Le matin arriva avec considérablement moins de célébration que Damien ne l'avait prévu.
C'était probablement la faute de Darius.
La nuit précédente, Damien Ravenmoor était devenu le champion de la Division Lance Impériale après avoir vaincu Sir Corren Dain quatre points à trois. Blackwood avait célébré avec un simple dîner au lieu d'un banquet noble, ce qui convenait parfaitement à Damien. Il y avait eu de la nourriture, des disputes sur le dernier échange, Elias Thorn exagérant l'une des erreurs de Damien pour le divertissement, et Brennar insistant pour dire que le coup simultané au son de la cloche serait débattu pendant des années alors que personne en dehors de leur table n'en avait cure à ce point.
Damien s'était couché épuisé et victorieux.
Puis Darius l'avait réveillé avant l'aube.
« Tu as dit demain », marmonna Damien alors qu'il suivait le Bouclier Impérial à travers la cour d'entraînement derrière le complexe de logement.
« C'est demain. »
« Je pensais que tu voulais dire plus tard demain. »
« Je ne l'ai pas dit. »
Kael se tenait à proximité, les bras croisés, observant Damien étirer la raideur de ses épaules.
« Tu aurais pu le prévenir. »
Darius se tourna vers Kael. « Je l'ai fait. Hier. »
« Ce n'était pas un avertissement. C'était une menace avec un calendrier. »
Damien rit une fois, puis le regretta immédiatement lorsque ses côtes lui rappelèrent combien de fois la hampe de la lance de Corren Dain les avait trouvées.
Darius ignora les deux.
« Ta finale est terminée. Les erreurs restent. »
Damien exhalait.
La voilà.
La victoire lui avait apparemment acheté moins de dix heures de paix.
Elias Thorn s'appuyait sur la clôture à proximité. Brennar se tenait à côté de lui, tenant toujours une tasse de quelque chose de chaud.
Elias grimaça. « Champion. »
Damien se tourna vers lui.
« Ne commence pas. »
« Champion de la Lance Impériale, Damien Ravenmoor. »
« Je vais te jeter cette lance d'entraînement. »
« Tu raterais. Ton épaule est raide. »
Damien se tourna vers Darius. « Je peux la lui jeter ? »
« Non. »
« Tu vois ? » dit Elias. « Protégé par l'autorité impériale. »
Kael secoua la tête.
L'ambiance autour du groupe de Blackwood avait changé depuis la finale, mais pas autant que Damien le craignait.
Cela importait.
Personne ne le traitait soudainement comme un homme différent.
Personne ne s'inclinait.
Personne ne l'appelait l'avenir de quoi que ce soit.
Il avait remporté un tournoi.
Un tournoi significatif.
C'était suffisant.
Darius lui tendit une lance d'entraînement.
« Montre-moi ton second échange contre Corren. »
Damien le fixa.
« Celui où il m'a touché ? »
« Celui où tu as choisi la mauvaise retraite. »
« Ça ne réduit pas grand-chose. »
Kael faillit sourire.
Darius désigna la section marquée de la cour.
Damien soupira et se mit en position.
La révision commença.
Au moment où le Colisée Impérial ouvrait ses portes, Damien comprenait exactement à quel point son championnat le protégeait peu de la critique.
Ses transitions de prise avaient été trop prévisibles au début.
Ses premières tentatives à la limite avaient été réactives plutôt que délibérées.
Il avait cédé le centre à Corren Dain trop facilement, puis dépensé une énergie inutile pour le récupérer.
L'échange qui avait fait rugir la foule — celui où Damien avait attiré Corren vers le bord et avait renversé sous sa lance — n'avait fonctionné que parce que deux erreurs antérieures avaient accidentellement appris à Corren à quoi s'attendre.
Darius avait appelé cela une adaptation utile.
Puis il avait passé dix autres minutes à expliquer pourquoi une adaptation utile n'excusait pas d'avoir causé le problème en premier lieu.
Kael marchait aux côtés de Damien dans l'un des couloirs intérieurs du Colisée.
« Tu as l'air misérable. »
« J'ai gagné hier. »
« Je m'en souviens. »
« Darius a réussi à donner l'impression que je dois des excuses au championnat. »
« Tu as fait des erreurs. »
Damien le regarda.
« Corren aussi. »
« Oui. »
« Lui n'avait pas Darius qui l'attendait à l'aube. »
Kael considéra.
« C'est vrai. »
Damien attendit.
Kael sourit.
« Je ne changerais quand même pas. »
« Moi non plus. »
Cette réponse vint immédiatement.
Ils entrèrent dans la section des sièges de Blackwood.
