Le lendemain du Bal impérial parut presque insultant par son banalité.
Pas de musique.
Pas de lustres.
Pas de nobles dérivant entre des conversations qui sonnaient décontractées tout en décidant tranquillement où les gens travailleraient, qui ils serviraient, et quel genre d'avenir ils pourraient accepter.
À la place, Kael était assis à une table avec Darius, trois piles de dossiers d'examen, deux tasses de thé intactes, et Damien Ravenmoor qui se plaignait du petit-déjeuner.
« Ce pain est terrible. »
Elias Thorn leva les yeux depuis le côté opposé de la pièce.
« C'est du pain. »
« C'est une punition en forme de pain. »
Brennar arracha un morceau et l'examina.
« Tu as mangé pire pendant les phases de terrain. »
« C'était de la survie. »
« Et ceci ? »
« Un affront. »
Victor entra depuis le couloir attenant, portant l'emblème de la Division des Épéistes dans une main.
Damien le désigna immédiatement.
« Tu vois ? Il est d'accord. »
Victor regarda le pain.
Puis Damien.
« Non. »
« Tu n'as même pas goûté. »
« Je vous ai entendus en parler. Cela a suffi. »
Damien se renfrogna.
« La victoire t'a changé. »
Victor s'assit.
« Ta victoire t'a changé plus vite. »
Kael se tourna vers Darius.
« On peut commencer avant qu'ils ne deviennent insupportables ? »
Darius avait déjà commencé.
C'était le problème.
Le Bouclier impérial lisait un rapport avec l'expression d'un homme qui avait réussi à se débarrasser de l'attention de tout le monde.
Kael tapa une fois sur la table.
« Darius. »
Rien.
Encore.
« Darius. »
Le Bouclier tourna une page.
Victor sourit.
« Il t'ignore professionnellement. »
Kael tendit le bras et referma le rapport.
Darius leva lentement les yeux.
Tout le monde se tut.
Kael relâcha le document.
« Maintenant, on peut commencer. »
Darius l'ouvrit à nouveau.
« On a commencé il y a dix minutes. »
« Non. Toi, tu as commencé. »
« Oui. »
« C'est différent. »
Darius regarda les autres.
« Vous êtes tous ici parce que l'examen est fini. Le bal est fini. Le tournoi est fini. »
Damien leva une main.
« Champion. »
Darius ne le regarda pas.
« La prochaine personne qui dit champion avant que je ne demande à propos de l'examen paye le petit-déjeuner. »
Damien baissa sa main.
Victor regarda son assiette.
« Ce pain semble soudain cher. »
Kael rit.
Darius continua.
« On revoit ce qui s'est passé, on décide qui rentre à Blackwood immédiatement, quels entraînements changent, quelles offres nécessitent un suivi, et ce que l'examen a révélé sur nos propres standards. »
Elias se redressa.
Cette dernière partie changea la pièce.
Ce n'était plus une question de matchs individuels.
Blackwood avait envoyé des gens pour être mesurés à une norme impériale.
Maintenant, ils devaient décider ce que Blackwood avait appris de cette mesure.
Kael s'appuya en arrière.
« Qui d'abord ? »
Darius regarda vers Elias.
« Sir Elias Thorn. »
Elias cligna des yeux.
« Je préférais quand tu m'appelais Elias. »
« Tu as réussi. »
« Ça sonne encore bizarre. »
« Habitue-toi. »
Elias exhalait.
« Très bien. »
Darius posa un rapport devant lui.
« Tu as réussi l'Examen de Chevalerie impériale. »
« Oui. »
« Tu n'as pas gagné le tableau des Épéistes. »
« Non. »
« Tu as perdu contre Sir Edric Vale à la décision, huit à cinq. »
« Je m'en souviens. »
« Pourquoi ? »
Elias le fixa.
Kael faillit sourire.
La voilà.
Pas d'humiliation.
Pas de punition.
La question qui avait suivi presque toutes les revues d'entraînement sérieuses que Darius avait jamais menées.
Elias répondit lentement.
« J'ai continué à m'adapter. »
« Oui. »
« Je pensais que si je changeais assez, je finirais par trouver quelque chose qu'il ne pourrait pas résoudre. »
« Et ? »
« Il a arrêté de tout résoudre. »
Darius acquiesça.
Elias continua. « Il a commencé à choisir quels ajustements importaient. Moi, je continuais à payer pour des changements qui ne changeaient pas assez le combat. »
Kael se souvenait clairement du match.
Elias avait paru inventif.
Vivant.
Difficile.
Mais chaque nouvelle décision consommait de l'attention.
Edric avait fini par arrêter de suivre.
« Il t'a fait dépenser plus que lui, » dit Kael.
Elias acquiesça.
« Exactement. »
Darius le regarda.
« Qu'est-ce qui change dans ton entraînement ? »
Elias réfléchit.
« Moins de solutions. »
Victor rit.
Elias le fusilla du regard.
« Tu sais ce que je veux dire. »
Darius comprit.
« La valeur de la décision. »
« Oui. »
« Bien. »
Elias sourit.
Puis réalisa ce qui s'était passé.
Il pointa.
« Tu l'as dit. »
L'expression de Darius resta plate.
Kael rit.
Damien murmura, « Il devient mou. »
Darius regarda vers lui.
Damien devint très intéressé par la table.
Marcus Wintermere vint ensuite.
