Mira Solenne ne demanda pas d'abord le palmarès de Dame Ilse Varen.
Elle demanda combien de fois Ilse avait changé d'armes.
Darius la regarda plusieurs secondes avant de répondre. « Une fois. »
Mira se pencha en avant sur le banc sous la galerie des compétiteurs. « Quand ? »
« Il y a trois ans. Elle a disputé son premier tournoi impérial avec une seule épée longue. L'année suivante, elle est passée aux lames courtes jumelées. Elle les utilise depuis. »
Cela intéressa Mira bien plus que le bilan victoires-défaites étalé dans le rapport de Darius. Elle accepta le parchemin et parcourut les notes restantes pendant que Kael se tenait à proximité avec Leon, Victor, Damien et Marcus. Contrairement à Victor, Mira n'avait presque jamais besoin qu'on lui dise de ne pas courir après l'excitation. Son problème était différent. Elle pouvait trouver trop de possibilités intéressantes dans un combat et se convaincre que choisir la plus étrange en faisait automatiquement la plus intelligente.
Darius avait déjà sanctionné cette habitude lors de son match contre Dame Selene Arvor.
Mira tapa sur le rapport. « Elle se bat avec deux armes, mais elle ne se bat pas comme moi. »
« Non, » dit Darius. « Ilse utilise des lames jumelées pour réduire l'incertitude. Tu utilises souvent les tiennes pour la créer. »
Mira sourit. « Ça sonne comme une insulte. »
« C'est descriptif. »
Kael croisa les bras et regarda la page. Dame Ilse Varen avait vingt-neuf ans, chevalier vassal attachée à la maison militaire de la Maison Greymark. Elle servait sous les ordres de la marquise Sabine Greymark depuis six ans et avait passé deux de ces années affectée à des opérations de sécurité routière près des districts occidentaux de la rivière. Son palmarès de tournoi était solide sans être spectaculaire. Elle n'avait jamais atteint une finale impériale, mais avait deux fois atteint les quarts de finale.
Plus important encore, elle perdait rarement de façon écrasante.
Leon remarqua le même schéma. « Elle ne concède pas de gros échanges. »
Darius acquiesça. « La plupart des combattants perdent des points par grappes. Une erreur abîme l'appui, ce qui crée la deuxième ouverture, qui crée la troisième. Ilse brise généralement la séquence avant que cela n'arrive. »
Mira se tourna vers lui. « Donc elle est difficile à faire déborder. »
« Oui. »
Victor s'appuya contre le mur. « Alors rendez-la mal à l'aise. »
Mira jeta un coup d'œil. « Tu dis ça comme si c'était une stratégie. »
« Ça a marché pour moi. »
« Tu as failli sortir des limites deux fois parce que Davren t'a souri. »
L'expression de Victor changea. « Ce n'est pas comme je m'en souviens. »
Marcus rit. « C'est exactement comme je m'en souviens. »
Darius reprit le rapport avant que la conversation ne dévie davantage. « La discipline d'Ilse crée sa propre faiblesse. »
L'attention de Mira s'aiguisa. « Laquelle ? »
« Elle dépense de l'énergie à restaurer sa structure après une perturbation. »
Mira sourit lentement.
Darius leva immédiatement un doigt. « Ne t'emballe pas. »
« Ça a l'air prometteur. »
« C'est exactement pour ça que je l'ai dit. »
Kael faillit rire, mais Darius continua avant que quiconque ne puisse l'interrompre. « Si vous brisez son espacement préféré, elle le reconstruira généralement vite. Cela ne signifie pas que vous devriez passer douze minutes à être étrange juste pour forcer des réinitialisations. Si la perturbation vous coûte plus qu'à elle, vous l'aidez. »
Mira se renfrogna. « Donc le chaos a besoin d'un but. »
« Oui. »
Elle soupira théâtralement. « Tu as ruiné toutes mes meilleures qualités. »
« Non. J'essaie de les rendre utiles. »
La corne de l'arène retentit une fois.
Cinq minutes.
Mira se leva et saisit ses deux épées de tournoi. Elles étaient plus courtes que les épées longues standards, équilibrées pour des changements rapides de prise et d'angle. Elle en fit rouler une dans sa main droite avant de vérifier la gauche.
Puis elle regarda Darius. « À quoi dois-je m'attendre dans la première minute ? »
Darius secoua la tête. « Rien. »
Mira fronça les sourcils.
« Tu sais déjà trop de choses sur ce que tu veux qu'elle soit, » dit-il. « Passe la première minute à apprendre ce qu'elle est réellement. »
Cette réponse satisfit Mira davantage qu'une prédiction n'aurait pu le faire.
Elle se tourna vers Kael.
Il leva les deux mains. « J'ai reçu l'ordre de ne rien dire. »
« Lâche. »
« Lâche qui s'améliore. »
Mira grinça et marcha vers la porte de l'arène.
Dame Ilse Varen ne ressemblait en rien à ce que Mira attendait.
