Damien Ravenmoor ne se trouvait pas où Kael l'attendait.
La salle de préparation sous l'arène de la Lance était presque vide lorsque Kael, Darius, Victor, Leon, Mira et Marcus y arrivèrent. Un préposé du tournoi était assis à un bureau près de l'entrée, tandis qu'un autre vérifiait un rack de pointes de lance émoussées selon la liste officielle d'équipement. Le banc habituel de Damien était vide.
Kael se tourna vers Darius. « Où est-il ? »
Darius ne répondit pas immédiatement. Il interrogea le préposé à la place.
L'homme indiqua une porte étroite au fond de la salle. « Cour d'entraînement, Sire. Il a demandé dix minutes seul. »
Victor fronça les sourcils. « Avant la finale ? »
Mira le regarda. « Surtout avant la finale. »
Kael s'engagea vers la porte, mais Darius lui saisit l'épaule.
« Ne l'étouffe pas. »
« Je n'allais pas le faire. »
« Tu as amené cinq personnes. »
Kael jeta un coup d'œil derrière lui.
Victor leva la main. « Je l'ai suivi. »
« Moi aussi », dit Mira.
Leon croisa les bras. « À un moment donné, ce n'était plus la faute de Kael. »
Darius parut peu impressionné. « Restez ici. »
Kael se désigna du doigt. « Moi aussi ? »
« Toi, tu peux venir. »
Victor parut trahi. « Pourquoi lui a-t-il une permission spéciale ? »
« Parce qu'il est le commandant de la Maison que Damien représente. »
Kael esquissa un léger sourire.
Darius ajouta immédiatement : « Ne te réjouis pas de ça. »
Le sourire de Kael disparut.
Ils continuèrent tous les deux à travers la porte.
La cour d'entraînement au-delà était petite, ouverte sur le ciel, et masquée des foules du tournoi par de hauts murs de pierre. Damien se tenait au centre, sa lance posée sur une épaule. Il n'enchaînait pas de combinaisons ni ne montait son Aura. Il faisait simplement le tour du périmètre.
Un circuit.
Puis un autre.
Kael comprit après l'avoir observé pendant quelques secondes.
Il mesurait l'espace.
Damien les remarqua et s'arrêta. « Quarante-cinq pieds sur le grand côté. Légèrement moins sur le petit. L'arène de finale est plus grande. »
Darius s'approcha du mur. « Pourquoi mesurer celle-ci ? »
« Parce que j'avais besoin de quelque chose de concret sur quoi réfléchir. »
Kael s'appuya sur l'embrasure de la porte. « Nerveux ? »
Damien songea à mentir.
Puis n'en fit rien.
« Oui. »
La réponse ne portait aucune honte.
Kael apprécia cela.
Darius demanda : « À cause de Corren Dain ? »
« En partie. »
« À cause de la finale ? »
Damien se tourna vers lui. « Surtout. »
Voilà.
Le même problème que Darius lui avait signalé avant la demi-finale.
Cette fois, cependant, il n'y avait vraiment pas de tour suivant.
La finale était réelle.
Damien marcha vers le centre et abaissa sa lance. « Je ne cesse de penser à ce qui arrive si je gagne. »
Darius ne dit rien.
Damien continua. « L'offre des Morcant. Blackwood. L'attention après ça. Si gagner fait paraître le départ pire. Si perdre fait ressembler l'acceptation de l'offre à une fuite parce que j'ai échoué ici. »
Kael le ressentit immédiatement.
Le tournoi s'était emmêlé avec tout ce qui l'attendait dehors.
Damien y était entré comme l'un des combattants fondateurs de Blackwood. Maintenant, une grande Maison lui avait offert six mois de service d'état-major en frontière avec la possibilité d'une commission permanente. Atteindre la finale de la Lance avait augmenté sa valeur sans simplifier son choix.
Kael fit un pas de plus dans la cour. « Gagner ne décide pas de ton séjour. »
Damien le regarda.
« Perdre non plus », continua Kael. « L'offre des Morcant existait avant la finale. Blackwood existait avant la finale. Tu ne dois à aucun des deux une décision basée sur ce qui se passe en douze minutes. »
Damien baissa les yeux sur la lance.
Darius acquiesça une fois. « Exact. »
Kael jeta un coup d'œil vers lui. « Tu pourrais avoir l'air un peu plus surpris quand je dis quelque chose d'utile. »
« J'essaie de ne pas distraire Damien. »
Kael soupira.
Damien sourit malgré lui.
Ça aida.
