L'échange d'ouverture dit à Kael presque tout ce qu'il avait besoin de savoir sur Sir Joren Pellaris.
Joren ne respectait pas le rythme habituel d'un duel.
La plupart des épéistes attaquaient, récupéraient, repartaient à zéro, et reconstruisaient la distance.
Joren attaquait depuis les espaces entre ces pas.
Son premier coup vint d'une récupération à moitié achevée. Son second arriva alors que ses pieds changeaient encore de direction. Son troisième n'était pas vraiment une coupe, mais une pression franche contre la garde d'Edric Vale qui força le chevalier plus âgé à modifier sa stance avant que Joren ne se désengage.
La foule apprécia immédiatement.
Joren paraissait dangereux.
Non parce qu'il était sauvage.
Parce qu'il était à l'aise là où les autres épéistes préféraient l'ordre.
Edric ne sembla pas impressionné.
Il céda du terrain une fois.
Puis s'arrêta.
Joren attaqua de nouveau.
Edric para avec un mouvement court et renvoya une touche nette vers l'épaule de Joren.
Joren glissa hors de portée.
Aucun point.
Kael se pencha en avant.
Victor était assis à côté de lui, coudes sur les genoux.
« Il est rapide. »
Darius secoua la tête.
« Pas particulièrement. »
Victor se tourna.
« Il a l'air rapide. »
« Il change de décision rapidement. »
Kael comprit la différence.
Les pieds de Joren étaient bons.
Ses mains étaient bonnes.
Mais aucune des deux ne semblait dramatiquement au-dessus des autres demi-finalistes.
Ce qui le rendait difficile, c'est qu'il refusait de finir une idée avant d'en commencer une autre.
Edric, pendant ce temps, faisait presque l'inverse.
Il terminait tout.
Chaque pas.
Chaque récupération.
Chaque mouvement défensif.
Rien ne restait lâche.
Rien ne restait inachevé.
Joren attaqua de nouveau.
Edric attendit.
Une feinte courte vers la tête.
Une coupe basse.
Puis Joren entra avant la remise en garde habituelle.
La lame d'Edric tourna.
Joren modifia son poignet.
Leurs épées se croisèrent en haut.
Joren rompit le contact le premier et toucha le flanc d'Edric.
L'arbitre leva la main.
« Point. Sir Joren Pellaris. »
Un à zéro.
La foule rugit.
Joren sourit faiblement.
Edric se contenta de revenir à sa marque.
Victor le regarda.
« Il s'en fiche. »
Darius répondit : « Si. »
« Il n'en a pas l'air. »
« Ce n'est pas la même chose. »
Kael jeta un coup d'œil vers Darius.
« Vous dites ça souvent. »
« Parce que les gens continuent de confondre apparence et état. »
Victor se renfonça.
« Répond-il jamais normalement ? »
« Non. »
Darius les ignora tous les deux.
Le point suivant appartint à Edric.
Joren tenta le même genre de pression inachevée, mais Edric refusa de suivre la première menace.
C'était là la différence.
Joren attendait des réactions.
Edric lui en refusa une.
Il laissa passer la feint, garda son centre, puis toucha l'avant-bras de Joren quand la vraie attaque arriva enfin.
Un partout.
Joren sourit à nouveau.
Cette fois plus large.
Kael le remarqua.
Victor aussi.
« Il aime ça. »
« Se faire toucher ? » demanda Kael.
« Non. »
Victor désigna du doigt.
« Se faire répondre. »
Darius acquiesça une fois.
C'était exactement ça.
Joren ne semblait pas frustré quand un adversaire résolvait quelque chose.
Il devenait plus intéressé.
L'échange suivant dura plus longtemps.
Joren attaqua depuis hors de mesure.
Edric recula.
Joren changea d'angle.
Edric pivota.
Joren pressa sa lame.
Edric se désengagea.
Joren suivit.
Edric s'arrêta et contra.
Joren glissa.
Edric s'ajusta.
Joren finit par s'écarter.
Aucun point.
La foule applaudit quand même.
Kael comprit pourquoi.
L'échange paraissait vivant.
Pas à cause de la force brute.
Parce que les deux hommes ne cessaient de corriger la correction.
Joren cherchait à rendre le duel instable.
Edric ne cessait de rebâtir de la structure à l'intérieur.
Le troisième point vint après près d'une minute.
Joren attaqua haut.
Edric para.
Joren continua dans un rotation du corps qui semblait trop engagée.
Ce n'était pas le cas.
Son épée inversa depuis le mouvement et effleura le bras d'épée d'Edric.
