Leon Ashford observait Sir Roderic Seln avec davantage d'attention que lors de leur propre match.
Cela surprit Kael.
Il s'attendait à ce que la déception pousse Leon à ressasser les échanges qu'il avait perdus. Au lieu de cela, Leon se tenait à la rambarde, l'attention fixée sur les pieds, les épaules et le rythme de Roderic, comme si sa propre élimination avait transformé le quart de finale suivant en une seconde leçon.
En bas, Sir Edric Vale roula des épaules sous l'emblème du renard argenté de la Maison Varrow et adopta une posture compacte. Lord Garrick Varrow observait depuis la galerie des nobles, tandis que le duc Renald Carthain et Sir Otho Keld étaient assis de l'autre côté de l'arène avec leurs maisons.
Roderic salua le premier. « Sir Edric. »
Edric le lui rendit. « Sir Roderic. »
L'arbitre rappela les règles, recula et baissa un bras.
Aucun des deux hommes n'attaqua immédiatement.
Victor gémit à côté de Kael. « Je parie que tout bon combattant finit par décider que les trente premières secondes sont faites pour se dévisager. »
Leon continua de scruter l'arène. « Tu devrais essayer de regarder davantage. »
« J'ai déjà essayé la patience. »
« Pendant douze minutes. »
« Et j'ai gagné. »
Leon le regarda enfin. « Ça t'a rendu insupportable. »
Kael sourit, mais Darius ignora l'échange. Son attention restait rivée sur Edric.
Le premier mouvement significatif vint de Roderic. Il avança d'un pas, marqua une pause, puis se décala vers le côté de l'épée d'Edric. Edric ne recula pas. Il se contenta de pivoter juste assez pour préserver l'angle et maintint son arme entre eux.
Roderic testa la distance d'une taille superficielle.
Edric la bloqua.
Pas de suite.
Roderic se retira.
Edric resta en place.
Kael fronça les sourcils. « Il ne donne pas beaucoup de réactions à Roderic. »
Darius acquiesça. « Pas encore. »
L'expression de Leon s'aiguisa.
Cette réponse parut l'intéresser davantage que l'échange lui-même.
Roderic avait battu Leon en identifiant le moment où Leon croyait l'ordre rétabli, puis en attaquant la transition. Face à Edric, il y avait moins de restauration visible, parce qu'Edric changeait trop rarement pour en annoncer une.
La première minute s'écoula sans point.
Puis Edric attaqua.
Une estocade nette.
Roderic para.
Edric ne poursuivit pas.
Il reprit sa position presque exactement au même endroit.
Les yeux de Roderic se plissèrent.
Kael le remarqua. « Ça l'a contrarié. »
Leon acquiesça. « Parce qu'il n'y avait pas de transition à attaquer. »
Darius jeta un coup d'œil vers lui. « Bien. »
Leon faillit sourire.
Victor les fixa tour à tour. « Vous agissez tous comme si ce mot avait quelque chose de sacré. »
« Il en a quand c'est lui qui l'emploie sur quelqu'un d'autre », dit Kael.
Darius continua de surveiller l'arène.
Roderic changea le premier.
Il commença à forcer Edric à bouger davantage.
Au lieu d'entrer et de se retirer, il resta juste assez près pour qu'Edric doive ajuster ses appuis toutes les quelques secondes. De petits changements. Rien de spectaculaire. Mais l'image stable commença à se fissurer.
Edric se décalait à gauche.
Roderic le suivit.
Edric recula d'un pas.
Roderic prit l'espace.
Edric s'arrêta.
Roderic attaqua immédiatement.
Edric bloqua le premier coup, mais eut un demi-temps de retard sur le second. L'acier de tournoi effleura le haut de son bras.
Les juges signalèrent.
Roderic — 1
Leon exhalait lentement.
Kael se tourna vers lui. « Même chose ? »
« Similaire », dit Leon. « Mais pas exactement. »
Il désigna la position d'Edric. « Roderic n'a pas attendu qu'Edric se détende. Il l'a forcé à continuer de changer jusqu'à ce qu'un de ces changements soit en retard. »
Cette distinction importait.