Darius s'avança au centre de la cour. « Maintenant, dis-moi ce que tu sais sur Corren Dain. »
L'expression de Damien redevint sérieuse. « Trente-neuf ans. Troisième Légion. Ancien centurion de frontière. Lance lourde, mais pas aussi lourde que celle d'Halric. Aura forte. Excellente endurance. Il contrôle les couloirs d'avance et punit le désengagement. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Si j'entre mal, partir peut être plus dur qu'entrer. »
« Bien. Quoi d'autre ? »
Damien réfléchit. « Il a plus d'expérience que moi. Probablement plus d'expérience de champ de bataille que quiconque j'ai affronté dans le tournoi. »
« Est-ce que ça change la longueur de ta lance ? »
« Non. »
« Ta portée ? »
« Non. »
« Tes règles ? »
« Non. »
Damien exhalait lentement.
Darius continua. « L'expérience est réelle. Respecte-la. Ne la vénère pas. »
Kael croisa les bras.
C'était très Darius.
Damien acquiesça. « Il a été dans trois demi-finales et une finale. »
« Oui. »
« Il sait ce que ça fait. »
« Plus que toi. »
Damien attendit la correction.
Darius la donna.
« Cela ne veut pas dire qu'il sait ce que *ce* match fera ressentir. »
Damien se tourna vers lui.
« Corren Dain ne t'a jamais affronté en finale impériale », dit Darius. « Tu ne l'as jamais affronté. Son expérience lui donne des outils. Elle ne lui donne pas la propriété des douze prochaines minutes. »
La poigne de Damien se détendit légèrement.
Kael put voir les nerfs changer de forme.
Pas disparaître.
Devenir gérables.
Darius pointa vers les marques d'entraînement au sol. « Maintenant, arrête de marcher. »
Damien fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Tu as mesuré la cour quatre fois. »
Damien regarda les murs.
Kael sourit. « Il a compté. »
« Bien sûr qu'il l'a fait. »
Darius prit la lance des mains de Damien, vérifia le bandage du manche, et la lui rendit. « Tu ne vas pas résoudre la finale ici. »
Damien acquiesça.
Le second cor du tournoi retentit depuis l'autre côté des murs.
Quinze minutes.
Darius se tourna vers la porte. « Bien. »
Damien le fixa.
Kael faillit rire.
Darius le remarqua. « Quoi ? »
« Rien. »
Il appréciait décidément ce mot maintenant.
Sir Corren Dain entra dans l'arène sans cérémonie.
Ça lui allait.
Il était large d'épaules sans être massif, avec des cheveux courts et foncés fortement striés de gris et un nez qui avait clairement été brisé plus d'une fois. Son armure était une protection standard de tournoi plutôt qu'un équipement décoratif de Maison, et l'emblème de la Troisième Légion Impériale apparaissait comme un petit fermoir métallique près de son épaule.
Sa lance était plus longue que celle de Damien.
Pas dramatiquement.
Assez pour importer.
Marcus se pencha en avant depuis la section Blackwood. « Il a changé de prise entre les matches. »
Darius acquiesça.
Kael regarda par-dessus. « Tu l'as remarqué aussi ? »
« Ses tours précédents utilisaient une prise arrière plus large. Il l'a raccourcie en demi-finale. »
« Pourquoi ? »
Darius observait Corren tester la pointe de sa lance contre le sable. « Peut-être parce que son adversaire de demi-finale essayait de rester à l'extérieur. Peut-être parce que sa main était blessée. Peut-être parce qu'il préfère quelque chose de différent contre Damien. »
Kael acquiesça. « Inconnu. »
« Oui. »
La réponse ne le frustrait plus autant.
Damien entra du côté Blackwood.
La réaction de la foule roula à travers l'arène avec assez de force pour faire grincer Victor en son nom. Damien ne l'acquit pas au-delà d'une brève inclinaison de la tête.
Il regarda Corren.
Corren le regarda en retour.
Aucune hostilité.
Aucune intimidation théâtrale.
Juste de la reconnaissance.
Deux finalistes.
L'arbitre les rassembla.
« Sir Damien Ravenmoor. »
« Sir Corren Dain. »
Tous deux saluèrent.
Corren parla le premier. « Première finale ? »
Damien acquiesça. « Oui. »
Corren ajusta sa prise. « Essaie d'en profiter un peu. »
Damien sourit faiblement. « C'est un conseil ? »
« Non. J'ai échoué à le faire la dernière fois. »
Cette réponse changea l'expression de Damien.
Le vétéran expérimenté n'était pas invulnérable au moment non plus.
Kael apprécia cela.
L'arbitre rappela les règles. Douze minutes. Trois violations de limite signifiaient l'élimination. Les touches franches comptaient à la discrétion des juges. La force excessive après un arrêt entraînerait une pénalité. Le championnat serait décidé par le score ou au jugement en cas d'égalité.
