Mira Solenne avait mal dormi.
Elle ne l'admettrait jamais à Victor.
Au petit-déjeuner, elle avait déjà imaginé six façons différentes dont Sir Joren Pellaris pourrait tenter d'utiliser leurs séances d'entraînement contre elle. Au moment où elle atteignit les terrains du tournoi, le nombre en était monté à neuf. Aucune n'était particulièrement utile, car elle revenait sans cesse au même problème : Joren connaissait exactement les habitudes qu'il avait corrigées.
Il savait que son pied gauche dérivait trop vers l'extérieur quand elle pivotait sous la pression. Il savait qu'elle déguisait parfois son indécision en créativité. Il savait qu'elle préférait changer de rythme après avoir forcé un adversaire à réagir au premier schéma. Il savait même quelles corrections avaient commencé à fonctionner, parce qu'il l'avait observée les appliquer pendant l'entraînement.
Pire, Mira savait qu'il savait tout cela.
Darius la trouva fixant le tableau des quarts de finale et n'eut pas besoin de lui demander ce qu'elle pensait.
« Tu le combats déjà », dit-il.
Mira leva les yeux. « Le match n'a pas commencé. »
« Exactement. »
Kael se tenait à proximité, une tasse de thé refroidie dans les mains parce qu'il avait oublié de la boire. Victor et Leon étaient avec lui, tandis que Damien restait à l'arène de la Lance pour préparer sa finale plus tard dans la journée. Marcus était reparti rencontrer l'un des officiers logistiques de Carthain après le dîner technique de la veille.
Mira croisa les bras. « Il a corrigé mon jeu de jambes il y a trois matins. Comment suis-je censée ignorer ça ? »
« Tu ne l'es pas », répondit Darius. « Tu es censée arrêter de traiter la connaissance comme une propriété. »
Mira fronça les sourcils.
Darius s'approcha du tableau. « Joren connaît certaines de tes habitudes. Il ne possède pas tes décisions. Si tu passes tout le match à essayer d'éviter tout ce qu'il a vu, il te contrôle sans toucher à son épée. »
C'était irritant de bon sens.
Mira regarda Kael. « Tu te lasse jamais qu'il ait raison ? »
« Constamment. »
Darius les ignora.
Mira jeta un nouveau coup d'œil au nom sur le panneau. « Qu'est-ce qu'on sait de lui, à part qu'il aime critiquer mes pieds ? »
Darius lui tendit le rapport.
Sir Joren Pellaris avait trente-sept ans et avait passé la majeure partie de sa vie adulte à enseigner l'escrime avancée plutôt qu'à servir une Maison noble. Il avait formé des officiers provinciaux, des gardes de maisons marchandes, et plusieurs chevaliers mineurs qui étaient entrés par la suite au service impérial. Ses apparitions en tournoi étaient irrégulières car l'enseignement payait mieux que la compétition, mais quand il y participait, il allait généralement assez loin pour devenir gênant.
Il se battait avec une seule épée longue.
Aura modérée.
Équilibre excellent.
Contrôle exceptionnel de la distance.
Très peu de mouvements gaspillés.
Mira lut la dernière ligne et soupira. « Bien sûr. »
Leon se pencha par-dessus son épaule. « Il a aussi presque aucune violation de limite. »
Victor hocha la tête. « Ennuyeux. »
Mira se tourna vers lui. « Tu as failli perdre parce que tu t'es enferré toi-même dans une. »
« C'était de l'exploration tactique. »
« Non, ça ne l'était pas. »
Darius reprit le rapport avant que Victor ne puisse se défendre. « Le plus grand avantage de Joren aujourd'hui n'est pas qu'il connaisse ton pied gauche. »
Mira attendit.
« C'est que tu crois qu'il te connaît. »
Ça toucha plus fort.
Kael observa l'expression de Mira changer. Il avait vécu quelque chose de similaire plus d'une fois. La connaissance pouvait devenir plus lourde simplement parce qu'elle appartenait à quelqu'un d'autre. Un combattant commençait à se demander si chaque choix avait déjà été anticipé, si chaque ajustement avait déjà été jugé, et si l'improvisation elle-même pouvait devenir prévisible.