Il les avait rejoints peu avant le début de la revue et s'était assis près de la fenêtre, plus large que la plupart des hommes dans la pièce et bien moins à l'aise pour discuter de ses propres échecs que de problèmes d'ingénierie.
Darius'ouvrit le rapport.
« Sir Marcus Wintermere. »
Marcus acquiesça.
« Tu as été éliminé par Sir Davren Ko après une égalité cinq à cinq. »
« Oui. »
« Les juges ont favorisé Davren pour une pression finale plus forte, une efficacité défensive meilleure, et une exécution plus nette dans le dernier tiers. »
La mâchoire de Marcus se raidit légèrement.
Pas de la colère.
De la mémoire.
Darius continua.
« Tu as amélioré ta retenue d'Aura. »
« Oui. »
« Et ? »
Marcus répondit sans hésiter.
« Cela n'a pas assez compté. »
Kael le regarda.
Marcus continua. « J'étais fier d'en utiliser moins. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je résolvais la pression en ajoutant plus d'Aura. »
Darius acquiesça.
« Et dans le match ? »
« Je l'ai mieux contrôlée. »
« Mais ? »
Marcus exhalait.
« J'ai encore utilisé ce contrôle comme preuve que je combattais correctement. »
Kael comprit.
L'amélioration était devenue son propre piège.
Marcus avait appris la retenue.
Puis il avait fait trop confiance à cette amélioration.
Darius dit : « Une exécution nette importe plus que d'être fier de la méthode. »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui change ? »
Marcus baissa les yeux sur ses mains.
« Des séquences de finition plus courtes. Plus de pression à la fin des rounds. Moins de satisfaction à simplement maintenir le contrôle. »
Darius acquiesça.
Marcus ajouta : « Et j'ai besoin d'adversaires qui me forcent à finir après la fatigue. »
« Correct. »
Kael regarda vers Marcus.
« Tu as quand même réussi. »
Marcus jeta un coup d'œil.
« Je sais. »
« Tu n'as pas l'air content. »
« Je le suis. »
« Alors pourquoi as-tu l'air de quelqu'un à qui on a volé son cheval ? »
Marcus considéra.
« Parce que réussir et être satisfait, c'est différent. »
Victor acquiesça.
« C'est irritant de maturité. »
Marcus sourit faiblement.
« Quelqu'un dans cette pièce devrait l'être. »
Damien parut offensé.
La revue de Victor prit plus de temps.
En partie parce que Victor avait gagné.
Surtout parce que Darius refusait de laisser la victoire raccourcir quoi que ce soit.
Le rapport commença avec Roderic.
Puis la finale.
Kael regarda Victor devenir progressivement moins amusé.
« Tu as abandonné la patience après avoir pris l'avantage trois à deux contre Edric. »
Victor acquiesça.
« Tu l'as refait après être passé à quatre-trois. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je pensais avoir le match. »
« Non. »
Victor fronça les sourcils.
Darius attendit.
Kael connaissait la réponse.
Victor finit par la trouver lui aussi.
« Je pensais le comprendre. »
« Mieux. »
Victor se renfrogna.
« Pareil. »
« Non. »
Darius le regarda droit dans les yeux.
« Tu peux comprendre quelqu'un et quand même échouer à contrôler ce qu'il fait ensuite. Tu as traité la compréhension comme une possession. »
L'expression de Victor changea.
Ça toucha juste.
Kael se souvint combien de fois il avait fait la même erreur en dehors d'un duel.
Il trouvait une explication.
Puis il se mettait à se comporter comme si l'explication lui appartenait définitivement.
Dunmere en avait guéri une partie.
Victor acquiesça lentement.
« Donc le problème n'était pas la confiance. »
« C'était la certitude. »
Kael faillit rire.
Victor se tourna vers lui.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Tu as déjà entendu ça. »
« Récemment. »
Darius continua.
« Le point final était meilleur. »
Victor regarda vers lui.
« De combien meilleur ? »
« Assez. »
Victor ferma les yeux.
Damien murmura : « Il m'a fait le coup. »
Victor les rouvrit.
Darius continua comme si aucun des deux n'existait.
« Tu as utilisé la répétition pour créer l'attente. Tu as fait confiance à Edric pour qu'il fasse confiance au schéma. Puis tu as changé l'action finale. »
Victor acquiesça.
« Ça s'est senti différemment. »
« Comment ? »
« Je n'étais pas plus rapide. »
« Non. »
« Je n'étais pas plus fort. »
« Non. »
« Je l'ai fait décider avant de m'engager. »
Darius acquiesça.
« C'est la leçon qui vaut la peine d'être gardée. »
Victor regarda vers la crête de championnat reposant à côté de lui.
L'objet parut soudain moins important.
Pas dénué de sens.
Juste plus petit.
Kael aimait ça.
La revue de Damien fut la dernière parmi les finalistes.
Il s'assit avec une confiance exagérée.
Darius le regarda.
La confiance de Damien vacilla.
« Sir Damien Ravenmoor. »
« Oui. »
« Champion de la Division Lance impériale. »
Damien sourit.
Darius continua.
« Tu as été médiocre dans tes échanges d'ouverture contre Sir Corren Dain. »
Le sourire disparut.
Kael s'appuya en arrière.
L'ordre rétabli.
Darius revoir les transitions de prise.
Les schémas de retraite.
La façon dont Damien avait initialement cédé les lignes centrales parce que la lance de bataille de Corren faisait paraître l'espace avant plus dangereux qu'il ne l'était réellement.
