne contre-attaqua pas.
Le Colisée gronda.
Damien chuchota : « Darius l'a brisé. »
La tête de Victor se tourna légèrement comme s'il avait de quelque manière entendu.
Kael faillit rire.
Darius resta impassible.
Alors Edric attaqua à nouveau.
Victor détourna la lame.
Encore, pas de contre.
La troisième approche d'Edric vint plus courte.
Plus test que véritable attaque.
Victor se décalça.
Edric changea soudain de ligne et toucha l'avant-bras de Victor.
La main de l'arbitre se leva.
« Point. Sir Edric Vale. »
Un à zéro.
La foule explosa.
Victor recula d'un pas.
Kael observa son visage.
Aucune irritation.
C'était important.
Edric regagna sa marque.
Victor fit pivoter son épée une fois dans sa main.
Le nouvel échange commença.
Cette fois Victor attaqua immédiatement.
Vite.
Haut.
Edric para.
Victor changea d'angle.
Edric suivit.
Victor se dégagea.
Edric s'attendait à une nouvelle attaque.
Elle ne vint pas.
Victor recula d'un pas à la place.
La garde d'Edric resta engagée en haut une demi-seconde de trop.
Victor rentra.
Toucher net aux côtes.
« Point. Prince Victor. »
Un à un.
Kael sourit.
Elias souffla.
« Il a retardé la continuation. »
Darius acquiesça.
« Edric attendait le vieux Victor. »
Victor venait d'utiliser sa propre réputation contre lui.
C'était prometteur.
C'était aussi un seul point.
Le troisième échange dura près d'une minute.
Victor changea de tempo à plusieurs reprises.
Pas rapide.
Pas lent.
Pause.
Demi-entrée.
Retraite.
Edric refusa de poursuivre.
Victor menaça le poignet.
Edric ne bougea que juste assez pour le couvrir.
Victor changea pour l'épaule.
Edric tourna.
Victor sortit.
Edric céda du terrain.
Pas de point.
Victor se repositionna.
Edric se repositionna.
Alors Victor fit quelque chose que Kael n'attendait pas.
Il sourit.
Edric le remarqua.
Victor attaqua.
Edric para.
Victor continua.
Edric intercepta la seconde coupe.
Victor pivota.
Edric déplaça son poids.
Victor stoppa soudain la séquence et recula.
Edric ne le suivit pas.
Victor sourit plus large.
Kael fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
Elias répondit avant Darius.
« Il compte. »
Kael se tourna vers lui.
Elias continua.
« Edric décide quelles attaques comptent. Victor essaie d'apprendre quand il décide. »
Cela avait du sens.
Victor ne testait pas simplement la défense d'Edric.
Il testait sa sélection.
Quels mouvements obtenaient une réponse ?
Lesquels Edric ignorait ?
Lesquels le poussaient à s'engager ?
La prochaine attaque répondit en partie.
Victor montra une grande coupe d'épaule.
Edric bougea à peine.
Victor passa bas.
Toujours peu de réaction.
Victor avança vers la main d'arme d'Edric.
La lame d'Edric bougea immédiatement.
Victor le vit.
Il se dégagea autour de la réponse.
Toucher.
« Point. Prince Victor. »
Deux à un.
Les sections impériales rugirent.
Victor s'écarta.
Edric le regarda différemment maintenant.
Pas inquiet.
Intéressé.
C'était dangereux.
Darius dit doucement : « Il sait. »
Kael acquiesça.
Edric avait reconnu le test.
Victor n'obtiendrait pas la même réponse une seconde fois.
Edric s'ajusta.
Le changement était si minime que la plupart du Colisée le manquèrent probablement.
Il écarta légèrement son épée du centre.
Victor le remarqua immédiatement.
Sa prochaine attaque sur la main ne trouva pas de ligne évidente.
Il changea vers le corps.
Edric attendit.
Victor attaqua.
Edric para tard.
Victor tenta d'exploiter le délai.
C'était le piège.