Mira expira lentement. « Donc je devrais me battre normalement. »
Darius secoua la tête. « Tu devrais te battre de façon appropriée. »
« Ce mot est moins utile. »
« Il est plus précis. »
Mira regarda à nouveau vers l'entrée de l'arène. « Et s'il me prédit ? »
« Alors tu apprends ce qu'il a prédit et tu décides quoi faire ensuite. »
Pas de prophétie.
Pas de contre-plan parfait.
Pas de tentative d'effacer l'incertitude avant le début du match.
Mira hocha la tête.
La première corne retentit.
Cinq minutes.
Elle saisit ses épées.
Kael ne dit rien jusqu'à ce qu'elle se tourne vers la porte. Alors il sourit légèrement et lui dit : « Fais-lui mériter le droit de te comprendre. »
Mira marqua une pause.
Darius regarda Kael.
Kael fronça les sourcils. « C'était du soutien. »
« C'était acceptable. »
« Je garde ça. »
Mira rit et marcha vers l'arène.
Joren Pellaris attendait déjà au centre.
Il ne portait ni couleurs de Maison, ni cape de tournoi élaborée. Ses vêtements étaient d'un gris foncé uni, et son épée longue reposait confortablement dans une main, comme s'il était là depuis une heure au lieu de quelques minutes.
Quand Mira s'approcha, Joren sourit.
« Tu as corrigé le pied gauche. »
Mira s'arrêta devant lui. « J'envisage de le casser à nouveau rien que pour te dérouter. »
« Ce serait mémorable. »
« Je le pensais. »
Ils se saluèrent.
L'arbitre rappela les règles des quarts de finale, bien que tous deux les aient déjà entendues plusieurs fois. Douze minutes. Trois sorties de zone signifiaient l'élimination. Un contact de score clair comptait à la discrétion des juges. La perte d'arme ne mettait pas fin au match sauf si la sécurité imposait un arrêt.
Les deux acquiescèrent.
L'arbitre s'écarta.
Joren regarda les épées de Mira.
Mira regarda la sienne.
Puis le match commença.
Aucun n'attaqua.
Victor, assis à côté de Kael, marmonna : « Pas encore. »
Leon sourit. « Tu détestes vraiment la patience. »
« Je déteste payer pour regarder des gens rester plantés. »
« Tu n'as pas payé. »
« Ce n'est pas le point. »
En bas, Mira bougea une fois.
Joren s'ajusta.
Mira fit un cercle à droite.
Joren la suivit juste assez pour préserver la distance.
Elle changea de direction.
Lui non.
Ça l'intéressa.
Mira s'avança et testa sa ligne extérieure avec l'épée droite.
Joren para.
Pas de contre.
Elle utilisa la gauche immédiatement.
Joren tourna sa lame et fit un pas de côté.
Mira s'arrêta avant de le poursuivre.
Joren sourit faiblement.
Elle le remarqua.
Ça l'irrita.
Kael le vit depuis les gradins.
« Il voulait qu'elle remarque qu'il savait qu'elle ne poursuivrait pas. »
Darius acquiesça. « Peut-être. »
Kael jeta un coup d'œil par-dessus. « Tu ne sais pas ? »
« Non. »
« C'est étrangrement réconfortant. »
L'échange suivant commença par Joren.
Un pas en avant.
Estoc simple.
Mira bloqua.
Il se retira.
Mira s'attendait à une seconde attaque.
Aucune ne vint.
Elle se détendit.
Joren attaqua alors.
Mira détourna la lame de justesse.
Pas de point, mais la leçon était évidente.
Joren n'essayait pas de démontrer qu'il connaissait les habitudes de Mira.
Il testait si elle se changerait elle-même parce qu'elle pensait qu'il les connaissait.
La première minute se termina sans point.
Mira sourit.
Joren lui rendit son sourire.
Ça allait être désagréable.
Le premier point vint de Mira.
Elle le créa sans rien faire de particulièrement étrange.
Joren avança avec le même jeu de jambes contrôlé qu'il utilisait pendant leurs séances d'entraînement. Mira reconnut le rythme immédiatement. Pas. Mesure. Pas. Pression sans engagement.