Puis le travail sur les limites.
C'était là que Damien avait changé le combat.
« Tu as arrêté de traiter le bord comme un espace perdu, » dit Darius.
Damien acquiesça.
« Je l'ai utilisé. »
« Finalement. »
« Oui. »
« Et l'échange final ? »
« Simultané. »
« Le score est resté. »
« Oui. »
« Crois-tu l'avoir contrôlé ? »
Damien fit une pause.
« Non. »
Bonne réponse.
Darius acquiesça.
« Pourquoi ? »
« Je connaissais l'horloge. »
« Oui. »
« Je savais que Corren devait forcer quelque chose. »
« Oui. »
« Je m'attendais à ce qu'il prenne la ligne que je laissais. »
« Et ? »
« Il l'a fait. »
« Alors pourquoi pas le contrôle ? »
Damien fronça les sourcils.
Parce qu'il l'avait planifié.
C'était évident.
Puis il comprit.
« Je n'ai pas contrôlé le résultat. »
Darius acquiesça.
Kael observa Damien attentivement.
La finale avait été glorieuse.
La foule hurlant.
Les deux attaques touchant à la cloche.
Damien gagnant quatre à trois parce que le score tenait.
Mais si le même échange arrivait sans l'horloge du tournoi ?
Si c'était un champ de bataille ?
Une rue ?
Une vraie lance ?
Gagner le score ne voudrait pas dire survivre.
Damien regarda vers ses mains.
« Donc j'ai gagné le match. »
« Oui. »
« Pas l'échange. »
« Correct. »
Pour une fois, Damien ne fit pas de blague.
Cette leçon valait plus que la crête.
Les revues individuelles se terminèrent juste avant midi.
Puis Darius changea de sujet.
« Qu'est-ce que Blackwood a fait mal ? »
Kael regarda autour de la pièce.
Personne ne répondit immédiatement.
Darius attendit.
Elias dit enfin : « On entraîne les gens à résoudre des problèmes. »
Victor se tourna vers lui.
« Ça a l'air bien. »
« Ça l'est. »
Elias secoua la tête.
« Mais peut-être trop. »
Kael comprit où il voulait en venir.
« On aime l'adaptation. »
« Oui. »
Elias se désigna lui-même.
« Moi, je l'ai fait. »
Puis Victor.
« Lui aussi. »
Victor acquiesça à contrecœur.
Marcus ajouta : « On valorise aussi le contrôle. »
Darius le regarda.
« Encore, pas mal. »
« Non. »
Marcus continua. « Mais je pense que certains d'entre nous ont commencé à traiter le contrôle amélioré comme l'objectif au lieu de ce que le contrôle devrait nous permettre de faire. »
Kael se pencha en avant.
« Donc Blackwood enseigne bien les outils. »
Darius acquiesça légèrement.
« Et ? »
Kael regarda les dossiers d'examen.
« Peut-être pas assez de sélection. »
Victor fronça les sourcils.
« Signification ? »
« Choisir quand ne pas utiliser la chose dans laquelle on est bon. »
Cela fit taire la pièce.
Damien regarda vers sa lance.
Elias regarda vers les rapports.
Marcus acquiesça le premier.
Darius demanda : « Changement d'entraînement ? »
Kael répondit prudemment.
« Des situations où la force évidente est délibérément fausse. »
Victor parut intéressé.
« Par exemple ? »
« Donne à Marcus un problème où plus d'Aura perd l'exercice. »
Marcus acquiesça.
« Déjà arrivé. »
« Alors rends-le routine. »
Kael pointa vers Victor.
« Donne-toi des ouvertures qui punissent la vitesse. »
Victor fronça les sourcils.
« Tous les instructeurs le font déjà. »
« Pas assez. »
« Merci. »
Kael regarda vers Elias.
« Limite le nombre d'ajustements tactiques qu'il a le droit de faire avant réinitialisation. »
Elias leva un sourcil.
« Ça a l'air artificiel. »
« C'en est un. »
Darius répondit avant Kael.
« La plupart des contraintes d'entraînement le sont. Le but est de révéler le comportement. »
Kael regarda vers Damien.
« Et Damien ? »
Damien s'appuya en arrière.
« Non. »
Kael sourit.
« Donne-lui des exercices de limite où le bord n'est ni sûr ni dangereux par lui-même. »
Darius acquiesça.
« Utile. »
Damien fixa Kael.
« J'ai soutenu ta revue. »
« Non, tu t'es plaint du pain. »
« C'était du soutien. »
Le sujet suivant fut le recrutement.
Ça changea à nouveau l'ambiance.
Darius posa une feuille séparée sur la table.
« Offres. »
Damien parut immédiatement moins à l'aise.
Victor s'appuya en arrière.
Elias avait moins à discuter.
Marcus avait eu plusieurs conversations tranquilles mais aucune proposition formelle encore.
Darius commença avec Damien.
« Duchesse Celene Morcant. »
Damien acquiesça.
« Évaluation frontalière de six mois. »
« Conditions ? »
« Inchangées. »
« Rémunération ? »
Damien donna le montant.
Kael vit les sourcils d'Elias se lever légèrement.
C'était respectable.
Pas absurde.
Ça comptait.
« Commandement ? »
« Aucun garanti. »
« Entraînement ? »
« Opérations frontalières, intégration de patrouilles, mouvements de monstres, approvisionnement frontalier, et évaluation de petites unités. »
Darius acquiesça.