Aujourd'hui appartenait à la Division Épéistes.
Le tableau des demi-finales était affiché sur le grand panneau en face de la loge impériale.
Quatre noms restaient.
Prince Victor Aurelius Asterion
Sir Roderic Seln
Sir Edric Vale — Maison Varrow
Sir Joren Pellaris
Victor affronterait Sir Roderic Seln en premier.
Edric et Joren suivraient.
Les vainqueurs se rencontreraient en finale.
Damien s'assit près d'Elias.
« Tu paries ? »
Elias parut offensé.
« Sur un tournoi impérial ? »
« Oui. »
« Absolument pas. »
Brennar se pencha depuis le siège suivant.
« Il doit déjà trois pièces d'argent à Marcus Wintermere depuis les quarts de finale. »
Elias fronça les sourcils.
« C'était un désaccord analytique. »
« Tu as misé de l'argent. »
« Sur mon analyse. »
Damien rit.
Elias le regarda.
« Tu deviens arrogant après un championnat. »
« Un championnat de plus que toi. »
« C'était inutile. »
Kael s'assit un rang plus loin avec Darius.
Victor n'était pas encore entré dans l'arène.
Kael avait observé son frère attentivement tout au long du tournoi.
Victor était agressif.
Rapide.
Confiant.
Au pire, il devenait impatient lorsqu'un adversaire lui refusait le genre de combat qu'il voulait.
Au mieux, il pouvait transformer cette agressivité en quelque chose de bien plus dangereux.
Son quart de finale avait montré la différence.
Sir Calden Marris avait marqué le premier.
L'instinct initial de Victor avait été de le devancer — de forcer les échanges de plus en plus vite jusqu'à ce qu'une vitesse supérieure décide du match.
Cela n'avait pas fonctionné.
Calden n'avait pas paniqué.
Il avait utilisé l'urgence de Victor contre lui.
Victor s'était ajusté.
Pas en devenant passif.
En devenant sélectif.
Il avait cessé de traiter chaque ouverture comme une invitation.
Il avait changé de rythme.
Il avait fait en sorte que Calden s'engage le premier.
Cette adaptation l'avait porté à une victoire cinq à quatre.
Kael se demandait si elle survivrait aujourd'hui.
Darius parla sans le regarder.
« Tu fixes. »
« J'observe. »
« Mot différent. »
« Même chose. »
Darius jeta enfin un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Qu'est-ce que tu attends ? »
« Que Victor essaie de prouver qu'hier n'était pas un accident. »
« C'est une mauvaise raison de se battre. »
« Je sais. »
« Lui, le sait-il ? »
Kael regarda vers le tunnel d'entrée.
« Nous allons bientôt le découvrir. »
Sir Roderic Seln entra le premier.
Il n'était pas physiquement imposant.
Cela fit immédiatement sous-estimer par la foule.
Kael l'entendait dans les conversations éparses à proximité.
Roderic était mince, peut-être légèrement plus petit que Victor, aux épaules étroites et à l'épée longue sans fioritures portée d'une main. Son armure était plus légère que celle de la plupart des demi-finalistes.
Pas de couleurs de Maison décorées.
Pas d'entrée dramatique.
Il marcha dans l'arène comme un homme arrivant au travail.
Cela intéressa Darius.
Kael le remarqua.
« Tu le connais ? »
« De réputation. »
« Quelle réputation ? »
« Il ne gaspille pas un mouvement. »
« Cela ressemble à quelque chose que tu aimerais. »
« J'aime. »
Roderic atteignit sa marque et attendit.
Victor entra sous un bruit considérablement plus important.
La différence fut immédiate.
Le sang impérial attirait l'attention.
Victor salua la foule d'un bref levé d'épée, puis traversa vers le centre.
Son expression était confiante.
Pas joueuse.
Bien.
L'arbitre expliqua les règles.
Système de points standard.
Coups de score nets et contrôlés déterminés par le panel d'officiants.
Premier à atteindre le seuil du match ou score le plus élevé à la fin du temps réglementaire.
Force excessive pénalisée.
Règles de limite appliquées.
Les deux hommes acquiescèrent.
Kael se pencha légèrement en avant.
Le signal retentit.
Victor bougea le premier.
Bien sûr.
Mais pas imprudemment.
C'était le premier bon signe.
Il avança d'un pas peu profond, l'épée tenue assez haut pour menacer la tête tout en préservant sa ligne vers le bras armé de Roderic.
Roderic ne recula pas.
Il se décalait de moins d'un demi-pas.
Victor testa avec une taille courte.
Roderic la détourna.
Pas de point.
Victor se remit en place.
Kael sentit l'attention de Darius s'aiguiser.