Pendant l'entraînement, elle répondait généralement en pivotant vers l'extérieur.
Joren le savait.
Alors Mira pivota.
Exactement comme prévu.
L'épée de Joren se porta vers l'espace où son épaule gauche allait entrer.
Mais Mira stoppa la rotation à mi-chemin.
Son pied droit resta planté.
Son épée gauche traversa le poignet de Joren avant que son attaque ne s'achève.
Les juges signalèrent.
Mira — 1
Joren recula.
Il avait l'air satisfait.
Ça la dérangea plus que de la colère n'aurait fait.
« Tu t'attendais à ça aussi ? » demanda-t-elle.
L'arbitre permit ce bref échange avant de les repositionner.
Joren secoua la tête. « Non. »
Mira fronça les sourcils.
« Je m'attendais à ce que tu penses que je m'attendais à la rotation complète. »
Elle le fixa.
Joren sourit. « Cette phrase sonnait mieux dans ma tête. »
Mira rit malgré elle.
Depuis les gradins, Victor parut offensé. « Elles s'amusent. »
Leon hocha la tête. « Terrible. »
L'arbitre les relança.
À deux minutes, Joren commença à attaquer les pieds de Mira.
Pas littéralement.
Il attaquait les décisions construites autour d'eux.
Le mouvement corrigé du côté gauche de Mira était devenu plus net ces derniers jours. Joren savait exactement comment on lui avait appris à récupérer sa position après une sur-rotation.
Alors il mit la pression sur la récupération.
Mira bloqua haut.
Joren la força à gauche.
Elle s'ajusta correctement.
Il attaqua la nouvelle ligne immédiatement.
Mira échappa de justesse.
Encore.
Même pression.
Angle différent.
Mira corrigea.
Joren rencontra la correction.
La foule ne comprenait pas pourquoi les échanges semblaient si maladroits, mais Darius comprenait.
« Il n'attaque pas l'erreur », dit Kael. « Il attaque la correction. »
Darius acquiesça.
C'était pire à certains égards.
Un combattant s'attend à ce qu'un adversaire exploite ses faiblesses. Joren exploitait la chose dont Mira était fière d'avoir corrigée.
L'échange suivant le prouva.
Mira pivota proprement sur le pied gauche.
Joren marcha exactement où la correction la plaçait.
Sa lame de tournoi effleura son flanc.
1–1
Mira recula.
Pour la première fois, elle parut véritablement irritée.
Joren ne pressa pas.
Il attendit.
Ça lui donna le temps de réfléchir.
Peut-être trop de temps.
Mira regarda ses propres pieds.
Mauvais.
Kael le vit.
« Elle se surveille elle-même. »
L'expression de Darius se durcit. « Oui. »
Mira avait commencé à surveiller la correction au lieu de l'adversaire.
Joren avança.
Elle bougea.
Vérifia le pied.
Joren attaqua.
Mira bloqua tard.
Second coup.
Elle évita le contact de justesse.
Joren s'arrêta avant un troisième.
Mira le dévisagea.
« Tu le fais exprès. »
Joren inclina la tête. « Faire quoi ? »
« Me faire penser à mon pied gauche. »
« Oui. »
Au moins, il était honnête.
Mira souffla une fois et fixa sa garde.
Puis elle fit quelque chose que Darius n'avait pas prévu.
Elle laissa le pied gauche dériver.
Pas dramatiquement.
Juste assez.
L'expression de Joren changea.
Mira attaqua.
La vieille rotation imparfaite revint, mais comme Joren s'était positionné pour la version corrigée, sa trajectoire changea.
Son épée droite frappa l'épaule de Joren.
Les juges signalèrent.
Mira — 2
Joren recula.
Il hocha la tête.
Mira sourit. « Tu l'as corrigé. »
« Je l'ai fait. »
« Donc j'ai le droit de le casser. »
« Si tu comprends pourquoi. »
Cette réponse était presque identique à quelque chose que Darius aurait dit.
Mira regarda vers les gradins.
Darius croisa les bras.
Elle rit.
Le match devint moins une affaire de technique et plus une affaire de permission.
Mira avait passé plusieurs jours à traiter la correction comme une amélioration.
C'était vrai.
Mais l'amélioration était devenue silencieusement loi.