La lame d'Edric pivota à travers le contact et frappa le haut du bras de Victor pendant la continuation.
« Point. Sir Edric Vale. »
Deux à deux.
Victor recula d'un pas et acquiesça une fois.
Pas à Edric.
À lui-même.
Kael connaissait l'expression.
Victor avait compris ce qui s'était passé.
La question était de savoir s'il allait corriger ou s'énerver qu'Edric ait changé le premier.
Le prochain échange y répondit.
Victor ralentit à nouveau.
Pas de riposte immédiate.
Bien.
Damien chuchota : « J'aime pas le Victor responsable. »
Elias se tourna vers lui.
« Pourquoi ? »
« Il me donne l'impression que je devrais m'améliorer. »
« Terrible. »
Le match devint plus silencieux après cela.
Moins intense.
Plus précis.
Victor attaquait moins fréquemment.
Edric défendait moins visiblement.
Les deux hommes attendaient que l'autre expose ce qu'il tenait le plus.
Alors Edric fit quelque chose que Kael n'avait jamais vu de lui.
Il céda délibérément du terrain.
Victor avança.
Edric recula encore.
Victor le suivit.
Un pas.
Deux.
Trois.
Kael sentit Darius se déplacer.
« Piège. »
Victor le savait apparemment aussi.
Il s'arrêta.
Edric avait attendu un pas de plus.
La distance changea.
Victor attaqua depuis plus loin que d'habitude.
Edric s'ajusta en retard.
La lame de Victor toucha l'épaule d'Edric.
L'arbitre commença à lever la main.
Puis s'arrêta.
Les juges conférèrent.
Limite ?
Maîtrise ?
Angle ?
Le Colisée sombra dans le bruit.
Victor attendit.
Edric resta immobile.
Finalement l'arbitre se tourna.
« Point confirmé. Prince Victor. »
Trois à deux.
Victor menait.
Pour la première fois du match, Edric parut légèrement irrité.
Peu.
Assez.
Kael le vit.
Victor aussi.
Cela valait peut-être plus que le point.
Victor avait forcé Edric à attendre une réponse qui ne vint jamais.
Il avait rendu l'homme patient impatient pour un demi-pas.
Darius parla doucement.
« Maintenant vient la partie dangereuse. »
Kael savait pourquoi.
Victor avait la preuve que son approche fonctionnait.
Cela pouvait le pousser à lui faire trop confiance.
Le signal retentit.
Victor attaqua instantanément.
Kael maudit entre ses dents.
Darius ne dit rien.
La première coupe fut rapide.
Edric para.
Victor continua.
Seconde attaque.
Interceptée.
Troisième.
Edric recula.
Victor pressa.
La voilà.
Le vieux rythme.
La vitesse nourrissant la vitesse.
La confiance nourrissant l'agressivité.
Edric céda un pas de plus.
Victor le suivit.
Alors Edric cessa de reculer.
Sa lame vint vers l'avant.
Victor était en plein pas.
Toucher net à la poitrine.
« Point. Sir Edric Vale. »
Trois à trois.
Victor expira bruyamment.
Kael se renversa en arrière.
Darius dit enfin : « Voilà. »
Victor était tombé dedans exactement une fois.
Un point était le prix.
Espérons que ça suffise.
Le prochain échange commença par le refus de Victor de bouger.
Edric avança le premier.
Victor sourit faiblement.
Kael aussi.
Leçon retenue.
Edric attaqua.
Victor para.
Edric tenta de continuer.
Victor interrompit.
Les lames se croisèrent.
Edric poussa.
Victor relâcha.
Edric faillit se surengager.
Victor contourna.
Edric récupéra.
Pas de point.
La foule applaudit.
Victor n'avait pas marqué.
Mais il avait forcé Edric à une récupération plus longue qu'à l'accoutumée.
Elias se pencha en avant.
« C'est ce qu'il voulait dire. »
Kael se tourna vers lui.