Cela aidait probablement.
Kael avait imaginé quelqu'un de sévère après avoir lu le rapport de Darius. À la place, Ilse entra avec une expression décontractée et une démarche aisée, ses cheveux blond foncé attachés derrière la tête et ses deux épées courtes reposant bas sur ses hanches. L'emblème cerf-et-rivière de la Maison Greymark apparaissait sur une petite agrafe à son épaule plutôt que sur une cape cérémoniale.
La marquise Sabine Greymark siégeait dans la galerie des nobles.
Sir Tavric Dorn était avec elle.
Victor le remarqua immédiatement. « Il est venu regarder. »
Leon regarda vers l'arène. « Combattant de Greymark. »
« Il m'a aussi recommandé à Sabine. »
« Oui. »
Victor fronça les sourcils. « Tu rends tout moins intéressant. »
Leon sourit. « Service utile. »
En bas, Mira et Ilse se rencontrèrent au centre.
Ilse salua avec ses deux lames. « Mira Solenne. »
Mira rendit le geste. « Dame Ilse. »
« J'ai regardé ton dernier match. »
« Ça me semble injuste. »
Ilse sourit. « Tu as regardé le mien. »
« Je l'ai fait. »
« Alors nous sommes également malchanceuses. »
Le sourire de Mira s'élargit.
L'arbitre rappela les règles. Douze minutes. Trois violations de limite signifiaient l'élimination. Les touches franches comptaient à la discrétion des juges. La perte d'arme n'arrêtait pas le match sauf si l'officiel jugeait la sécurité menacée.
Les deux combattantes acquiescèrent.
L'arbitre recula.
Le match commença.
Mira ne fit rien d'inhabituel.
C'était la première chose inhabituelle.
Elle adopta une stance conventionnelle à lames jumelées, une épée en avant et l'autre plus près du corps. Ilse refléta la distance sans refléter la stance. Sa lame de gauche restait légèrement plus basse, positionnée davantage pour l'interception que pour l'attaque.
Mira avança.
Ilse donna un demi-pas.
Mira testa le côté droit.
Ilse bloqua avec sa lame gauche et garda la seconde arme prête.
Mira se retira.
Rien ne marqua.
Victor fronça les sourcils. « Elle se bat normalement. »
Darius se tenait près de la rambarde. « Pour l'instant. »
Mira attaqua à nouveau.
Coup diagonal simple.
Ilse l'attrapa.
Mira enchaîna avec la seconde épée vers les côtes.
Ilse pivota et redirigea celle-ci aussi.
Elles se séparèrent.
Pas de fioriture.
Pas d'arme lâchée.
Pas de jeu de jambes étrange.
Pas d'ouverture feinte théâtrale.
Ilse la regardait attentivement.
Mira attaqua une troisième fois.
Même premier coup.
Ilse bloqua.
Cette fois, Mira ne suivit pas.
La seconde épée d'Ilse bougea quand même, prête pour la continuation attendue.
Mira le vit.
Kael aussi.
« Là, » dit-il.
Darius acquiesça.
Mira avait appris quelque chose.
La défense d'Ilse n'était pas rigide, mais elle était organisée autour de la préservation de deux couches. La première lame résolvait la menace immédiate. La seconde restait disponible pour répondre à la suivante.
Mira recula.
Ilse avança pour la première fois.
Son épée droite vint vers l'épaule de Mira.
Mira bloqua.
La gauche suivit bas.
Mira sauta en arrière.
Ilse s'arrêta au lieu de poursuivre.
La première minute se termina sans score.
Mira sourit.
Ilse non.
Cela fit sourire Mira davantage.
Le premier point vint d'Ilse.
Mira changea de rythme à quatre-vingt-dix secondes.
Elle avança avec ses deux épées tenues inhabituellement proches, présentant ce qui ressemblait presque à une seule ligne centrale. Ilse s'écarta nettement, s'attendant visiblement à ce que Mira sépare l'attaque tardivement.
Mira le fit.
Lame droite vers l'épaule.
Gauche vers la hanche.
Ilse bloqua les deux.
Puis elle fit quelque chose que Mira n'avait pas prévu.
Au lieu de se retirer, Ilse passa entre les deux épées.
Sa lame gauche plaqua l'arme droite de Mira vers l'extérieur tandis que l'épée droite touchait le haut de la poitrine de Mira.
Franc.
Les juges signalèrent.
Ilse — 1
Mira recula.
Pas agacée.
Intéressée.
Victor se pencha en avant. « Elle est entrée entre les deux armes. »
Darius acquiesça. « Mira a créé deux menaces et a supposé que cela signifiait qu'Ilse avait deux problèmes. »
Leon comprit. « Ilse a traité l'espace entre eux comme le vrai problème. »
Kael regarda Mira se replacer.
Le point avait exposé quelque chose d'important.
Deux armes créaient des options.
Elles créaient aussi un centre.