« Obligation après six mois ? »
« Aucune. »
« Échéance ? »
« Aucune pour l'instant. »
« Alors ? »
Damien le regarda.
« Je veux y réfléchir. »
Darius acquiesça.
Pas de pression.
Kael aimé ça.
« Tu veux y aller ? » demanda Kael.
Damien le regarda.
« Je pense que oui. »
Cette réponse était plus calme.
Plus sérieuse.
« Pourquoi ? »
Damien réfléchit.
« Parce que je ne sais pas si je suis bon en dehors des combats contrôlés. »
Elias le regarda.
« Tu as combattu en dehors des tournois. »
« Oui. »
Damien secoua la tête.
« Mais pas assez dans des structures de commandement qui ne sont pas les nôtres. Pas assez quelque part où les gens ne me connaissent pas déjà. »
Kael comprit.
L'évaluation frontalière offrait ce que le tournoi ne pouvait pas.
Un endroit où la crête signifiait peu.
Du travail.
Des intempéries.
De l'approvisionnement.
De mauvaises informations.
De longues journées.
Des gens à qui il importait peu que Damien ait gagné quatre à trois à Aurélia.
Ce pourrait être exactement ce dont il avait besoin.
Darius dit seulement : « Alors continue d'y réfléchir. »
Les offres de Victor étaient plus compliquées.
Une Maison voulait une association militaire formelle.
Une autre voulait l'attacher à un commandement provincial avec visibilité politique.
Une conversation avait contenu un arrangement de mariage implicite qui offensait encore Victor.
Puis le Major Rellan Vorr.
Darius regarda vers lui.
« Il n'a fait aucune offre formelle. »
« Non. »
« Qu'a-t-il dit ? »
Victor se pencha en avant.
« Que si je veux un endroit où personne ne se soucie de qui est mon père, je devrais visiter son commandement après le tournoi. »
« Où ? »
« Districts extérieurs de l'est. »
« Durée ? »
« Non spécifiée. »
« Rôle ? »
« Observateur d'abord. »
Kael sourit faiblement.
Ça avait l'air délibéré.
« Intéressé ? » demanda-t-il.
Victor acquiesça.
« Oui. »
« Parce que ? »
Victor regarda la crête de championnat.
« Parce que trop de gens au bal voulaient ça. »
Il la tapa.
« Rellan, non. »
Darius acquiesça.
Kael put presque entendre Augustus approuver.
Pas parce que Victor devrait partir immédiatement.
Parce qu'il avait remarqué la différence entre l'attention et l'opportunité.
Elias n'avait reçu aucune offre formelle.
Ça le dérangeait moins qu'il ne l'avait prévu.
Il l'admit.
« Je pensais que ce serait le cas. »
Kael le regarda.
« Et ? »
« J'ai regardé le bal. »
« Oui. »
« Beaucoup de gens couraient après les gagnants. »
« Oui. »
Elias haussa les épaules.
« Mais je pense que j'aurais détesté qu'on me propose quelque chose par pitié pour le résultat du tableau. »
Kael acquiesça.
« Alors qu'est-ce que tu veux ? »
« Blackwood. »
La réponse vint immédiatement.
Sans hésitation.
Sans spectacle.
Elias continua. « Au moins pour l'instant. J'ai encore des choses à corriger. »
Darius le regarda.
« Bien. »
Elias sourit.
Cette fois, personne ne commenta.
Marcus voulait la même chose.
Pas de départ immédiat.
Pas d'offre extérieure acceptée.
Il voulait rentrer à Blackwood et reconstruire le dernier tiers de son style de combat sous la fatigue.
Victor le regarda.
« Tu donnes l'impression que c'est misérable. »
« Ça le sera probablement. »
« Tu le choisis. »
« Oui. »
Victor secoua la tête.
« Tout le monde autour de moi est devenu étrange. »
Kael rit.
Après le déjeuner, le groupe de Blackwood se sépara.
Damien alla rencontrer un des représentants de Celene Morcant pour demander une clarification écrite sur le calendrier de l'évaluation frontalière.
Victor alla parler au Major Rellan Vorr.
Elias et Marcus retournèrent aux bureaux d'examen pour finaliser la paperasse liée à leur statut de Chevaliers impériaux acceptés.
Kael resta avec Darius.
Pas parce qu'il avait fini.
Parce que la seconde moitié de sa journée n'avait rien à voir avec le tournoi.
Le Chancelier Roland Vester l'attendait.
Le Chancelier reçut Kael dans une chambre administrative près des bureaux du palais est.
Pas de gardes cérémoniels.
Pas d'audience noble.
Juste des étagères.
Des registres.
Trois commis.
Et plus de papier que Kael n'en avait vu depuis son départ de Blackwood.
Vester se tenait derrière une longue table avec plusieurs liasses classées par catégorie.
Kael entra.
« Chancelier. »
« Dixième Prince. »
Darius resta près de la porte.
Vester regarda vers lui.
« Tu restes ? »
« Oui. »
Vester acquiesça comme s'il n'attendait pas d'autre réponse.
Kael s'approcha de la table.
« Ce sont les inventaires ? »
« Le début. »
Le mot importait.
Kael baissa les yeux.
Un liasse était étiquetée Compagnies Mercenaires.
Une autre, Escortes Agréées.
Puis Chasseurs et Pisteurs Provinciaux.
Réseaux de Guérisseurs.
Primes Régionales.