Roderic n'avait pas simplement reproduit la méthode utilisée contre Leon.
Il s'était adapté.
Edric revint au centre sans frustration.
Kael s'attendait à ce qu'il devienne plus agressif.
Il n'en fit rien.
Roderic s'approcha à nouveau.
Edric céda du terrain une fois.
Puis s'arrêta.
Roderic testa en haut.
Edric para.
Roderic se déporta vers l'extérieur.
Edric le permit.
Puis, quand Roderic avança pour maintenir la pression, Edric attaqua sa jambe d'appel.
Pas assez fort pour marquer.
Assez pour forcer Roderic à raccourcir son pas.
Edric enchaîna par une estocade à la poitrine.
Roderic pivota juste à temps.
Le juge le plus proche leva le marqueur d'Edric.
1–1
Lord Garrick Varrow hocha la tête une fois depuis la galerie.
Edric ne se tourna pas vers lui.
Cela intéressa Kael.
Edric se battait pour la Maison Varrow à présent, mais il ne semblait pas avoir besoin de confirmations constantes de sa part.
Darius remarqua que Kael observait la galerie. « Quoi ? »
« Rien. »
« Ça veutusually dire quelque chose. »
Kael garda les yeux sur Edric. « Je pensais à savoir si rejoindre une Maison change la façon dont quelqu'un se bat. »
Darius réfléchit. « Parfois. »
« Est-ce que ça change Edric ? »
« Trop tôt pour le savoir. »
Kael acquiesça.
Cette réponse devenait familière.
Tout n'avait pas besoin d'une conclusion immédiate.
À trois minutes, le match s'accéléra.
Roderic se mit à attaquer par paires.
Edric répondait par des contres plus courts.
Aucun des deux ne gaspillait beaucoup de mouvements.
Victor avait l'air mécontent. « Il n'y a pas de personnalité. »
Mira, éliminée mais désormais assise plusieurs rangs plus bas, ses épées déjà rangées, se pencha en avant. « Il y en a une. Tu crois juste que personnalité veut dire agiter une arme. »
Victor se retourna. « Tu as fait tomber une épée exprès hier. »
« Et j'en ai tiré une leçon. »
« Tu as aussi fait une pirouette sans raison. »
Mira sourit. « C'était un échec artistique. »
Leon rit.
En bas, Edric créa le point suivant.
Roderic frappa vers l'épaule.
Edric para vers l'intérieur.
Roderic s'attendait à la remise en garde habituelle et bougea pour reprendre l'angle.
Edric ne remit pas en garde.
Il resta au contact.
Son épaule gêna le bras d'épée de Roderic juste assez pour retarder la reprise, puis sa lame toucha les côtes.
Edric — 2
Roderic recula.
Leon se pencha davantage par-dessus la rambarde.
Kael vit la compréhension sur son visage avant qu'il ne parle.
« Il est resté dans la transition. »
Darius acquiesça.
Contre Leon, Roderic avait maintes fois attaqué au moment où Leon croyait l'échange terminé. Edric refusait de créer une fin nette.
Pas par le chaos.
Par la continuité.
Leon se tourna vers Darius. « J'ai sans cesse cherché à restaurer le combat. »
« Oui. »
« Edric continue de le porter vers l'avant jusqu'à ce qu'il décide de le réinitialiser. »
« Oui. »
Leon absorba cela sans le transformer en autocritique.
Cela plut à Kael.
Voir un autre homme affronter Roderic offrait à Leon ce que son propre match n'avait pu lui donner : du recul.
Roderic répondit en devenant moins enclin à se désengager.
L'échange suivant dura près de dix secondes.
Épée contre épée.
Pression.
Relâchement.
Pas.
Contre.
Aucun point.
Puis Roderic accrocha la lame d'Edric vers l'extérieur et le poussa vers la limite.
Edric résista.
Ce fut son erreur.
Roderic augmenta la pression.
Edric tenta de s'en sortir par un pivot.
Trop tard.
Une botte franchit la ligne.
L'officiel leva un marqueur.