« Point. Sir Joren Pellaris. »
Deux à un.
Les yeux de Victor se plissèrent.
« C'était laid. »
Darius répondit : « Efficace. »
« Il a exposé son dos. »
« Moins d'une demi-seconde. »
« Exposé quand même. »
« Oui. »
Victor se tourna vers Darius.
« Vous approuvez ? »
« Je comprends. »
C'était différent.
Kael le savait.
Victor semblait le savoir aussi.
Edric égalisa le match peu après.
Il cessa d'essayer de suivre les transitions de Joren.
À la place, il attaqua le point où Joren devait finir par arriver.
C'était subtil.
Joren changea de rythme deux fois.
Edric ne bougea guère.
Puis Joren entra dans ce qui ressemblait à un espace ouvert.
L'épée d'Edric était déjà là.
Touche nette à la poitrine.
Deux partout.
Joren rit doucement.
Pas moqueusement.
Presque avec appréciation.
Kael regarda vers Victor.
L'expression de son frère avait changé.
Il ne regardait plus Joren.
Il regardait Edric.
Ça avait du sens.
Joren paraissait excitant.
Edric était celui qui montrait comment le survivre.
Les échanges suivants ne donnèrent aucun point.
Joren devint plus créatif.
Edric devint plus patient.
Joren commença à entrer de plus loin, utilisant de grands mouvements pour en cacher de plus petits.
Edric réduisit encore ses propres mouvements.
Le contraste devint plus net.
Joren voulait plus de variables.
Edric les enlevait.
Puis Joren marqua à nouveau.
Trois à deux.
Cette fois, il attaqua l'arme d'Edric plutôt que son corps.
Un coup franc contre la lame.
Edric résista.
Cette résistance suffit.
Joren relâcha la pression au lieu de la poursuivre, se décalia hors ligne, et toucha les côtes.
Kael expira.
« Il a fait choisir l'erreur à Edric. »
Darius acquiesça.
Victor se tourna.
« Quoi ? »
Kael désigna l'arène.
« Si Edric lâche complètement la lame, Joren entre. S'il la tient, Joren utilise la résistance. »
Victor observa plus attentivement.
« Alors ne lui donnez pas de décision nette. »
« Exactement. »
Darius regarda vers Kael.
« Ne faites pas le fier. »
Kael sourit quand même.
La réponse d'Edric vint presque immédiatement.
Il laissa Joren attaquer la lame à nouveau.
Cette fois, il ne résista pas.
Il ne la livra pas non plus.
Il pivota avec la pression, laissant son épée être déplacée tout en déplaçant son corps hors de la ligne attendue.
Joren suivit l'ouverture.
La contre d'Edric arriva du nouvel angle.
Trois partout.
Le sourire de Joren disparut.
Pas par colère.
Par concentration.
C'est à ce moment que Kael réalisa que le match venait vraiment de commencer.
Tout ce qui précéda avait été des tests.
Maintenant, les deux hommes en savaient assez.
La foule le sentit aussi.
Le bruit retomba entre les échanges.
Les gens se penchèrent en avant.
Le prochain point compterait davantage.
Joren ralentit.
C'était inattendu.
Victor chuchota : « Intéressant. »
Darius ne dit rien.
Le premier pas de Joren devint plus petit.
Sa lame resta basse.
Edric attendit.
Joren fit un nouveau pas.
Toujours rien.
Puis une troisième fois.
L'arène était devenue presque complètement silencieuse.
Joren attaqua soudain.
Pas avec une de ses transitions compliquées.
Droit.
Vite.
Simple.
Edric para.
Joren ne continua pas.
Il repartit à zéro.
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Il change la question. »
Victor acquiesça.
« Il a passé la moitié du match à habituer Edric à attendre la suite. »
Darius parla enfin.
« Maintenant, il lui montre les fins. »
Joren attaqua de nouveau.
Coupe simple.
Remise à zéro.
Une autre.
Remise à zéro.
Edric s'ajusta.
Pour la première fois, il parut légèrement incertain quant au moment où la séquence de Joren était réellement terminée.
C'était le but.
Joren avait utilisé le chaos assez longtemps pour que le rythme normal devienne unfamiliar.
Il attaqua une quatrième fois.
Edric attendit la continuation.
Elle ne vint jamais.
La lame de Joren toucha son poignet pendant l'hésitation.
« Point. Sir Joren Pellaris. »
Quatre à trois.
La foule explosa.
Victor se renfonça lentement.
« C'était bon. »
Darius se tourna vers lui.
« Oui. »
Victor jeta un coup d'œil de côté.
