Victor Ravenshade retrouva son accréditation de compétiteur exactement là où Leon avait prédit qu'elle serait.
Dans sa botte.
Personne ne comprit pourquoi.
Victor insista sur le fait qu'il y avait eu une raison. Leon insista sur le fait que quelle qu'ait été cette raison, elle cessa d'avoir de l'importance au moment où Victor l'oublia. Kael trouva la situation entière bien trop divertissante jusqu'à ce que Darius lui rappelle que le match de Victor contre Sire Davren Ko commençait dans dix-huit minutes.
Cela mit fin aux rires.
Davren avait éliminé Marcus Wintermere seulement quelques heures plus tôt. Blackwood avait déjà étudié le match une fois, mais étudier un combattant à travers la défaite de quelqu'un d'autre différait de la préparation pour l'affronter directement. Marcus était entré avec une Aura brute supérieure, une efficacité améliorée, et un plan spécifiquement conçu pour l'empêcher de gaspiller sa force. Davren y avait survécu en changeant assez souvent le rythme pour que Marcus finisse par combattre les derniers instants du match avant qu'ils ne soient réellement arrivés.
Victor présentait un problème différent.
Victor n'attendait pas trop longtemps.
Il n'attendait presque jamais assez.
Darius le rassembla sous la galerie des compétiteurs pendant que Kael, Leon, Mira, Damien et Marcus se tenaient à proximité. Marcus était revenu du dîner chez les Carthain assez tôt pour assister au combat, ne portant aucune de la gêne que Kael aurait pu attendre après sa défaite face à l'homme que Victor s'apprêtait à affronter.
Victor le regarda en premier. « Tu as quelque chose à me dire ? »
Marcus croisa les bras. « Oui. Ne perds pas. »
Victor fronça les sourcils. « Utile. »
« Tu as demandé. »
Darius tendit à Victor le même résumé qu'ils avaient utilisé avant le match de Marcus, maintenant couvert de notes additionnelles issues du combat réel. « Dis-moi ce que Davren veut de toi. »
Victor parcourut la page. « Il veut que je sois épuisé. »
Marcus secoua la tête. « Pas exactement. »
Victor releva la tête.
Marcus s'approcha du rapport et pointa vers le milieu. « Il veut que tu décides quand le combat est censé changer. C'est ce que j'ai fait. Je savais que sa réputation était la plus forte sur la fin, alors j'ai commencé à chercher le combat de la fin avant qu'il ne me le donne réellement. »
Victor considéra cela. « Donc ignorer son endurance ? »
« Non, » dit Darius. « La respecter sans lui permettre de contrôler la première minute. »
Victor hocha la tête lentement. « Il change le tempo. »
« Oui. »
« Il tourne en rond sans attaquer. »
« Oui. »
« Il s'arrête complètement de bouger parfois. »
« Oui. »
Victor regarda vers l'entrée de l'arène. « Cela a l'air agaçant. »
Marcus sourit. « C'est le cas. »
Kael s'attendait à ce que Darius continue avec une longue explication tactique. Au lieu de cela, le commandant prit le rapport des mains de Victor et le plia.
Victor cligna des yeux. « C'est tout ? »
« Non. »
Darius glissa le rapport sous son bras. « Ton problème n'est pas de comprendre Davren. »
Victor attendit.
Darius le regarda droit dans les yeux. « Ton problème est de décider que parce que Davren a battu Marcus, tu dois battre la version de Davren qui a battu Marcus. »
Cela prit Victor complètement.
Kael ressentit la même réalisation un instant plus tard.
Victor regarda vers Marcus, puis de retour vers Darius. « Il me combattra différemment. »
« Bien sûr. »
Victor fronça les sourcils. « Parce que je suis plus agressif. »
« Parmi d'autres choses. »
Darius continua sur le même ton calme. « La force de Marcus crée un ensemble de décisions. Ta vitesse et ta volonté de saisir l'initiative en créent un autre. Davren n'est pas un mannequin d'entraînement qui répète la solution qui a fonctionné plus tôt. »
Victor jeta un coup d'œil vers le tableau des matchs. « Donc je combats l'homme en face de moi. »
« Oui. »
« Cela a l'air trop simple. »
« Les idées les plus utiles le sont souvent. »
Leon s'appuya contre le mur. « Tu trouveras quand même un moyen de compliquer les choses. »
Victor le regarda. « Tu as perdu aujourd'hui. »
Leon sourit. « Et pourtant j'ai encore raison. »
Mira couvrit un rire d'une main.