Edric — 1 violation de limite
Aucun score ne changea.
Edric reprit sa place au centre.
Les yeux de Darius se rétrécirent légèrement.
Kael se tourna vers lui. « Il a lutté contre la poussée. »
« Oui. »
« Il aurait dû céder la ligne ? »
« Peut-être. »
Kael jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Darius n'élabora pas.
La réponse dépendait de ce qu'Edric croyait pouvoir gagner en résistant.
Toute retraite n'est pas faiblesse.
Tout avertissement de limite n'est pas évitable.
L'arbitre les repositionna.
Roderic tenta une pression similaire.
Cette fois, Edric céda du terrain plus tôt.
Victor fronça les sourcils. « Maintenant Roderic obtient l'espace gratis. »
Mira secoua la tête. « Pas gratis. »
Elle avait raison.
Edric concéda trois pas en préservant son équilibre.
Quand Roderic tenta de convertir le mouvement en une nouvelle attaque de limite, Edric pivota pour s'en écarter et frappa son bras d'épée.
Toucher net.
Edric — 3
La galerie Varrow applaudit plus fort.
Edric leva enfin les yeux.
Une seule fois.
Lord Garrick inclina la tête.
Ce fut tout.
La mi-temps était passée.
Edric menait 3–1 avec une violation de limite.
Roderic changea à nouveau.
Au lieu de forcer le mouvement, il cessa de donner à Edric quelque chose d'évident à contrer.
Le rythme retomba.
Edric attendit.
Roderic attendit aussi.
Trente secondes s'écoulèrent avec une seule attaque avortée.
Victor soupira bruyamment.
Kael le couda.
« Quoi ? »
« Certains essaient de regarder. »
« Il ne se passe rien. »
Leon répondit doucement : « Si. Quelque chose se passe. »
Edric avait réussi parce qu'il répondait à la vraie pression sans en inventer davantage. Maintenant Roderic avait retiré la pression.
Cela forçait Edric à décider s'il voulait créer lui-même le prochain problème.
Il le fit.
Edric avança.
Roderic recula.
Edric le suivit d'un pas.
Puis d'un autre.
Kael sentit le danger immédiatement.
Roderic avait fait ça à Brennar.
Céder du terrain.
Laisser l'adversaire croire que la poursuite est utile.
Attaquer au moment où la poursuite devient engagement.
Edric fit un troisième pas.
Roderic pivota.
Épée vers la poitrine.
Edric bloqua.
Mais le second coup de Roderic atteignit la cuisse.
Roderic — 2
Edric recula.
Leon hocha la tête vers lui-même.
« Il savait que ça pouvait arriver. »
Kael se tourna. « Comment peux-tu le savoir ? »
« Parce qu'il n'a pas eu l'air surpris. »
Darius approuva. « Il a décidé que la chance d'atteindre Roderic valait le risque. »
Victor fronça les sourcils. « Et il a perdu le point. »
« Oui. »
« Donc c'était une erreur. »
Darius le regarda. « Pas nécessairement. »
Victor le fixa.
Darius continua : « Une décision peut être raisonnable et échouer quand même. »
Cela le fit taire.
Kael sourit faiblement.
Les résultats du tournoi forçaient sans cesse la même vérité inconfortable : un bon jugement améliore les chances. Il ne commande pas la réalité.
À huit minutes, Roderic égalisa.
Il obtint le point en attaquant directement la stabilité d'Edric.
Pas par la vitesse.
Par la répétition.
Trois échanges distincts se terminèrent par Roderic frappant la même ligne extérieure contre la garde d'Edric. Aucun point.
Au quatrième, Edric s'ajusta plus tôt.
Roderic alla à l'intérieur à la place.
Toucher net au torse.
3–3
Edric s'écarta.
Roderic esquissa un sourire.
Pour la première fois, Edric parut irrité.
Peu.
Assez.
Lord Garrick le remarqua aussi.
Kael vit le noble se pencher en avant dans la galerie.
La relation entre la Maison et le combattant devenait plus visible sous la pression. Garrick ne criait pas d'instructions. Il ne faisait pas de signes. Il regardait simplement.