« Vous l'avez redit. »
L'expression de Darius se durcit.
Kael rit.
Edric ne se précipita pas.
Ça impressionna Kael.
Mené quatre à trois en demi-finale, après avoir été manipulé jusqu'à l'hésitation, beaucoup d'épéistes auraient essayé de reprendre le contrôle immédiatement.
Edric prit son temps.
Il ajusta sa prise.
Respira une fois.
Revint au centre.
Puis il changea quelque chose de fondamental.
Il cessa d'attendre.
Pas témérairement.
Pas comme Victor dans ses premiers tours.
Il se mit simplement à prendre l'initiative plus tôt.
Joren fit un pas.
Edric attaqua le premier.
Joren para.
Edric se désengagea.
Joren tenta de continuer.
Edric l'interrompit.
Aucun point.
Échange suivant.
Edric bougea le premier à nouveau.
Joren tenta de briser le rythme.
Edric ne lui laissa pas assez d'espace.
Leurs lames se heurtèrent près du centre.
Joren tenta de pivoter pour sortir.
La position de l'épaule d'Edric le lui refusa.
Ils se séparèrent.
Toujours aucun point.
Victor se pencha en avant.
« Il l'étouffe. »
« Oui, » dit Kael.
« Joren a besoin d'espace pour changer d'avis. »
Darius acquiesça.
« Plus précisément, il a besoin d'espace pour que l'adversaire réagisse à ces changements. »
Victor regarda.
« Si Edric continue à forcer la première décision, Joren a moins de couches. »
Kael sourit.
« Exactement. »
Darius regarda entre eux.
« Vous deux devenez agaçants. »
Kael le fixa.
« C'est riche. »
L'égalisation vint après que Joren tenta une de ses attaques à mi-récupération.
Edric l'attendait.
Il franchit le timing au lieu de s'en écarter et posa une touche contrôlée contre l'épaule de Joren.
Quatre partout.
La cloche signalant la phase finale sonna quelques instants plus tard.
Le Colisée entier monta en volume.
Un point.
Un échange net pouvait décider qui affronterait Victor en finale.
Joren roula le cou.
Edric ne changea rien.
Le genou de Victor rebondit une fois.
Kael le remarqua.
« Nerveux ? »
« Non. »
« Ça avait l'air nerveux. »
« C'était de l'impatience. »
« Même famille. »
Victor l'ignora.
L'arbitre appela les épéistes au centre.
Signal.
Aucun ne bougea.
Dix secondes passèrent.
Puis Joren sourit.
Edric non.
Joren avança.
Edric avança aussi.
La foule réagit.
Les deux hommes avaient décidé la même chose.
Plus d'attente.
Leurs épées se heurtèrent fort.
Joren se désengagea.
Edric suivit.
Joren pivota.
Edric resta avec lui.
Joren attaqua depuis la rotation.
Edric para.
Joren continua.
Edric l'interrompit.
Leurs lames se croisèrent.
Joren modifia sa main.
Edric bougea son épaule.
Pendant plusieurs secondes, l'échange devint presque impossible à lire.
Puis ils se séparèrent.
Aucun point.
La foule grogna.
Victor expira.
Kael regarda vers Darius.
« Que voyez-vous ? »
« Joren essaie de faire surengager Edric. »
« Et Edric ? »
« Essaie de ne pas le faire. »
« Aussi simple que ça ? »
« Non. »
Darius n'élabora pas.
Kael soupira.
Le second échange final commença plus prudemment.
Joren donna une petite feint.
Edric l'ignora.
Une autre.
Ignorée.
Joren s'approcha.
La lame d'Edric bougea.
C'était ce que Joren voulait.
Il attaqua l'ouverture.
Edric récupéra.
Joren changea de direction.
Edric pivota.
Joren attaqua de nouveau.
Edric para.
Le corps de Joren rota dans une autre continuation.
Edric bougea avec lui.
Puis s'arrêta.
Joren non.
Pendant une fraction de seconde, Edric laissa la séquence continuer sans répondre.
Ça créa de l'espace.
Joren l'interpréta comme une hésitation.
Il entra.
L'épée d'Edric descendit droit au centre.
Joren la vit.
Trop tard.
Il tenta de se déporter.
La lame toucha sa poitrine.
Nette.
Contrôlée.
La main de l'arbitre se leva.
« Point. Sir Edric Vale. »
Cinq à quatre.
La cloche sonna.
Pendant une seconde, Joren resta immobile.
Puis il rit.
Pas amèrement.
Il baissa son épée et inclina la tête vers Edric.
Edric rendit le geste.
Le Colisée éclata.