La seconde approche vint plus vite.
Victor changea de niveau, menaça l'épaule, puis fonça vers le torse.
La lame de Roderic rencontra la sienne par une parade compacte.
Victor se désengagea avant la contre-attaque.
Encore, pas de point.
La foule était déjà impatiente.
Kael ne l'était pas.
« Il a appris », dit Kael.
Darius répondit : « Pour deux échanges. »
« Généreux. »
« Précis. »
Victor fit le tour.
Roderic le suivit à peine.
Cela semblait dangereux.
Un adversaire qui refusait de bouger pouvait être lent.
Ou pouvait contrôler exactement le terrain qu'il voulait.
Victor attaqua à nouveau.
Cette fois, Roderic attendit jusqu'au pas final.
Puis son épée jaillit vers l'avant.
Pas fort.
Pas spectaculaire.
Une touche nette sur le haut du bras de Victor tandis que celui-ci se retirait.
L'arbitre leva la main.
« Point. Sir Roderic Seln. »
Un à zéro.
La mâchoire de Victor se crispa.
Kael le vit depuis l'autre bout de l'arène.
Darius aussi.
« Là. »
« Quoi ? »
« Le moment. »
Kael savait ce qu'il voulait dire.
Le danger de Victor n'était pas d'être mené.
C'était ce que le fait d'être mené lui donnait envie de faire.
Le prochain échange révélerait s'il avait réellement changé.
Victor revint à sa marque.
Le signal retentit.
Il accéléra.
Kael faillit maudire.
Puis Victor s'arrêta.
Pas complètement.
Un demi-pas soudain, en deçà de l'engagement.
Roderic réagit.
Sa lame se décalait vers l'interception attendue.
Victor avait voulu cela.
Il changea de direction instantanément, coupa sous la ligne, et toucha les côtes de Roderic.
L'arbitre leva la main.
« Point. Prince Victor. »
Un à un.
Kael sourit.
Darius non.
« C'était mieux. »
Kael le regarda.
« Tu pourrais avoir l'air satisfait. »
« Je le suis. »
« Personne ne le saurait. »
« Ils n'ont pas besoin de le savoir. »
Le match s'installa dans quelque chose de plus technique que la foule ne l'attendait.
Victor était plus rapide.
C'était évident.
Roderic était plus net.
Cela devint évident plus lentement.
Il ne poursuivait pas la lame de Victor.
Il plaçait sa propre épée là où Victor voulait passer.
Chaque parade semblait plus petite que nécessaire.
Chaque retraite préservait l'équilibre.
Chaque contre arrivait sans préparation visible.
Victor marqua le second point par une attaque vive au poignet après avoir forcé la garde de Roderic vers le haut.
Roderic répondit moins d'une minute plus tard en interceptant le pas de Victor.
Deux à deux.
Puis Roderic reprit l'avantage.
Trois à deux.
Victor avait essayé de créer de la pression par des attaques répétées du même côté.
La première avait forcé le mouvement.
La deuxième avait failli marquer.
La troisième fut anticipée.
Roderic redirigea et toucha l'épaule de Victor avant qu'il ne puisse récupérer.
Le Colisée éclata.
Pas parce que l'échange était spectaculaire.
Parce qu'un prince impérial était mené en demi-finale.
Victor recula d'un pas.
Kael observa son visage.
Pas de colère.
Cela le surprit.
Au lieu de cela, Victor regarda les pieds de Roderic.
Puis ses épaules.
Puis la distance entre eux.
Il réfléchissait.
Darius se pencha légèrement en avant.
« Il a enfin remarqué. »
Kael demanda : « La garde ? »
« La récupération. »
Kael étudia Roderic.
Puis il le vit.
La défense de Roderic était exceptionnellement économe, mais pas neutre.
Après avoir défendu vers sa droite, son poids se portait systématiquement une fraction plus profondément sur sa jambe arrière avant qu'il ne se replace.
Minuscule.
Probablement insignifiant contre la plupart des adversaires.
Victor le testa.
Il attaqua à gauche.
Roderic para.
Victor se retira.
Encore.
Même récupération.
Victor attaqua à gauche une troisième fois.
Roderic défendit.
Victor ne se désengagea pas.
Il pivota autour du contact et posa le pied à l'extérieur du pied récupérateur de Roderic.
Roderic essaya de s'ajuster.
Trop tard.
L'épée de Victor toucha son épaule arrière.
Trois à trois.
La foule rugit.
Victor ne célébra pas.
C'était le second bon signe.
Le quatrième point devint laid.
Pas indiscipliné.
Juste physique.