Victor regarda vers Kael pour obtenir du soutien.
Kael leva les deux mains. « Je reste en dehors de ça. »
Darius le regarda.
Kael fronça les sourcils. « Surtout. »
La corne du tournoi retentit une fois.
Cinq minutes.
Victor roula les épaules et attrapa son épée. Son expression changea dès que sa main se referma sur la garde. Les plaisanteries disparurent. La fierté demeura, mais elle se déposa en quelque chose de plus utile.
« Autre chose ? » demanda-t-il.
Darius hocha la tête. « Oui. Arrête d'essayer de prouver que tu as assimilé la leçon du premier mouvement. »
Victor le fixa.
Darius continua. « Tu as passé ton dernier match à apprendre que l'initiative n'est pas la même chose qu'attaquer le premier. Ne transforme pas cette leçon en un nouveau rituel où tu refuses délibérément l'attaque d'ouverture juste pour prouver que tu comprends la patience. »
Kael faillit rire.
Victor parut offensé parce que Darius avait clairement identifié quelque chose qu'il avait envisagé de faire.
Marcus le remarqua aussi. « Tu allais absolument laisser Davren attaquer en premier. »
« Je le considérais. »
« Tu le planifiais. »
Victor l'ignora.
Darius s'écarta. « Si la première attaque est utile, prends-la. Si elle ne l'est pas, ne la prends pas. La leçon n'a jamais été que le second mouvement est plus sage. »
Victor hocha la tête. « D'accord. »
Puis il regarda vers Marcus. « Je vais quand même le battre. »
Marcus sourit. « Fais-le, s'il te plaît. J'aimerais que ma défaite devienne légèrement moins irritante. »
Victor rit enfin.
Puis la deuxième corne retentit.
Il se dirigea vers l'arène.
Davren Ko avait exactement la même apparence que contre Marcus.
C'était la première erreur de Kael en tant que spectateur.
Même cheveux noirs attachés en arrière. Même sabre étroit. Mêmes épaules détendues. Même expression qui semblait presque ennuyée jusqu'au moment où l'arbitre commença à parler.
Pourtant Kael remarqua des différences avant même le début du match.
Davren se tenait plus en avant.
Contre Marcus, il s'était donné plus de distance par rapport au centre.
Contre Victor, il l'occupait déjà.
Darius le remarqua aussi.
Kael jeta un coup d'œil vers lui. « Il s'attend à ce que Victor conteste immédiatement. »
« Probablement. »
Le mot encore.
Victor entra par la porte de Blackwood sous une forte réaction de la foule. Son parcours dans le tournoi et sa personnalité bruyante l'avaient rendu plus facile à retenir que certains compétiteurs techniquement mieux connus. Il salua les acclamations d'une main levée avant de croiser l'expression de Darius depuis l'autre côté de l'arène et de la baisser immédiatement.
Mira sourit. « Il s'est presque bien comporté. »
Leon s'assit à côté d'elle. « Condition temporaire. »
Marcus resta silencieux.
Kael le regarda au lieu de l'arène un moment. Marcus ne semblait pas amer. S'il y avait quelque chose, il paraissait plus concentré qu'avant, comme si regarder Davren à travers le combat de Victor pourrait l'aider à comprendre ce qu'il avait manqué dans le sien.
L'arbitre appela les deux combattants au centre.
Victor salua.
Davren le lui rendit.
« Tu combats vite, » dit Davren.
Victor sourit faiblement. « D'habitude. »
L'expression de Davren ne changea pas. « Bien. »
Le sourire de Victor disparut.
L'arbitre recula.
Le bras s'abaissa.
Victor attaqua le premier.
Pas imprudemment.
Cela importait.
Un pas en avant, puis une coupe diagonale rapide conçue pour tester le côté sabre de Davren. Davren bougea juste ce qu'il fallait pour laisser passer la frappe et riposta vers l'épaule de Victor.