Puis il s'écarta.
L'arène se tut.
Kael sentit ses propres battements s'accélérer.
Darius demeura immobile.
L'arbitre abaissa le bras.
La finale de la Lance commença.
Corren prit le centre immédiatement.
Pas rapidement.
Décisivement.
Damien se décalà à gauche.
Corren pivota avec lui.
Damien testa la portée extérieure par une courte poussée.
La lance de Corren bougea moins que Kael ne l'attendait. Il ne para pas totalement. Il inclina son fût juste assez pour guider l'arme de Damien sur le côté.
Damien se retira.
Corren le suivit d'un pas.
Puis s'arrêta.
Damien fit le tour par la droite.
Corren pivota à nouveau.
Kael comprit pourquoi le rapport décrivait un contrôle des couloirs d'avance.
Corren ne pourchassait pas Damien autour de l'arène.
Il occupait les espaces dont Damien aurait besoin s'il voulait avancer en sécurité.
Victor fronça les sourcils. « Il fait à peine quoi que ce soit. »
Leon secoua la tête. « Il force Damien à contourner. »
Mira se pencha en avant. « Et chaque détour est plus long. »
Damien testa une autre entrée.
Corren dirigea la pointe de sa lance vers sa poitrine.
Pas une attaque.
Une menace.
Damien changea de direction avant d'atteindre la distance de frappe.
Rien ne fut marqué.
Trente secondes passèrent.
Puis Corren attaqua.
Une poussée.
Longue.
Directe.
Damien sortit sur le côté et tenta de contrer vers l'avant-bras.
Corren raccourcit sa prise immédiatement.
La lance longue devint une arme plus courte au milieu de l'échange.
Il repoussa le contre de Damien et avança d'un pas.
Damien recula.
Corren le suivit.
Damien bougea à nouveau.
Corren s'arrêta.
Aucun point.
Mais Damien avait perdu le centre.
Les yeux de Darius se plissèrent légèrement.
Kael le remarqua. « Problème ? »
« Information. »
Damien venait d'apprendre que la portée de Corren pouvait changer plus vite que prévu.
Ça rendait l'entrée plus dangereuse.
La première minute se termina sans point.
Corren marqua le premier.
L'échange commença près du côté est de l'arène. Damien se dirigea vers la main d'arme de Corren et porta une poussée peu profonde. Corren para.
Damien ne se désengagea pas.
Il fit pivoter la lance et tenta d'entrer à l'intérieur de l'arme plus longue.
Corren le laissa faire.
C'était le piège.
Au moment où Damien raccourcit la distance, Corren déplaça sa main arrière plus haut sur le fût et tourna l'arme à travers son corps.
Le bout du manche frappa les côtes de Damien.
Propre.
Les juges signalèrent.
Corren — 1
Damien recula.
Victor cligna des yeux. « L'autre bout compte ? »
Darius acquiesça. « La lance est l'arme entière. »
Corren reprit sa prise d'origine.
Damien le regarda différemment maintenant.
Il était entré en s'attendant à ce que la lance longue devienne maladroite à courte distance.
Au lieu de cela, Corren avait transformé la courte distance en un autre couloir.
Damien se remit en place.
Pas de frustration.
Bien.
L'arbitre les repositionna.
Damien fit le tour à nouveau.
Cette fois, il n'essaya pas immédiatement de résoudre la longue portée.
Il la fit révéler par Corren.
Une feinte.
Pas de réaction.
Seconde.
Corren décalà la pointe.
Damien observa la main arrière.
Là.
Corren ajustait légèrement avant chaque raccourcissement majeur.
Minime.
Mais visible.
Damien testa à nouveau.
Corren raccourcit.
Damien n'entra pas.
Au lieu de cela, il fit un pas en arrière.
Le contre de Corren ne trouva rien.
Damien sourit faiblement.
Corren le remarqua.
Le prochain échange ne serait pas le même.
À deux minutes, Damien attaqua la main arrière.
Pas avec sa pointe.
Avec sa position.
Il fit le tour du côté qui forçait Corren à faire pivoter le fût plus long à travers son propre corps. Corren s'adapta.
Damien changea de direction.
Corren le suivit.
Damien entra.
Corren raccourcit la prise.
Damien ressortit.
Puis attaqua immédiatement depuis l'angle opposé avant que Corren ne rétablisse la pleine portée.
Corren para tard.
La lance de Damien toucha le haut du bras.
Les juges signalèrent.
1–1
La foule explosa.
Damien recula avant que Corren ne puisse créer une continuation.
Corren acquiesça une fois.
Pas approbation.
Reconnaissance.