Si Mira les écartait trop en attaquant, l'espace entre ses propres bras devenait accessible.
Ilse y était passée tout droit.
Mira changea sa stance.
Cette fois, les épées restèrent asymétriques.
Une basse.
Une haute.
Ilse approcha plus prudemment.
Bien.
Mira l'avait forcée à faire attention.
Maintenant, la question était de savoir si Mira pouvait transformer cette attention en quelque chose d'utile.
À deux minutes, Mira étira délibérément son épée droite.
Kael reconnut l'invitation immédiatement.
Ilse aussi.
Elle attaqua le bras exposé.
Mira lâcha l'épée.
Elle tomba.
La foule réagit.
Victor rit. « La voilà. »
Ilse ne fit pas de pause.
Cela importait.
Elle avait regardé le match précédent de Mira. Elle savait qu'une arme lâchée pouvait être un piège.
Au lieu de poursuivre le désarmement, Ilse attaqua le corps de Mira.
Mira recula et utilisa l'épée restante en défense.
Ilse pressa.
Mira céda du terrain deux fois.
Puis donna un coup de talon dans l'arme tombée vers l'arrière.
Elle glissa sur le sable derrière Ilse.
Ilse jeta un coup d'œil vers elle.
Seulement brièvement.
Mira attaqua.
Ilse bloqua.
Mira entra à l'intérieur, épaule basse, et tenta de tourner Ilse loin de l'épée abandonnée.
Ilse comprit immédiatement.
Elle accepta le tour volontairement.
Mira fronça les sourcils.
Puis Ilse utilisa le mouvement pour la pousser vers la limite.
Mira dut se désengager.
Pas de score.
Pas d'arme récupérée.
Mira se retrouva à se battre avec une lame pendant que la seconde gisait à près de trois mètres.
Victor sourit. « Ça n'a pas marché. »
Darius le regarda. « Pas encore. »
Mira cessa d'essayer de récupérer l'épée.
Cela surprit Ilse.
Pendant les trente secondes suivantes, Mira se battit à une main.
Son mouvement changea.
Moins rotationnel.
Plus direct.
Ilse possédait toujours deux lames, mais Mira ne présentait plus la même géométrie d'armes jumelées qu'Ilse avait étudiée.
Ilse la testa.
Mira bloqua.
Recula.
Ilse avança.
Mira attendit.
La seconde attaque vint bas.
Mira l'évita au lieu de parer.
Puis elle avança et frappa l'avant-bras d'Ilse avant que la seconde épée ne revienne.
Les juges signalèrent.
1–1
Mira recula immédiatement.
Toujours aucune tentative de récupérer son arme.
Kael sourit.
« Elle n'a pas lâché l'épée pour créer une ouverture. »
Darius acquiesça. « L'idée d'origine a échoué. »
Leon continua, « Alors elle a cessé de protéger l'idée. »
Exactement.
Mira s'était une fois attachée à des choix inhabituels simplement parce qu'ils étaient inhabituels. Maintenant, elle avait jeté non seulement l'arme mais aussi le plan qui allait avec.
C'était une amélioration.
Ilse changea.
Elle cessa de donner à Mira le temps de profiter de l'ajustement à une épée.
Ses attaques suivantes vinrent plus rapprochées. Pas des combinaisons imprudentes, mais assez de pression pour rappeler à Mira qu'être intéressante n'effaçait pas le désavantage.
Mira bloqua haut.
Ilse attaqua bas.
Mira esquiva.
Ilse pivota et coupa vers le bras de l'épée.
Mira évita la pointe de justesse.
La foule devint plus bruyante.
Mira continua de s'éloigner de la lame abandonnée.
Cela intriguait Kael.
Victor le remarqua aussi. « Pourquoi ne la récupère-t-elle pas ? »
Darius ne répondit pas.
Ilse commença à guider Mira vers le côté opposé de l'arène.
L'épée tombée restait derrière elle.
Plus loin.
Mira semblait indifférente.
À trois minutes vingt, Ilse attaqua deux fois et força Mira vers le bord.
Mira glissa sur la première.
Bloqua la seconde.
Puis Ilse changea la pression et repoussa la ligne d'épée vers l'extérieur.
L'équilibre de Mira bascula.
Son talon franchit la limite.
L'officiel leva un marqueur.
Mira — 1 violation de limite
Toujours 1–1.
Mira revint au centre.
Ilse regarda vers l'épée abandonnée.
Puis vers Mira.
« Tu as oublié quelque chose. »
Mira sourit. « Je sais où elle est. »
L'expression d'Ilse changea légèrement.
L'arbitre les replaça.
Mira avança.
Pas vers Ilse.
Vers l'épée.
Ilse bougea pour couper la récupération.
Exactly ce que Mira voulait.
Mira s'arrêta à mi-chemin.
Ilse avait changé de position pour garder l'arme, abandonnant la ligne centrale plus nette qu'elle avait maintenue tout le match.