Pied gauche ici.
Angle de récupération là.
Ne pas sur-pivoter.
Ne pas gaspiller le mouvement.
Ne pas créer le chaos sans but.
Toutes leçons utiles.
Aucune ne méritait obéissance quand la situation changeait.
À trois minutes trente, Joren testa à nouveau le vieux jeu de jambes.
Mira utilisa la version corrigée.
Cette fois, Joren fut en retard parce qu'il attendait la rébellion.
Pas de point.
Mais il s'était trompé.
Mira sourit.
Joren acquiesça.
Maintenant, les deux comprenaient le jeu.
Le reste de l'arène commença à le remarquer aussi.
Mira n'essayait pas d'être imprévisible.
Elle choisissait entre les versions d'elle-même.
Habitude corrigée.
Vieille habitude.
Nouvelle variation.
Fondamentaux simples.
Chacun avait un coût.
Chacun avait une utilité.
Joren avait entraîné l'une de ces versions.
Il ne contrôlait pas les autres.
À quatre minutes, Joren marqua à nouveau.
Mira était devenue trop satisfaite de l'idée.
Elle changea de jeu de jambes deux fois en un seul échange.
Puis changea de prise.
Puis changea de direction.
Trop.
Joren ne poursuivit aucune de ces choses.
Il resta simplement équilibré jusqu'à ce que les choix de Mira créent une ouverture.
Un pas.
Un estoc.
Poitrine.
2–2
Mira s'arrêta.
Joren lui lança un regard.
Elle savait déjà.
« C'était inutile. »
« Oui. »
« Je déteste quand tu es d'accord. »
« Je sais. »
Ils se repositionnèrent.
Depuis les gradins, Darius regarda Kael. « Elle commence à comprendre la différence. »
« Entre flexibilité et montrer aux gens qu'elle est flexible ? »
« Oui. »
Kael sourit faiblement. « Ce problème existe en dehors du combat aussi. »
Darius le regarda.
Kael regretta immédiatement d'avoir parlé.
« Tu vas en faire une affaire personnelle. »
« Tu l'as déjà fait. »
Leon rit à côté d'eux.
Cinq minutes.
Score égal.
Pas de limites.
Joren changea le rythme.
Jusqu'alors, il s'était battu comme un instructeur examinant un élève.
Ça s'arrêta.
Sa prochaine attaque fut plus rapide que tout ce qu'il avait montré.
Mira bloqua le premier coup mais perdit sa position.
Joren resta proche.
Second vers les côtes.
Mira se tordit.
Third vers l'épaule.
Elle l'attrapa avec la lame gauche.
Joren pressa la liaison.
Mira s'attendait à ce qu'il se désengage.
Il ne le fit pas.
Il entra et utilisa sa main libre contre le haut de son bras, tournant son corps juste assez pour ouvrir la hanche.
Son épée toucha.
Joren — 3
Mira s'échappa.
Joren ne sourit pas.
Ça importait.
Il avait cessé d'enseigner.
Maintenant, il essayait de gagner.
Mira comprit la différence immédiatement.
Sa posture changea.
Pas de blague.
Pas de rotation d'épée joueuse.
L'instructeur était parti.
L'adversaire du quart de finale restait.
Kael se pencha en avant.
« Maintenant, elle doit arrêter de faire de cette histoire de séances d'entraînement. »
Darius acquiesça.
Exactement.
Les deux minutes suivantes furent les plus nettes que Mira avait livrées de tout le tournoi.
Pas les plus étranges.
Pas les plus divertissantes.
Les plus nettes.
Joren attaquait.
Mira répondait.
Pas de pirouette inutile.
Pas d'épée lâchée.
Pas de prise inversée juste parce qu'elle le pouvait.
Elle utilisa les deux armes conventionnellement, l'une contrôlant et l'autre menaçant.
Joren trouva moins d'ouvertures faciles.
À six minutes, Mira le força à reculer pour la première fois.
Elle ne le poursuivit pas.
À six minutes trente, il tenta la même pression rapprochée qui avait marqué avant.
Mira changea l'angle et s'échappa.
À sept minutes, Joren attaqua à nouveau sa récupération corrigée côté gauche.