Edric restait responsable de lui-même.
Cela importait.
Le match reprit.
Edric attaqua plus vite.
Roderic para.
Edric enchaîna.
Roderic recula.
Edric s'arrêta avant le troisième pas.
Le contre préparé de Roderic ne trouva rien.
Edric sourit.
L'irritation disparut.
Il s'était corrigé lui-même.
Il restait deux minutes.
Égalité 3–3.
Edric avait une violation de limite.
Roderic aucune.
La foule grandissait.
Kael vit Edric jeter un coup d'œil à l'horloge une fois.
Roderic le vit aussi.
Il ralentit immédiatement.
Kael faillit rire.
Roderic semblait capter l'attention de chaque adversaire et la transformer en terrain.
Edric refusa de suivre l'invitation.
Dix secondes passèrent.
Puis vingt.
Roderic bougea.
Edric attendit.
Une minute vingt.
Roderic attaqua.
Edric bloqua.
Roderic se désengagea.
Edric prit le centre.
Pas de poursuite.
Une minute.
Roderic fit le tour par la gauche.
Edric le mirroira.
Cinquante secondes.
L'arbitre annonça le temps.
Roderic avança.
Edric tint bon.
Le premier coup vint bas.
Edric le bloqua.
Roderic récupéra.
Second en haut.
Edric tourna.
Le troisième ne vint jamais.
Roderic s'arrêta.
Edric attendait la suite.
Pendant une demi-seconde, sa garde resta engagée sur une attaque qui n'existait pas.
Roderic le vit.
Il frappa.
Edric se torda juste assez.
La lame effleura le tissu mais ne toucha pas franchement.
Aucun point.
Trente secondes.
Ils se repositionnèrent sans séparation complète.
Edric attaqua immédiatement.
Roderic avait attendu de la patience.
Cela donna à Edric la première ouverture.
Sa lame toucha l'avant-bras de Roderic.
Les juges signalèrent.
Edric — 4
Vingt-deux secondes restaient.
Roderic avança.
Edric ne recula pas loin.
Kael comprit pourquoi.
Une victoire à la décision avec une violation de limite contre lui restait incertaine. Edric ne pouvait pas simplement survivre et supposer que les juges favoriseraient le score actuel.
Roderic attaqua.
Edric bloqua.
Dix secondes.
Seconde attaque.
Edric para.
Roderic resta au contact.
Cinq.
Il tenta une dernière estocade.
Edric sorti de la ligne et riposta vers l'épaule.
La cloche sonna avant le contact.
Match terminé.
Edric Vale — 4
Roderic Seln — 3
L'arbitre leva le bras d'Edric.
La Maison Varrow applaudit.
Leon exhalait.
Pas de déception.
De la compréhension.
Roderic serra la main d'Edric au centre.
« Bien combattu. »
Edric hocha la tête. « Toi aussi. »
« Tu as arrêté de suivre. »
« Finalement. »
Roderic sourit. « La plupart finissent par le faire. »
Edric jeta un coup d'œil vers la section Blackwood, puis revint vers lui. « Tu donnes à la retraite des airs de générosité. »
« Ce n'est généralement pas le cas. »
Ils se saluèrent et se séparèrent.
Kael regarda Edric traverser vers la porte Varrow.
Il avait rejoint la Maison Varrow.
Il venait d'atteindre la demi-finale des épéistes.
Et il avait battu l'homme qui avait éliminé Leon.
Rien de cela ne signifiait qu'Edric était objectivement meilleur que Leon en tout contexte.
Le tournoi avait déjà assez appris à Kael pour ne pas commettre cette erreur.
Leon semblait tirer la même conclusion.
« Il n'a pas résolu Roderic. »
Kael se tourna vers lui.