Roderic reconnut que Victor avait trouvé le schéma de récupération et changea sa garde.
Victor répondit en augmentant la pression.
Leurs épées s'entrechoquèrent assez fort pour que le son porte à travers l'arène.
Roderic utilisa une liaison.
Victor essaya de la briser.
Roderic tourna la lame.
Victor fit pivoter son poignet.
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne gagna d'avantage net.
Puis Victor se désengagea sèchement.
Roderic le suivit.
C'était inhabituel.
La première fois qu'il poursuivait.
Victor le vit.
Kael vit Victor le voir.
Il céda un pas.
Puis un autre.
Roderic pressa.
La foule grandit.
Victor approchait de la ligne de limite.
Damien se pencha en avant.
« Il l'attire. »
Elias hocha la tête.
« Peut-être. »
Roderic attaqua.
Victor pivota.
Roderic l'anticipa.
Il changea de direction avant que Victor n'ait terminé son tour.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Roderic avait lu l'appât.
Sa lame traversa vers la poitrine de Victor.
Victor la rattrapa de justesse.
L'impact le repoussa sur le côté.
Un pied toucha près de la ligne de limite.
Roderic avança.
Victor n'avait presque plus d'espace.
Puis il fit quelque chose que Kael n'avait pas prévu.
Il attaqua directement dans la pression.
Pas autour.
Pas loin.
Victor entra dans l'épée de Roderic.
La distance devint trop courte pour une taille nette.
Victor utilisa sa garde et son épaule pour contrôler la ligne, puis toucha le flanc de Roderic avec la partie inférieure de sa lame avant que l'arbitre ne les sépare.
Les juges consultèrent.
Une pause tendue suivit.
Puis :
« Point. Prince Victor. »
Quatre à trois.
La section impériale éclata.
Victor exhalait lentement.
Roderic se contenta de hocher la tête.
Darius dit : « Risqué. »
Kael se tourna vers lui.
« Réussi. »
« Ces mots ne sont pas interchangeables. »
« Je sais. »
« Bien. »
Kael sourit.
Roderic égalisa à nouveau.
Bien sûr.
Victor devint trop confiant après l'échange à la limite et essaya de recréer une pression rapprochée.
Roderic reconnut l'intention immédiatement.
Il offrit l'entrée à Victor.
Puis la tourna contre lui.
Une touche nette au torse.
Quatre à quatre.
Le match entra dans ses dernières minutes à égalité.
Maintenant, le Colisée changea vraiment.
Les gens se levèrent.
Les nobles qui avaient chuchoté pendant la moitié du tournoi se turent.
Même la loge impériale était devenue immobile.
Victor roula l'épaule.
Roderic ajusta sa prise.
Kael sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine.
Il tenait plus qu'il ne voulait l'admettre.
Pas parce que Victor était un Asterion.
Parce que Victor avait changé pendant le tournoi.
Kael voulait savoir si ce changement survivrait à la pression.
L'arbitre les appela en avant.
Le signal retentit.
Aucun n'attaqua.
Cela tira un bruit surpris de la foule.
Victor attendit.
Roderic attendit.
Dix secondes.
Quinze.
Victor fit un petit mouvement de lame.
Roderic ne réagit pas.
Victor fit un pas à gauche.
Roderic s'ajusta.
Puis Victor attaqua.
Vite.
Pas pleinement engagé.
Roderic para.
Victor attaqua immédiatement à nouveau.
Angle différent.
Roderic l'écarta.
La troisième attaque de Victor vint encore plus vite.
Roderic recula cette fois.
Victor le suivit.
Kael fronça les sourcils.
Trop.
Victor accélérait à nouveau.
La vieille habitude.
Roderic céda du terrain.
Victor pressa.
Puis Roderic s'arrêta.
Sa contre-attaque vint exactement où Kael l'attendait.
Le côté ouvert de Victor.
La lame bougea.
Victor se tordit pour l'éviter.
De justesse.
Roderic manqua.
Victor ne contre-attaqua pas.
C'était la partie importante.
L'ancien Victor aurait attaqué immédiatement parce que l'ouverture semblait disponible.
Au lieu de cela, il se remit en place.
Darius fit le plus petit hochement de tête.
Victor avait reconnu le piège.
Roderic avait attendu la contre-attaque.
Lorsqu'elle ne vint pas, il dut récupérer plus loin que prévu.
C'était la vraie ouverture de Victor.
Victor entra.
Une taille.
Contrôlée.
Précise.
Au bras armé de Roderic.
La main de l'arbitre se leva.
« Point. Prince Victor. »
Cinq à quatre.
La cloche sonna presque immédiatement après.
Pendant une demi-seconde, l'arène sembla hésiter.