« Quoi ? »
« Rendre une réponse coûteuse. »
Victor l'avait dit hier.
Il n'avait pas besoin de créer des questions infinies.
Il avait besoin de faire payer à Edric d'avoir répondu à l'important.
Le prochain échange commença de façon similaire.
Victor menaça la main.
Edric couvrit.
Victor n'attaqua pas autour.
Il attaqua la même ligne à nouveau.
Edric couvrit plus fort.
Troisième fois.
Même menace.
La garde d'Edric se figea plus tôt.
Victor entra dans la défense préparée.
Pas autour.
À travers l'espace qu'elle créa.
Son épée toucha le torse d'Edric.
« Point. Prince Victor. »
Quatre à trois.
La foule explosa.
Victor était à un point du championnat.
Damien se leva.
Brennar l'attrapa par la veste et le rabattit sur son siège.
« Tu ne verras pas mieux debout. »
« Je me sens mieux. »
« Assieds-toi. »
Kael les entendit à peine.
Il observait Edric.
Quatre à trois.
Contre la plupart des adversaires, cela signifiait pression.
Contre Edric, cela semblait le calmer davantage.
Il regagna sa marque.
Ajusta sa prise.
Respira une fois.
Le signal retentit.
Edric attaqua le premier.
Vite.
Victor avait attendu de la patience.
Cette surprise faillit lui coûter cher.
Il intercepta à peine la frappe.
Edric continua.
Victor recula.
Edric pressa à nouveau.
Victor para.
Une nouvelle attaque.
Victor atteignit la limite.
Tout le Colisée se leva.
Les doigts de Kael se crispèrent sur la rambarde de pierre.
Victor tenta de pivoter.
Edric le suivit.
Victor changea de direction.
Edric resta avec lui.
Alors Victor vit une ouverture.
Kael la vit aussi.
Une ligne étroite vers l'épaule d'Edric.
Victor attaqua.
Edric l'avait offerte.
Sa lame intercepta le bras de Victor avant que la frappe de Victor n'atteigne proprement.
« Point. Sir Edric Vale. »
Quatre à quatre.
L'arène éclata.
Point final.
À un échange de la fin.
Victor se dirigea vers son coin.
Pour la première fois, il parut fatigué.
Pas physiquement brisé.
Épuisé mentalement.
Edric l'avait forcé à dépenser de l'attention chaque seconde.
Kael se demanda si Victor avait encore assez de patience.
Darius resta silencieux.
Victor jeta un coup d'œil vers la section Blackwood.
Pas vers Kael.
Vers Darius.
Le Bouclier ne fit aucun geste.
Ne moula aucun conseil.
Il se contenta de le regarder en retour.
Victor acquiesça.
Puis revint au centre.
L'arbitre appela les deux hommes.
« Point final. »
Le Colisée se tut par couches.
Victor leva son épée.
Edric leva la sienne.
Le signal retentit.
Rien ne se passa.
Dix secondes.
Quinze.
Vingt.
La foule commença à murmurer.
Victor fit un pas.
Edric s'ajusta.
Victor fit un second pas.
Edric ne bougea pas.
Victor menaça la main d'arme.
Pas de réaction.
Il menaça haut.
Pas de réaction.
Edric avait encore changé.
Il refusait de révéler ce qui comptait.
Victor fit le tour.
Edric le suivit.
La première vraie attaque vint d'Edric.
Victor para.
Pas de continuation.
Edric se repositionna.
Victor attaqua.
Edric la détourna.
Victor ne continua pas.
Repositionnement.
Kael peinait à respirer.
Aucun des deux ne donnait à l'autre assez d'informations.
Un autre échange.
Edric haut.
Victor bas.
Lames se rencontrèrent.
Séparées.
Pas de point.
La finale était devenue un test de nerfs.
Alors Victor changea.
Il attaqua avec vitesse.
Une coupe.
Edric para.
Deuxième.
Edric l'intercepta.
Troisième.
Edric céda du terrain.
L'estomac de Kael se serra.