Leon continua : « Il l'a géré différemment. »
Darius acquiesça. « Oui. »
Leon passa une main sur sa nuque. « Je ne cessais de penser qu'il devait exister une meilleure version de mon propre match. Quelque chose que j'aurais dû faire pour rendre le résultat évident. »
« Et maintenant ? »
Leon regarda le nom d'Edric monter dans le tableau des demi-finales. « Maintenant, je pense que Roderic aurait changé lui aussi. »
L'expression de Darius s'adoucit presque imperceptiblement. « Bien. »
Leon sourit. « Je commence à détester ce mot moi aussi. »
Lord Garrick Varrow rejoignit Edric dans le corridor.
Kael n'avait pas l'intention d'écouter, mais la conversation eut lieu assez près pour que l'éviter eût exigé du théâtre.
Garrick s'arrêta à quelques pas d'Edric. « Tu t'es qualifié. »
« Oui, mon seigneur. »
« Tu as aussi donné à Roderic une ouverture tardive plus nette que nécessaire. »
Edric acquiesça. « J'attendais le troisième coup. »
« Il l'a vu. »
« Oui. »
Garrick l'étudia. « Tu veux les éloges d'abord ou la critique d'abord ? »
Edric faillit sourire. « Aucun des deux ne change le match. »
« Ce n'était pas ma question. »
« La critique. »
Garrick hocha la tête. « Bien. Alors la résistance à la limite était inutile, et ta poursuite de la sixième minute relevait plus de l'irritation que de la valeur. »
Edric accepta les deux sans argumenter.
Puis Garrick ajouta : « La dernière minute fut disciplinée. »
« Merci. »
Ce fut tout.
Pas de grande déclaration sur ce que la Maison Varrow avait créé.
Pas de revendication sur la victoire.
Kael apprécia cela aussi.
Garrick finit par se tourner vers Kael.
« Votre Altesse. »
« Lord Varrow. »
Les yeux de Garrick glissèrent brièvement vers Leon. « Sir Ashford. »
Leon inclina la tête.
« Tu as donné du fil à retordre à Roderic. »
Leon sourit faiblement. « Pas assez. »
Garrick secoua la tête. « Ne confonds pas élimination et information inutile. »
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
Pour une fois, Kael vit deux hommes d'expérience parvenir à la même conclusion sans que l'un tente de s'en attribuer la paternité.
Garrick reporta son attention sur Kael. « Edric a demandé s'il pouvait s'entretenir avec Blackwood après le tournoi. »
Kael se tourna vers Edric.
Le chevalier soutint son regard calmement.
« À quel sujet ? »
Edric répondit lui-même. « Mon serment. »
L'atmosphère changea légèrement.
Kael ne surréagit pas.
Edric s'était entraîné avec Blackwood et restait lié au groupe d'origine, mais il était entré dans l'orbite de la Maison Varrow sans prêter serment permanent à la Maison Kael. La question de l'endroit où il appartenait finalement n'avait jamais totalement disparu.
Kael demanda : « Tu quittes Varrow ? »
« Non. »
Lord Garrick ne montra aucune offense.
Edric continua : « Mais je veux que la relation entre Blackwood et moi soit claire. Je ne veux pas que des commentateurs de tournoi la décident pour nous. »
C'était sensé.
Kael acquiesça. « Après le tournoi. »
Edric approuva. « Après le tournoi. »
Pas de test de loyauté dramatique.
Pas d'exigence d'allégeance immédiate.
La demi-finale venait d'abord.
Le quart de finale suivant appartenait à Victor.
Sir Calden Rusk de la Maison Avenor avait passé la majeure partie du tournoi hors de l'attention de Blackwood. Cela rendait la préparation plus difficile.
Le nom inquiétait Kael pour une autre raison.
« Rusk. »
Darius se tourna vers lui. « Oui. »
Kael fronça les sourcils. « Nous avions déjà un chef de bandits nommé Rusk. »
Victor se tourna. « Tu te souviens mieux des bandits que des combattants du tournoi ? »
« Ce n'est pas le sujet. »
Darius comprit immédiatement.
L'histoire de Blackwood avait accumulé assez de noms pour que la répétition accidentelle devienne un problème dans les registres militaires et les conversations. Rusk était déjà établi ailleurs. Ajouter un autre Rusk sans lien créerait une confusion inutile.