Kael regarda Darius. « Il a attaqué la transition entre les prises. »
« Oui. »
Leon sourit faiblement. « Tout le monde dans ce tournoi attaque les transitions. »
Darius se tourna vers lui. « Parce que les gens sont vulnérables pendant qu'ils changent ce qu'ils font. »
Leon acquiesça.
Cette leçon était devenue personnelle pour lui.
Kael remarqua qu'il ne semblait plus amer à ce sujet.
Corren changea de prise moins souvent après cela.
Il garda la lance légèrement plus courte par défaut.
L'ajustement sacrifiait un peu de portée mais réduisait la transition qu'avait exploitée Damien.
Damien le vit.
Kael aussi.
Le match devint plus physique.
Corren utilisa sa taille et sa structure pour occuper le centre.
Damien utilisa son jeu de jambes pour approcher par des angles.
À trois minutes, ils entrèrent dans un blocage d'armes prolongé.
Fût contre fût.
Pression.
Damien tenta de pivoter vers l'extérieur.
Corren le suivit.
Damien changea de direction.
Corren resta collé.
Victor se pencha en avant. « Sors. »
Darius ne dit rien.
Damien tenta à nouveau.
Corren augmenta la pression.
L'erreur de la demi-finale de Damien contre Torren revint immédiatement à l'esprit de Kael.
Le blocage inutile.
L'orgueil.
Damien devait s'en souvenir aussi.
Il cessa d'essayer de le gagner.
Au lieu de cela, il relâcha complètement la pression et fit un pas en arrière.
La lance de Corren alla plus loin que prévu.
Damien frappa vers la main.
Corren se retira juste à temps.
Aucun point.
Mais Damien s'était échappé.
Darius acquiesça.
Kael sourit. « Il s'est souvenu. »
« Oui. »
Damien n'avait pas transformé la leçon précédente en une règle disant que les blocages sont toujours mauvais.
Il avait simplement reconnu quand celui-ci n'achetait plus rien.
C'était mieux.
À quatre minutes, Corren força la première violation de limite.
Il le fit sans frapper Damien une seule fois.
Damien fit le tour.
Corren décalà le centre.
Damien essaya de changer de côté.
La pointe de Corren occupa la route.
Damien fit un pas en arrière à la place.
Corren avança.
Damien bougea latéralement.
Corren le suivit avec un angle plus petit qui coupa la fuite.
La botte de Damien franchit la ligne.
L'officiel leva le marqueur.
Damien — 1 violation de limite
Corren s'écarta immédiatement.
Pas de célébration.
Pas d'attaque gâchée.
Damien revint au centre.
Kael fronça les sourcils. « Il a construit ça lentement. »
Darius acquiesça. « Il n'a pas forcé Damien à reculer. Il a rendu chaque option d'avance pire jusqu'à ce que reculer devienne confortable. »
C'était plus dangereux.
Damien regarda la limite une fois.
Puis de retour vers Corren.
L'arbitre les repositionna.
Corren reprit le centre.
Damien fit quelque chose d'inattendu.
Il le lui donna.
Plutôt que de contester le milieu, Damien se dirigea immédiatement vers le tiers extérieur.
Victor fixa. « Il revient juste vers la ligne. »
Mira secoua la tête. « Différente raison. »
Damien n'était pas poussé.
Il avait choisi l'espace.
Corren avança prudemment.
Damien bougea parallèlement à la limite.
Corren essaya de façonner la sortie.
Damien attendit.
Quand Corren fit un pas légèrement trop loin vers le couloir extérieur, Damien coupa vers l'intérieur.
Vite.
Corren pivota.
Damien n'attaqua pas.
Il passa la pointe, traversa vers le centre, et força Corren à pivoter complètement.
Puis Damien frappa pendant que le grand homme tournait.
Touche franche à l'épaule.
Damien — 2
L'arène rugit.
Damien avait utilisé la limite comme appât.
Pas imprudemment.
Il avait choisi le risque tant qu'il avait encore de la place pour partir.
Corren s'écarta et regarda la ligne.
Puis Damien.
« Tu aimes les endroits dangereux. »
La respiration de Damien restait stable. « Seulement quand je les choisis. »
Corren sourit.
L'arbitre les repositionna.
La moitié du match restait.
Damien menait 2–1 mais portait une violation de limite.
La respiration de Corren restait presque inchangée.
Celle de Damien était plus lourde.
L'avantage d'endurance commençait à compter.
Corren le savait.
Il n'accéléra pas.
C'était le choix intelligent.
Il fit travailler Damien.
Longue menace.
Petit ajustement.
Pression d'avance.
Attaque courte occasionnelle.
Chaque action forçait Damien à bouger plus loin que Corren.
La différence n'était pas dramatique.
Sur des minutes, elle s'accumula.