Victor se retira.
Aucun point.
L'échange entier dura moins de deux secondes.
Victor se repositionna.
Davren resta au centre.
Kael se pencha en avant.
Contre Marcus, Davren avait passé la minute d'ouverture à rendre la distance incertaine.
Contre Victor, il la niait.
Victor fit un cercle.
Davren le suivit avec de plus petits pas.
Victor feinta haut, puis se porta vers la hanche opposée.
Davren bloqua.
Victor changea immédiatement de direction.
Davren bloqua à nouveau.
Victor recula avant la contre-attaque.
Rien ne fut marqué.
Darius hocha la tête une fois.
Kael le remarqua. « Bien ? »
« Contrôlé. »
Victor avait attaqué deux fois sans transformer aucune des tentatives en exigence de victoire.
C'était une amélioration.
Davren avança d'un pas.
Victor s'attendait à la frappe.
Aucune ne vint.
Davren continua de marcher.
Victor céda du terrain.
La foule devint plus silencieuse.
Davren s'arrêta.
Victor s'arrêta.
Puis Davren attaqua.
Sabre vers le poignet.
Victor détourna la lame et riposta vers les côtes.
Davren glissa en arrière.
Victor le suivit.
Un pas.
Deux.
Puis s'arrêta lui-même.
La contre-coupe de Davren traversa l'espace vide.
Victor sourit.
Davren aussi.
La première minute s'acheva sans point.
Cela seul rendait le match différent des rounds précédents de Victor.
Le premier point survint à quatre-vingt-dix secondes.
Victor le créa.
Davren déplaça son poids vers la gauche.
Victor attaqua le côté droit quand même.
Pas parce qu'il ignorait le mouvement.
Parce qu'il le reconnut comme une invitation.
Davren pivota pour contrer.
Victor raccourcit la frappe à mi-chemin et la changea en une estocade.
L'acier de tournoi toucha la poitrine de Davren.
Les juges signalèrent.
Victor — 1
La section Blackwood applaudit.
Victor ne regarda pas vers eux.
Bien.
Kael se retint de le dire à voix haute.
Davren retourna au centre.
Il ne parut pas irrité.
Cela aurait dû inquiéter Victor davantage.
Les quarante secondes suivantes appartinrent entièrement à Davren.
Pas parce qu'il marqua.
Parce qu'il changea la forme du match.
Il cessa de contester le centre.
Victor le prit.
Davren fit un cercle plus large.
Victor le suivit prudemment.
Davren s'approcha d'un pas.
Victor se prépara.
Davren s'éloigna.
Victor hésita.
Cette hésitation était minuscule.
Davren la vit.
Son sabre vint en avant dans une courte estocade vers l'épaule directrice de Victor.
Victor la dévia à peine.
Davren tourna son poignet et frappa à nouveau.
Contact.
1–1
Victor recula d'un pas.
Marcus exhalait à côté de Kael.
« Là. »
Kael regarda vers lui.
Marcus pointa vers l'arène. « Il a fait en sorte que Victor s'attende à ce que le mouvement signifie quelque chose. »
Darius hocha la tête.
Davren n'avait pas simplement changé le tempo.
Il faisait en sorte que les adversaires attribuent un sens aux changements.
Un cercle signifiait retraite.
Un arrêt signifiait attaque.
Une avance signifiait pression.
Puis il changeait ce que le mouvement signifiait.
Victor reprit sa stance.
Kael pouvait presque le voir trop réfléchir.
Darius appela depuis la rambarde, pas assez fort pour donner des instructions, seulement assez pour que Victor entende un mot.
« Combat. »
Les épaules de Victor se détendirent.
La leçon était claire.
Arrête de résoudre Davren.
Gère Davren.
À trois minutes, le score restait à égalité.
Victor attaquait moins souvent que d'habitude.
Cela créait son propre problème.
Il avait corrigé son agressivité si délibérément que sa force naturelle risquait de disparaître.
Mira le vit la première. « Il est trop prudent. »
Leon hocha la tête. « Il essaie de ne pas devenir lui-même. »
Kael regarda vers Darius.