Mira attaqua immédiatement.
Une épée.
Estoc direct.
Ilse para, mais l'angle était maladroit car ses pieds s'étaient déjà tournés vers l'arme tombée.
Mira enchaîna avec son épaule.
Ilse récupéra.
Mira crocha un pied derrière la jambe d'appui d'Ilse sans tenter un vrai balayage.
Juste assez de perturbation.
Ilse se décalait.
La lame de tournoi de Mira la toucha au flanc.
Score.
Mira — 2
Maintenant, Mira récupéra la seconde épée.
Victor rit.
« C'était ridicule. »
Darius secoua la tête. « Non. »
Victor se tourna vers lui.
« L'épée est devenue utile après qu'elle a cessé de traiter la récupération comme l'objectif. »
Mira revint au centre avec ses deux lames.
Ilse la regarda différemment maintenant.
Pas confuse.
Plus prudente.
C'était ce que Mira voulait.
Mais des adversaires prudents pouvaient devenir dangereux si elle interprétait la prudence comme du contrôle.
À quatre minutes, Mira commença à changer de prises.
Pas dramatiquement.
Une épée s'inversait brièvement au corps à corps, puis revenait.
Ilse s'adaptait.
Mira changeait quelle arme menait.
Ilse s'adaptait.
Mira sortait de sa stance habituelle.
Ilse s'ajustait.
Rien ne marqua.
Mira devint frustrée.
Kael pouvait le voir.
Pas parce qu'Ilse gagnait.
Parce qu'Ilse refusait de se désorganiser.
Chaque choix étrange que Mira introduisait était absorbé, évalué, et répondu sans panique.
Darius observait les épaules de Mira.
« Elle va en faire trop. »
Kael se tourna. « Comment peux-tu le savoir ? »
« Elle crée des décisions plus vite qu'Ilse ne crée des problèmes. »
C'était exactement ce qui arriva.
Mira feinta à droite.
Changea à gauche.
Lâcha une épée à mi-chemin.
La rattrapa de la main opposée.
Tourna autour du côté d'attaque d'Ilse.
La foule réagit avant que l'échange ne soit fini.
Ça avait l'air impressionnant.
Ilse fit simplement un pas en arrière.
Toute la séquence de Mira ne trouva rien.
Puis Ilse attaqua au moment où la rotation se terminait.
Touche nette à l'épaule.
2–2
Mira s'arrêta.
Ilse ne sourit pas.
Elle n'en avait pas besoin.
Le point en disait assez.
Mira avait passé quatre mouvements à créer un problème qu'Ilse résolut en un pas.
Darius croisa les bras.
Kael savait déjà que la revue après le match serait désagréable.
La minute suivante devint la plus importante de Mira.
Parce qu'elle cessa de performer.
Pas de prise inhabituelle.
Pas d'épée lâchée.
Pas de changement de jeu de jambes agressif.
Elle revint aux fondamentaux.
Ilse approcha.
Mira bloqua.
Ilse utilisa la seconde lame.
Mira bougea.
Simple.
Efficace.
La foule redevint plus calme.
Puis Ilse fit une petite erreur.
Son pied droit atterrit légèrement plus étroit après une entrée ratée.
Mira le vit.
Un mois plus tôt, elle aurait peut-être attaqué avec quelque séquence élaborée conçue pour exploiter le déséquilibre.
Au lieu de cela, elle frappa le devant de la cuisse.
Une touche nette.
Score.
Mira — 3
Ilse recula.
Mira ne la poursuivit pas.
Darius acquiesça.
Kael se tourna vers lui.
Il ne dit rien.
Kael sourit quand même.
À six minutes, Ilse commença à cibler la prise de décision de Mira plutôt que ses armes.
Elle offrait des opportunités à Mira.
Une épaule exposée.
Un pas plus large.
Une ouverture apparente près des côtes.
Mira ignora la première.
Testa la seconde.
Refusa la troisième.
Ilse regarda.
Mira comprit.
« Elles s'appâtent toutes les deux maintenant, » dit Marcus derrière Kael.
Kael se retourna. Marcus était revenu après avoir parlé avec un des officiers du duc Carthain et se tenait maintenant les bras croisés près de l'allée.
Darius acquiesça. « Oui. »
Victor fronça les sourcils. « Comment on gagne si chaque ouverture est suspecte ? »
Marcus répondit avant Darius. « Tu arrêtes de te demander si l'ouverture est réelle. »
Victor le regarda.
Marcus continua. « Tu te demandes ce qui arrive si tu la prends. »
C'était mieux.
Victor devint silencieux.
Dans l'arène, Ilse montra l'épaule à nouveau.
Mira attaqua.
Pas parce qu'elle croyait à l'ouverture.
Parce qu'elle s'était déjà préparée pour la réponse.
La lame gauche d'Ilse bougea pour piéger l'épée de Mira.
Mira relâcha la pression avant que le piège ne se referme et attaqua avec la seconde arme.