Sir Edric Vale s'était qualifié pour la finale de la Division Épéistes.
Et Victor Aurelius Asterion savait maintenant exactement qui se dressait entre lui et le championnat.
Victor ne parla pas immédiatement.
Kael le regarda.
La foule célébrait autour d'eux.
Edric quitta l'arène.
Joren le suivit de quelques pas, souriant encore malgré la défaite.
Darius se leva.
Victor resta assis.
Kael se pencha vers lui.
« Eh bien ? »
Victor regarda l'arène vide.
« Il répond à tout. »
Kael acquiesça.
« Ça semble être sa force. »
« Non. »
Victor secoua la tête.
« Il ne répond pas à tout. »
Darius s'arrêta.
Victor continua.
« Il répond à ce qui compte. »
Kael regarda vers son frère.
C'était mieux.
Beaucoup mieux.
Victor se leva.
« Je peux le forcer à dépenser des décisions. »
Les yeux de Darius se plissèrent.
« C'est une pensée dangereuse. »
Victor le regarda.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'Elias a déjà essayé de le surpasser par l'adaptation. »
Victor se souvint.
Tout le monde s'en souvint.
Elias Thorn avait poussé Edric dans l'un des matchs les plus serrés du tournoi et avait quand même perdu à la décision, huit à cinq.
Darius avait décrit la défaite simplement.
Elias n'avait pas manqué de temps.
Il avait manqué de décisions.
Victor acquiesça.
« Donc je ne le bats pas en créant plus de questions. »
« Non. »
« Alors je le bats en rendant une réponse coûteuse. »
Darius ne dit rien.
Kael sourit.
Victor se tourna vers lui.
« Quoi ? »
« Ça sonnait presque intelligent. »
Victor le fixa.
« Je te déteste. »
« Famille. »
Ils croisèrent Edric plus tard dans le couloir de préparation.
Pas intentionnellement.
Victor revenait d'un bref contrôle chez le soigneur quand Edric arriva de la direction opposée.
Un instant, aucun des deux ne bougea.
Edric avait un petit bleu qui se formait près de la mâchoire.
L'épaule de Victor portait encore les marques de Roderic.
Deux finalistes.
Tous deux fatigués.
Tous deux très conscients de l'autre.
Edric inclina la tête le premier.
« Votre Altesse. »
Victor lui rendit.
« Sir Edric. »
Aucune menace.
Aucune vantardise.
Aucune promesse de victoire.
Ça aurait été plus facile.
Edric dit : « Vous vous êtes bien ajusté contre Roderic. »
Victor le regarda.
« Vous avez regardé. »
« Je regarde tous ceux que je pourrais affronter. »
Victor sourit légèrement.
« Moi aussi. »
Edric acquiesça.
Puis continua son chemin.
Victor se tourna pour le regarder partir.
Kael se tenait plus loin dans le couloir avec Darius.
Quand Victor s'approcha, Kael demanda : « Quelque chose ? »
« Il est agaçant. »
Darius se tourna vers lui.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il pensait son compliment. »
Kael rit.
Victor fronça les sourcils.
« Je préférerais l'arrogance. »
« Pourquoi ? »
« Plus facile à haïr. »
Darius secoua la tête.
« La haine n'est pas requise. »
« Elle aide. »
« Non. »
Victor soupira.
La finale était programmée pour l'après-midi suivant.
Ça laissait aux deux hommes du temps de récupération.
Ça laissait aussi à Victor presque une journée entière pour se gâcher en réfléchissant.
Darius l'en empêcha.
La première chose qu'il fit en rentrant au logement fut d'interdire à Victor de s'entraîner à pleine intensité.
Victor protesta.
Darius l'ignora.
Puis il interdit à Kael d'aider Victor à bâtir un plan élaboré.
Kael protesta.
Darius l'ignora aussi.
À la place, ils s'assirent autour d'une table simple avec les notes de la demi-finale.
Damien les rejoignit.
Elias aussi.
Brennar apparut avec de la nourriture que personne n'avait commandée.
Victor regarda autour de lui.
« Pourquoi tout le monde est là ? »
Damien se désigna.
« Champion. »
Victor le fixa.
« Mauvaise division. »
« Champion quand même. »
Elias sourit.
« J'ai perdu contre Edric. »
« C'est en fait utile. »
« De rien. »
Darius regarda vers Elias.
« Qu'est-ce qu'Edric a fait de mieux contre vous ? »
Elias réfléchit plusieurs secondes.
« Il a arrêté de suivre mes adaptations. »
Victor se pencha en avant.