Le commandant ne dit rien.
Victor bougea autour de Davren.
Attendit.
Davren attendit aussi.
Victor feinta.
Aucune réponse.
Une autre feinte.
Rien.
La foule devint de nouveau agitée.
Quelqu'un cria pour que Victor attaque.
Victor les ignora.
Puis Davren fit quelque chose de simple.
Il recula d'un pas.
Victor ne le suivit pas.
Un autre pas.
Victor attendit encore.
Davren sourit.
Ce sourire irrita Victor.
Kael vit le moment.
Victor avança.
Trop vite.
Davren n'avait pas créé d'ouverture.
Il avait créé de l'impatience.
Victor attaqua haut.
Davren para.
Victor enchaîna bas.
Davren le tourna.
Troisième frappe.
Davren sortit sur le côté et toucha les côtes exposées de Victor.
Davren — 2
Victor recula, visiblement en colère.
L'expression de Darius se durcit.
Victor regarda vers le tableau d'affichage.
Mauvais.
Kael le sut immédiatement.
Le score était devenu personnel.
Davren le vit aussi.
Victor revint au centre avec plus de tension dans sa stance.
Marcus marmonna, « Il va essayer de le reprendre immédiatement. »
Darius répondit calmement. « Probablement. »
Victor attaqua.
Davren recula.
Victor le suivit.
Une fois.
Deux fois.
Davren changea d'angle.
Victor resta avec lui.
Le quatrième pas fut l'erreur.
Davren s'arrêta soudainement de reculer.
Son sabre traversa l'épée de Victor et repoussa l'arme vers l'extérieur. Victor récupéra avant une estocade nette à la poitrine, mais l'épaule de Davren le poussa et le força sur le côté vers la limite.
Victor se tordit pour se libérer.
Sa botte franchit la ligne.
L'officiel leva un marqueur.
Victor — 1 violation de limite
Aucun point.
Mais l'aréna réagit.
Victor resta hors de la ligne une demi-seconde avant de revenir.
Davren n'avait rien marqué et avait pourtant gagné quelque chose d'utile.
Il avait rendu Victor assez en colère pour le poursuivre.
L'arbitre les repositionna.
Darius ne cria pas.
Kael aurait voulu qu'il le fasse.
Victor avait besoin de se corriger lui-même.
C'était le but.
Victor respira une fois.
Deux fois.
Son épée baissa légèrement.
Davren fit un cercle.
Victor ne le poursuivit pas immédiatement.
La colère restait visible sur son visage, mais le mouvement changea.
Davren le testa avec une courte attaque.
Victor bloqua.
Pas de contre.
Une autre attaque.
Victor glissa à l'extérieur.
Toujours pas de contre.
Puis Davren s'engagea trop profondément.
Victor bougea.
Vite.
Pas une longue combinaison.
Une coupe précise vers l'avant-bras.
Contact.
Les juges signalèrent.
2–2
Victor recula immédiatement après.
Pas de célébration.
Pas de tentative de transformer le point en domination.
Kael sourit.
Marcus aussi.
« Il a corrigé. »
Darius les regarda. « Pour l'instant. »
Cette qualification importait.
La correction n'était pas permanente parce qu'elle avait fonctionné une fois.
À cinq minutes, Davren changea à nouveau.
Il accéléra.
Pas légèrement.
Complètement.
Le combattant patient au sabre attaqua soudainement avec trois entrées rapides en moins de dix secondes. Victor géra la première, céda du terrain sur la seconde, et échappa de justesse à la troisième.
Aucun point.
La foule rugit quand même.
Victor parut surpris.
Davren attaqua à nouveau.
Cette fois Victor le rencontra.
L'acier retentit dans l'arène.
Victor était plus rapide.
Davren était plus efficace.
L'échange devint le premier combat soutenu du match.
Victor coupa haut.
Davren bloqua.
Davren riposta.
Victor tourna.
Victor entra à l'intérieur.
Davren pivota pour s'éloigner.
Victor ne le suivit que d'un pas.
Bien.
Davren revint avant que Victor ne se repositionne完全ement.
Victor intercepta le sabre sur la partie forte de sa lame.
Leurs épaules faillirent se heurter.