Kael vit les épaules de Damien se soulever davantage à chaque respiration.
Marcus le remarqua aussi. « Corren dépense moins. »
Darius acquiesça. « Oui. »
Damien attaqua.
Corren para.
Damien se désengagea.
Corren fit un pas.
Damien dut en faire deux pour préserver l'angle préféré.
Un autre échange.
Même coût.
Aucun point.
Mais le combat changeait.
À six minutes trente, Corren attaqua à nouveau avec le bout du manche.
Damien s'y attendait.
Il sortit sur le côté.
Corren changea.
Au lieu de compléter la frappe rapprochée, il étendit la lance derrière lui et ramena l'avant dans le combat.
Le mouvement parut presque impossible jusqu'à ce que Kael comprenne la prise.
Corren ne s'était jamais pleinement engagé sur l'arme raccourcie.
Damien fut pris entre les distances.
La pointe toucha sa cuisse.
2–2
Damien recula.
Cette fois, de la frustration apparut.
Faible.
Assez.
Corren la vit.
Il avança d'un pas.
Damien leva son arme plus fort que nécessaire.
L'expression de Darius se durcit.
Le prochain échange arriva vite.
Corren poussa.
Damien l'écarta.
Corren récupéra.
Damien attaqua agressivement.
Corren recula.
Damien le suivit.
Un pas.
Deux.
Corren avait attendu.
Il tourna la lance à l'horizontale et lança le fût dans l'avance de Damien.
Damien s'arrêta juste à temps.
Le contre inversé de Corren vint vers l'épaule.
Damien se baissa.
Aucun point.
Mais sa respiration s'aggrava.
Darius ne lança qu'un seul mot depuis la rambarde.
« Coût. »
Damien l'entendit.
Ses yeux se fermèrent une demi-seconde.
Puis se rouvrirent.
Il s'écarta.
Sept minutes trente.
Score 2–2.
Une violation contre Damien.
Corren restait plus frais.
L'histoire évidente du match commençait à s'écrire.
Jeune combattant qui démarre bien.
Vétéran qui survit.
L'endurance prend le relais.
Kael se sentit y croire.
Puis il s'arrêta.
Damien aussi.
Le tournoi avait puni tous ceux qui avaient commencé à combattre des histoires au lieu de gens.
Damien ralentit.
Corren continua d'appliquer la pression.
Damien refusa les grands mouvements.
Une longue poussée vint.
Damien la redirigea plutôt que de s'échapper complètement.
Corren s'approcha.
Damien ne bougea que le nécessaire pour préserver l'espace.
Une autre attaque.
Damien la réceptionna sur le fût.
Corren tenta de tourner le blocage.
Damien relâcha immédiatement.
Corren avança.
Damien fit un court pas.
Pas plus.
La différence était visible.
Damien économisait.
Corren le remarqua.
Il augmenta légèrement la pression.
Damien ne répondit pas par un effort égal.
Ça forçait Corren à venir plus loin.
À huit minutes, Corren entra plus profondément qu'en tout le match.
Damien attendit.
La pointe vint vers sa poitrine.
Il se tourna de côté.
Corren raccourcit la prise.
Damien observa la main arrière.
Puis attaqua la main elle-même.
La pointe émoussa toucha le gant de Corren.
Les juges signalèrent.
Damien — 3
Corren recula.
Son expression s'aiguisa.
Damien avait transformé la polyvalence du vétéran en point d'information répété.
Chaque changement de prise créait des possibilités.
Il révélait aussi l'intention.
Corren cessa de changer de prise.
Encore.
Damien avait forcé un autre ajustement.
Kael se pencha en avant. « Ça compte. »
Darius acquiesça. « Il a retiré l'un des outils de Corren de l'usage confortable. »
« Pas complètement retiré. »
« Non. »
Kael sourit. « J'allais le dire. »
« Éventuellement. »
Le match reprit.
Corren s'appuya maintenant plus lourdement sur la lance complète.
Ça restaura la portée.
Damien avait moins de surprises rapprochées à gérer.
Mais entrer devint plus difficile.
Compromis.
À neuf minutes, Corren utilisa l'avantage pour marquer.
Il poussa Damien vers le bord ouest par des menaces longues répétées. Damien évita les deux premières. La troisième le força dans un angle étroit.
Il tenta de contourner par l'extérieur.
Corren ne pourchassa pas le corps.
Il plaça la pointe là où Damien devait bouger.
Damien s'arrêta.
Corren attaqua l'autre côté.
Damien pivota.
Touche franche aux côtes.
3–3
La foule grandit.
Trois minutes restaient.
Damien avait l'air fatigué.
Corren avait l'air fatigué maintenant aussi.