Spécialistes Ruines et Récupération.
Pratiques Non-Humaines Régionales.
Kael s'arrêta sur la dernière.
« Vous les avez inclus. »
Vester le regarda.
« Vous avez demandé qu'on ne fasse pas semblant que l'administration impériale humaine a inventé chaque méthode de réponse utile. »
Kael sourit faiblement.
« Ça a l'air d'être quelque chose que j'aurais écrit. »
« C'en est un. »
Darius le regarda.
Kael l'ignora.
Vester'ouvrit la première liasse.
« La bonne nouvelle, c'est que l'Empire possède déjà bien plus de capacité de réponse informelle que les ministères initiaux ne le croyaient. »
« Et la mauvaise ? »
« Personne ne la mesure de la même façon. »
Kael exhalait.
Bien sûr.
Le bureau des mercenaires suivait les contrats.
Les administrations provinciales suivaient les permissions légales.
Les districts militaires suivaient les incidents armés.
Les réseaux de guérisseurs suivaient les traitements.
Les bureaux des routes suivaient les escortes seulement quand elles étaient attachées aux caravanes officielles.
Les tableaux de primes suivaient les réclamations abouties, pas toujours les échecs.
Différents systèmes.
Différentes questions.
Les mêmes gens apparaissant parfois sous plusieurs catégories.
Kael regarda vers Vester.
« Edrath encore. »
« Fragmentation administrative ? »
« Oui. »
Vester acquiesça.
« En partie. »
Kael'ouvrit la liasse des escortes.
« Sait-on combien d'escortes indépendantes opèrent ? »
« Non. »
« Enregistrées ? »
« Certaines provinces exigent l'enregistrement. »
« Certaines non. »
« Oui. »
« Exigences standard ? »
« Non. »
« Vérifications d'antécédents ? »
Vester le regarda.
« Pas sous cette phrase. »
Kael se corrigea.
« Examen de méfaits antérieurs ou de casier judiciaire. »
« Ça varie. »
« Entraînement ? »
« Ça varie. »
« Armes ? »
« Ça varie. »
« Autorité à travers les frontières provinciales ? »
« Ça varie. »
Kael referma le dossier.
Darius dit : « Tu as l'air déçu. »
« J'espérais qu'au moins une réponse ne serait pas "ça varie". »
Vester faillit sourire.
« Alors tu as choisi le mauvais sujet. »
Les registres des mercenaires étaient pires.
Certaines compagnies étaient de fait des soldats privés.
Certaines étaient des gardes de caravanes.
D'autres n'étaient guère plus que des ouvriers armés acceptant des travaux saisonniers dangereux.
D'autres étaient des unités hautement disciplinées avec vétérans, guérisseurs, éclaireurs, et leurs propres règles internes.
Kael pointa vers une entrée.
« Cette compagnie peut légalement opérer dans trois provinces mais pas une quatrième ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Restriction de charte locale. »
« Raison ? »
« Vieux conflit avec un gouverneur. »
« Quel âge ? »
« Dix-sept ans. »
« Encore pertinent ? »
« Personne ne l'a revu récemment. »
Kael fixa.
Darius dit : « Ne le répare pas. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu as regardé Vester. »
Kael se détourna.
Le Chancelier continua.
« Les chasseurs indépendants créent un autre problème. »
Kael'ouvrit cette section.
« Compétence ? »
« Preuve. »
Kael fronça les sourcils.
Vester expliqua.
« Un chasseur peut être célèbre dans un district et inconnu dans le suivant. Certains villages font confiance à la réputation. Certains gouverneurs maintiennent des listes. Certaines Maisons nobles émettent des recommandations écrites. Certains bureaux de primes jugent seulement après que le travail est accompli. »
Kael regarda vers Darius.
« Cela ressemble au bal. »
Darius leva un sourcil.
Kael continua.
« La réputation devient valeur avant que la standardisation n'existe. »
Vester acquiesça.
« Et la réputation peut être juste. »
« Oui. »
« Ou fausse. »
« Oui. »
« Ou obsolète. »
Kael sourit sans humour.
« Oui. »
La voilà.
La première vraie forme du problème qu'il avait imaginé des mois plus tôt.
Pas comment créer des aventuriers.
Des gens comme eux existaient déjà.
Le problème était de savoir comment qui que ce soit pouvait connaître lesquels étaient compétents.
Vester passa aux registres des guérisseurs.
Kael s'attendait à plus d'ordre.
Il n'avait que partiellement raison.
Les guérisseurs formels attachés aux unités militaires, temples, Maisons nobles, et écoles reconnues avaient des références plus claires.
Les guérisseurs ruraux indépendants n'en avaient pas.
Certains étaient excellents.
Certains étaient dangereux.
Certains pouvaient stabiliser des blessures mais avaient peu de formation magique formelle.
D'autres possédaient de rares connaissances locales que les institutions urbaines ignoraient.
Kael regarda vers la liasse des pratiques non-humaines.
« Qu'ont rapporté les communautés Gobelins ? »
Vester l'ouvrit.
« Structures différentes par clan. »
Darius parut amusé.
Kael soupira.
« Ça varie. »
« Oui. »
Une région Gobeline de l'est utilisait la réputation soutenue par la responsabilité du clan.
Si un chasseur ou pisteur échouait par malhonnêteté, le clan parrain subissait aussi le dommage de réputation.
Un établissement Minotaure exigeait que les spécialistes de bêtes dangereuses travaillent sous témoins pour les premiers contrats avant d'être dignes de confiance indépendamment.