Victor se dégagea.
Aucun point.
Les deux se séparèrent.
Kael réalisa ce que Davren avait fait.
« Il teste si la patience de Victor survit quand le combat accélère enfin. »
Darius hocha la tête.
Victor avait passé cinq minutes à se forcer à ne pas poursuivre le match.
Maintenant Davren offrait le genre de rythme que Victor aimait.
Le danger était différent.
Victor sourit dans l'arène.
Kael grogna doucement.
Leon l'entendit. « Il s'amuse. »
« C'est d'habitude dangereux. »
« Pour tout le monde. »
Davren attaqua.
Victor riposta.
Cette fois Victor se laissa combattre vite.
Mais pas sans réfléchir.
Sa lame bougea en arcs serrés plutôt que les combinaisons plus larges qu'il préférait plus tôt dans le tournoi. Le sabre de Davren en intercepta une, puis une autre.
Victor déplaça ses pieds.
Changea d'angle.
Attaque à l'épaule.
Bloquée.
Renversement vers la hanche.
Davren céda du terrain.
Victor ne le poursuit pas.
Au lieu de cela, il prit le centre et attendit.
Davren s'arrêta.
Victor sourit.
Pour une fois, le sourire ne signifiait pas qu'il allait faire quelque chose de stupide.
Davren avança.
Victor frappa le premier.
Touche nette au haut du bras.
Victor — 3
La section de Blackwood explosa.
Victor regarda enfin vers eux pendant une fraction de seconde.
L'expression de Darius changea.
Victor regarda immédiatement de nouveau vers Davren.
Kael rit.
Six minutes trente restaient.
Victor menait 3–2.
C'était exactement le moment où le match devint dangereux.
Pas parce que Davren était mené.
Parce que Victor savait qu'il menait.
Il commença à protéger son avance sans l'admettre.
Son mouvement s'élargit.
Les attaques devinrent moins fréquentes.
Il refusa une ouverture.
Puis une autre.
Davren observa.
Marcus le remarqua le premier. « Il le refait. »
Kael fronça les sourcils. « Refaire quoi ? »
« Combattre une idée. »
Victor ne combattait plus Davren.
Il combattait le concept de ne pas gaspiller son avance.
Davren avança.
Victor recula.
Pas de danger encore.
Davren s'arrêta.
Victor continua de faire des cercles.
Davren attendit.
Victor jeta un coup d'œil vers l'horloge.
Là.
La mâchoire de Darius se crispa.
L'horloge était entrée dans le combat de Victor.
Davren attaqua.
Victor bloqua et se retira immédiatement plus loin que nécessaire.
Davren prit l'espace.
Une autre attaque.
Victor para.
Recula à nouveau.
La troisième attaque ne vint jamais.
Davren s'approcha simplement assez pour que Victor s'y attende.
Victor recula.
Son talon toucha la limite.
Il se rattrapa avant de la franchir.
Davren attaqua alors.
Victor n'avait nulle part où reculer confortablement.
Il bloqua.
Davren changea de côté.
Victor bougea.
Le sabre toucha son épaule.
3–3
Victor s'échappa vers le centre.
Kael exhalait.
L'avance était partie.
Étrangement, cela pourrait l'aider.
Victor regarda le tableau d'affichage.
Puis ferma les yeux une seconde.
Lorsqu'il les rouvrit, quelque chose dans sa stance avait changé.
Il semblait presque soulagé.
Mira rit doucement. « Il détestait avoir quelque chose à protéger. »
Leon hocha la tête. « Maintenant il peut se battre à nouveau. »
Il restait quatre minutes.
Le match devint le meilleur que Kael avait vu de Victor dans tout le tournoi.
Pas le plus rapide.
Pas le plus dramatique.
Le meilleur.
Victor cessa d'essayer de démontrer des leçons.
Il n'attaqua pas délibérément le premier.
Il n'attendit pas délibérément.
Il cessa de poursuivre l'initiative comme une identité.
Davren fit un cercle.
Victor bougea avec lui.
Davren attaqua.
Victor contre-attaqua seulement quand le contre existait.
Victor attaqua.
Davren s'échappa.
Pas de frustration.