Ilse bloqua de justesse.
Pas de score.
Mais l'échange changea la confiance d'Ilse.
L'ouverture suivante fut moins délibérée.
Mira ne la prit pas.
Cette incertitude appartenait maintenant aux deux.
Sept minutes.
Score 3–2 Mira.
Une violation contre Mira.
Aucune contre Ilse.
Ilse commença à augmenter la pression vers l'avant.
Elle ne chassait pas le point.
Elle forçait Mira à dépenser de l'espace.
Mira en céda.
Puis s'arrêta.
Les deux lames se levèrent.
Ilse entra.
Lame droite haute.
Gauche basse.
Mira interceptera l'une.
Évita l'autre.
Ilse resta proche.
Mira aimait généralement les échanges rapprochés car ses deux lames créaient des angles inhabituels.
Ilse le savait.
Au lieu de combattre les armes de Mira individuellement, elle pressa son avant-bras contre le bras de Mira et réduisit l'espace disponible.
L'épée gauche de Mira devint presque inutile.
La lame droite d'Ilse toucha les côtes de Mira.
3–3
Mira repoussa.
Ilse ne suivit que assez loin pour reprendre le centre.
Kael regarda Darius. « Elle contrôle où Mira a de la place pour être créative. »
Darius acquiesça. « Les bons adversaires ne se contentent pas de répondre aux forces. Ils changent les conditions sous lesquelles ces forces fonctionnent. »
Mira regarda vers la limite.
Puis vers Ilse.
Le match avait encore changé.
À huit minutes, Mira abandonna volontairement une épée.
Pas la lâcha.
Elle la lança vers le bord.
La foule réagit.
Ilse non.
Elle avait appris.
Mira tint l'épée restante des deux mains.
Victor fixa. « Maintenant quoi ? »
Leon répondit, « Peut-être rien. »
Mira adopta une stance standard à deux mains.
Ilse la regarda.
Puis rit.
Pas moqueusement.
Sincèrement.
« Tu as passé huit minutes à me faire m'inquiéter de deux épées. »
Mira sourit. « Ça marchait ? »
« Oui. »
« Alors maintenant tu en as une. »
Ilse secoua la tête.
L'arbitre permit à l'échange de continuer.
Mira avança.
La différence fut immédiate.
Ses coups devinrent plus lourds.
Pas parce que l'épée de tournoi changea.
Parce que les deux mains contrôlaient maintenant l'alignement et le levier.
Ilse s'était préparée pour des angles rapides.
Mira lui donna de la pression à la place.
Premier coup.
Bloqué.
Second.
Ilse céda du terrain.
Troisième.
Ilse sépara ses lames pour attraper l'attaque entre elles.
Mira se retira avant d'être piégée.
Ilse contre-attaqua.
Mira para des deux mains et repoussa l'arme.
Puis elle avança.
Pas de mouvement élaboré.
Pas de feinte.
Juste un estoc net vers la poitrine.
Ilse se tordit.
La lame effleura son bras supérieur.
Les juges levèrent le marqueur de Mira.
Mira — 4
La foule rugit.
Victor se leva.
Cette fois, Kael ne le retint pas.
Même Darius parut intéressé.
Mira avait passé la première moitié du match à enseigner à Ilse comment résoudre la multiplicité.
Puis elle l'enleva.
Pas parce qu'une épée était intrinsèquement meilleure.
Parce que la préparation d'Ilse était devenue partie du champ de bataille.
Ilse s'adapta vite.
C'était pourquoi elle restait dangereuse.
Elle cessa de diviser son attention entre les mains de Mira et utilisa ses deux épées courtes pour manipuler l'arme plus longue à deux mains.
L'une attrapa.
L'autre attaqua.
Mira dut bouger davantage.
À neuf minutes, Ilse marqua une touche nette à l'épaule de Mira.
4–4
Mira récupéra.
Pas de frustration.
Pas de tentative pour récupérer la seconde épée.
Ilse poussa vers la limite.
Mira bougea latéralement.
Ilse la suivit.
Le talon de Mira s'approcha de la ligne.
Elle pivota.
Ilse anticipa.
Bloqua l'échappée.
Mira faillit franchir.
Puis elle s'ancra.
Deux mains sur l'épée.
Au lieu de s'échapper loin d'Ilse, Mira fonça vers l'avant dans l'espace entre les deux lames courtes.
Kael sentit l'écho du premier point d'Ilse.
Même principe.
Autre combattante.
Ilse tenta de tourner.
L'épaule de Mira la heurta.
Aucune ne marqua.
Mais toutes deux échappèrent à la ligne de limite.
Elles se séparèrent.
Mira sourit.
Ilse lui sourit en retour.
Le match avait cessé d'être un concours entre chaos et discipline.
Les deux femmes empruntaient désormais à l'autre.
Deux minutes restaient.
Score égal 4–4.
Mira avait une violation.
Ilse aucune.