Juste moins.
Le vétéran n'avait pas échappé au coût du match entièrement.
Ça comptait.
Deux minutes quarante.
Corren prit le centre.
Damien fit le tour.
Personne ne se pressa.
Corren attaqua.
Damien para.
Pas de contre.
Remise à zéro.
Deux minutes vingt.
Damien feinta vers la main.
Corren ne changea pas de prise.
Damien s'approcha.
Corren utilisa l'arme longue pour le forcer à reculer.
Aucun point.
Deux minutes.
L'annonceur appela le temps.
Les mains de Kael se crispèrent sur la rambarde.
Victor était debout.
Mira se tenait à côté de lui.
Leon restait assis mais penché en avant.
Marcus observait sans bouger.
Darius semblait d'un calme presque anormal.
Le prochain échange commença lentement.
Corren avança.
Damien céda du terrain.
Corren s'arrêta.
Damien resta.
Une minute quarante.
Corren attaqua bas.
Damien l'évita.
Seconde frappe haut.
Damien bloqua.
Corren continua d'avancer.
Damien recula.
Une minute vingt.
La limite ouest approchait.
Damien avait déjà une violation.
Corren le savait.
Damien savait qu'il le savait.
Corren fit un autre pas.
Damien bougea latéralement.
Corren inclina la pointe dans le couloir.
Damien s'arrêta.
Une minute.
La foule se mit à crier.
Corren avança.
Le talon de Damien atteignit la ligne.
Victor chuchota : « Prends la limite. »
Kael ne savait pas s'il était d'accord.
Une violation était survivable.
Deux rendraient toute erreur ultérieure fatale.
Cinquante secondes.
Corren attaqua.
Damien bloqua.
L'impact le poussa plus près.
Il pouvait sortir.
Remettre au centre.
Accepter le second avertissement.
Damien regarda la ligne.
Puis les mains de Corren.
Corren raccourcit sa prise.
Là.
Damien avança.
Corren avait attendu la retraite.
La lance raccourcie traversa pour la frappe rapprochée.
Damien passa sous le fût.
Sa propre lance glissa vers l'avant le long du flanc de Corren.
La tête de tournoi toucha les côtes basses.
Les juges signalèrent.
Damien — 4
L'arène explosa.
Damien s'échappa vers le centre.
Corren le suivit immédiatement.
Trente-deux secondes.
Corren avait besoin d'un point.
Damien le savait.
Cette connaissance était dangereuse.
Corren attaqua avec la plus longue poussée du match.
Damien bougea.
Seconde attaque.
Bloquée.
Troisième.
Damien recula.
Vingt secondes.
Corren accéléra avec l'Aura.
La première vraie rafale lourde qu'il avait utilisée.
Sa lance frappa le fût de Damien assez fort pour le chasser.
La poitrine de Damien s'ouvrit.
Kael se leva.
Corren poussa.
Damien ne put pas récupérer la lance à temps.
Alors il n'essaya pas.
Il entra dans l'attaque.
La pointe passa à côté de ses côtes.
Corren changea de prise.
Damien s'y attendait.
Il lâcha sa main arrière et utilisa le milieu de sa lance pour bloquer le raccourcissement de Corren.
Dix secondes.
Les deux hommes étaient trop proches.
Corren fonça avec son épaule.
Damien résista.
Mal.
Les yeux de Darius se plissèrent.
Damien se souvint.
Il cessa de résister.
La force de Corren entraîna les deux hommes sur le côté.
Damien pivota avec.
Cinq secondes.
Ils se séparèrent.
Corren pivota le premier.
La lance de Damien était basse.
Corren attaqua.
Trois.
Damien leva.
L'acier frappa le bois.
Deux.
Corren récupéra.
Damien bougea.
Une.
Tous deux poussèrent.
La cloche sonna.
L'arène explosa.
Kael ne put pas dire ce qui s'était passé.
Damien et Corren se tenaient presque torse contre torse.
Les deux pointes avaient fait contact.
Celle de Damien reposait contre l'épaule de Corren.
Celle de Corren touchait le flanc de Damien.
Les juges ne levèrent aucun marqueur.
Pas encore.
L'arbitre s'intercala entre eux.
Les deux combattants baissèrent leurs armes.
Le score restait affiché à 4–3 pour Damien.
Si l'échange final était simultané, Damien gagnait directement.
Si Corren avait touché le premier, le score était à égalité.
Alors les juges décideraient.
Kael sentit toute l'arène attendre.
Les officiels conferèrent.
Un juge démontra les angles avec ses mains.
Un autre parla à l'arbitre adjoint.
Le troisième regarda vers le chronométreur.
Damien se tenait au centre.
Corren à côté de lui.