Une région Naine liait certaines permissions d'exploration de ruines à la connaissance de l'artisanat et de la structure plutôt qu'à la capacité de combat.
Kael se pencha en avant.
« Répète ça. »
Vester baissa les yeux.
« Certaines communautés Naines considèrent irresponsable d'entrer dans des ruines instables avec un bon bras d'épée et personne capable d'identifier une défaillance porteuse. »
Darius dit : « Sensé. »
Kael acquiesça.
Très.
Ça remettait immédiatement en cause un de ses premiers systèmes imaginés.
Un rang unique.
Un chiffre.
Une lettre.
Une hiérarchie de force.
Ça pourrait être simple.
Ça pourrait aussi être stupide.
Un pisteur brillant pouvait être physiquement plus faible qu'un épéiste médiocre.
Un guérisseur pouvait être inestimable sur une expédition à haut risque sans vaincre quoi que ce soit.
Un spécialiste de structure pouvait prévenir des morts qu'un chevalier champion ne verrait jamais venir.
Kael regarda vers Vester.
« Donc un rang universel pourrait ne pas marcher. »
« Peut-être. »
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
Kael soupira.
« Oui. Peut-être. »
Le Chancelier posa un autre document.
« C'est là que les ministères étaient en désaccord. »
Kael lut l'en-tête.
Approches de Classification Possibles
Une proposition favorisait le rang de danger.
Une autre favorisait la certification de spécialiste.
Une autre voulait des classes de réputation.
Une autre voulait des licences légales par type de service.
Un bureau militaire avait recommandé que tout spécialiste armé au-dessus d'une certaine capacité relève automatiquement de la surveillance militaire.
Kael fronça les sourcils.
« Ça transformerait les spécialistes indépendants en soldats sans les appeler soldats. »
Vester acquiesça.
« L'argument militaire est que des individus armés puissants se déplaçant à travers les provinces créent des préoccupations de sécurité. »
Darius ne le rejeta pas.
Kael le regarda.
« Tu es d'accord ? »
« Je comprends la préoccupation. »
« Tu le soutiendrais ? »
« Pas automatiquement. »
Darius pointa vers la page.
« Une personne capable de tuer dix soldats entraînés ne devrait pas devenir invisible pour l'État simplement parce que son titre d'emploi est chasseur. »
C'était juste.
Kael détesta que ce soit juste.
Vester continua.
« Plusieurs Maisons veulent l'autorité de parrainage privé. »
« Bien sûr. »
« Les groupes marchands veulent des standards de contrat mais un contrôle minimal de la Couronne. »
« Aussi prévu. »
« Les associations de guérisseurs veulent des protections contre le fait d'être forcés au travail armé. »
Kael acquiesça immédiatement.
« Raisonnable. »
« Les spécialistes de ruines veulent les droits de récupération clarifiés. »
« Nécessaire. »
« Les gouverneurs provinciaux veulent de la flexibilité. »
« Aussi raisonnable. »
« Les ministères centraux veulent des standards communs. »
Kael s'appuya en arrière.
« Et tout le monde veut quelque chose de différent. »
Vester le regarda.
« Maintenant tu comprends pourquoi je ne suis pas revenu avec une charte. »
Kael rit.
« Oui. »
Darius s'approcha de la table.
« Quelle est la vraie question maintenant ? »
Kael le regarda.
Pas quelle organisation devrions-nous créer ?
C'était trop tôt.
Il regarda les catégories à nouveau.
« Peut-être que la première question est quels genres de confiance l'Empire a besoin. »
Vester écouta.
Kael continua.
« Un village n'a pas besoin de savoir si un chasseur est plus fort qu'un guérisseur. »
« Non. »
« Il a besoin de savoir si le chasseur peut traquer la créature. »
« Oui. »
« Un marchand a besoin de savoir si une escorte peut protéger une caravane. »
« Oui. »
« Une expédition de ruines a besoin de connaissance structurelle, survie, combat, guérison, peut-être magie. »
« Oui. »
Kael baissa les yeux.
« Donc le futur système pourrait avoir besoin de deux choses séparées. »
Vester attendit.
« Classification du danger pour le travail. »
Darius acquiesça légèrement.
« Et certification ou réputation par spécialité. »
Le Chancelier parut intéressé.
Kael continua lentement.
« Pas un rang unique qui prétend décrire la personne entière. »
Le silence suivit.
Pas d'accord.
De la réflexion.
C'était mieux.
Vester dit enfin : « Écris ça comme une question, pas une conclusion. »
Kael sourit.
« Tout le monde est devenu Edwin. »
« J'ai rencontré Edwin. »
« Ça explique. »
Ils passèrent les deux heures suivantes à restreindre la revue.
Pas de charte.
Pas de quartier général.
Pas de guilde impériale.
Pas encore.
À la place, Vester autorisa trois études ciblées.
Première : comment les régions existantes classaient le danger.
Primes de monstres.
Menaces sur les routes.
Ruines.
Contrats de bandits.
Difficulté d'escorte.
Deuxième : comment les communautés jugeaient actuellement la compétence des spécialistes.
Réputation.
Parrainage.
École formelle.
Service militaire.
Contrats antérieurs.
Témoins locaux.
Troisième : comment les échecs étaient gérés.
Fraude.
Abandon de contrats.
Force excessive.
Non-paiement.
Danger caché.