Un autre échange.
Aucun point.
Un autre.
Davren toucha la main d'épée de Victor, mais les juges jugèrent le contact insuffisant.
Victor l'accepta sans argumenter.
À trois minutes, Davren tenta de ralentir le match.
Victor le lui permit.
À deux minutes quarante, Davren accéléra.
Victor ne répondit que ce qui était nécessaire.
Marcus se pencha en avant.
Kael remarqua son expression.
« Quoi ? »
Marcus continua de regarder. « C'est le combat que j'aurais dû avoir. »
Kael comprit.
Pas parce que Marcus devait imiter Victor.
Parce que Victor avait cessé de permettre à la réputation de Davren de définir le match.
Marcus regarda vers Darius. « J'ai passé trop de temps à me demander quand il allait devenir dangereux. »
Darius hocha la tête. « Il était dangereux dès la première seconde. »
Marcus sourit sans humour. « Je le sais maintenant. »
Cette réalisation survivrait à son élimination.
Utile.
Deux minutes restaient.
Score 3–3.
Victor avait une violation de limite.
Davren n'en avait aucune.
La foule savait que le match pourrait aller à la décision.
Victor le savait aussi.
Cette fois, il ne regarda pas l'horloge.
Davren bougea à gauche.
Victor le suivit.
Le sabre vint vers la cuisse de Victor.
Il l'esquiva.
Victor riposta vers la poitrine.
Davren para.
Ils se séparèrent.
Quatre-vingt-dix secondes.
Davren ralentit.
Victor ne devint pas impatient.
Soixante secondes.
Davren attaqua.
Victor bloqua.
Davren recula.
Victor fit un pas.
S'arrêta.
Davren revint immédiatement.
Victor était prêt.
L'acier frappa.
Davren changea d'angle vers le poignet.
Victor lâcha sa prise d'une main, laissant la lame pivoter juste assez pour éviter le contact.
Puis il entra à l'intérieur.
Kael se leva.
L'épaule de Victor atteignit Davren la première.
Il avait une ligne nette vers les côtes.
Davren se tordit.
L'épée de Victor toucha le tissu.
Au même moment, le sabre de Davren atteignit Victor près du haut du bras.
Les juges levèrent les deux marqueurs.
Simultané.
Aucun point.
Trente-huit secondes.
Ils se repositionnèrent.
Aucun ne sourit maintenant.
La respiration de Davren restait stable.
Celle de Victor était plus lourde, mais contrôlée.
Vingt-cinq secondes.
Davren commença à faire des cercles.
Victor resta au centre.
Vingt.
Davren accéléra soudainement.
Victor ne recula pas.
Il se décalait sur le côté.
Davren changea de direction.
Victor le suivit.
Dix.
Le sabre de Davren vint vers la poitrine.
Victor para.
Davren récupéra plus vite que prévu.
Deuxième frappe.
Victor bloqua mal.
Son épée fut forcée vers le bas.
Cinq secondes.
Davren entra.
Victor aurait pu reculer.
Au lieu de cela, il avança.
Pas d'attaque sauvage.
Pas de combinaison désespérée.
Il frappa le bras d'arme de Davren avec la garde de son épée, perturbant le sabre juste assez pour créer une ouverture.
Puis Victor s'arrêta.
Pour une demi-pulsion.
Davren s'attendait à l'estocade immédiate.
Elle ne vint pas.
Il s'ajusta trop tôt.
Victor le vit.
Puis attaqua.
Une courte estocade.
Poitrine.
La cloche retentit.
L'aréna explosa.
Les juges se regardèrent.
Victor resta figé avec la lame de tournoi contre la poitrine de Davren.
Davren baissa les yeux.
Puis rit.
Le juge le plus proche leva le marqueur de Victor.
Le second suivit.
Le troisième hocha la tête.
Victor — 4
Davren — 3
Victor Ravenshade se qualifia.
Victor ne célébra pas avant que l'arbitre ne confirme.
Puis il leva les deux bras.
La foule répondit.
Kael rit malgré lui.
Mira secoua la tête. « Le voilà. »
Leon sourit. « On l'a failli perdre pendant douze minutes. »
Marcus applaudit plus fort que quiconque.