« Expliquez. »
« Au début, je croyais que je changeais plus vite qu'il ne pouvait lire. »
Elias regarda vers la table.
« Mais il n'essayait pas de résoudre chaque changement. »
Il tapa un doigt contre le bois.
« Il a commencé à décider quels changements importaient. »
Victor acquiesça lentement.
« C'est ce que j'ai vu aujourd'hui. »
« Oui. »
Elias continua. « Chaque fois que je croyais avoir créé un autre problème pour lui, il lâchait quelque chose de petit pour préserver quelque chose de plus grand. »
« La position ? »
« Parfois. »
« Le tempo ? »
« Parfois. »
« Les points ? »
Elias le regarda.
« Une fois. »
Les yeux de Victor se plissèrent.
« Il vous a donné un point ? »
« Je crois. »
Kael regarda vers Elias.
« Vous ne l'avez jamais dit. »
« Je n'étais pas sûr. »
Darius demanda : « Lequel ? »
« Le cinquième. »
Kael se souvint.
Elias avait marqué après avoir forcé un échange compliqué près du centre.
À ce moment-là, ça avait ressemblé à une percée.
Elias continua. « Après ça, il a complètement cessé de se défendre de la même façon. »
Victor se renfonça.
« Donc il a utilisé le point pour apprendre. »
« Peut-être. »
Damien siffla doucement.
Victor regarda vers Darius.
« Comment on combat quelqu'un qui accepte de perdre petit ? »
Darius répondit immédiatement.
« Ne lui offrez pas de gain plus grand. »
Victor fronça les sourcils.
« C'est inutile. »
« Non. C'est difficile. »
Kael sourit.
« Ce sont deux choses différentes. »
Victor le dévisagea.
La discussion dura moins d'une heure.
Darius y mit fin avant que Victor ne la transforme en conseil de guerre.
« Plus rien. »
Victor parut offensé.
« La finale est demain. »
« Oui. »
« J'ai besoin d'un plan. »
« Vous en avez un. »
« Quel est-il ? »
Darius le regarda droit dans les yeux.
« Battez l'homme en face de vous. »
Victor le fixa.
Damien rit.
Elias se couvrit le visage.
Kael secoua la tête.
Victor finit par dire : « Vous auriez pu nous économiser une heure. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que maintenant vous comprenez pourquoi cette phrase compte. »
Victor regarda vers Kael.
« Il est toujours comme ça ? »
« Oui. »
Darius se leva.
« Dors. »
Victor soupira.
Kael resta après que tous les autres furent partis.
Darius rassembla les notes.
« Vous êtes inquiet. »
Kael le regarda.
« Pour Victor ? »
« Oui. »
« Un peu. »
« Pourquoi ? »
Kael réfléchit.
« Parce qu'il a enfin appris la patience. »
Darius attendit.
« Et Edric est exactement le genre d'adversaire qui peut faire abandonner une leçon qu'on vient d'apprendre. »
Darius acquiesça.
C'était le vrai danger.
Victor avait changé pendant le tournoi.
Mais les nouvelles habitudes étaient fragiles.
Sous la pression, les gens revenaient à ce qui avait marché le plus longtemps.
Pour Victor, ça voulait dire vitesse.
Pression.
Agressivité.
La croyance que s'il bougeait plus vite que le problème, le problème finirait par casser.
Edric Vale ne cassait pas comme ça.
Il attendait que les gens s'épuisent.
Kael regarda vers la cour assombrie.
« Vous pensez que Victor peut gagner ? »
« Oui. »
La réponse vint facilement.
Kael regarda vers Darius.
« Vous n'avez pas hésité. »
« Il le peut. »
« Le fera-t-il ? »
« C'est différent. »
Kael sourit faiblement.
« Juste. »
Darius porta les notes vers la porte.
« Demain, Victor apprendra s'il a vraiment changé. »
Kael resta assis.
« Et Edric ? »
Darius s'arrêta.
« Il apprendra s'il a enfin rencontré une réponse qu'il ne peut pas se permettre. »
Puis il partit.
Kael resta assis une minute de plus.
Dehors, le quartier du Colisée avait commencé à se taire.
Le championnat de Damien était déjà l'histoire d'hier.
Demain appartenait à Victor et Edric.
Un prince qui avait passé le tournoi à apprendre à ne pas se précipiter.
Un chevalier qui avait passé le tournoi à survivre aux meilleures idées de tous les autres.
Un seul partirait champion de la Division Épéistes.
Et Kael soupçonnait que la finale ne se déciderait pas à qui possédait la meilleure épée.
Elle se déciderait à quel homme comprendrait l'autre le premier.