Mira l'utilisa quand même.
Cette fois, elle ajouta une courte retraite après la rotation.
Le contre de Joren manqua.
Mira répondit avec la seconde épée.
Toucher net sur l'avant-bras.
3–3
Joren recula.
La foule applaudit plus fort maintenant.
Mira expira.
Pas de sourire.
Elle avait égalisé le match en utilisant quelque chose que Joren comprenait déjà.
Parce que comprendre n'était pas la même chose qu'empêcher.
Ça importait.
Avec cinq minutes restantes, Joren commença à forcer le centre.
Pas agressivement.
Il cessa simplement de le céder.
Mira fit un cercle.
Joren suivit.
Elle changea de direction.
Il tint sa position.
L'arène se comprima lentement autour d'elle.
Victor le nota. « Il ne poursuit pas. »
Leon hocha la tête. « Il n'a pas à le faire. »
Mira pouvait bouger librement, mais chaque virage se faisait autour de l'espace préféré de Joren.
C'était du contrôle sans poursuite.
Mira attaqua pour le briser.
Joren para.
Elle changea d'angle.
Il fit un pas de côté.
Mira attaqua à nouveau.
Joren bloqua les deux lames d'un côté et les repoussa vers l'extérieur.
Mira faillit perdre l'épée gauche.
Elle récupéra.
Joren marcha immédiatement vers le centre à nouveau.
Rien ne marqua.
Mais Mira avait dépensé plus d'énergie et n'avait rien gagné.
Darius observa attentivement.
« Elle doit décider si le centre importe vraiment. »
Kael se tourna vers lui. « Est-ce le cas ? »
« Pas automatiquement. »
Mira semblait parvenir à la même conclusion.
Elle cessa d'essayer de le prendre.
Joren resta au centre.
Mira bougea près du tiers extérieur.
La foule réagit comme si elle perdait du terrain.
Elle les ignora.
Joren avança d'un pas.
Mira recula.
Un autre.
Mira le lui donna.
Victor fronça les sourcils. « Elle lui donne tout. »
Darius secoua la tête. « L'espace n'a de valeur que s'il crée quelque chose. »
Joren avait le centre.
Mira avait la distance.
Les deux étaient utiles.
Aucun n'était la victoire.
À huit minutes, Joren finit par poursuivre.
Mira avait rendu l'espace extérieur assez confortable pour qu'il ne puisse plus simplement occuper le centre et attendre.
Il marcha en avant.
Mira recula.
Second pas.
Elle changea de direction.
Joren la suivit.
Troisième pas.
Mira s'arrêta.
Joren s'attendait à une autre retraite.
Son pied avant atterrit légèrement trop en avant.
Mira attaqua.
Les deux épées bougèrent.
Joren bloqua la première.
La seconde toucha son épaule.
Mira — 4
Elle s'éloigna immédiatement.
Joren acquiesça.
Mira sourit cette fois.
« Tu as poursuivi. »
« Je l'ai fait. »
« Terrible habitude. »
« Je travaillerai dessus. »
Ils se repositionnèrent.
Kael rit.
Le score favorisait maintenant Mira 4–3.
Il restait quatre minutes.
Ça aurait dû la rendre plus prudente.
Au lieu de ça, elle parut plus calme.
L'avance existait.
Elle n'avait pas à la vénérer.
Victor le nota. « Elle ne fait pas ce que j'ai fait. »
Kael regarda. « Protéger l'avance ? »
« Oui. »
Leon sourit. « Peut-être qu'elle a regardé ton match. »
Victor fronça les sourcils. « Tout le monde apprend de ma souffrance. »
« Service utile », dit Leon.
Joren égalisa le match à neuf minutes.
Il le fit avec quelque chose que Mira lui avait appris.
Plus tôt, elle avait délibérément utilisé un vieux défaut de jeu de jambes parce que Joren attendait la version corrigée.
Maintenant, Joren créa une ouverture qui ressemblait à l'une de ses vieilles habitudes.
Mira la reconnut.
Trop vite.
Elle bougea pour l'exploiter.
Joren changea.
L'invitation n'avait jamais été réelle.
Son épée frappa son poignet.
4–4
Mira recula.