Davren tendit la main à Victor.
Victor l'accepta.
« Tu as attendu, » dit Davren.
Victor respirait encore fortement. « Une demi-seconde. »
« Cela a suffi. »
Victor sourit. « Apparemment. »
Davren hocha la tête vers la section de Blackwood. « Ton commandant t'a appris la patience. »
Victor jeta un coup d'œil vers Darius. « Contre mon gré. »
Davren rit.
Ils se saluèrent et partirent ensemble.
Le couloir était plus bruyant cette fois.
Victor arriva entouré d'un nombre suffisant d'assistants de tournoi et de spectateurs pour que Darius doive attendre près d'une minute avant de pouvoir s'approcher de lui.
Victor le vit.
Son grin s'élargit.
« J'ai gagné. »
« Oui. »
Victor attendit.
Darius attendit aussi.
L'expression de Victor changea lentement. « C'est tout ? »
« Non. »
« Bien. »
« Tu as failli perdre deux fois parce que tu as arrêté de combattre Davren et commencé à combattre ce que tu pensais que le match signifiait. »
Le sourire de Victor s'effaça.
Kael rit.
Victor le pointa du doigt. « Tu savais que ça arrivait. »
« Bien sûr. »
Darius continua. « D'abord, tu es devenu si déterminé à ne pas poursuivre que tu as arrêté d'utiliser ton agressivité correctement. Puis tu as pris l'avance et tu es devenu si déterminé à la protéger que tu as abandonné le centre. »
Victor hocha la tête à contrecœur.
« La dernière minute était meilleure, » dit Darius.
Victor s'illumina légèrement.
« Pourquoi ? »
Victor réfléchit. « J'ai arrêté de décider ce que Davren allait faire. »
« Et le point final ? »
Victor sourit. « Il s'attendait à ce que j'attaque immédiatement parce que je le fais d'habitude. »
Darius hocha la tête.
« Alors j'ai attendu. »
« Une demi-seconde. »
« Oui. »
« Attendre une demi-seconde serait-il toujours correct ? »
Victor secoua immédiatement la tête. « Non. »
L'expression de Darius s'adoucit de presque rien. « Bien. »
Victor le fixa.
Puis regarda vers Kael.
« Il l'a dit. »
Kael hocha la tête solennellement. « Tu as été reconnu. »
Leon rit.
Darius parut irrité par tous les trois.
Marcus s'approcha de Davren avant que l'épéiste indépendant ne puisse quitter le couloir.
Kael observait à plusieurs mètres.
Marcus tendit une main. « Bon combat. »
Davren l'accepta. « Toi aussi. »
Marcus sourit faiblement. « Le mien date de plusieurs heures. »
« Je m'en souviens. »
Marcus regarda vers Victor. « Tu l'as combattu différemment. »
Davren hocha la tête. « Il est différent. »
Cette réponse simple sembla apaiser quelque chose que Marcus portait.
Aucune raison secrète.
Aucune preuve que Marcus avait été uniquement imparfait.
Adversaire différent.
Combat différent.
Davren regarda vers lui. « Si nous nous revoyons l'an prochain, je te combattrai différemment aussi. »
Marcus sourit. « Bien. »
C'était tout ce dont ils avaient besoin.
La victoire de Victor modifia le tableau des épéistes.
Son nom avança.
Celui de Roderic Seln resta du côté opposé après avoir éliminé Leon.
Mira Solenne avait encore son propre match de seizième de finale à venir.
Edric Vale restait en vie sous la Maison Varrow.
Le tournoi se resserrait rapidement.
Kael étudia le tableau pendant que les prochains compétiteurs étaient annoncés.
Victor marcha à côté de lui, portant encore son épée et transpirant encore.
« Jusqu'où vais-je ? »
Kael pointa. « Quart de finale. »
Les yeux de Victor s'élargirent légèrement.
Il le savait.
Mais le voir sur le tableau le rendait réel.
« Quart de finale, » répéta-t-il.
Kael hocha la tête.
Victor regarda les noms autour du sien.
Puis vers Darius.
Le commandant parlait déjà avec Leon et Damien.
L'expression de Victor devint pensif.