Tromperie du client.
Blessure.
Mort.
Récompenses disputées.
Kael regarda cette dernière catégorie.
« Celle-là sera laide. »
Vester acquiesça.
« Ce qui veut dire qu'elle importe. »
Kael pensa à Lily demandant ce qui arrivait si quelqu'un acceptait un travail dangereux et mourait.
La question avait semblé lointaine alors.
Maintenant, elle était assise dans les registres impériaux.
Des gens mouraient déjà en faisant ces travaux.
L'Empire ne les traitait simplement pas comme appartenant à un seul système.
Quand la réunion se termina, Kael rassembla ses notes.
Vester l'arrêta.
« Une chose de plus. »
Kael se retourna.
« L'Empereur a approuvé une comparaison de terrain limitée. »
Kael se redressa.
« Où ? »
« Pas Blackwood. »
Ça le surprit.
« Pourquoi ? »
« Parce que Blackwood est trop près de toi. »
Darius faillit sourire.
Kael le regarda.
« Tu le savais ? »
« Oui. »
« Bien sûr. »
Vester continua.
« Trois régions. Administration différente. Populations différentes. Pratiques existantes différentes. »
L'attention de Kael s'aiguisa.
« Qu'est-ce qu'on compare ? »
« Rien de neuf. »
Kael attendit.
« Réponse existante. »
C'était mieux.
Vester lui tendit une page.
Région un : un corridor commercial riche avec escortes privées fréquentes.
Région deux : un district agricole plus pauvre reposant lourdement sur les réseaux villageois et les patrouilles provinciales.
Région trois : une frontière mixte humain-non-humain où chasseurs, éclaireurs, mercenaires et communautés locales coopéraient déjà informellement.
Kael la lut deux fois.
« Ça montrera si un modèle convient vraiment aux trois. »
« Ou si essayer d'imposer un modèle à tous les trois serait fou. »
Kael acquiesça.
« Quand ? »
« Après que les rapports soient collectés. »
Kael le regarda.
« Je n'y vais pas ? »
« Non. »
Kael fronça les sourcils.
Vester ajouta : « Tu n'es pas la seule personne capable de lire. »
Darius dit : « Leçon importante. »
Kael l'ignora.
Mais il comprit.
Si Kael visitait personnellement chaque région, la future institution commencerait à se former autour de sa présence.
Ça contredirait le but.
Elle devait survivre à l'observation de gens qui n'étaient pas lui.
Ils quittèrent les bureaux du palais près du coucher du soleil.
Les rues dehors étaient animées par les candidats quittant Aurélia.
Certains voyageaient déjà sous de nouvelles couleurs de Maison.
D'autres portaient des insignes de Légion.
Quelques-uns marchaient avec leurs familles ne portant que leurs documents d'examen et quel que soit l'avenir qu'ils n'avaient pas encore choisi.
Kael ralentit.
Darius le remarqua.
« Quoi ? »
« Regarde-les. »
« Je les regarde. »
« Hier, les gens essayaient de décider leur valeur. »
« Oui. »
« Aujourd'hui, ils doivent décider quoi en faire. »
Darius acquiesça.
Kael vit un chevalier accepté dire au revoir à deux compagnons avant de rejoindre un chariot militaire.
Un autre déclina une voiture noble et continua à pied avec un homme plus âgé qui était probablement son père.
Pas de résultat unique.
Pas de choix unique correct.
Ça devenait un thème.
Kael regarda vers Darius.
« Tu penses que le système de réponse deviendra un jour une seule organisation ? »
Darius considéra.
« Tu le veux ? »
Kael commença à répondre.
Puis s'arrêta.
Des mois plus tôt, oui.
Il avait imaginé un quartier général.
Des rangs.
Des contrats.
Des gens arrivant de tout l'Empire pour prendre des travaux dangereux.
Simple.
Visible.
Organisé.
Maintenant ?
Il était moins certain.
« Peut-être. »
Darius acquiesça.
« Meilleure réponse. »
Kael sourit faiblement.
« Ça pourrait devenir plusieurs systèmes connectés. »
« Peut-être. »
« Des groupes régionaux sous des standards communs. »
« Peut-être. »
« Des licences de spécialité. »
« Peut-être. »
« Classification de danger partagée. »
« Peut-être. »
Kael le fixa.
« Tu prends du plaisir à ça ? »
« Oui. »
Ils rentrèrent au logement après la tombée de la nuit.
Damien les attendait.
Victor aussi.
Elias et Marcus étaient revenus de l'enregistrement final.
Kael remarqua d'abord les expressions.
Quelque chose s'était passé.
« Quoi ? »
Damien tendit une lettre.
Kael la prit.
Duchesse Celene Morcant.
Confirmation écrite.
L'offre d'évaluation frontalière de six mois.
Fenêtre de début flexible dans les deux prochains mois.
Voyage couvert.
Rémunération spécifiée.
Aucune obligation de service post-évaluation.
Aucune autorité de commandement automatique.
Revue de performance à deux mois, quatre mois, et à l'achèvement.
Kael leva les yeux.
« Tu as demandé ça ? »
Damien acquiesça.
« Oui. »
« Et ? »
Damien exhalait.
« Je veux l'accepter. »
La pièce se tut.
La voilà.
Pas immédiatement.
Pas sous les applaudissements.
Pas en tenant la crête de championnat au bal.
Après avoir dormi.
Revu.
Posé des questions.
Obtenu les conditions par écrit.