Puis rit doucement.
Joren leva un sourcil.
« Tu m'as copiée. »
« Risque du métier. »
Le match était devenu quelque chose de plus étrange que maître contre élève.
Les deux volaient.
S'adaptaient.
Renvoyaient de vieilles leçons sous forme altérée.
Kael comprit pourquoi Darius valorisait l'entraînement contre des gens qui apprenaient.
Un adversaire statique testait l'exécution.
Un adversaire pensant testait le jugement.
Trois minutes restaient.
Score égal.
Pas de limites.
Mira avait utilisé plus d'énergie.
Joren paraissait plus frais.
Ça importait.
Le style à deux armes de Mira demandait plus de mouvement quand elle devenait créative. Même avec une meilleure discipline, elle avait dépensé plus d'efforts à changer d'angles et à récupérer des expériences.
L'efficacité de Joren commença à se voir.
Ses attaques ne devinrent pas plus rapides.
Les réponses de Mira devinrent légèrement plus lentes.
À deux minutes trente, Joren la poussa vers le bord.
Mira s'échappa.
À deux minutes quinze, il le refit.
Elle bloqua et bougea latéralement.
À deux minutes, il feinta haut et attaqua bas.
Mira l'attrapa tard.
Pas de point.
Mais sa respiration avait changé.
Kael regarda Darius. « Elle est fatiguée. »
« Oui. »
Victor fronça les sourcils. « Joren savait que ça arriverait ? »
Darius secoua la tête. « Joren savait que l'efficacité importe sur douze minutes. Ce n'est pas de la prophétie. »
Mira le savait aussi.
Elle regarda l'horloge une fois.
Puis s'arrêta.
Une minute quarante.
Joren s'approcha.
Mira ne recula pas.
Elle baissa ses deux épées.
La foule se tut.
Joren ralentit.
Mira avait retiré la posture de menace.
Pas parce qu'elle se rendait.
Parce qu'elle voulait qu'il décide à nouveau.
Joren attendit.
Mira attendit.
Une minute vingt.
Aucun ne bougea.
Victor grogna doucement.
Leon le couda.
Joren finit par attaquer.
Mira bloqua.
Second coup.
Elle fit un pas de côté.
Joren la suivit.
Mira pivota.
Son pied gauche glissa vers l'extérieur.
Vieille habitude.
Joren le vit.
Il attaqua la ligne de récupération corrigée.
Mira ne corrigea pas.
Elle continua la rotation imparfaite jusqu'au bout.
C'était laid.
Déséquilibré.
Et ça l'emporta complètement hors de l'angle attendu de Joren.
Son épée manqua.
La lame droite de Mira vint par-dessus.
Joren la bloqua.
La gauche suivit.
Il tourna à peine.
Pas de point.
Ils se séparèrent.
Cinquante secondes.
Tous deux respiraient plus fort maintenant.
Quarante secondes.
Joren bougea le premier.
Mira le rencontra.
L'acier sonna.
Un échange.
Deux.
Aucun ne marqua.
Trente.
Joren écarta l'épée gauche de Mira.
Elle la lâcha.
L'arme tomba.
La foule réagit.
Joren n'attaqua pas la lame tombée.
Il avait déjà appris cette leçon.
Mira le savait.
C'est pour ça qu'elle l'avait lâchée.
Joren se concentra entièrement sur l'épée restante.
Exactement ce qu'elle voulait.
Mira passa l'arme à une main en prise à deux mains.
Vingt secondes.
Le même changement qu'elle avait utilisé contre Ilse.
Joren avait regardé ce match.
Il attendait la ligne plus lourde.
Mira avança.
Joren se prépara.
Elle attaqua légèrement.
Pas lourdement.
L'effleura à peine la garde avant que Mira ne relâche la pression et ne contourne.
Joren s'ajusta.
Trop tard.
L'épaule de Mira glissa sous son bras d'épée.
Elle avait une ligne vers les côtes.
Joren tourna.
Mira frappa.
Sa lame bougea aussi.
Les deux attaques touchèrent.
La cloche retentit.
L'arène explosa.
Mira et Joren se figèrent.
Contact simultané.
Les juges conferèrent.
Le score restait 4–4 sauf si un coup avait touché en premier.