Kael le remarqua.
« Quoi ? »
Victor hésita. « Rien. »
« C'était définitivement quelque chose. »
Victor regarda le tableau à nouveau. « Je pensais à gagner. »
Kael sourit. « C'est généralement autorisé. »
« Non. Je veux dire le tout. »
Voilà.
Le futur entrant dans le combat à nouveau.
Kael considéra ce que Darius dirait.
Puis décida délibérément de ne pas l'imiter.
« Tu peux le vouloir. »
Victor le regarda.
Kael continua. « Tu devrais le vouloir. Juste ne commence pas à combattre la finale avant de l'atteindre. »
Victor sourit faiblement. « Cela ressemble à Darius. »
« Malheureusement. »
Ils restèrent ensemble pendant que les ouvriers de l'aréna changeaient les pancartes.
Puis un messager s'approcha de Darius depuis le bureau d'administration du tournoi.
Kael remarqua le sceau en premier.
Pas affaire du tournoi.
Impérial.
Darius déplia la note pliée.
Son expression changea.
Kael s'approcha. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Darius lui tendit le message.
Il venait de Blackwood.
Du bureau d'Edwin.
Court.
Précis.
Stabilisation d'urgence du pont sud terminée. Lors du retrait de la pierre de support endommagée, les ouvriers ont découvert un compartiment de fondation scellé plus ancien sous l'extrémité sud. Aucune ouverture tentée. Représentant des Travaux Régionaux présent. Demande d'instructions concernant la juridiction et l'autorité d'inspection.
Kael le lut deux fois.
Victor se pencha plus près. « Trésor ? »
Kael le regarda.
Victor leva les mains. « Ça pourrait être. »
Darius l'ignora.
Kael regarda vers le tableau du tournoi.
Puis vers le message de Blackwood.
Deux mois plus tôt, il aurait envisagé de partir immédiatement.
Un compartiment scellé sous un pont de route impériale disputé aurait semblé exactement le genre de problème nécessitant le seigneur de Blackwood.
Maintenant, il regarda la ligne qui importait.
Représentant des Travaux Régionaux présent.
Edwin était là.
Rowan était là.
Le cadre de délégation existait.
Kael plia le message.
« Envoyez l'autorisation de sécuriser le compartiment, documenter le site, et continuer seulement les travaux structurels qui ne le perturbent pas. Edwin et le représentant des Travaux Régionaux pourront conjointement demander un examinateur d'archives si les registres suggèrent que la structure est impériale. »
Darius hocha la tête.
Victor parut surpris. « Tu ne rentres pas ? »
« Non. »
« Et s'il y a quelque chose d'important à l'intérieur ? »
« Alors ce sera encore important après que quelqu'un ait déterminé qui a l'autorité pour l'ouvrir. »
Victor le fixa.
« Tu as changé. »
Kael sourit.
« On me l'a dit. »
Darias tendit la main pour la réponse écrite.
Puis l'annonceur de l'aréna appela le nom suivant.
Mira Solenne.
Mira regarda vers la porte.
Son tour.
Kael la regarda se lever et rouler les deux épaules avant d'attraper ses deux épées de tournoi.
Le tableau ne se souciait pas du pont de Blackwood.
Blackwood n'avait pas besoin que Kael abandonne le tournoi parce que des ouvriers de la pierre avaient trouvé un compartiment scellé.
Différents problèmes appartenaient à différentes personnes.
Cette leçon lui avait pris bien trop de temps à apprendre.
Mira s'approcha de Darius.
« Qui je combats ? »
L'employé du tableau leva la pancarte suivante.
Darius lut le nom.
Son expression devint intéressée.
Kael regarda.
Mira Solenne — Blackwood
Dame Ilse Varen — Maison Greymark
Mira sourit.
Pas parce qu'elle connaissait la femme.
Parce qu'elle ne la connaissait pas.
« Enfin, » dit-elle, « quelqu'un autour de qui je n'ai pas déjà bâti de mauvaises habitudes. »
Darius la regarda.
« Cette phrase me dit que tu es sur le point d'en créer de nouvelles. »
Le sourire de Mira s'élargit.
Kael rit.
Le tournoi continua.