Kael regarda vers Darius.
L'expression du Bouclier ne révélait rien.
« Ta décision ? » demanda Darius.
Damien acquiesça.
« Ma décision. »
« Pourquoi ? »
Damien répondit sans hésiter.
« Parce que j'ai besoin de découvrir si je suis réellement utile quelque part qui ne sait pas déjà ce que je peux faire. »
Darius soutint son regard plusieurs secondes.
Puis acquiesça.
« Accepte. »
Damien sourit.
Petit.
Soulagé.
Kael sentit quelque chose basculer.
Blackwood changeait encore.
Un de ses gens fondateurs pourrait partir pour six mois.
Pas l'abandonner.
Pas la trahir.
Grandir ailleurs.
C'était nouveau.
Victor s'appuya contre le mur.
« Rellan veut que je visite son commandement avant de décider quoi que ce soit. »
Kael le regarda.
« Quand ? »
« Trois semaines. »
« Pour combien de temps ? »
« Cinq jours. »
« C'est différent de Damien. »
« Oui. »
Victor sourit faiblement.
« Je lui ai dit que j'y réfléchirais. »
Darius acquiesça.
« Bien. »
Elias rit.
Victor le regarda.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Tu prends ton pied à dire bien maintenant. »
Darius se tourna.
Elias se tut.
Kael s'assit plus tard cette nuit avec les notes de la journée étalées devant lui.
Revue du tournoi.
Décisions de recrutement.
Inventaire de Vester.
La première comparaison de terrain.
L'évaluation frontalière de Damien.
La visite possible du commandement est de Victor.
Chaque page semblait poser la même chose sous une forme différente.
Qu'est-ce qui venait après avoir été jugé capable ?
Un chevalier réussissait un examen.
Puis devait choisir où servir.
Un champion gagnait un tableau.
Puis devait décider si la victoire signifiait vraiment quelque chose en dehors de l'arène.
Un chasseur indépendant construisait une réputation.
Puis quelqu'un devait décider si cette réputation pouvait être fiable.
Un village survivait à une attaque de monstre.
Puis quelqu'un devait déterminer si la réponse était assez bonne pour être répétée.
Kael s'appuya en arrière.
L'Examen de Chevalerie impériale avait semblé la fin d'un arc majeur quand ils étaient arrivés.
Maintenant, ça ressemblait plus à une porte.
Darius entra sans frapper.
Kael leva les yeux.
« Tu le fais trop souvent. »
« Tu es encore éveillé. »
« Toi aussi. »
Darius posa un dossier sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le dossier d'examen final de Blackwood. »
Kael l'ouvrit.
Noms.
Résultats.
Réussites.
Défaites.
Commentaires.
Recommandations d'entraînement.
Pas tout le monde n'avait obtenu ce qu'il voulait.
Plusieurs avaient réussi sans distinction.
Certains avaient exposé des faiblesses.
Victor était devenu champion.
Damien était devenu champion.
Elias avait perdu mais gagné le statut de Chevalier impérial.
Marcus avait réussi en découvrant exactement combien restait inachevé.
Kael regarda vers Darius.
« Réussi ? »
« Oui. »
Kael attendit.
Darius continua.
« Pas parce qu'on a gagné deux divisions. »
Kael sourit.
« Je savais que tu allais dire ça. »
« Alors pourquoi demander ? »
« Parce que je voulais entendre à quel point tu serais irritant de justesse. »
Darius l'ignora.
« On est venus ici pour apprendre si les standards de Blackwood survivaient en dehors de Blackwood. »
Kael regarda les rapports.
« Et ? »
« La plupart. »
« La plupart ? »
« Certaines parties ont tenu. »
« Discipline. »
« Oui. »
« Adaptation. »
« Oui. »
« Jugement d'équipe. »
« Oui. »
« Et les faiblesses ? »
Darius pointa vers les dossiers.
« Surévaluer l'amélioration personnelle. »
Marcus.
« Sur-adaptation. »
Elias.
« Impatience après le succès. »
Victor.
« Confondre succès au score et contrôle de l'échange. »
Damien.
Kael acquiesça.
Darius continua. « Ce sont des échecs utiles. »
Kael regarda vers la fenêtre sombre.
« Un genre différent de victoire. »
Darius leva un sourcil.
Kael sourit.
« Rien. »
Le Bouclier se tourna vers la porte.
« Dors. »
« Encore ? »
« Oui. »
« Demain ? »
« Planification du départ. »
Kael soupira.
« Retour à Blackwood ? »
« Pour la plupart. »
« La plupart ? »
Darius fit une pause.
« Tout le monde ne quittera pas Aurélia en même temps. »
Kael le regarda.
« Pourquoi ? »
« Parce que certains de tes frères et sœurs veulent des réunions. »
L'expression de Kael changea.
« Lesquels ? »
Darius'ouvrit la porte.
« Demain. »
Puis il partit.
Kael le fixa après son départ.
L'examen était fini.
Le tournoi était fini.
Le bal était fini.
Apparemment, la politique ne l'était pas.
Il baissa les yeux sur l'inventaire de Vester une dernière fois.
Puis sur l'offre frontalière acceptée de Damien.
Puis sur le rapport d'examen de Blackwood.
Ce qui venait après importait plus que Kael ne l'avait prévu.
Parce que prouver que quelqu'un était capable n'était que le premier problème.
La question plus dure était ce qui arrivait une fois que les autres le croyaient.