Kael se leva.
Victor aussi.
Leon était déjà debout.
Darius resta assis.
L'arbitre s'approcha des juges.
Une carte.
Deuxième.
Troisième.
Il revint au centre.
« Dernier échange jugé simultané. Aucun point marqué. »
Décision.
Mira ferma brièvement les yeux.
Joren baissa son épée.
L'arène devint plus bruyante.
Pas de limites.
Score égal.
Les deux avaient eu des échanges nets.
Les juges décideraient sur le contrôle, la qualité des occasions de marquer, l'efficacité défensive, et l'ensemble des douze minutes.
Kael détestait les décisions un peu plus chaque fois qu'une importait.
L'arbitre reçut les cartes.
Il leva une main.
« À la décision partagée... »
Mira fixa devant elle.
« Sir Joren Pellaris. »
L'arène applaudit.
Mira ne bougea pas pendant plusieurs secondes.
Puis elle expira et baissa son épée restante.
Joren fit un pas vers elle.
Il ne sourit pas.
« Serré. »
Mira le regarda. « Pas assez serré. »
« Non. »
Elle apprécia ça.
Joren tendit la main.
Mira l'accepta.
Puis elle regarda l'épée qu'elle avait lâchée pendant l'échange final.
« Je pensais que tu t'attendais à l'attaque lourde à deux mains. »
« Je m'y attendais. »
« Alors je l'ai rendue légère. »
« Tu l'as fait. »
« Et tu as quand même tourné. »
« Oui. »
Mira fronça les sourcils. « Comment ? »
Joren sourit enfin. « Tu m'as appris à ne pas protéger la première réponse. »
Mira le fixa.
Puis rit.
« C'est extrêmement agaçant. »
« J'ai appris d'une élève difficile. »
Ils se saluèrent.
Le tournoi de Mira Solenne était fini.
Kael s'attendait à ce qu'elle soit en colère.
Elle l'était.
Mais pas de la façon dont il s'y attendait.
Mira était assise dans le couloir des concurrents, ses deux épées à côté d'elle, et fixait le sol pendant que Darius l'attendait en face. Victor restait inhabituellement silencieux. Leon s'appuyait contre le mur. Kael était assis à côté mais n'interrompait pas.
Mira finit par regarder Darius. « J'aurais dû gagner. »
Darius acquiesça. « Possible. »
Elle fronça les sourcils. « Ça n'aide pas. »
« Tu as livré un match serré décidé par les juges. Il y a des échanges que tu aurais pu mieux gérer. Joren a aussi fait des erreurs. Dire que tu aurais dû gagner comme si le résultat violait la réalité n'aide pas. »
Mira se frotta le front. « Je déteste les décisions. »
Victor acquiesça immédiatement. « Enfin, quelqu'un de sensé. »
Leon l'ignora.
Mira regarda à nouveau Darius. « Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? »
Darius considéra la question. « Plusieurs choses. Mais le plus gros problème est apparu avant le match. »
Elle attendit.
« Tu es entrée en essayant d'échapper à la connaissance que Joren avait de toi. »
L'expression de Mira se durcit.
Darius continua. « Tu as passé les premières minutes à prouver que le jeu de jambes corrigé n'était pas une cage. Utile. Puis tu t'es réjouie de l'avoir prouvé. »
Elle soupira.
« Après ça, tu t'es améliorée », dit-il. « Tu as cessé de traiter chaque ajustement comme une rébellion et tu as commencé à choisir selon l'échange. C'est pour ça que le match est resté serré. »
Mira regarda ses épées. « Et la fin ? »
« L'idée finale était bonne. »
Victor parut choqué. « Tu as dit bon. »
Personne ne le releva.
Darius continua. « Tu savais que Joren avait regardé ta pression à une épée contre Ilse. Tu as utilisé cette attente et changé la force de l'entrée. Ça a créé l'ouverture. »
« Mais il a quand même marqué. »
« Oui. »
Mira fronça les sourcils. « Donc ce n'était pas assez bon. »
« Non. C'était assez bon pour créer une occasion de marquer. Ce n'était pas assez bon pour empêcher son contre. »
Cette distinction importait.