Aucun ne parla.
Finalement, l'arbitre revint.
« L'échange final est jugé simultané. »
La section Blackwood explosa avant qu'il n'ait fini.
L'arbitre leva le bras.
« Score final : quatre à trois. Vainqueur de la Division Lance Impériale — Sir Damien Ravenmoor de Blackwood ! »
Pendant un instant, Damien ne réagit pas.
Il regarda simplement devant lui.
Puis Corren toucha son épaule.
Damien se tourna.
Le vétéran tendit la main.
Damien l'accepta.
« Bien mérité », dit Corren.
La bouche de Damien s'ouvrit, mais aucune réponse ne vint immédiatement.
Quand elle vint, sa voix était plus basse que Kael ne l'attendait.
« Merci. »
Corren sourit. « Maintenant, profite-en un peu. »
Cette fois, Damien le fit.
Il rit.
Pas fort.
Pas dramatiquement.
Mais la tension quitta enfin son visage.
L'arbitre leva à nouveau le bras de Damien tandis que l'arène applaudissait.
Kael se mit à crier avec tout le monde.
Darius non.
Mais il souriait.
Vraiment souriait.
Kael le vit.
Victor aussi.
Victor pointa immédiatement. « Il sourit ! »
L'expression de Darius disparut.
Mira rit assez fort pour se plier en deux.
Leon secoua la tête.
Marcus applaudit.
Et en bas, Damien Ravenmoor se tenait seul au centre pendant plusieurs secondes avec le championnat de la Division Lance lui appartenant enfin.
Le couloir après était le chaos.
Les officiels du tournoi avaient besoin de signatures.
Un soigneur voulait vérifier les côtes de Damien.
Un commis d'armes voulait la lance rendue.
Trois nobles mineurs réussirent d'une manière ou d'une autre à apparaître malgré les restrictions d'accès aux concurrents.
Victor voulait porter Damien sur ses épaules.
Damien le menaça de le transpercer avec une lance émoussée.
Kael songea à le permettre.
Darius mit fin à la dispute en ordonnant à tout le monde de bouger.
Finalement, ils atteignirent la salle de préparation privée.
Damien s'assit sur le banc pendant que la soigneuse Sella Orin examinait les ecchymoses le long de son flanc. La blessure était douloureuse mais superficielle.
Kael se tenait face à lui.
« Tu as gagné. »
Damien leva les yeux. « J'avais remarqué. »
Victor s'appuya contre le mur. « Il fait semblant d'être calme. »
« Je suis calme. »
« Tu as failli pleurer. »
« Je transpirais. »
« Des yeux ? »
Damien attrapa quelque chose à jeter.
Leon prit la tasse avant qu'il ne puisse.
Le rire s'estompa graduellement.
Puis Damien regarda vers Darius.
La pièce devint plus silencieuse.
Darius s'avança.
Damien attendit.
Kael s'attendait à une analyse.
La pression de la limite.
Les transitions de prise.
Le moment où Damien résista à l'impact d'épaule avant de se corriger.
Il y avait beaucoup d'erreurs.
Darius s'en souvenait probablement toutes.
Au lieu de cela, il dit : « Tu l'as mérité. »
Damien le fixa.
Tout le monde aussi.
Darius continua avant que le silence ne devienne ridicule. « Corren avait plus d'expérience, une meilleure endurance, et un avantage de portée qu'il savait utiliser. Tu l'as forcé à changer sa stratégie de prise deux fois, tu as arrêté de contester la force quand elle est devenue gaspillage, et tu as géré la séquence finale de la limite sans abandonner le jugement au score. »
L'expression de Damien se durcit légèrement.
Pas de la critique.
Du fait que Darius l'avait dit tout net.
Puis Darius ajouta : « Il y a eu des erreurs. Nous les reverrons demain. »
Victor gémit. « Le revoilà. »
Tout le monde rit.
Damien s'appuya contre le mur. « Demain. »
« Oui. »
« Pas ce soir ? »
Darius considéra.
« Non. »
Ça a pu être le plus grand cadeau.
La duchesse Celene Morcant ne vint pas immédiatement.
Son représentant remit une seule note écrite.
Damien l'ouvrit.
Kael observa son visage pendant qu'il lisait.
« Qu'est-ce qu'elle dit ? »
Damien la lui tendit.
Le message était court.
Félicitations. L'évaluation de six mois en frontière reste exactement ce qu'elle était avant que vous n'entriez en finale. Aucuns termes supplémentaires. Aucun délai ce soir. Célébrez votre victoire. Décidez quand vous serez reposé. — Celene Morcant
Kael la lut deux fois.
Puis la lui rendit.