Mira récupéra enfin la seconde épée.
Pas immédiatement.
Elle tourna jusqu'à ce que l'arme gît derrière elle, puis fit un pas en arrière et la rattrapa du pied, la faisant basculer juste assez haut pour la saisir par la poignée.
Victor fixa. « Elle a répété ça. »
Darius acquiesça. « Trop. »
Mira tenait maintenant deux épées à nouveau.
Ilse s'ajusta.
Mais l'ajustement était plus lent cette fois.
Pas physiquement.
Mentalement.
Elle avait passé plusieurs minutes à combattre une arme.
Mira attaqua avant que l'ancien schéma à lames jumelées ne revienne pleinement dans les attentes d'Ilse.
Frappe droite.
Bloquée.
Gauche basse.
Ilse pivota.
Mira croisa brièvement les deux armes.
Ilse recula.
Mira les sépara.
Pas de score.
Ilse contre-attaqua.
Mira bloqua.
Une minute vingt.
La foule se leva.
Kael resta assis jusqu'à ce que Victor le tire debout.
« Tout le monde est debout. »
« Ce n'est pas une raison. »
« Tu allais te lever. »
Kael se leva.
Une minute.
Mira attaqua.
Ilse défendit.
Pas de score.
Cinquante secondes.
Ilse pressa.
Mira céda du terrain.
Quarante.
Ilse attaqua haut.
Mira l'attrapa.
Seconde lame vers la hanche.
Mira sauta sur le côté.
Trente-cinq.
Mira était plus proche de la limite.
Une violation déjà.
Ilse le savait.
Mira savait qu'elle le savait.
Ilse avança.
Mira recula d'un pas.
Puis d'un autre.
Victor gémit. « Pas encore. »
Darius resta immobile.
Vingt-cinq secondes.
Le pied arrière de Mira approchait de la ligne.
Ilse s'approcha.
Le mouvement évident était de s'échapper latéralement.
Mira l'avait déjà fait.
Ilse se décalait légèrement pour le bloquer.
Mira vit le décalage.
Puis délibérément franchit la limite.
L'officiel leva le marqueur.
Mira — 2 violations de limite
La foule cria dans la confusion.
Kael fixa.
Victor parut horrifié. « Pourquoi ferait-elle ça ? »
L'expression de Darius changea.
L'arbitre les replaça au centre.
Dix-sept secondes restaient.
Mira avait maintenant deux violations de limite.
Une de plus signifiait élimination automatique.
Mais elle avait obtenu autre chose.
Le centre.
Ilse ne l'avait plus coincée contre la ligne.
Mira avait échangé un risque futur contre une position immédiate.
Est-ce que ça en valait la peine ?
Kael ne savait pas.
C'était pour ça que la décision importait.
L'arbitre les relança.
Quinze secondes.
Ilse attaqua immédiatement.
Elle savait que le scoring décisionnel pouvait prendre en compte les deux violations de Mira si le match restait égal.
Mira bloqua.
Dix.
Ilse pressa à nouveau.
Mira ne recula que d'un demi-pas.
Sept.
Mira attaqua.
Les deux lames bougèrent.
Ilse se prépara pour la séparation.
Mira ne sépara pas.
Les deux lames frappèrent la même ligne.
Une haute.
Une juste derrière.
Ilse attrapa la première.
Sa seconde arme bougea vers l'attaque opposée attendue.
Il n'y en avait pas.
La seconde lame de Mira suivit la première à travers l'espace qu'Ilse venait d'ouvrir.
Touche nette à la poitrine.
La cloche sonna.
Pour un battement de cœur, l'arène tomba dans la confusion.
Puis le juge le plus proche leva le marqueur de Mira.
Le second suivit.
Le troisième confirma.
Mira — 5
Ilse — 4
Mira Solenne accéda aux quarts de finale.
Mira resta immobile plusieurs secondes après la cloche.
Puis elle baissa ses deux épées.
Ilse regarda sa poitrine où la lame de tournoi avait touché.
« Tu as utilisé la même ligne deux fois. »
Mira acquiesça. « Tu as passé tout le match à attendre la seconde lame ailleurs. »
Ilse sourit. « C'était irritant. »
« Merci. »
Elles se saisirent les avant-bras.
Ilse regarda ensuite vers le marqueur de limite. « Tu as planifié la deuxième violation ? »
Mira hésita.
Kael devint immédiatement suspicieux.
Ilse le remarqua aussi.
Mira sourit. « Surtout. »
Darius ferma les yeux de l'autre côté de l'arène.
Kael rit.
Ilse secoua la tête. « Au moins tu es honnête. »
Elles se saluèrent avant de partir.
Le couloir de Blackwood devint bruyant dès que Mira y entra.
Victor l'atteignit en premier. « Tu as volontairement mis le pied dehors. »
« Oui. »
« C'était fou. »
« Ça a marché. »
Darius arriva derrière lui. « Ces affirmations ne s'excluent pas mutuellement. »
Le sourire de Mira faiblit.