Darius se pencha légèrement en avant. « Ne réécris pas tout le choix parce que le résultat a été simultané. »
Mira le regarda.
« Si les juges t'avaient donné la décision, la tactique deviendrait-elle soudain plus intelligente ? »
« Non. »
« Alors perdre ne devrait pas la rendre soudain stupide. »
Mira resta avec ça un moment.
Kael sourit faiblement.
Darius le remarqua. « Quoi ? »
« Rien. »
« Tu apprends à trop apprécier ces conversations. »
« Probablement. »
Joren revint vingt minutes plus tard.
Cette fois, il ne portait pas d'équipement de tournoi.
Il s'arrêta devant Mira et lui tendit une feuille pliée.
Elle la regarda. « C'est quoi ça ? »
« Les trois matins que je t'ai offerts sont finis. »
Mira prit la page.
« Et ? »
« J'en offre douze de plus. »
Victor regarda immédiatement par-dessus.
Joren l'ignora. « Pas de serment de Maison. Pas d'obligation de service. Tu paies ton propre petit-déjeuner. »
Mira déplia la page.
Elle contenait des horaires d'entraînement.
Elle leva les yeux. « Pourquoi ? »
Joren haussa les épaules. « Parce que tu es intéressante à enseigner. »
« Ça a l'air dangereux. »
« Ça l'est souvent. »
Mira sourit. « Alors oui. »
Darius regarda Joren. « Je veux les notes d'entraînement. »
Joren acquiesça. « Je m'y attendais. »
Mira les regarda l'un puis l'autre. « J'ai un droit de vote ? »
Les deux hommes la regardèrent.
Elle soupira. « Apparemment pas pour la paperasse. »
Joren sourit et partit.
Mira plia l'emploi du temps soigneusement au lieu de le fourrer dans une poche.
Ça dit à Kael à quel point l'offre importait.
L'élimination de Mira changea à nouveau le tableau du tournoi.
Damien restait en vie en finale de la Lance.
Victor restait en quarts de finale des Épéistes.
Mira était dehors.
Leon était dehors.
Marcus était dehors.
Elias était dehors.
Brennar était dehors.
Edric Vale restait en vie sous la Maison Varrow et affronterait Roderic Seln ensuite.
Kael étudia le tableau.
Victor s'approcha à ses côtés.
« Donc c'est surtout moi maintenant. »
« En épée. »
« Et Edric. »
« Sous Varrow. »
Victor hocha la tête.
Kael le regarda. « N'en fais pas une affaire. »
Victor fronça les sourcils. « Je ne l'ai pas fait. »
« Tu le pensais. »
« Que Blackwood a besoin que je gagne ? »
« Oui. »
Victor hésita.
Puis soupira. « Bon. »
Kael sourit. « Je deviens Darius. »
« Arrête s'il te plaît. »
« J'essaie. »
Le quart de finale suivant fut annoncé avant qu'ils ne puissent continuer.
Sir Roderic Seln — Maison Carthain
Sir Edric Vale — Maison Varrow
L'attention de Kael s'aiguisa.
Edric entra le premier sous l'emblème du renard argenté de la Maison Varrow.
Lord Garrick Varrow était assis dans la galerie noble au-dessus de lui.
Roderic entra par la porte opposée, portant la même épée longue qu'il avait utilisée contre Leon.
Leon se rapprocha de la rambarde.
Kael le remarqua.
« Tu veux que Roderic gagne ? »
Leon considéra. « Non. »
« Edric ? »
« Non. »
Victor les fixa. « Alors qui ? »
Leon regarda vers l'arène. « Je veux comprendre pourquoi j'ai perdu. »
C'était une meilleure raison pour regarder.
Darius les rejoignit.
L'arbitre appela les deux combattants au centre.
Edric Vale avait passé le tournoi à prouver que rejoindre la Maison Varrow ne l'avait pas rendu moins capable.
Roderic Seln avait déjà éliminé deux hommes liés à Blackwood.
Maintenant, l'un d'eux avancerait en demi-finale.
Kael croisa les bras et regarda.
Pour une fois, personne dans l'arène n'avait besoin que sa Maison soit le centre de l'histoire.
Ça devenait une leçon importante aussi.