Puis la foule explosa.
Victor baissa son épée.
Il avait gagné.
Les applaudissements le suivirent hors de l'arène.
Kael resta assis.
Il s'était attendu à ressentir du soulagement.
Au lieu de cela, il se surprit à rejouer l'échange final.
Victor avait gagné parce qu'il n'avait pas pris la première ouverture.
Ce n'était pas le Victor que Kael se rappelait des premiers tours.
Darius se leva.
« Viens. »
« Où ? »
« Lui parler. »
Kael le suivit.
Damien appela depuis derrière eux.
« Dis-lui que les champions sont disponibles pour des conseils. »
Elias rit.
Kael se retourna.
« Tu as gagné une division différente. »
« La victoire est universelle. »
Darius continua de marcher.
Damien soupira.
« Personne ne me respecte. »
Victor était dans le couloir de préparation quand ils le trouvèrent.
Un soigneur venait de finir de vérifier les ecchymoses le long de son bras.
Victor se tourna vers Kael.
« Bien ? »
Kael sourit.
« Tu as gagné. »
Victor fronça les sourcils.
« Je l'ai remarqué. »
Darius s'approcha.
« Tu as failli perdre. »
Victor le regarda.
« Je l'ai remarqué aussi. »
« Pourquoi ? »
Victor exhalait.
« Parce que Roderic m'a fait travailler pour chaque échange. »
« C'est une description. »
L'expression de Victor changea.
Il savait ce que Darius voulait.
« J'ai commencé à courir après le match après être passé à trois-deux. »
« Oui. »
« Je me suis arrêté. »
« Finalement. »
Victor parut irrité.
Kael faillit rire.
Darius continua. « Qu'est-ce qui a gagné le point final ? »
Victor répondit plus prudemment.
« Ne pas attaquer quand il s'y attendait. »
Darius hocha la tête.
« Bien. »
Victor saisit le mot.
Il sourit.
Kael vit Darius le réaliser trop tard.
Le sourire de Victor s'élargit.
L'expression de Darius se durcit.
« Ne commence pas. »
Kael rit.
Victor se tourna vers lui.
« Tu l'as entendu. »
« Oui. »
« Témoin. »
« Absolument. »
Darius ignora les deux princes.
« Ton adversaire en finale punira des erreurs pires que celles de Roderic. »
L'amusement de Victor s'effaça.
Il regarda vers l'arène.
« Edric ou Joren. »
« Oui. »
Kael s'appuya contre le mur.
« Préférence ? »
Victor réfléchit.
« Aucun des deux. »
« C'est probablement la bonne réponse. »
Victor regarda vers Kael.
« Je préférerais savoir. »
« Tu le sauras bientôt. »
Une corne retentit depuis l'arène.
La seconde demi-finale approchait.
Sir Edric Vale contre Sir Joren Pellaris.
Victor récupéra son manteau.
« Alors découvrons-le. »
Le Colisée ne s'était pas calmé quand ils revinrent.
Edric Vale entra le premier.
Kael se souvenait bien de lui.
Edric avait éliminé Elias Thorn dans les tours précédents après l'un des combats tactiques les plus serrés du tournoi. Elias avait perdu par décision, huit à cinq, après s'être adapté répétitivement mais ayant fini, comme le dit Darius, par manquer de décisions plutôt que de temps.
Edric était patient.
Techniquement contrôlé.
Il n'écrasait pas ses adversaires par un trait exceptionnel unique.
Il trouvait simplement la prochaine bonne réponse à chaque fois.
Joren Pellaris était différent.
Il portait son épée avec l'assurance décontractée de quelqu'un qui fait confiance à ses propres réflexes.
Ses matches précédents avaient été plus agressifs que ceux d'Edric.
Plus improvisés.
Il n'était pas aussi explosif que Victor, mais il changeait de tempo sans prévenir et attaquait depuis des positions que la plupart des épéistes préféraient quitter pour se replacer.
Kael regarda vers Victor.
Son frère était devenu très immobile.
Darius était assis à côté d'eux.
« Regardez les deux. »
Victor hocha la tête.
Plus de blagues maintenant.
Plus de rivalité entre frères.
Plus de souci de qui la foule préférait.
Le prochain à gagner se dresserait entre Victor et le championnat de la Division Épéistes.
Edric et Joren prirent leurs positions.
L'arbitre leva la main.
Kael se pencha en avant.
Le signal retentit.
Joren bougea le premier.
Edric attendit.
Leurs lames se rencontrèrent une fois.
Puis une seconde.
La seconde demi-finale avait commencé.
Et pour Victor, la finale avait déjà commencé.