Trop.
Victor recommençait.
Edric recula.
Victor le suivit.
Un pas.
Deux.
Trois.
Le piège était évident maintenant.
Trop évident.
Victor attaqua vers l'épaule.
Edric tourna sa lame vers l'interception.
Exactement comme avant.
Alors Victor relâcha sa main d'arme.
Toute l'arène parut geler.
Pas l'épée.
Une main.
Victor laissa le contact emporter sa lame plus loin que prévu tandis que son corps glissait à l'intérieur de la ligne.
Le contre d'Edric vint vers l'espace qu'avait occupé le bras de Victor.
Victor n'était plus là.
Sa main libre avait déjà repris le contrôle sur la garde.
Il pivota.
Pas vite.
Pas sauvage.
Propre.
Le tranchant de sa lame d'entraînement toucha le flanc d'Edric.
L'épée d'Edric s'arrêta à quelques centimètres de l'épaule de Victor.
Silence.
L'arbitre fixa.
Les juges conférèrent.
Victor resta figé en position.
Edric abaissa lentement sa lame.
Kael se leva sans s'en rendre compte.
L'arbitre se tourna.
Leva la main.
« Point. Prince Victor Aurelius Asterion. »
La cloche sonna.
Cinq à quatre.
Pendant un battement de cœur, Victor ne réagit pas.
Puis le Colisée détonna.
Les sections impériales se levèrent.
Le groupe Blackwood explosa.
Damien hurla quelque chose d'incompréhensible.
Elias empoigna Brennar par les épaules.
Kael rit.
Il rit vraiment.
Victor baissa son épée.
Il regarda Edric.
Pas de célébration encore.
Edric fixa l'endroit où la lame de Victor l'avait touché.
Alors il sourit.
Petit.
Fatigué.
Vrai.
Il s'inclina.
« Votre Altesse. »
Victor lui rendit son salut.
« Sir Edric. »
Ce n'est qu'alors que le bruit l'atteignit vraiment.
Victor regarda la foule.
Vers la loge impériale.
Vers Kael.
Et enfin vers Darius.
Le Bouclier fit un lent hochement de tête.
Victor sourit.
Il l'avait fait.
Le Prince Victor Aurelius Asterion était le champion de la Division des Épéistes impériaux.
La cérémonie de remise fut plus simple que la foule ne le voulait probablement.
Victor reçut l'insigne de division et la reconnaissance de champion devant les officiels assemblés.
Pas de grand titre.
Pas de promotion soudaine.
Gagner le tournoi et progresser dans la chevalerie impériale restaient deux choses distinctes.
Cette distinction avait été répétée tout au long de l'examen.
Victor avait gagné le tableau.
Cela ne faisait pas de lui un Haut Chevalier automatiquement.
Cela fit cependant en sorte que chaque recruteur noble du Colisée retienne son nom pour d'autres raisons que le fait qu'il était un prince impérial.
Après, Kael le retrouva dans le couloir de préparation.
Victor était assis sur un banc pendant qu'un soigneur bandait son avant-bras.
Damien se tenait à proximité.
« Champion à champion », dit Damien, « je recommande d'ignorer Darius demain matin. »
Victor le regarda.
« Ça a marché pour toi ? »
« Non. »
« Alors pourquoi le recommander ? »
« Solidarité. »
Kael s'appuya contre le mur.
« Tu as enfin gagné quelque chose sans essayer de le devancer. »
Victor leva les yeux.
« C'est ta version des félicitations ? »
« Oui. »
« Elle a besoin de travail. »
Kael sourit.
« Tu as été bon. »
L'expression de Victor changea.
La plaisanterie s'effaça.
« Merci. »
Darius entra.
Les deux champions devinrent immédiatement moins à l'aise.
Damien marmonna : « Voilà. »
Darius regarda Victor.
« Tu as gagné. »
« Oui. »
« Ton quatrième échange après avoir pris l'avantage quatre à trois était médiocre. »
Victor ferma les yeux.