« Je l'aime bien. »
Damien acquiesça. « Ça rend ça presque plus dur. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si elle était horrible, dire non serait facile. »
Kael rit.
C'était juste.
Damien plia la note et la glissa dans sa veste.
Aucune décision.
Pas ce soir.
Le championnat n'appartenait pas aux Morcant.
Il n'appartenait pas à Blackwood non plus.
Il appartenait d'abord à l'homme qui l'avait gagné.
Kael commençait à comprendre cette distinction.
La remise officielle était plus simple que Victor ne l'espérait.
Pas de grand festin.
Pas de second bal.
Pas de défilé à travers Aurelia.
Les finalistes de la Division Lance furent rappelés à l'arène après la conclusion des matches restants de l'après-midi. Corren Dain reçut une reconnaissance formelle comme finaliste. Damien reçut la médaille du tournoi d'un des officiels d'examen et vit son nom inscrit au registre de la compétition impériale.
C'était tout.
C'était suffisant.
Le disque de métal était plus lourd qu'il n'en avait l'air.
Damien le tourna dans sa main après qu'ils eurent quitté l'arène. Le dragon impérial apparaissait sur une face, l'autre portait l'année et la division.
Victor demanda immédiatement à la tenir.
Damien refusa.
« Tu ne me fais pas confiance ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Tu as perdu ton accréditation dans ta botte. »
Le groupe rit.
Victor regarda Kael. « Cette histoire va me suivre pour toujours. »
Kael acquiesça. « Absolument. »
Pour une fois, même Darius ne contredit pas.
Ce soir-là, le groupe Blackwood n'assista pas à une réception noble.
Ils n'en avaient pas besoin.
Kael fit envoyer à manger à la résidence louée qu'ils utilisaient pendant le tournoi. Rien d'extravagant n'arriva. Viande rôtie, pain, légumes, fruits, et assez de vin pour qu'Edwin aurait probablement objecté s'il avait été présent.
Ils se rassemblèrent autour d'une longue table en vêtements ordinaires.
Damien posa la médaille de la Lance à côté de sa coupe.
Victor tendit immédiatement la main.
Damien la claqua.
Mira rit. « Tu as attendu presque vingt minutes. »
« J'ai fait preuve de retenue. »
Regarda vers Darius. « L'entraînement fonctionne. »
Darius but tranquillement.
Marcus était assis vers le milieu de la table avec ses papiers d'invitation des Carthain pliés à côté de lui. Mira avait le programme d'entraînement étendu de Joren Pellaris. Leon avait une prochaine conversation avec les officiers du duc Renald ainsi que le poids non résolu de sa rencontre avec Garran Ashford. Victor avait encore une demi-finale d'Épéiste devant lui.
Elias et Brennar les rejoignirent plus tard.
Aucun n'avait combattu ce jour-là.
Les deux appartenaient pourtant à la table.
Ça importait pour Kael.
Il regarda tout le monde autour.
Certains avaient gagné.
Certains avaient perdu.
L'un avait maintenant une médaille de championnat.
Plusieurs avaient des offres d'autres Maisons.
Aucun de ces résultats ne rendait qui que ce soit plus ou moins partie du groupe ce soir.
Victor leva sa coupe. « À Damien. »
Tout le monde suivit.
Damien parut mal à l'aise.
Mira sourit. « Tu es censé dire quelque chose. »
« Non. »
« Tu as gagné la Division Lance. »
« Ça ne fait pas de moi un orateur public. »
Victor acquiesça gravement. « Une limitation tragique. »
Damien regarda autour de la table.
Puis leva enfin sa coupe.
« À tous ceux qui se sont fait frapper pour que j'apprenne. »
Marcus rit le premier.
Leon suivit.
Même Darius parut amusé.
Ils burent.
Kael s'appuya en arrière sur sa chaise.
C'était mieux qu'un autre bal.
Pas de nobles pour les évaluer.
Pas d'offres cachées dans les compliments.
Pas de politique déguisée en conversation.
Juste des gens qui avaient passé des semaines à s'entraîner ensemble, à se blesser ensemble, à se disputer, à perdre, à s'améliorer, et parfois à gagner.
Pour la première fois depuis plusieurs jours, personne n'avait besoin que le moment devienne autre chose.
Le tournoi d'Épéiste n'était pas fini.
Victor avait encore du travail devant lui.
Edric restait encore.
D'autres décisions de Maisons attendaient.
Blackwood avait toujours un problème de pont, un compartiment de fondation scellé, une structure militaire à affiner, et un territoire entier qui avait continué à fonctionner sans Kael à le survoler.
Demain pourrait porter tout ça.
Ce soir, Damien avait gagné.
Alors ils le laissèrent gagner.
Et pour une fois, ça suffit.