Kael s'appuya contre le mur.
Voilà.
Darius se tourna vers elle. « Pourquoi as-tu pris la violation ? »
« Ilse me tenait près de la ligne. J'avais déjà un avertissement. Si j'essayais de m'échapper latéralement, elle était prête à me suivre. Si je me battais là, elle pouvait me presser vers une troisième violation de toute façon. La réinitialisation me donnait le centre avec assez de temps pour un échange final. »
Darius acquiesça. « Raisonnable. »
Mira s'éclaircit.
« Quand même dangereux. »
Voilà.
Darius continua. « Tu as échangé une mauvaise position contre une condition d'élimination. Si l'échange final avait duré trois secondes de plus, les juges auraient pu juger le match avec deux violations contre toi comme facteur de décision. »
Mira acquiesça.
« Je le savais. »
« Bien. Alors la décision était calculée, pas accidentelle. »
Kael sourit.
Darius le regarda.
Kael s'arrêta immédiatement.
Puis Darius ajouta, « Ta séquence de la quatrième minute était pire. »
Mira fronça les sourcils. « Le tour ? »
« Toute la performance autour. »
Victor rit.
Mira le regarda. « Tu as perdu ton accréditation dans ta botte. »
Victor s'arrêta.
Darius continua. « Tu as créé quatre actions là où une aurait suffi. Ilse t'a punie parce que ton mouvement est devenu une question d'être difficile à lire plutôt que de créer un résultat utile. »
Mira acquiesça lentement.
« Et la section à une épée ? »
« Meilleure. »
Elle sourit.
Darius continua avant qu'elle ne puisse en profiter trop. « Pas parce qu'une épée est supérieure. Parce que tu as reconnu qu'Ilse avait bâti sa défense autour de ton rythme à deux armes et as changé le problème. »
Mira regarda vers l'entrée de l'arène.
« J'ai failli garder une épée pour le reste du match. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
« Parce qu'elle s'est adaptée. »
Darius acquiesça. « Exactement. »
Aucun style ne méritait la loyauté après avoir cessé de servir la situation.
C'était la vraie leçon.
La marquise Sabine Greymark s'approcha après que Mira eut enlevé ses gants de tournoi.
Tavric Dorn l'accompagnait.
Victor devint immédiatement plus attentif.
Sabine le remarqua et sourit faiblement. « Sir Victor. Vous pouvez vous détendre. Je ne suis pas là pour vous. »
Victor parut offensé par la possibilité qu'il ait semblé nerveux. « J'étais détendu. »
Tavric lui lança un regard qui suggérait le contraire.
Sabine se tourna vers Mira. « Dame Ilse a recommandé que je te parle. »
Mira jeta un coup d'œil vers Ilse, qui se tenait plus loin dans le couloir en buvant de l'eau.
« Elle a perdu. »
« Oui. »
« Et elle m'a recommandée quand même ? »
Sabine acquiesça. « Greymark ne devient pas plus fort en prétendant que quiconque bat l'un des nôtres doit être ignoré. »
Kael apprécia cette réponse.
Mira demanda, « Qu'est-ce que tu veux ? »
Samba sourit légèrement. « Direct. Bien. »
Darius parut presque pité par la fréquence à ce mot avait été volé.
Sabine continua. « Rien ce soir. Il y a une réunion après le tour des quarts de finale impliquant plusieurs maisons militaires occidentales, des commandants de route, et des combattants de tournoi. J'aimerais que tu y assistes. »
« Recrutement ? »
« Conversation. »
Mira inclina la tête.
Sabine élabora. « Greymark opère beaucoup en terrain brisé, patrouilles de pays fluvial, et routes frontalières où les méthodes de formation rigides échouent souvent. Ton style de combat n'est pas directement équivalent au commandement militaire, mais la façon dont tu changes les problèmes intéresse certains de mes officiers. »
Mira regarda vers Kael.
Il secoua immédiatement la tête. « Ton choix. »
Sabine le remarqua.
« C'est ce que j'ai entendu. »
Mira considéra l'invitation. « Alors oui. J'y serai. »
Sabine acquiesça et partit avec Tavric.
Victor les regarda partir.
Puis se tourna vers Mira. « Maintenant Greymark veut nous deux. »
Mira sourit. « Peut-être qu'ils collectionnent les gens difficiles. »
Tavric, encore assez proche pour entendre, lança en retour, « Nous en avons déjà assez. »
Victor fixa.
Kael rit.
En fin d'après-midi, le tableau du tournoi avait bien changé.
Damien Ravenmoor avait atteint la finale de la lance.
Victor Ravenshade avait atteint les quarts de finale des épéistes.
Mira Solenne l'avait maintenant rejoint là.
Roderic Seln restait en lice après avoir éliminé Leon.
Edric Vale restait en lice sous la Maison Varrow.