Damien pointa du doigt.
« Tu vois ? »
Darius continua. « Tu as accéléré parce que le succès t'a rendu impatient. »
Victor acquiesça.
« Je sais. »
« Le point final était meilleur. »
Victor rouvrit les yeux.
« De combien ? »
Darius considéra.
« Assez. »
Victor le fixa.
Kael rit.
Damien parut offusqué pour Victor.
« C'est tout ce qu'il a ? »
Darius se tourna vers Damien.
« Ta transition de prise a encore besoin de travail. »
Damien se tut.
Elias rit depuis l'embrasure de la porte.
Darius le regarda à son tour.
Elias cessa de rire.
Kael sourit.
Ordre rétabli.
Plus tard ce soir-là, le groupe Blackwood mangea à nouveau ensemble.
Deux champions étaient maintenant à table.
Damien insista pour que cela exige un repas plus copieux.
Edwin, communiquant par une courte note envoyée à l'avance pour le retour imminent à Blackwood, semblait en désaccord malgré son absence.
Victor tenait l'insigne de la Division des Épéistes dans une main.
Damien avait placé sa propre récompense de la Division de la Lance à côté.
Brennar regarda les deux.
« Vous comptez les garder en exposition pendant les repas ? »
« Oui », dit Damien.
Victor répondit en même temps.
« Non. »
Damien parut trahi.
Kael était assis face à eux.
Pour la première fois depuis leur arrivée à Aurélia pour l'examen, la pression principale du tournoi s'était brisée.
Les divisions des Épéistes et de la Lance avaient leurs champions.
Plusieurs candidats de Blackwood avaient réussi l'Examen de Chevalerie Impériale même sans gagner leurs tableaux.
D'autres avaient appris exactement combien il leur restait à parcourir.
Et demain venait le Bal Impérial.
Kael regarda Darius.
« Tu y penses. »
« Au bal ? »
« Oui. »
« Je n'aime pas les bals. »
« Ce n'est pas ce que je t'ai demandé. »
Darius but une gorgée.
« Le tournoi était simple. »
Victor rit.
« Simple ? »
« En comparaison. »
Damien fronça les sourcils.
« À quoi ? »
Darius promena son regard autour de la table.
« À une pièce remplie d'héritiers impériaux, de Maisons nobles, de chevaliers fraîchement acceptés, d'officiers militaires, d'intérêts matrimoniaux, d'offres de recrutement, de promesses, et de gens faisant semblant de n'être là que pour célébrer. »
La table devint plus silencieuse.
Kael se renversa en arrière.
La voilà.
La prochaine étape.
L'examen avait mesuré l'habileté.
Le tournoi avait mesuré la performance sous pression.
Le bal mesurerait quelque chose d'entièrement différent.
Qui s'approchait de qui.
Qui recrutait.
Qui refusait.
Qui s'alignait.
Qui observait.
Et qui croyait qu'un seul bon tournoi les rendait soudain plus précieux qu'ils ne l'étaient vraiment.
Victor regarda son insigne de champion.
Puis Darius.
« Tu dis que demain est plus dur. »
« Oui. »
Damien soupira.
« Je préférais Corren Dain. »
Elias acquiesça.
« Au moins il essayait de te toucher honnêtement. »
Kael sourit.
Le tournoi s'était terminé sur un résultat net.
La politique ne le serait pas.
Et demain soir, chaque héritier impérial majeur entrerait dans la même pièce avec la nouvelle génération de chevaliers impériaux.
Cassian.
Séraphine.
Elena.
Adrian.
Marcus.
Elara.
Kael.
Victor.
Les autres.
Chacun observerait.
Chacun jugerait.
Certains recruteraient ouvertement.
D'autres n'en auraient pas besoin.
Kael regarda autour de la table les gens que Blackwood avait amenés avec lui.
L'Examen de Chevalerie Impériale touchait à sa fin.
La vraie compétition pour ce qui suivrait était sur le point de commencer.