Kael regarda la feuille de tournoi. « A-t-il un autre nom de famille ? »
Darius vérifia l'inscription complète.
« Il en a un. »
Victor se pencha. « Pourquoi ne l'ont-ils pas utilisé ? »
« Rusk est un nom de branche maternelle sous lequel il concourt. »
Kael secoua la tête. « Utilisez le nom de Maison enregistré dans nos registres. »
Darius lut l'entrée complète.
Sir Calden Marris — Maison Avenor.
Mieux.
Kael hocha la tête. « Marris. »
Victor sourit. « J'étais prêt à battre deux Rusk. »
« Il n'y en a qu'un ici. »
« Et je le battrai. »
Darius regarda Victor.
Victor soupira. « Je vais tenter de battre le combattant en face de moi. »
« Mieux. »
Sir Calden Marris avait vingt-huit ans, était mince, rapide, et bien plus agressif que les derniers adversaires qu'avait affrontés Victor.
Cela devint évident avant que Darius n'ait fini la première page.
Victor sourit.
Darius le vit.
« Non. »
Victor fronça les sourcils. « Tu ne sais même pas ce que je pensais. »
« Tu as vu "agressif" et tu t'es enthousiasmé. »
« J'aime les gens directs. »
« Calden n'est pas direct. »
Le sourire de Victor s'effaça.
Darius lui tendit le rapport. « Il attaque tôt, mais il n'attaque pas simplement. Il utilise sa vitesse pour forcer des choix défensifs, puis change le choix qu'il punit. La plupart des adversaires confondent tempo et prévisibilité. »
Victor lut plus attentivement.
Calden favorisait une longue épée avec une garde légèrement plus courte que la normale. Forte accélération. Aura modérée. Récupération rapide. Bonne pression de limite. Il avait marqué le premier dans chaque match du tournoi jusqu'ici.
Victor leva les yeux. « Chaque match ? »
« Oui. »
« Et il les a tous gagnés ? »
« Il est en quart de finale. »
Victor acquiesça. « C'est vrai. »
Mira les rejoignit après s'être changée. « Donc c'est toi avec une paperasse meilleure. »
Victor parut offusqué. « J'ai une excellente paperasse. »
Leon rit.
Darius continua. « La première attaque de Calden importe moins que ce qu'il apprend de ta première défense. Si tu traites sa vitesse comme un défi à ta propre vitesse, tu risques de lui offrir exactement l'échange qu'il veut. »
Victor regarda l'entrée de l'arène. « Donc ne pas le prendre en vitesse. »
« Pas automatiquement. »
Victor soupira. « Chaque réponse est "pas automatiquement". »
« Parce que les règles sans contexte sont généralement de mauvaise stratégie. »
Kael sourit. « Ça devrait être sur un mur. »
Darius le regarda. « Non. »
Victor rendit le rapport. « Très bien. Je combats Calden. Pas l'agressivité. Pas la vitesse. Calden. »
« Oui. »
Cette partie avait enfin commencé à rester gravée.
Avant que le match de Victor ne commence, un courrier impérial atteignit Kael.
Cette fois, le message venait de Blackwood à nouveau.
Kael l'ouvrit immédiatement.
Le compartiment de fondation du pont sud restait scellé. Les Travaux Régionaux avaient repéré une marque d'infrastructure de la Couronne estompée sous la pierre extérieure, suggérant que la chambre cachée pourrait appartenir à une phase de construction impériale plus ancienne plutôt qu'à un ajout privé de Blackwood.
Plus important encore, Edwin avait déjà agi conformément aux instructions précédentes de Kael.
Pas de tentative d'ouverture. Site sécurisé conjointement par Blackwood et les Travaux Régionaux. Examinateur des archives demandé. Détournement des chariots lourds maintenu. Travaux de stabilisation poursuivis sur la section non affectée.
Kael lut le rapport deux fois.
Aucune urgence.
Aucune demande de son retour.
Aucun problème attendant impuissant le seigneur.