Le nombre de combattants de Blackwood encore en compétition avait diminué, mais ceux qui restaient avaient poussé plus loin que Kael n'aurait prédit au début du tournoi.
Cela apportait un nouveau problème.
L'attention.
Pas le genre imaginaire que Kael supposait autrefois venir dès que quelqu'un avait l'air impressionnant.
De vraies invitations s'étaient accumulées.
Morcant voulait Damien pour une évaluation d'état-major frontalier de six mois.
Greymark voulait des conversations avec Victor et Mira.
Carthain avait invité Marcus et Leon à des discussions techniques malgré leurs éliminations.
La maison d'Elena restait intéressée par Elias.
La Maison Varrow avait déjà pris Edric Vale sous sa bannière directe.
Blackwood était entré dans le tournoi pour tester ses gens.
L'Empire testait Blackwood en retour.
Kael se tenait près du tableau des éliminatoires avec Darius.
« Ils pourraient partir. »
« Oui. »
Kael le regarda.
« Tu dis toujours ça trop facilement. »
« Non. Je le dis simplement avec exactitude. »
Kael croisa les bras. « Damien pourrait prendre l'offre de Morcant. Elias pourrait décider que la maison d'Elena lui convient mieux. Marcus pourrait trouver quelque chose avec Carthain. Leon a déjà un historique avec la maison militaire de Cassian. »
« Et ? »
Kael regarda les noms.
« Et je n'aime pas ça. »
Darius acquiesça.
Cela le surprit.
« Tu ne vas pas me faire la leçon ? »
« Tu as le droit de ne pas aimer perdre des gens capables. »
Kael jeta un coup d'œil.
Darius continua. « L'erreur serait de convertir cet inconfort en droit. »
Voilà.
Kael soupira.
Darius faillit sourire. « Blackwood doit devenir un endroit qu'on choisit. C'est différent de devenir un endroit qu'on est interdit de quitter. »
Kael regarda à nouveau le tableau.
Il comprenait cela intellectuellement.
L'émotion était plus lente.
Un greffier du tournoi s'approcha avant qu'il n'ait le temps d'y penser davantage.
« Prince Kael ? »
Kael se tourna.
Le greffier portait un tableau des épéistes mis à jour.
« Les appariements des quarts de finale ont été confirmés. »
Victor et Mira se rapprochèrent tous les deux.
Darius tendit la main.
Le greffier lui donna la page.
Kael observa son expression.
Rien.
C'était inutile.
Victor se pencha par-dessus son épaule.
Puis s'arrêta.
Mira fit de même.
Kael prit la feuille.
Le premier appariement :
Sir Roderic Seln — Maison Carthain
Sir Edric Vale — Maison Varrow
L'attention de Kael s'aiguisa.
Edric contre l'homme qui avait éliminé Leon.
Le second appariement :
Sir Victor Ravenshade — Blackwood
Sir Calden Rusk — Maison Avenor
Un nouvel adversaire.
Victor sourit.
Puis Kael lut le troisième.
Mira Solenne — Blackwood
Sir Joren Pellaris — Indépendant
L'expression de Mira changea.
« L'instructeur. »
Oui.
Sir Joren Pellaris — le même épéiste qui avait offert à Mira trois matins d'entraînement gratuit après avoir critiqué son jeu de jambes côté gauche.
Pas de serment de Maison.
Pas de condition de recrutement.
Il avait apparemment concouru de l'autre côté du tableau tout ce temps.
Mira regarda Darius.
« Il s'est entraîné avec moi hier matin. »
Darius acquiesça.
« Et maintenant je le combats. »
« Oui. »
Mira regarda à nouveau le nom.
« Il sait exactement ce qu'il a corrigé. »
Kael comprit le problème.
Joren en savait plus sur les habitudes actuelles de Mira que presque quiconque en dehors de Blackwood.
Plus important encore, Mira savait qu'il le savait.
Cela pouvait devenir dangereux avant même qu'aucun des deux n'entre dans l'arène.
Darius plia la feuille du tableau.
« Demain. »
Mira le regarda. « Tu souris. »
« Je ne souris pas. »
Victor se pencha vers Kael. « Il sourit. »
Kael acquiesça.
Darius les regarda tous les deux.
Aucun ne recula.
Pour la première fois, Darius sourit vraiment.
Légèrement.
« Ça, » dit-il en regardant Mira, « devrait être instructif. »
Mira le fixa.
« Maintenant je sais pourquoi tout le monde déteste quand tu dis des trucs comme ça. »
Kael rit.
Demain, les quarts de finale commenceraient.
Edric Vale affronterait Roderic Seln.
Victor rencontrerait un adversaire que Blackwood avait à peine étudié.
Et Mira combattrait un homme qui l'avait déjà aidée à apprendre comment devenir meilleure.
Le tournoi avait passé des jours à forcer les combattants de Blackwood à affronter des étrangers.
Maintenant, il commençait à les forcer à affronter des gens qui les comprenaient.