Darius se tourna vers lui. « Quelque chose qui demande une intervention ? »
« Non. »
« Alors ? »
Kael plia le message. « Alors rien. »
Victor le fixa. « Tu n'es vraiment pas curieux ? »
« Très. »
« Au sujet d'un compartiment caché sous ton propre pont ? »
« Oui. »
« Et tu ne fais rien ? »
Kael le regarda. « Edwin fait quelque chose. Les Travaux Régionaux font quelque chose. Rowan fait quelque chose. L'examinateur des archives fera quelque chose. »
Victor cligna des yeux.
Kael continua : « Je n'ai pas besoin de toucher personnellement chaque objet intéressant de Blackwood. »
Mira sourit. « Ça a dû faire mal. »
« C'est le cas. »
Darius acquiesça légèrement.
Kael le vit.
« Ne le dis pas. »
« Je ne l'ai pas dit. »
« Tu allais le dire. »
Darius faillit sourire.
La corne du tournoi retentit.
Victor se leva.
Son expression badine disparut.
De l'autre côté de l'arène, Sir Calden Marris entra sous la bannière de la Maison Avenor. La vicomtesse Mariel Avenor observait depuis la section noble, sa maison nettement plus petite que celles de Carthain ou Greymark, mais non moins attentive.
Calden se tenait différemment de Davren.
Pas de patience détendue.
Pas de test lent.
Il marchait comme si le match avait déjà commencé.
Victor le vit.
Kael aussi.
Darius s'approcha de Victor avant que la grille ne s'ouvre.
« Une dernière chose. »
Victor attendit.
« Calden a marqué le premier dans chaque match. »
Victor esquissa un léger sourire.
Darius continua : « C'est une information. Ce n'est pas un défi à ta fierté. »
Le sourire de Victor disparut.
Kael rit.
Victor pointa vers lui. « Tu te régales trop. »
« Oui. »
Victor secoua la tête et entra dans l'arène.
Calden salua.
Victor le lui rendit.
L'arbitre entama les instructions du quart de finale.
Calden ne détacha presque pas les yeux de Victor.
Cela seul créa de la pression.
Victor le remarqua.
Au lieu de soutenir le regard, il vérifia une fois ses appuis et fixa sa prise.
Bien.
L'arbitre recula.
Le bras s'abaissa.
Calden attaqua instantanément.
Pas de feinte.
Pas d'attente.
Une estocade directe vers la poitrine de Victor.
Victor se décalà sur le côté.
Calden changea de direction avant que la première attaque ne soit terminée.
Second coup vers l'épaule.
Victor le bloqua.
Troisième vers la cuisse.
Victor recula.
Calden le suivit.
Victor donna un pas de plus.
Puis s'arrêta.
Calden attaqua à nouveau.
Victor para et contre-attaqua enfin.
Calden glissa hors de portée.
Aucun point.
Toute la séquence dura peut-être cinq secondes.
La foule rugit.
Victor sourit.
Kael gémit.
Leon le remarqua. « Il aime ça. »
« Trop. »
Calden attaqua à nouveau.
Victor l'accueillit.
L'acier retentit dans l'arène.
Calden était rapide.
Victor était plus rapide.
Mais les mouvements de Calden s'enchaînaient plus proprement que Victor ne l'attendait.
Chaque attaque semblait conçue pour positionner la suivante.
Victor bloqua en haut.
Calden alla en bas.
Victor l'évita.
Calden se décalà à l'extérieur.
Victor pivota.
Puis Calden s'arrêta.
Victor attendait un autre coup.
Rien ne vint.
Une demi-seconde d'hésitation.
Calden toucha l'avant-bras de Victor.
Les juges signalèrent.
Calden — 1
Victor recula.
Darius ne réagit pas.
Le schéma restait intact.
Calden Marris avait marqué le premier une fois de plus.
Kael observa Victor attentivement.
L'ancien Victor aurait traité ce point comme une insulte.
Le Victor actuel regarda Calden à la place.
Pas le tableau d'affichage.
C'était mieux.
Calden sourit.
Victor lui rendit son sourire.
Puis les deux hommes levèrent leurs épées.
Le quart de finale ne faisait que commencer.